كان الأمر مربكاً للغاية بالنسبة إلى ليندوين. جاء هنا متوقعاً العثور على العقل المدبر مكشوف القناع، لكنه شهد بدلاً من ذلك تشيس وهي تستفز حكام المدينة وتدخل في شجار دموي سحري معهم، إذ تبين أنهم مجلس سحرة لا منظمة تجارية كما أُخبر سابقاً. فكر في الانسحاب خلسة، لكنه قرر أن ثمة معلومات مهمة قد يجنيها من هنا. كان سحر التمويه لا يزال فعالاً، وسيستمر لتسع وسبعين ثانية أخرى وفقاً لمؤقت نظارته الرقمية.
كانت الاحتمالات كبيرة بألا يعلم أحد بوجوده، أو أنهم نسوا دخوله بعد ظهور تشيس. تراجع قليلاً خارج نطاق الانفجار المحتمل، وتمتم بتعويذة تسريع التفكير، وبدأ في مسح الحاضرين بحثاً عن أي بيانات شاذة. كانت تشيس قد جاءت في الأصل طمعاً في إجابات، أو على الأقل في مزيد من المعلومات عمن كان مسؤولاً عما حدث قبل إعادة تشغيلها. لم تكن تأمل في قتال تحديداً، لكن القول بأنها لم تكن مستعدة له سيكون كذباً.
لاحظت ثغرة في حمايات نائب كبير السحرة تيراجوز، فباغتته بضربة قاضية وأردته قتيلاً، بل فجرت جثته حين سقطت زيادة في التنكيل؛ فقد سبق له أن حاول اختلاس النظر تحت تنورتها. لم يتقبل بقية أعضاء المجلس، الذين كانوا يحملون ضغينة عميقة تجاه تشيس وأثارهم تحريض نيوك، هذا الأمر برحابة صدر. أمطروها بسحب من الأبخرة القاتلة، واستدعاءات الأرواح النائحة، وهجمات باطنية تستهدف تدمير الروح دون أدنى تحفظ.
تجاهلت تشيس، التي كان هذا النوع من الأمور بالنسبة لها تافهاً، معظم تلك الهجمات أو ردتها إلى مصادرها باستغلال ثغرات في تعاويذهم. في أقل من دقيقة، سقط عضوان آخران من المجلس قتيلين، وأصيب ثلاثة آخرون بجروح بالغة أخرجتهم من المعركة، بينما كان أحدهم يتحول بطريقة مقززة إلى الداخل للخارج وهو يصرخ بهلع. تقيأت أمبريا، بينما انهار بيلامين على الجدار يعاني من ذكريات مؤلمة وأوجاع وهمية في طرف ساقه المفقودة.
قيّم كبير السحرة ألبرت، وهو الأكثر براعة في المجلس، الموقف بسرعة ووجده غير مرضٍ. حان وقت استخدام الأسلحة الثقيلة. كان قد كان من أكبر الداعمين لدعوة تشيس إلى المجلس في العام السابق، وقد جرحته بشدة رفضها المهين والمترفع. صب غضبه وحنقه في مصفوفة عاطفية، وتخيل مخططاً سماوياً ذا أبعاد اثني عشر من الرموز المقدسة، ثم بسطه إلى سلسلة من محركات إنتاج المتجهات، مشكلاً دوامة سحرية من القوة تجسدت أمامه في هيئة كرة متوهجة من الضوء البنفسجي.
دار بجسده بالكامل، واندفع بيده نحوها بقوة هائلة وهو يطلق تعويذة "وابل نيازك إيلوران"
ثلاثية المفعول. انطلقت ثلاث نقاط ضوئية حارقة، تمثل كل منها بنية كسورية ذات تسعة أبعاد من القوة التدميرية، نحو تشيس بسرعة تعجز العين عن ملاحقتها. ضحكت تشيس حين أصابتها النقاط الضوئية، فقفزت احتياطيات طاقتها إلى 12848%. يالهؤلاء الأغبياء، بإنشاءاتهم الهندسية! كان الأمر أشبه بمن يشن هجوماً إلكترونياً عبر رسائل البريد الورقي. طبقت مخفف قوة عشرياً على ماكرو حاجزها الحركي، وأضافت بعض رايات المتجهات النجمية، ثم فعلته.
انبعثت موجة صدمة هائلة من القوة، كانت كفيلة بتدمير المبنى بأكمله لو تركتها تنطلق بكامل طاقتها، وتدفقت منها بسرعة الصوت. سحقت بيلامين نحو الجدار بعنف، وجردت كل أعضاء المجلس من حماياتهم، وقذفت اثنين من الشهود الخمسة خارج نوافذ الغرفة. سقطا من الطابق السابع، يصرخان وينزفان من جروح الزجاج. لم تكن تشيس تعتبر البيروقراطيين بشراً حقاً. لاحظ ليندوين، وهو يحلل كل ذرة معلومات مجهرية أثناء تطور القتال، أن شخصاً واحداً لم يتأثر بالانفجار سوى بتطاير ملابسه.
وبينما كان بيلامين يتخبط ليخرج أمبريا والشهود الناجين من الباب، تبعه ليندوين وعيناه تضيقان. كان ينبغي عليه أن يعرف منذ البداية.
* * *
كان الميناء الرئيسي في "سيل-أبون-ذا-سي"
بلا منازع أكثر الموانئ ازدحاماً في العالم؛ مئات السفن المحملة بثروات من البضائع ترسو وتفرغ حمولتها وتخضع لأنظمة لوجستية وتجارية معقدة وفعالة كل يوم.
كان الميناء واسعاً أيضاً، ويمتد لنحو ثلاثين ميلاً على طول الساحل حول خليج "أنجيليا"؛
كانت غروب الشمس فيه مهيباً، وضوء الماء متسامياً.
في قلب الخليج تقع "أبيسيس"، جزيرة صغيرة تضم أغلى العقارات على الكوكب؛
كانت موقعاً لمعبد قديم في غابر الأزمان، لكنها أصبحت الآن مطورة لدرجة التشبع بقصور وفيلات باهظة الثمن بشكل بشع. المعبد نفسه، الذي كاد يُنسى في بستان صغير من الأشجار في وسط الجزيرة، لم يكن يوماً موقعاً ذا أهمية دينية، بل كان مشروعاً تفاخرياً لمعماري فاحش الثراء، كان ثرياً لدرجة مكنته من امتلاك رابط شبكي خاص لجزيرته.
الدليل الوحيد المتبقي على ذلك (المحفوظ داخل كرة حجرية فوق عمود يظن أهل ثقافة "سيليسا"
أنه تمثال على شكل عضو ذكري يقدس ملك خصوبة قديماً) هو صندوق معدني صغير يحتوي على خيط ذهبي متشابك.
كانت تلك آخر نقطة وصول "تيليديمونيكية"
تعمل على الكوكب، وكان الكائن المسمى "إيغ"
يتجه مباشرة نحوها. في البداية، ظن الناس أن خفوت الضوء سببه سحابة تعبر أمام الشمس؛ استغرق الأمر وقتاً ليدركوا حقيقة الموقف. تجاهل البعض الأمر ببساطة، ساخرين من أن أعينهم تخدعهم؛ بينما صرخ آخرون، بحكمة أكبر، وبدأوا يهرعون بحثاً عن الأمان. لكن بالطبع، كان من المتوقع حدوث مثل هذا الارتباك؛
فليس هناك "إتيكيت"
مناسب لرد الفعل حين يلوح وحش مرجاني ذو مجسات بارتفاع ألف قدم خارجاً من البحر، ويحدق في المخلوقات الضعيفة أمامه بعينه الصفراء العملاقة الخالية من الجفون. اقتربت طفلة صغيرة، تلاقت نظراتها مع نظراته الفضولية، وقدمت له زهرة للحظة قبل أن تختطفها أمها المذعورة وتهرب بها؛
لم يسع "إيغ"
إلا أن يشعر بخيبة أمل طفيفة. كانت زهرة جميلة. بينما كان يحرك كتلته الضخمة داخل الخليج، في سلسلة معقدة من الحركات التي تضمنت مجسات تدعم مجسات أخرى، ومثانات داخلية من السوائل والهواء تؤدي تفاعلات هوائية معقدة، وسلسلة طويلة من الأصوات المبتلة، لم يلحظ أحد قارباً أسود صغيراً يبحر خلفه. كان غالا، يستعد للموت ويتمتم بصلواته الأخيرة؛ بينما كان فيليناير يلتقط أكبر عدد ممكن من الصور الضوئية، لأن هذا الأمر جنوني ولن يصدقه أحد؛
أما ميلوريا أثبيل، المفعمة بالهدف والقوة، فقد سألت للمرة السابعة والثمانمئة والأربعين عما إذا كان بإمكانها أكل دماغ غالا. كان هناك شيء ما، كما يقولون، على وشك الوقوع.
* * *
قيّم نيوك مستوى خطره الحالي بـ"المعتدل"؛
سارت بعض الأحداث وفق الخطة، وبعضها لم يسر، وبعضها الآخر كان أكثر إمتاعاً مما تجرأ على الأمل فيه. فخه الأخير للإيقاع بخصمه إما فشل أو كشف أن خصمه هو تشيس، وهو ما استبعده؛ فالأرجح أن خصمه الغامض قد تفادى الهزيمة مرة أخرى بغيابه.
لكن مشهد تشيس من فيرالي وهي تقلب مجلس "سيليسا"
لكبار السحرة على ركبتيها وتؤدبهم كان يستحق ألف فشل؛ واقعياً، كان الخطر الأكبر في هذه اللحظة هو أن يصرخ ضاحكاً ويكشف أمره. وبينما كان بيلامين يدفعه مع الناجين الآخرين خارج الغرفة ونزولاً على الدرج، سار على مضض لكن بامتثال؛ ففي النهاية، حان وقت تنفيذ الخطوات التالية. حين اندفع الحراس الذين يطاردون قاتل زملائهم السابقين صعوداً على الدرج في الوقت الذي كانوا هم ينزلون فيه، اصطدمت المجموعتان وحدث قدر كبير من الصراخ والارتباك؛
اختار نيوك هذه اللحظة لينسل بعيداً، تاركاً بيلامين مرتبكاً ومحاطاً بأسلحة حادة يحملها رجال يصرخون في وجهه بالبقاء ساكناً والتوقف عن المقاومة. تسلل إلى ممر، ودخل ببراعة إلى غرفة جانبية، ثم فتح فتحة سرية في الأرض وهبط طابقاً آخر إلى مكتب؛ فشل في ملاحظة فتح الفتحة مرة أخرى، لكن ليندوين كان هادئاً جداً وكان لدى نيوك الكثير من الأمور الأخرى في رأسه. حين دخل المكتب وتحول إلى هيئة أخرى، سُمع سعال خافت خلفه.
التفت مذعوراً، حيث انتهت أخيراً تعويذة تمويه ليندوين وأصبح مرئياً مرة أخرى.
قال ليندوين وهو يعبث بخنجره بلا مبالاة: "أتعلم، لم تكن لدي أي فكرة عمن يقف وراء كل هذا. ولا أزال لا أعرف، بصدق، لأنني لا أعرف حقيقتك أو ما إذا كان أي من الأشخاص الذين حللت محلهم لا يزال حياً؛ لكنني أعرف أمرين. الأول أنك الشخص الذي فعل كل هذا، والثاني أن خنجراً في جزء من جسدك سيقتلك على الأرجح. قد يستغرق الأمر بضع محاولات، لكن ليس لدي خطط أخرى مهمة لهذا المساء".
قهقه نيوك: "إذن كنت أنت طوال الوقت! كيف بحق الجحيم تمكن بشري مثلك من لعب اللعبة ببراعة كهذه؟ يجب أن أعرف. فكثيرون من أمثالك بالكاد يميزون الشمس من السماء".
نقر ليندوين على صدغه: "لا تضطر للعب اللعبة إذا كنت لا تتبع القواعد".
تمتم بتعويذة تحليل القتال مرة أخرى، واندفع للأمام بينما تحرك نيوك ببراعة لملاقاته.
حين خفت بصره وظهرت التعليمات، لاحظ أن يدي "الراكشاسي"
قد تحولتا إلى مخالب وأن وجهه ذاب ليصبح وجه نمر؛ لم يتوقع ذلك بالتأكيد. كان يأمل ألا تسوء الأمور؛ فإزالة بقع الدم الموجودة عن عباءته كانت ستكون مشكلة كافية بالفعل. بالنسبة لنيوك، كانت هذه أرضاً غير مألوفة تماماً؛ فقد كان يضطر أحياناً للتغلب على البشر شخصياً، لكنه لم يسبق له الانخراط في منافسة فعلية للبراعة القتالية. استمتع بتفرد التجربة الجديدة وهو يمرر مخالبه نحو ليندوين، وتفادى ضربة كوعه الدوارة حين راوغه، ودار على مشط قدم واحدة بينما هبط ليندوين في وضعية دفاعية.
تبادلا بضع ضربات، وكان واضحاً أن كلاً منهما يجد صعوبة في التكيف مع أسلوب قتال الآخر؛
فخوارزميات القتال لدى ليندوين كانت مصممة للقوة والسرعة البشرية العادية، بينما "الراكشاسي"، رغم قوته وسرعته الفائقتين، لم يكن لديه فهم لفنون القتال يتجاوز الغرائز الأساسية للمفترس.
نيوك، بالإضافة إلى حصانته ضد السحر، كان منيعاً أيضاً ضد معظم الأسلحة والجروح العادية، لكنه وجد نفسه متردداً في اختبار حظه؛ فهو بالتأكيد ليس خالداً ولا لا يقهر، وقد أثبت ليندوين بالفعل أنه غير متوقع وملم بالفنون السحرية. كان سلاح مسحور يغرس في القلب أحد الطرق القليلة التي يمكن بها القضاء عليه بالتأكيد، ولم يكن ليخاطر بحياته دون داعٍ. دار الاثنان حول بعضهما البعض، كلاهما يمسح الغرفة بحثاً عن مخارج وأشياء ذات فائدة محتملة، لكنهما يراقبانه أيضاً بحثاً عن ثغرات وحركات مفاجئة.
تمتم ليندوين بتوتر: "من أنت؟ ستكذب على الأرجح، لكن الأمر يستحق السؤال".
ضحك نيوك، بصوت فحيح في هيئته الحالية: "أنا نيوك، وهو ما يعني 'الظلام الضاحك' في إحدى لغات قومك. أنا مخلوق يُدعى 'كوري-جان'، ولا يمكن قتلي إلا على يد من هو نقي القلب".
كان نيوك، الذي يبلغ الآن ثلاثة أسابيع تقريباً، بارعاً في خلط الحقيقة بالكذب.
اندفع ليندوين للأمام، وراوغ، وتفادى مخلباً كان سيمزق حنجرته، وشن هجمة غاطسة لقطع أحد أوتار ساق نيوك متبعاً إياها بطعنة خلفية دورانية كانت ستصيب "الراكشاسي"
المنهار في مؤخرة رأسه. قفز نيوك وتدحرج للأمام ليفلت من الضربة، وانطلق للخارج نحو الجدار وصعد عليه بخفة شيطانية قبل أن يقوم بشقلبة خلفية ليغوص في وجه ليندوين. ليندوين، متابعاً ضربة خنجره، ترك نفسه يسقط على الأرض وتدحرج جانبياً وهو يضم قدميه تحته، ثم انفجر صاعداً، رافعاً الخنجر بشكل عرضي في ضربة قوسية أخطأت معصم نيوك بالكاد.
سخر "الراكشاسي"
وهو يشد عضلات مخالبه: "أنت تقاتل جيداً، بالنسبة لبشري. سأستمتع بالوليمة على روحك".
تمتم ليندوين وهو يبحث عن ثغرة: "ظننت أن 'الكوري-جان' يشربون دماء ضحاياهم".
كانت هذه خدعة كاملة؛
فهو لم يسمع عن "كوري-جان"
أكثر مما سمع عن "راكشاسي"، وهو أمر جيد لأن نيوك هو من اختلقهما.
لكن نيوك، الذي لم يكن لديه وسيلة ليعرف أن مخلوقاً مثل "كوري-جان"
لا وجود له في علم الحيوانات الخرافية في هذا العالم، ارتبك قليلاً بهذه المعلومة؛ تعثرت خطوته بأقل قدر ممكن حين اهتز توازنه بأدنى درجة، وانقض ليندوين للقضاء عليه.
انغرس خنجره، متجاوزاً دفاعات "الراكشاسي"، ومزق جسده بينما تناثر "إيكور"
أسود؛ زأر نيوك، إذ كان الألم تجربة جديدة نوعاً ما بالنسبة له، وفقد السيطرة على موقف القتال تماماً حين رسخت تعويذة تحليل القتال لدى ليندوين الحركات النهائية في رؤيته.
تقدم للأمام، منحنياً تحت ضربة نيوك العشوائية، وظهر مباشرة في وجه "الراكشاسي"
بينما غاص الخنجر عبر أضلاعه ومباشرة في قلبه. للحظة طويلة، لم يتحرك أي منهما. ثم، ببطء، ارتفعت نظرة نيوك لتلتقي بنظرة ليندوين.
"ليس نقياً تماماً كما يبدو".
تجرع ليندوين ريقه. من المحتمل أن الأمور ستسوء كثيراً.