أفونت الفصل 2 — واحد

لم يكن ليندوين كايل يكره تقطيع حطب الوقود بين أعماله كلها إلا أقل القليل. ولم يكن الأمر مجرد خلو العمل من التفكير، مع أن ذلك ساعد بالتأكيد. وخلافاً للكثير من مهامه اليومية، لم يكن العمل يبدو عبثياً؛ فالحطب ضرورة يحتاجها المرء طوال العام، حتى وإن كان للطبخ فحسب. ولكن ما فصل هذا العمل حقاً عن سائر واجباته المرعية هو قدرته على تخيل كل جذع عدوًّا — كقاطع طريق بليد مثلاً، أو تنين يزمجر — ويهوي بفأسه عليه بقوة العدالة. واستطاع في تلك اللحظات العابرة من الانتصار المتخيل أن ينسى أنه عبد. ولم يكن ليقول شيئاً كهذا بصوت عالٍ بطبيعة الحال. فقد تمتم به مرة على مسمع أبيه، فتلقى صفعة خاطفة ألقَت به مستديراً؛ ومع كون أبيه نحيلاً وذا نظارات، إلا أنه امتلك قوة الأسد وسرعته. ثم مضى الأب فجعل ليندوين ينام في العراء بلا أغطية، وحرمه الطعام ثلاثة أيام، "لأريك ما يختبره العبيد الحقيقيون". وفي سريرته، علم غالاتر كايل ابنه درساً مهمّاً في تقدير الحظ السعيد الذي منحته إياه الحياة؛ وفي الواقع، علم ابنه ألا يتم القبض عليه، وهو درس أكثر شيوعاً بكثير للأطفال ليعوه في قلوبهم. وفي الحقيقة، كان ليندوين مجرد خادم، وإن بلا أجر. وكان يرافق أباه كل يوم إلى مجمع الحاكم ليؤدي المهام الوضيعة التي تحتاج إلى إنجاز ريثما يتولى أبوه مبالغ الضرائب وغيرها من أمور الأهمية ذاتها. ولربما أثار اهتمامه أن يدرعماله مدفوعة الأجر في الواقع، على نحو اسمي على الأقل؛ إذ كانت أجرة الحاكم لأبيه تزيد بمقدار ضئيل كل نظير عمله، وكان أبوه يقتطع ذلك بانتظام ليحتفظ به في الأمانة. ولو كان واعياً بهذا وميالاً لإنفاقه، لربما استثمر ليندوين كل قطعة في الكتب؛ بيد أن غالاتر كايل لم يكن يعلم شيئاً عن اهتمام ابنه بالمساعي العلمية وأساء تفسير إحباطاته من العمل الوضيع باعتباره كسلاً. ومن ناحية أخرى، كانت أم ليندوين ستلاحظ الحقيقة سريعاً لو أنها ما زالت على قيد الحياة، غير أن ذلك لم يحدث منذ ما يقارب عشر سنوات. ولم يتزوج غالاتر كايل قط، ولن يفعل. ولو سُئل، لقال شيئاً عن أن امتلاك ذكرى الحب أفضل من بديل شاحب؛ أما الحقيقة، وهي وحش أبشع إطلاقاً، فهي أنه اكتفى بانتقادات زوجة واحدة ولم تكن لديه أي رغبة في اكتساب انتقادات أي زوجات إضافيتين. وفي السادسة عشرة، بدأ ليندوين أخيراً يأخذ هيئة جسده الطويل المتباعد. وقد منحته أعماله اليومية، التي كان يمقتها ويزدريها عند كل سانحة، قدراً ضئيلاً من العضلات يشعر حياله بالنقص، وبدأ وجهه ينبت بدايات لحية مرقعة ومحرجة حلقها باشمئزاز شديد كل صباح. أما تعليمه، الذي كان بلا شك الأفضل بين أي شاب في قريته، فقد علمه في المقام الأول درجة جهله الخاص وخرابه الثقافي وفق معيار دقيق. وباختصار، كان شاباً عادياً إلى حد ما في عمره؛ متجهم، حساس، ويمتلك طاقة عظيمة وقدرة كبيرة بالقدر نفسه على تبديدها. وفيما رفع فأسه فوق الجذع الأخير، متخيلاً إياه ساحرة تقهقه، قاطعت أعماله صوت مزعج من خلفه. وارتجف بذنب، فاستدار نصف استدارة، مما جعل فأسه تكشط جانب الجذع وترسله طائراً نحو الشجيرات. وأطلق أنيناً، مستداراً ليكتشف أن الأرض قد تقيأت فيما يبدو مبعوثاً بوجه ضفدع وعربة ملطخة بالتراب بينما كان ظهره مولى. "أتمنى حقاً أن تحيي الضيوف بصورة أفضل من تقطيعك للحطب ايها الفتى"، تشمم الغريب، الذي ارتدى سترة متعددة الألوان وتعبيرات ازدحام بالغ. "وأنا أسافر منذ ما يقارب ساعتين، وهذه هي التحية التي أتلقاها؟" "أنا آسف يا سيد". لقد حظي ليندوين بقدر كبير من التمرين على إبداء الندم، على الأقل. "كيف يمكنني خدمتك؟ لقد قال الحاكم شيئاً عن توقع صحبة، لكن..." وتلاشى صوتاً مدركاً أن الأمر ربما كان توجيهاً أخطأ تفسيره فظنه حديثاً عابراً. لم يكن هذا اليوم يسير على ما يرام. "لو كنت ترغب في متابعتي، فيمكنني اصطحابك إلى مكان تأخذ فيه راحتك". وأومأ الموثق بعبوس. "أظن أن ذلك سيكون أفضل على الأقل من تركي لأمري في باحث الساحة. تقدم إذن". وفي إقطاعية أكبر، لكان لعزبة الحاكم خادمة أو اثنتان من الطبقة الأجمل، مستعدتان لتهدئة الأرواح المذعورة لمثل هذا الزائر. ويا للأسف، كانت هايلد حثالة مقاطعتها، وكانت إيرادات ضرائبها مضغوطة بما يكفي كما هي. وأقرب ما يمكن للحاكم أن يحظى به كخادمة هو أن يلبس ليندوين فستاناً. وفي غرفة الجلوس، أُحضِر الشاي، ودُنِّد، ثم استُهْلِك بسوء لطف. ونبه ليندوين أباه، الذي كان من المفترض أن ينبه الحاكم، ثم فرَّ إلى أمان المطبخ. ونجح في جرح نفسه مرتين أثناء تقطيع الأجبان، وأحدث فوضى مذهلة حقاً عندما ملأ كؤوساً من برميل الخمر قبل اكتشاف وجود ثقب في قعره. وحين وصل الحاكم لتحية ضيفه، كان كل من ليندوين وأبيه في مزاج سيء لدرجة تهدد بتأهيله ليصبح حركة سياسية. ولم يضيّع الحاكم، وهو خبير قديم في الزائرين المتعجرفين والمرافق الواهية، وقتاً في إزالة فكرة ضيفه بأنه يهتم بواحد من تسعة عشر جزءاً من القذارة بشأن راحته. والمبعوث، الذي تم تأديبه فجأة، أنجز رسالته وعمله بسرعه ملحوظة بعد ذلك، وكان قد رحل بحلول الوقت الذي عاد فيه ليندوين بمحاولة حزينة لمعجنات التحلية. وعبس ليندوين، كارهاً في آن واحد أن عمله ذهب سدى، وكارهاً أنه عمل بجد كبير لنتيجة هزيلة إلى هذه الدركة. "قرى الحدود تقصر مرة أخرى"، أفضى الحاكم إلى غالاتر، حاشياً نقانق ثوم في فمه وممضغاً بصوت عالٍ. وكان الحاكم، المربع، البدين، والأصلع، يحب إعطاء انطباع بأنه غبي وفج، مما أسفر عن استهانة العديد من خصومه السياسيين به وتعرضهم لإطعامهم لأسراب كبيرة من الخنازير في جنح الليل بعد فترة قصيرة. "الإمارة، ليضع الآلة دملاً سميناً على دبره، قد قررت أن نصلح النقص". "كيف؟" سأل أبو ليندوين، مديراً عينيه بحيرة. "كل القوات منتشرة في الحامية. وأموالنا ممزقة بما يكفي كما هي". وعبس الحاكم، متقاطعاً حاجباه معاً. "لا يهمهم كيف نفعلها يا غالاتر. لقد طلبوا منا المال، وهم يتوقعون منا دفعه، من جيوبنا الخاصة إن لزم الأمر. وإيجاد القطع النقدية في المقام الأول هو مشكلتنا". وابتلع جرعة من الخمر، وتجشأ، ثم فرك بطنه الضخم. "لقد رأيت دفاتر أرقامك. وأشك في أننا نستطيع سد النقص من أموال احتياطينا أيضاً". وأومأ غالاتر. "لن يكون مسار عمل حكيماً على أي حال يا سيد. وإذا علمت قرى الحدود أنها تستطيع تقصيرنا مرة، فستفعلها العام القادم، وسيستمر احتياطينا في الانكماش. سيتعين على شخص ما التدخل". وانتقى قطعة جبن كأنه منزعج، مع أن ليندوين كان يعلم أن أباه استمتع سراً بالمعضلات الفكرية. "أظن أن علينا محاولات جمعنا الخاصة، لكن... تيبس لن يكون كافياً وحده. سيهجمون عليه إن لم يجلب دعماً". "إذن أرسل الفتى". وليندوين، الذي كان يحلم بأحلام اليقظة حول غرس فأسه القاطعة للحطب في رأس المبعوث الراحل حديثاً، استيقظ بهزة. "إنه كبير بما يكفي الآن". وتفحص الحاكم ليندوين بعبوس، كأنه يقرر ما إذا كان سيشويه أو يقليه للعشاء. وعبس أبو ليندوين. "ابني فتى خدمة. يمكنه القراءة وإجراء الحسابات، لكن هذه هي حدود مهاراته الخاصة. ولن يكون نافعاً كثيراً في قرع رؤوس الفلاحين ببعضها والأمل في تساقط العملات". وهز الحاكم كتفيه. "إنه كل ما لدينا. لا أستطيع الاستغناء عنك. وفقدان تيبس لبضعة أسابيع سيكون سيئاً بما يكفي، وسأحتاجك لإبقاء الفلاحين هنا على خط مستقيم". وما لم يُقل هو الفهم المشترك بأن الحاكم لن يلوث يديه المغطاة بالشحم. "يأخذ فأسه الصغيرة لتقطيع الحطب، ويُبقي فمه مغلقاً، وينجز المهمة. يجلب المال، ويحصل على مكافأة. يجلب مالاً كافياً، وربما يمكننا استئجار خادمة مناسبة ودفعه في الطريق إلى المقاطعة. أضعه في مدرسة لعدة سنوات لنرى إن كان بإمكانهم ضرب الفشل منه". وتفحص ليندوين وأبوه بعضهما البعض بحذر. وكان منطق الحاكم، كالعادة، سليماً ومحلى بطعم كافٍ للإغواء. وبعد لحظة، تنهد غالاتر. "كما قلت يا سيد. يا ليندوين، عد إلى المنزل وابدأ استعداداتك. سألحق بك لإرشادك قريباً". ومر ما تبقى من المساء في ضباب. وبالنسبة لليندوين، بدا له أنه بالكاد استلقى لينام حتى كانت الشمس تتمشى مهددة فوق الأفق الشرقي. ولم يتحسن اليوم من هناك. *** كان تيبس أوف ريث رجلاً متجهماً، غارقاً في التفكير، يبدو قليلاً كشجرة دردار قديمة ملتوية، بشعر أسود قصير في طريقه جيداً إلى الشيب. وكان طويلاً نحيلاً بدلاً من كونه عضلياً، قليل الكلام بدلاً من كونه متبجحاً، وعموماً ذو طبيعة حامضة بعضشئ. وكان أيضاً عنيفاً بوحشية بدرجة مذهلة، وهي مهارته الوظيفية الأساسية بصفته ناظر عزبة الحاكم. وكان رد فعله على تحميله ليندوين همهمة خيبة أمل ونظرة ثاقبة استمرت خمس ثوانٍ بالضبط، والتي ترجمها ليندوين بدقة على أنها "أفسد وسأبقر بطنك بنفسك وأتبول في جرحك المتبخر بينما تموت صارخاً". كان تيبس بارعاً في التواصل. وفي حين لم تكن هذه أول مغامرة لليندوين خارج العزبة، إلا أن مساعيه السابقة كانت في الغالب رحلات ميدانية مع أبيه للتعرف على منطقة جغرافية أو نباتية للدراسة. وخلال فترة سابقة من شباب ليندوين، أخذه الحاكم للصيد، وهي مغامرة كارثية علمتهما معاً مقارة شركة بعضهما البعض ومنحت ليندوين قلقاً مستمراً بشأن الرماية والخنازير. ولم يكن يتوقع أن تتضح هذه المغامرة بصورة أفضل. ولو امتلك أي منهما مجموعة مختلفة قليلاً من المهارات والخصائص، لكانت رحلتهما قد انتهت بصورة مختلفة تماماً. لكن تيبس أوف ريث كان لقيطاً حتى العظم تفوق في إيذاء الناس لأغراض محددة ومعرفة جيداً، وكان ليندوين كايل فتى مراهقاً محرجاً بتعليم أكثر مما ينبغي لصالحه وتربية تساوي أجزاء محتمية ومهملة. وكانت النتيجة، عندما تفكر في الامر، حتمية.