مدار اليومين الماضيين، كانت حياة نيوك بالغة الإثارة. من العدم، قلب متآمر مجهول وغير معروف تقريباً كل خططه، مطيحاً بأتباعه أو كاشفاً إياهم في كل منعطف، ومخرباً شباك ابتزازه المحاكة بعناية بدقة غريبة. تفادت كل حركة مضادة لنيوك بمهارة، أو استُبقت، أو عُكست ببراعة شديدة. لقد كان الأمر محزناً تقريباً عندما بدأت المواجهة الحاسمة، إذ ناور كل مشارك بالآخر نحو مواجهة نهائية.
مع ذلك، احتفظ نيوك بمجموعة معتبرة من الأوراق الرابحة، وكان يتوقع الأحداث وينظمها بعناية بحيث يؤدي كل دفاع أو رد على أفعاله إلى إعداد هدف ثاني خفي، بدا خصمه حتى الآن غافلاً عنه. ومع خطو كل منهما بثقة في الفخ الذي نصبه الآخر، كان نيوك على يقين من خروجه منتصراً، لكن عنصراً لا مفر منه من المخاطرة ظل قائماً دائماً مع تورط وجوده الشخصي. لقد استمتع بهذا، كما استمتع بكل جوانب تخطيطه.
ربما فاجأ نيوك أن يعلم بأنه واجه معارضة مبهمة وعابرة كهذه لأن خصمه، لفترات طويلة، لم يكن موجوداً ببساطة. ظهرت عقلية ليندوين المتسارعة، وبنت خطوتها التالية، ثم تلاشت بعد كل كتلة حوسبية، تاركة لعقل ليندوين اليقظ التعليمات الأكثر حساسية وغموضاً فقط لمنعه من إجراء أي محاولات تعديل أو تحسين. ونتيجة لذلك، ظل نيوك متأخراً خطوة دائماً في كل تفاعل، وهو السبب الوحيد لبقاء ليندوين حياً حتى الآن.
فقد أُغلقت أعداد كبيرة من الفخاخ المميتة في أماكن فشل في التواجد فيها مصادفة سعيدة، ولما كان الأمر كذلك بتاتاً لو كانت لديه أي فكرة عما يفعله. كُتبت تعليمات ليندوين لهذه المرحلة الأخيرة بعناية فائقة مع وضع هدف محدد للغاية في الاعتبار: تحديد وتعيين الهوية الحقيقية لمن كان وراء كل هذه الخطط. لم تعرف أي من نسختي ليندوين ما هي الراخشاسي، ولم تكونا على دراية بأي من قدراتها، لذا بدا هذا مرشحاً لأن يكون فوضوياً.
تقدمت تشيس بصفتها السكرتيرة، بينما بصقت السكرتيرة ملاحظة ليندوين بقوة على المكتب وهي تختنق بها. التقطتها تشيس خائفة من توجيه قتل بالخطر المعلوماتي وفتحته؛
لتقرأ ببساطة بخط أطفال متعرج: "لن تمسكوا بي أبداً".
عبست، وصعدت السلالم مدوية بخطواتها، متتبعة بقع الدماء والمؤشرات الأخرى المستحيلة التجاهل لدرب الجاني، والتي أدت مباشرة إلى الطابع السابع. كان عليها بذل القليل من القوة لإنعاش جسدها حول الطابع الخامس، لاعنة تقدمها في السن. لقد مر وقت استطاعت فيه تشيس الفيرالي ابتلاع عشرة طوابق من السلالم على الإفطار دون الحاجة لمساعدة شوكة حتى. في قمة السلالم، نفذ ليندوين آخر تعليماته؛
فخلع عباءته الملطخة بالدماء، وألقى تعويذة تمويه على نفسه، واقتحم الباب. كانت تعليماته الأخيرة إلقاء العباية على أي شخص في الغرفة (والذي، كما ينبغي لأفعاله حتى هذه النقطة أن تضمن، سيكون عدوه، لكنه لم يكن يعلم شيئاً عن هذا). لو سار كل شيء وفقاً للخطة، لخلق هذا قدراً كبيراً من الارتباك عند وصول الحراس، الذين كانوا بلا شك يتعقبونه عن كثب. مع ذلك، واجهت خطته انتكاسة خطيرة للغاية عندما رأى قاطني الغرفة.
تحطمت الأبواب بدخول تشيس، التي كانت تتخلف عنه بثلاثين ثانية بالكاد، لتتوقف بصوت صرير حاد هي الأخرى. كان قاطنو الغرفة السبعة عشر الآخرون مندهشين بالقدر نفسه، وتألفوا من رئيس سحر سييلسا، والأعضاء الأحد عشر الآخرين للمجلس السحري الأعلى الأسمى، وخمسة كُتّاب شهود إجراءات محددين حسب الأصول، والمُتَّهَمَين: بيلامين بيرسون وأمبريا دامورا.
* * *
نام غالات كايل لأكثر من يومين، متعافياً من الإرهاق الشديد لمسيرة إجبارية استمرت أسبوعاً وعاشت بالكامل على سحر الحيوية. عندما استيقظ أخيرف، هذياناً بالجفاف وجائعاً، أمضى وقتاً لا بأس به في الهراء بشأن إخفاقاته في الحياة ومآسيه الروحيّة، لكن فيليناير لم يتحدث لغته عن بُعد ولم يكن يوليه اهتماماً كبيراً، لذا أُعفي من حرج اعترافاته. عندما لاحظ حقاً أن غالات كان مستيقظاً ويهذي، أدرك فيليناير أنه كان مجهزاً بشكل سيء نوعاً ما لدعم مخلوق حي في رحلته؛
فلم يجلب طعاماً أو ماء عذباً لرجل النينجا النعسان، وبدا واضحاً أن ذلك سيكون مشكلة من نوع ما. نجح في تحلية بعض مياه البحر في تجويف جمجمة حصانه الهيكلي وجعلها تتساقط كنوع من نافورة الشرب، وهو ما كان مضحكاً للغاية أثناء العمل، لكن الطعام كان مشكلة من نوع آخر. حاول صيد سمكة بيده، لكنها ماتت عند اللمس وذابت لسبب ما، مما نبهه أخيرف إلى حقيقة أنه قادر على ما يبدو على نوع من أشياء لمسة الموت.
كان هذا مرعباً بعض الشيء لكنه رائع للغاية أيضاً، وضيع فيليناير نصف ساعة كاملة في تخيلات حية لنفسه وهو يتصرف كشخص مفتول العضلات بينما يموت الناس بسبب الخطيئة الشمطاء المتمثلة في جرأتهم على لمس شخصه الجليل. مع ذلك، أدرك فيليناير أخيراً أنه لا يزال بحاجة لمنع صبي الرمح المتوهج من الجوع، وتوصل إلى فكرة لامعة تتمثل في إرسال جوجورامه للخروج وصيد بعض السمك بينما يبحران.
بدا أن هذا يعمل بشكل جيد بما يكفي، واستطاع استخدام تعويذة إثارة حرارية قديمة ملتوية تعلمها في الكلية (تُستخدم أصلاً لطهي المعجنات والشوربة) لتسخين السمك على الأقل بما يكفي لجعله مستساغاً نوعاً ما وقتل أكبر قدر ممكن من البكتيريا. للأسف، يعني غياب الأطباق أنه اضطر لجعل الزومبي يقدم الطعام لرجل النينجا، وهو ما بدا حرجاً للغاية نظراً لأنه كان مصنوعاً من زوجته الميتة، لكن لم تكن لديه خيارات أخرى، لذا...
حظ سيء، هكذا افترض. كالعادة، أساء غالات فهم كل هذا تماماً وبكى من جديد لهذه الظروف، باحاً بما في قلبه ومُعرباً عن أسفه العديد لما ظن أنه طيف ميلوريا، العائد إلى الحياة كنوع من الوازع الأخلاقي لخطاياه الماضية. أما الجوجورام، وباعتباره أساساً تجمعاً معقداً من السحر والكالسيوم والكيمياء العضوية، فلم يكن لديه أي رأي. الخبر السار هو أنهما كانا يحرزان وقتاً ممتازاً في المياه المفتوحة؛
فقد قللا بأكثر من النصف المسافة بينهما وبين الإيغ وتوقع فيليناير اللحاق به خلال الساعات القليلة القادمة. كما مررا بعدد مقلق للغاية من حطام السفن وعلامات أخرى مزعجة، لكن فيليناير كان متأكداً تماماً أن أياً منها لم يكن خطأه ومتاكداً تماماً أن أياً منها لم يكن مشكلته. كان همه الأساسي، الذي طغى على كل شيء آخر تقريبا، أنه كان يتلقى الآن إشارة خافتة من عقدة نشطة في مكان ما في الأمام.
إذا استطاع إنشاء اتصالات، فقد يتمكن أخيراً والأمل يحدوه من طلب المساعدة والخروج من هذه الفوضى. والأهم من ذلك، بدا أن الإيغ كان متجهاً أيضاً نحو العقدة، وهو ما كان على الأرجح أقل مثالية. عنى الاتصال السحري عن بُعد، كعلم، بأمرين أساسيين تماماً: الحفاظ على شبكة عاملة ومنع فشل الاحتواء. في تاريخ العلم حتى حياته، وُجد حالتا تفشي احتواء رفيعتا المستوى حصراً؛ قضت إحداهما على القارة الجنوبية، وكانت الأخرى مسؤولة عن وجود قمر واحد فقط في أيامنا هذه.
ودون علمه، حدث تفشي ثالث بعد فترة قصيرة من دفنه، وهو ما جعل شول أران الآن بقعة سوداء بعرض خمسين ميلاً في قاع محيط وليست، على سبيل المثال، حاضرة مزدهرة يغذيها سحر متقدم. لم تكن فيليناير متأكداً تماماً من حجم المشكلة التي ستحدث إذا تمكن الإيغ من إنشاء اتصال صاعد بالعالم الجواني، لكنه كان متأكداً تماماً من أنه سيكون، كحد أدنى، مميتاً له ولكل من يشاركون الكوكب. وإن كان الوجود محظوظاً حقاً، فقد يتوقف الأمر عند هذا الكوكب فحسب.
* * *
تمتم أولبيرت مالبروغلين، رئيس سحر سييل: "أوه، إ-إنك أنت".
"أنا، امم، لم أكن متأكدآ مما إذا كنت ستُحضري".
كان من المفترض حقاً أن يصدر نوعاً من إعلانات الهلاك أو شيئاً من هذا القبيل، لكن أولبيرت مالبروغلين لم يكن بارعاً جداً في التجمعات الاجتماعية.
قالت تشيس، مقرة بوجوده: "أولبيرت".
"بما أنني هنا، أيريد أحد إخباري بما يدور حوله كل هذا؟"
تقدمت عضوة أخرى في المجلس، امرأة نحيلة كعصا ذات وجه يشبه الحصان وعادة عصبية تتمثل في لفت ذيل حصانها حول إصبعها.
"إنها الخيانة العظمى، بالطبع. ينبغي أن تعلمي، بعد كل شيء — ألا يُفترض أنك متورطة بشكل كبير في كل هذا؟"
"الخيانة".
كان يمكن لنبرة تشيس أن تجمد النيتروجين السائل. لم تكن يولبيا فاندرويت صديقة مقربة لها بالضبط خلال إقامتها السابقة هنا. أومأ أعضاء المجلس الآخرون، المتأثرون جميعاً بدرجات متفاوتة بنيوك، معاً في انسجام. أشار عضو آخر في المجلس، وهو رجل سمين أملس الوجه بشعر أشقر مقصوص على شكل وعاء، بحركة متجاهلة.
"بالطبع. الفشل في الاستجابة لاستدعائنا في الوقت المناسب، وغياب تقارير التقدم المناسبة، و... لنقل، وتيرة عملك المتراخية بشكل غير مألوف... كلها تبدو مشبوهة، ألا توافقين؟"
لم تكن تشيس الفيرالي صبورة أبداً في أفضل الأوقات. كان هذا النوع المعين من الهراء التام، المفروض هكذا ضدها وضد أصدقائها (لم تكن متأكدة تماماً مما إذا كانوا أصدقاءها، فالأمر معقد، وما زالت حقاً لا تحب أمبريا لكن ذلك لم يكن خطأها، تباً، لماذا كان كل شيء صعباً للغاية) سيئاً بما يكفي، لكن أن يُفرض بمثل هذه الطريقة من قِبل أشخاص تواطأوا بوضوح في قبضتها وتعذيبها وتشويهها الحديث بشكل مقلق، فقد تجاوز على الأقل ثلاثة أضعاف قدرتها على تحمل العبث.
شمرت عن ساعديها، مما جعل بيلامين ينكمش ألما. لقد كان مدركاً بحدة لمدى سوء تلك العلامة. لم تضيّع تشيس أي وقت إطلاقاً.
"دعوني أصحح لك شيئاً يا لورد السحر غالاريسي. إن كنت أريد الخيانة لشركتكم السخيفة الماصة لدماء حكومة الظل هذه، لكنت فعلت ذلك بإشعال النيران في مدنتكم المتغطرسة والانحطاطية، لا بالفشل الخبيث في التحرك بالسرعة الكافية عندما تنقرون بأصابعكم الدهنية الصغيرة. شخص ما في هذه الغرفة يحاول الإيقاع بي، وقد حدث اقتحام للطابق السفلي من قِبل شخص قتل للتو كل حراسكم وهرب إلى هذه الغرفة، وأنا لا أعبأ كثيراً بما ترونه بشأن أداء عملي الأخير".
أشار رئيس السحر أولبيرت: "ت-تقنياً، أنت للتو من هرب إلى هذه الغرفة. لذا ربما... كنت أنت من قتل كل الحراس".
أدارت تشيس عينيها بعنف شديد لدرجة أن كفي أمبريا بدأتا تعرقان.
"نعم، هذا صحيح أيها الأحمق، لقد قتلت الجميع في الأسفل وهربت إلى هنا لأخبركم بالأمر".
رفعت يديها بيأس.
"هل أنتم جميعاً مصابون بزواج الأقارب لدرجة تعجزكم عن رؤية ما يحدث؟"
قالت يولبيا بحدة: "هذا يكفي. لقد أهنت هذا المجلس للمرة الأخيرة. تحت تهمة الاشتباه بالخيانة، فشلت في تقديم أي دفاع، مصرة فقط على إعادتنا مجدداً فصلك المبتذل وغير المثقف. أعلنك مذنببة، وأفرض عليك حكم المجلس بالإعدام".
رفعت عصاتها، مرسلة صاعقة برق نحو تشيس دون تمهيد. ما حدث بعد ذلك كان صعباً بعض الشيء على الأشخاص الآخرين متابعته. بالنسبة لتشيس وأعضاء المجلس الآخرين، وقع ما يمكن للمرء أن يصفه تجملاً بشجار صغير؛ انعكست صاعقة برق يولبيا من قِبل تشيس لترتد إليها، والتي انحرفت بها يولبيا إلى الجانب في اللحظة الأخيرة. ضربت صاعقة البرق الضالة مساعد الساحر بويماز لاكروا مباشرة في منطقة العانة، مما أطاح به عائداً نحو الجدار باصطدام مدوٍ وحطم معظم عظامه؛
لقد نجا، لكنه تمنى بشدة لو لم يفعل. أما بقية المجلس، مفسرين هذا كاعتداء على سيادتهم، فقد أطلقوا هجماتهم البليروفراسية الخاصة، التي تصدت لها تشيس أو امتصتها دون حتى إشارة أو تلفظ بفضل سلسلة من المحفزات الاستباقية التي وضعتها قبل المجيء إلى هنا. ثم أخبرتهم بعبارات قاطعة بأنها لا توافق على حكمهم وتود استئنافه.
أما بالنسبة للمراقبين غير السحريين، فما بدا أنه حدث هو أن تشيس الفيرالي صفعت صاعقة برق على وجهها لإعادتها إلى مصدرها، وبسطت ذراعيها في إشارة وقحة بقبضتيها نحو المجلس، وهتفت بصوت عال: "تعالوا إلي أيها الأوغاد!"