تخلّص أعضاء المجلس من دروعهم. فكّر تشيس سريعاً في قتلهم جميعاً. سيبدو الأمر مريحاً ويحتاج إلى جهد أقلّ بكثير. لكنّ ضميرها المزعج تدخّل بعد لحظة كعادته. لم تكن بحاجة فعلاً لقتل كلّ واحد منهم رغم إزعاجهم، خصوصاً الآن وهم عاجزون. تنهّدت وألقت تعويذة شلل عليهم جميعاً. برّرت لنفسها أن إبادة المجلس ستخلف فوضى إضافية تضطر لتنظيفها. استقرت شبكة القيود على كلّ عضو واحداً تلو الآخر وثبّتهم وأدخلتهم في سبات خفيف.
لكنّ المفاجأة حدثت عندما نجح رئيس السحرة أولبيرت في نفض التعويذة فوراً تقريبا. لم تكن تعلم أن دروعه الشخصية كانت مربوطة بآلية إبطال بسيطة وذكية. كانت هذه الآلية ترسل نسخة مجدولة من الدروع إلى بُعد ابتكره أولبيرت بنفسه عند إزالتها قسراً، ثم يعيد تركيبها لاحقاً. كافح ليقف على قدميه بتعثر، ورتب رداءه قليلاً، ثم التفت ليرى تشيس عبر قاعة الاستقبال المدمرة والمبعثرة بالجثث.
حدقت فيه تشيس ببرود. كان أولبيرت رجلاً في أوائل الأربعينيات، ضعيف الذقن ويرتدي نظارات. شغل منصب رئيس السحرة في مجلس سيلسا الأعلى للسحر لأكثر من ثلث حياته. ميزته منذ مراهقته في أكاديمية سحر مرموقة شعره الأشعث الذي بدأ يشب، وعلمه المتواضع والبارز. اعتبره الناس غالباً مجرد واجهة أو تميمة. كان يفضل عادة ترك الآخرين في المجلس يتولون زمام الحكم واتخاذ القرار الذي يخص معظم الأعمال الفعلية.
في الحقيقة، لم يكن أولبيرت رئيس سحرة بسبب أي طموح حقيقي للقيادة، بل لرغبته الشرسة والمرضية في عدم حرمان أسرار السحر. حسب منطقه، لن يستطيع أحد منعه من دراسة الكتب والتعاويذ التي يرغب بها إذا كان رئيس السحرة. نجح هذا الأمر طوال مسيرته تقريباً. كان يشبه مطرقة كبيرة وقوية يحتفظ بها أعضاء المجلس الآخرون في خزانة ويخرجونها حسب الحاجة. تمتع بنظرة شمولية في مسائل عديدة، وكان راضياً بالباب عن الأمور التي اعتبرها غير مهمة، ودافع بشكل عام عن الاستقرار والهدوء.
باختصار، وبمحض الصدفة البحتة، كان أفضل حاکم عرفته المدينة في تاريخها الطويل. لكن كانت له عيوبه أيضاً. كان أحد هذه العيوب أن أولبيرت مالبروغين لا يحب الخسارة. علّمته التجارب المبكرة والمؤلمة جداً على أيدي المتنمرين أن كل شيء يأتي بعد النصر، وغالباً ما كان النصر مجرد صراع قوة بسيط. رضي بمبدأ العيش المشترك مادام تشيس بعيدة عن شؤونه، لكن الأمور تجاوزت هذا الحد تماماً الآن.
عدل نظاراته، وأبرز ذقنه، ورفع يديه.
حذرت تشيس: "لا تحاول".
توقف أولبيرت.
"أظن أنه عندما يحاول أحدهم قتلك، لا يجب عليك الاستماع لنصيحته غالباً".
تأملت تشيس هذا الكلام ثم تنهّدت.
"حسناً. جنازتك إذن".
حوّل سحر أولبيرت الأول -وهو انعكاس محلي ذكي للإنتروبيا- هواء الغرفة إلى ظلام دامس يستحيل تنفسه. تفاجأت تشيس بما يكفي لاستغراقها ثقيلة لتصنع استثناء محلياً لنفسها، وبعد ثوانٍ من التردد، صنعت استثناء آخر لأعضاء المجلس المشلولين لتمنعهم من الاختناق. ردت بضربة مطرقة من القوة الحركية كان مفترضاً أن تحول أولبيرت إلى بقعة على الجدار الخلفي. لكنه صنع دفاعاً بمهارة في جزء من الثانية، فلم يتجنب الضربة فحسب، بل نقلها عبر محاور تنبؤ متعددة وحولها إلى جزيء شبه مستقل وكسري من قوة الحجب.
انقسم الجزيء إلى ثلاث وعشرين نسخة بدأت تدور حول رأسه مثل هالة بينما بسط يديه كشكل خيطي مع نجوم تظهر بين أصابعه، وحول مكاناً مكانياً حول تشيس إلى منطقة متصلة بمركز الأرض. رفضت دروع تشيس -التي أعدت خصيصاً لمثل هذا الموقف- هذا التطابق تلقائياً قبل أن تؤثر عليها الحرارة أو الضغط. عبست وتوقفت لثانية لتعجب ببراعة خصمها، ثم شرعت في تنفيذ نصوص تستدعي شياطين تطلق محاولات إبطال مولدة برمجياً على مختلف متجهات مصادر أولبيرت السحرية.
بدا التأثير كأنه هجوم من عدة مئات من السحرة دفعة واحدة. اعتقدت تشيس أن هذا يجب أن ينتهي المعركة فوراً تقريباً. لم يُعتبر تشيس من فيرالي الساحرة الأبرز في جيلها (بل وفي كل أجيال الذاكرة البشرية) لأنها عبقرية نادرة أو نابغة، بل لأن مستوى تعقيد تقنيات تعاويذها تجاوز بكثير معاصريها حتى بدا الأمر مقارنة بين قوة حساب معداد وقوة حاسوب بنتيم 4 بسرعة 2.8 جيجاهرتز. لم تكن منافسة رياضية أبداً.
لكن أولبيرت مالبروغين كان عبقري إلقاء تعاويذ يظهر مرة في كل جيل، وكان يخوض معركة حياة أو موت ضد خصم تفوقه واضح. أجبرته كل مبادلة سحرية على الابتكار عند أقصى حدود قدرته، وكانت قدرته مثيرة للإعجاب حقاً. ابتكر نماذج وأطر مفاهيمية جديدة أثناء القتال، وحقق انعكاسات مجسدة لحقول موتر الكون في الوقت الفعلي بينما كان يبطل أو يتجنب أو يتجاهل تماماً طرق هجمات تشيس الموزعة لإلغاء الوجود.
لو كانت تشيس مفعلة تعويذة إدراك نجمي (ولم تفعل، لأن أموراً كهذه تطلب ربط وعيك بمعركة سحرة)، لرأت أموراً مذهلة للغاية، إذ نما لأولبيرت أطراف وعيون إضافية وأبعاد وجودية في سياقات نجمية مختلفة بطريقة عفوية يربطها الناس عادة بالملوك أو الأهوال القديمة. بعد عشر ثوانٍ، أصبحت الغرفة ساحة معركة ملحمية برياح حارقة وباردة في آن واحد، وانفجارات ضوء سلبي وصواعق من اللامواقعية المركزة التي تطير في كل مكان.
بعد ثلاثين ثانية، خرجت الأمور عن السيطرة وبدأت قوانين الواقع الأساسية تنهار بسرعة جنونية مع ذوبان الأشياء الصلبة وتحول الهواء إلى فلوجستون وغيرها من آثار النزف الصعبة الفهم. خلال هذا كله، توفي نائب السحر بويماز لاكروا بهدوء متأثراً بجروحه، وهو ما شكّل راحة نوعاً ما بالنسبة له. تسبب هذا في عواقب عدة، منها انخفاض عدد أعضاء المجلس الباقين إلى سبعة. لكن الأمر المهم هو أن تعويذة لعنة الموت الشخصية التي صنعها وهو في حالة سكر مطبق قبل سنوات ثم نسيها دخلت حيز التنفيذ.
ملأت الغرفة دفعة من قوة الإبطال تلتها فراغات هائلة القوة فجأة. غذت هذه القوة طاقة حرارية وحركية بوفرة، لكنها سحبت ببراعة الحيوية العاطفية من الجميع هنا. زاد هذا بالنسبة لأعضاء المجلس المقيدين من بلادتهم، ولم يشعر به أولبيرت تقريباً (الذي خاض تجارب شخصية عميقة كجزء من هذه العملية برمتها)، لكنها نجحت بمحض الصدفة البحتة في التسلل عبر متجه غير متوقع في دفاعات تشيس وأصابت أحشاءها النفسية مباشرة.
اجتاحتها موجة هائلة من اليأس والملل، ولم يتعامل توازنها النفسي -الذي كان مهتزاً في أفضل الأحوال- مع الأمر جيداً. بدأت الدموع تنفجر من عينيها بينما تباطأ إلقاؤها للتعاويذ وتراجع رغبتها في القتال. شعر أولبيرت -الذي كان يحتل روحياً عددً لا نهائياً من الأبعاد ويدرك عبر حواس متعالية لا تعبر عنها معظم الأنظمة الرياضية- بالتحول في شمولية كل الكون المحتملة وتقدم مستغلاً تفوقه.
سقطت تشيس على ركبتيها وهي تذوي تحت وطأة هجوم الصواعق السالبة العابرة للأبعاد، ورفع أولبيرت يديه (اثنتان ماديتا، والعديد من اللانهائيات المجازية) فوق رأسه لتوجيه الضربة القاضية.
* * *
اهتز غالار كايل لا إرادياً عندما امسكت ميلوريا بصدره فجأة بذراع واحدة وأمسكت بحافة القارب بقوة بالذراع الأخرى. اندفع القارب بعد جزء من الثانية بقوة هائلة تضاعفت سرعتها عشر مرات تقريباً، وأدرك أنها تصرفت لتمنعه من السقوط في الماء كغطاء مهمش. كان فيليناير يقف ببطولة واضحة عند مقدمة السفينة مركزاً بشدة على الأحداث الجارية أمامه. بات يرى الآن أن الكائن أقرب بكثير إلى هدفه مما يود، وكان راغباً في قطعه قبل أن تصبح الأمور مزعجة حقاً.
بدأ بجمع الدفعة الأولى من تعويذات التعقيم، محاولاً بدقة معرفة كيفية طوق التلوث وإلغاء واقعيته رغم حجم الكائن الهائل. عبر الميناء، ارتفع الكائن فوق عدد كبير من البشر الصارخين في قوارب وسفن مختلفة وهو يدوس بفضول وسط الحطام الناشئ. بدا شكله الحالي أشبه بعين هائلة تنمو من بيضة سوداء من الحجر الصلب، تدعمها خليط أسود وأحمر من جذور عروقية وعقدية شديدة التعقيد. لم يكن رأسياً أو بشرياً أو أي شيء شبيه بالطبيعة، بل شيئاً مزعجاً للغاية يمنح المراقبين الصارخين انطباعات غريبة عن أشكال متغيرة بينما يعيد جسمه تشكيل نفسه مراراً مع كل حركة.
داس على سفينة شراعية ضخمة وفاخرة عندما اتضح الطريق إلى هدفه، تماماً مثل قارب فيليناير الذي كان يسير بسرعة تقارب ثمانين عقدة وتزايدت، فانطلق كبرطلة بين معديتين تتدافعان لنقل اللاجئين بعيداً عن الدمار ودخل مياه أبيسيس أخيراً. كان فيليناير ليكمل استعداداته ويطلق دفعة مدمرة على الكائن في ثلاثين ثانية أخرى من التركيز، مما يوفر العالم مصيراً فظيعاً وينهي هياجه بشكل كارثي.
للأسف، فقد فيليناير السيطرة على ملكاته عند رؤية هدف الكائن بعينيه الماديتين (لا عبر سلسلة من رونز التشخيص التي صنعتها تعويذات التتبع)، لأنه كان مألوفاً له بشكل مرعب وعقلي. في الكلية، قضى فيليناير فترة قصيرة كمدرب لمجموعة استشارية يدعون ميلاناسترنت، ووجدها مرهقة ومثيرة للتوتر. تمثلت مهامه غالباً في إجراء حسابات مملة، ومحاولة فهم أطر تعاويذ التصور، والجلوس في اجتماعات وشعوره بالجهل والغباء (من أجل التجربة!).
مشروع الشركة الأساسي وقتها -وهو وصلة شبكية معزولة تطلبت جهوداً ثورية لتوفير سرعات اتصال معقولة نظراً لبعده عن محاور النقل الجهنمية- حظي بدعاية واسعة وكان موضوع احتفالات كثيرة بعد اكتماله. استبعد فيليناير من معظم ذلك، لكنه دعي إلى حفل غريب وغير مريح حيث وقف وحيداً في زاوية يتناول المقبلات ويحدق في الصور الجوية عالية الدقة لموقع التثبيت، وهي جزيرة معتدلة مشمسة يملكها نوع من المهندسين المعماريين المشهورين.
حفظ الإحراج العميق للتجربة المرئية تماماً في عقده، وكان رؤيتها في الواقع صدمة كافية من الاعتراف. لكن المحيط، الذي تغير وتبدل بمرور مئات السنين، دفع الحقيقة مباشرة عبر جمجمة فيليناير أخيراً. لم يتم نقله إلى الجانب الآخر من العالم، بل كان نائماً لقرون. حضارته بأكملها أصبحت رماداً، والسبب في عدم قدرة أحد على فهمه هو تحدثه بلغة ميتة تماماً. وهذا يعني أن شبكة الاتصالات القديمة اختفت إلى الأبد، ولن يشاهد عرضاً آخر أو يلعب لعبة فيديو أخرى طوال الأبدية.
كان هذا، كما يتوقع المرء، صدمة تعيد تشغيل الدماغ لمسسكين فيليناير داكس تاكسو، وفقد عقده تماماً لدقيقة أو دقيقتين. لم يسقط على ركبتيه أو يطلق صرخة ألم أو أي شيء من هذا القبيل، لأن جسمه (كالعادة) لم يفعل شيئاً دون توجيه، وكان عقله يصرخ وينتحب بدلاً من أن يأمره بثني مفصل كذا على هذه الطريقة أو تلك. لكن القارب تباطأ ثم توقف، رمش غالار في حيرة وطرح عدداً من الأسئلة الملحة بشكل متزايد، تمايلت ميلوريا قليلاً، ومد الكائن يده نحو هدفه بطرافة ملحدة.
اقترب هلاك العالم.
* * *
هسّ نيوك: "يا للأسف. كان هذا وشيكاً — واه!".
جاءت الصدمة العالية والمرتفعة نتيجة حدث غير متوقع تماماً تمثل في انزلاق يدي ليندوين حول وركيه وإمساكه بمؤخرته بقوة واحكام. لم يكن نيوك شيطان جنس بحد ذاته، لكنه كان منفتحاً على الفكرة العامة، وأهمله هذا الحدث للنصف ثانية الحاسمة المطلوبة لكي يدفع ليندوين وركيه إلى الأمام وكتفيه إلى الخلف ويرفع الراكساسي عن الأرض في الهواء. قلّ خطر قوته الاستثنائية لغياب الرافعة، لكن ليس لفترة طويلة، فبإمكانه عض وجه ليندوين أو سحقه بذراعيه، ولم يكن أمامه سوى خيار واحد متاح حقاً.
تنهّد ورسم تعبير اعتذار على وجه خصمه، وقذف بهما معاً إلى الوراء عبر النافذة.