لم تكن موجة القوة العارمة التي تفجرت من كائن الفانُويلي حين استيقظ سوى جزء ضئيل من بأسه الحقيقي، لكنها زادت عن الحاجة كثيراً وألقت بليندوين طائراً إلى خارج الزقاق كأوراق الشجر تلاعبها الريح. أما شايس التي حمت نفسها بعدة تعاويذ واقية ضد الاضطرابات الحركية، فلم تكد تتعرض لغير مزيد من الأشعث لدائرتها وثوبها. انزلت نيوق ببهجة صاخبة نحو الباب الخلفي لمتجر الملابس ما إن تجسد الفانُويلي بكامل هيئته.
أطلقت شايس أنّة واهنة. كانت تملك ما تستعد لمواجهته، كمجلس السحرة بأسره في مدينة سيل-أبون-ذَا-سي، وما لا طاقة لها به، وكان الفانُويلي يتربع على رأس القائمة الثانية بثبات راسخ. اصطدم ليندوين، وهو يندفع إلى الخلف بسرعة مقلقة حقاً، بشيء صلب لكنه مرن، فظن للوهلة الأولى أنه اجتاز أحد المارة، غير أنه رفع بصره فرأى وجه أبيه المدهش والمشكك، بنظارته ولحيته المعتادتين، يشع بنور أبيض ويرتدي رداءً سخيفاً ما.
أومأ ليندوين باقتضاب، وأعاد نفسه إلى وضعية الوقوف بقوة الإيقاع (على حساب محو كل ذكرى لحلواه المفضلة)، ثم نفض الغبار عن ملابسه.
قال: "شكراً. من الجيد رؤيتك هنا."
أصيب غالار بذهول جعله عاجزاً عن الكلام تقريباً.
قال: "ليندوين!! بني، أنت حّي!"
قطب ليندوين جبينه.
قال: "لن أظل كذلك طويلاً إن لم نتخلص من ذلك الكائن. لقد حسبت مساره، لكننا إن دعناه يفر فلن ندركه أبداً. أسرع."
انطلق عادياً بجريه نحو شارع كورميريك وخلفه غالار الحائر والمرتاب، وتمتم بتعويذة تسريع التفكير للمرة الأخيرة. بطريقة أو بأخرى، سيُحسم هذا الأمر خلال الدقائق القادمة. شعر فيليناير بتداعي عقله بينما بدا الكائن الخرافي كأنه يتمدد ويغدو أشد صلابة بلا حدود، ليتحول إلى ما يشبه علامة مائية أمام ناظريه على صفحة الواقع؛ وخلال ثوانٍ، سيصبح الخرق متعدد الجينات، ولن يلبث الكون أن ينتهي تماماً.
ربما ظل واقفاً يراقب حدوث ذلك لولا وصول رسالة إلى وعيه من طرفية الاستماع المنسية: سيناريو فشل الاحتواء تسعمائة وتسعة وتسعة — نداء استغاثة لجميع القنوات. هزته الرسالة، التي طالعها مئات المرات في الشاشات دون أن تحدث قط في الواقع، وأعادته إلى رشده، فتذكر أنه بغض النظر عن بقاء إمبراطورية الشول أو فنائها، فهو فيليناير داكس-تاكسو، سلالة التسعين بعد المائة، وحارس مكررات الموتى للمنطقة سبع مئة واثنين وأربعين-بي في إن أربعة، وأنه الأجدر بإثبات جدارته بكلمة المرور الجذرية لعدم وجود من يقوم بذلك سواه.
شد عاتقيه النحيلين، واستدعى منصته، ونفذ الأمر الأول لإرساء عملية تعقيم في نطاق الرؤية. هب الفانُويلي مستيقظاً تماماً، فاستشعار الكتلة الأسترية لقوة شايس، وشرع بشراهة في مد زوائده الحساسة المتعددة. استنفرت شايس من فيراليغ كامل طاقتها السحرية على الفور، مرعوبة على نحو لم يسبق لأولبرت مالبروغن أن اختبره أو بلغه؛ فالقانُويلي جزء من أشكال وبنى الطاقة السحرية كاستواء السمك في الماء، وهي تخوض الآن معركة من أجل حياتها.
أحاطت بهما حلقة المخلوق السوداء من الضوء المضاد ما إن اندلعت المعركة بضراوة.
أمر ليندوين أباه باستبداد بينما دار الاثنان حول عربة بائع طعام: "حين أقول لك هاجم، فافعل. بلا تردد، اتفقنا؟"
طرف غالار بعينين تملؤهما الحيرة.
قال: "يا بني، لا أفهم. ما الذي يحدث؟"
رد ليندوين بحدة: "لا وقت لدي للشرح. هذه فرصتك الوحيدة لتعويض كونك أسوأ أب في العالم، وهي فرصتك الأخيرة. أتقدر على ذلك أم لا؟"
تجعد جبين غالار بينما صارع غضبه من قلة احترام ابنه تواضعه المكتسب حديثاً وفرحه الغامر بالعثور على فلذة كبده حياً.
قال: "أستطيع."
وأحكم قبضته على رمحه بمعزل عن التردد. أومأ ليندوين.
قال: "حسنًا. فلنباشر."
تمتم بتعويذة الاستباق القتالي مرة أخرى، وقفز ببراعة فوق سياج، وانزلق تحت عربة عابرة بمسافة لا تفصل بينه وبين عجلاتها سوى بوصة واحدة ليعرقل نيوق في الوقت المناسب، إذ كان الأخير يندفع خارجاً من الباب الأمامي لمغسلة مرتدياً هيئته المفضلة؛ هيئة المنفذ إيلديغان ويغست.
صرخ ليندوين حين هوى الراخشاسي فوقه: "الآن! اطعن هذا اللعين!"
حاولت شايس شتى حيلها ومناوراتها الأشد بأساً، فلم تغن عنها شيئاً؛ فمهاجمة الفانُويلي في العالم السحري كانت تشبه تماماً محاولة تجفيف الملابس بالماء. لم يحاول حتى تدمير حمايتها أو الالتفاف حولها، بل اكتفى بتقشيرها كقشرة الموز ليصل إلى الجوهر الغض في باطنها. ردت شايس بكل ما أوتيت من قوة، مستنزفة طاقتها المخزنة قوة خالصة، غير أن الفانُويلي التهمها ببساطة وتغلغل في روحها جائعاً للمزيد.
وفي لمح البصر، صارت عاجزة، ومبتورة جراحياً من جميع مصادر قوتها؛ وشق عقلها كملفوف السمك حين غرس المسخ جوانبه الحادة في وعيها تماماً كما يغرس الخنزير خطمه في المذود. أخذ بصرها وعمليات تفكيرها يخفتان مع شروع الفانُويلي في عملية استهلاك كينوتها بكاملها على نحو كابوسي. سدد غالار، الذي لم يكن يدري كنه ما يحدث وكان يكره طعن غريب بناءً على أمر ابنه فحسب (فضلاً عن خشيته من إصابة ليندوين عبر جسد الرجل الآخر إن لم تكن ضربته دقيقة)، طعنة حاسمة مفضلاً جرحاً معطلاً على ضربة مميتة.
غاص رمحه بدقة جراحية في أسفل الساق اليمنى لنيوق، فقطع أجزاء كبيرة من أوتارها وقلص قدرته على الحركة بشكل بالغ. كان هذا سيُعد خطأً قاتلاً في الظروف الاعتيادية؛ فأي ضربة بنصل مسحور، مهما بلغت قسوتها، تفشل في تجاوز قدرة الكائن على التجدد إن لم تقضِ على قلبه. بل إن طعنة نافذة مباشرة عبر الجمجمة لن تكاد تزعج الراخشاسي؛ فتفكيره مجتمع في نوع من الكا الشيطاني حيث يحتفظ الإنسان العادي ببطينه الأيسر.
لكن رمح غالار، متفرداً بين سائر الأسلحة القائمة حالياً في هذا الجزء من الكوكب الممتد لألف ميل مربع، كان مزوداً بالسحر المقدس للهدية البيضاء، وهو سحر ينافي جوهر نيوق الشيطاني كما ينافي الماء لهيب النار المشتعل; إذ تفاعلت طاقاته التقوية مع مادة الروح الشيطانية للراخشاسي تفاعلاً انفجارياً، تاركة جرحاً يتصاعد منه الدخان، ومستنزفة عواءً موجعاً من جوف نيوق مع تفلت سيطرته على هيئته.
ذاب وجهه مفسحاً المجال لملامحه الحقيقية، وبرزت مخالبه غريزياً، فهجم على أقرب فريسة — ليندوين، بطبيعة الحال — في غضب حيواني. كافح فيليناير بشراسة للحفاظ على تركيزه بينما هبت رياح من حوله تعصف بسفينته الصغيرة بخطورة؛ فتعثر، وأخطأ في موضع رونز، ليتداعى مساره بأسره كمنادٍ مبلل. لو امتلك قنوات دمعية لبكى؛ فقد شعر بالرعب والإحباط والوحدة الشديدة الشديدة. لكن إخلاصه لواجبه كان، في خاتمة المطاف، أقوى من خوفه أو وحدته أو كسيّده؛
وقرر، وقد بلغ به الضيق مبلغه، ألا يكتضي بأنصاف الحلول. نفذ تصريفاً أعمى للإنتروبي وخطا على صفحة الماء التي تجمدت صلبة على مسافة نصف ميل في كل اتجاه تحت عقبه النحيل، ثم حدد منتصف خليج أنجيليا برمته منطقة محظورة وأطلق ماكرو التعقيم والحصار والبت والاستئصال الذي صُممت قاعدته البرمجية بتركيبات رونزية أساسية في كل منصة. وفي الطيف الأستر، بعيداً عن أعين الجميع سواه، ظهر إطار متلألئ من الضوء حول الهدف، محيطاً بمكعب عملاق يقارب طول ضلعه عشرة أميال.
وتشكلت رونز إحكام قوية، تحفر قيود الحظر عميقاً في جوهر الواقع ذاته، في ضربات حادة ولاذعة. لو كانت هزيمة شايس أو موتها هي غاية الفانُويلي، لكانت قد ماتت واستهلكت حتماً. لكنه لم يكن مهتماً بحياتها أو روحها في نهاية المطاف؛ بل طمع في قوتها وحدها، واخترق مركز روحها لكي يبلغ صتباطها الروحي بالتعويذة المعقدة باهر العقد التي كانت تؤدي دور مستودع طاقتها. وفي ومضات هويتها الأخيرة الخافتة، شعرت شايس بالفانُويلي وهو يستنزف ققتها إلى داخل كينه، وراودتها فكرة أُخيرة يائسة.
فرفعت يدها بجهد شاق ومضن حتى شحمة أذنها اليمنى فنزعت قرطها. أحدث مخلب الراخشاسي جرحاً غائراً في وجه ليندوين، فانحرف عن حافة جبينه العظمية ليخطئ محيط مقلته الرطبة بميكرونات ضئيلة. تفجر الدم، لكن ليندوين بالكاد تفوه بصوت (إذ كان عجزه عن استشعار الألم كغيره من التنبيهات الروتينية نتيجة مبكرة ومتعمدة لأكله الذاتي النفسي) عوضاً عن ذلك ركز على جذب لوح خشبي مجاور بمهارة تحريكية ذهنية إلى قبضته من على بعد قدم أو قدمين.
واستخدم عظمة صدره نقطة ارتكاز بحركة لولبية حاذقة ليزيح الراخشاسي عنه بدفعة قوية من زاوية غير متوقعة، فقذفه إلى الأعلى كقطعة خبز تقفز من محمصة طعام مباشرة أمام سن رمح غالار المشرع. كانت فرصة مثالية لا يخطئها حتى أرذل الرماة كفاءة، ولم يخطئها غالار. تفاعل قرط شايس، الذي كان يعاني بالأصل اضطراباً خوارزمياً نتيجة توغل الفانُويلي في قلب معظم تعريفات أشيائه، مع هذا الاستثناء غير المخطط له بعنف شديد.
وتدفق حمل هائل من ديون الطاقة عبر أنظمة شايس، محطماً قاع وعيها، ليقلب تعويذة مخزون طاقتها رأساً على عقب في تدفق سفلي عشري ذي أبعاد أسطورية. ولم يلاحظ الفانُويلي، الذي غاب عن وعيه طرباً بالتلذذ الطعمي، شيئاً حين غادرت شايس جسدها المحتضر أسترياً، ونفذت بضع ثغرات أمنية بارعة في تكوينها الوجودي الخاص، وأعادت توجيه زوائد الفانُويلي الشرهة نحو مخزون طاقتها المفرغ تكرارياً.
وبعيداً عن حدود عقلها وجسدها بثبات، تابعت بلا قليل من الرضا كيف استهلك الفانُويلي نفسه بنفسه (وأفرغ الفائض الناتج في مخزون طاقتها المعكوس كمكافأة).
وأضافت ذهنياً "هزمت فانُويلي"
إلى قائمتها الطويلة جداً من إنجازات مسيرتها المهنية حين خبو الضوء المضاد الأسود المحيط بها، في الوقت المناسب تماماً لتلاحظ أن قلبها قد توقّف. كبح فيليناير أسنانه المجازية (فأسنانه الحقيقية كانت مطبقة طوال الوقت تقريباً، في مثال دليلي صارخ على مستويات توتره في الآونة الأخيرة) ونفذ الأمر الأخير لإتمام عملية الاستئصال، متوقعاً الموت حتماً باكتمالها. وتوهج نطاق الحصار العملاق، والكائن، والخرق البعدي الذي يحتويه، وكل ذرة مادة وفتيت طاقة في الداخل بوهج شديد بينما فتح فيليناير قناة خامّة غير مفلترة بين مخزون طاقته والمخزن المؤقت لمدخل البروتوكول.
وانفجرت طفرة هائلة من الطاقة الحرارية نحو الخارج، ثم انعلست بغتة متحدية كل قوانين الفيزياء على ما يبدو حين حُذف المكعب الهائل من الفائق فوقاني في لمح البصر، تاركاً وراءه فراغاً حقيقياً سامقاً مع اختفاء نحو أربعة مليارات من أريليون ذرة بصورة غامضة من الوجود بأسره. وبصوت تفجيري طفيف السخافة، انهار الخليج بأسره من الداخل إلى الخارج، جارفاً ملايين الجالونات من الماء وكتلاً ضخمة من التربة إلى تلك الهوة بينما هبت رياح عاتية من كل اتجاه لملء الفراغ.
بلغت أعمال الدمار حول المدينة حداً فادحاً؛ فربما نجا مبنى واحد من كل ثلاثة مبانٍ بأي شكل، ولم ينجُ سوى مبنى واحد من كل مائة من التضرر تماماً (مع انحسار الضرر بالطبع كلما ابتعد المرء عن المرفأ). أما العدد الفعلي للضحايا فجاء أدنى مما قد يتوقعه المرء (لا سيما إن استثنى المرء سكان أيسيس الذين لم يهلكوا بقدر ما وجدوا أصلاً على نحو مشكوك فيه في تلك المرحلة)، لكنه ظل ضخماً للغاية، لا سيما بسبب التركيز الكثيف لأماكن العمل في محيط الخليج.
وكافح فيليناير نفسه، الذي نجا بمعجزة تامة بلا أذى تقريباً، ليبلغ ذروة كومة هائلة من الأنقاض ويحدق مطولاً في الحطام والدمار الممتد حتى الأفق في كل اتجاه. وظهر تنبيه صغير في طرفيته ليخبره بأن مخزون طاقته قد انخفض إلى ثلاثة وتسعين من مائة من وحدات أولاسوف.