بلغت الشمس كبد السماء في اليوم الرابع من زيارة تشيس لمدينة "سيل-أبون-ذا-سي"، حين وصلت نيوك إلى وجهتها.
لم يَرَ الناظر من الخارج سوى مكبٍّ للنفايات؛ أكوام من القمامة وثياب بالية مبعثرة في كل مكان، وأصناف من الخردة مكدسة بجوار جدران المباني المجاورة. لم يكن هذا الزقاق، حيث تنتهي سلسلة من الممرات عند الجدار الخلفي لمتجر ملابس، مكاناً يتوقع المرء فيه العثور على ذي شأن، لذا بدا المشهد غريباً حين بسطت نيوك سجادة ملونة وانبطحت أمام أحد أكوام الخردة.
قالت: "أيّها العظيم. جئتك أؤدي لك فروض الاحترام، وألتمس منك إذناً للمثول بين يديك".
لم يكن ذلك الكوم سوى حزمة من قضبان الحديد، رُكنت جانباً لغرضٍ ما بجوار جدار أحد المباني. ولو وجد مراقب فطن –وهو أمرٌ مستحيل في هذا الزقاق– للاحظ أموراً عجيبة؛ إذ لم يكن ثمة ما يربط القضبان ببعضها، ومع ذلك بدت وكأنها ملتحمة في هندسة مستحيلة تلتوي لها الأبصار. وكما هو متوقع، لم تردّ قضبان الحديد. لم تتراجع نيوك.
"أعلم عظم ما اجترأتُ عليه بقدومي إليك. لا أرجو سوى أن يروق لك هديتي".
أخرجت من جيبها خلخال تشيس المسحور ووضعته بعناية على السجادة، ثم انحنت برأسها حتى لامس وجهها الأرض.
تثاقلت "الفانويلي"، التي تضعف قواها في وضح النهار، وبدأت تتحرك على مضض.
انبعثت سحابة من ظلامٍ دامس من القضبان الحديدية وهي تتفكك، مسببة اضطراباً في تماسك المكان، حيث تشكلت عُقد مستحيلة وحلقات غريبة وتكوينات غير منطقية، قبل أن تستقر على هيئة تشبه رسماً توضيحياً معقداً يذهل العقول.
دوّى صوت كئيب، تشكّل من تيارات هوائية سخرتها قوى سحرية: "تكلم".
"أنا نيوك، خادمك المتواضع. جئتُك بهذه القطعة، آملاً أن تظفر برضاك".
ظلت نيوك ضاغطة بوجهها على السجادة، لغرضين: إظهار التبجيل للفانويلي، وإخفاء ابتسامتها الماكرة. تأملت الفانويلي للحظة، ثم رفعت الخلخال إليها وابتلعته. في مقهىً عبر المدينة، تلقت تشيس تنبيهاً وتأوهت ضجراً، إذ اضطرت لإنفاق نصف ما تبقى من طاقتها لتجسيد نسختها الافتراضية في صورة مادية مستدامة. ولامت نفسها لأنها لم تتعقبه وهو لا يزال في حوزتها. تدفقت القوى السحرية في الفانويلي، مانحة إياها غذاءً ومعرفة هائلة وهي تفكك بنية تعاويذ الخلخال.
راحت تتفحص الهياكل الميتافيزيقية بفضول، منبهرة بالأفكار التي تحملها؛
إذ كانت مفاهيم مثل "الدم"
و"قوة الشد"
غريبة عليها تماماً.
وجهت انتباهها لنيوك مجدداً: "الهدية لذيذة"، علقت.
انكمشت نيوك أكثر على السجادة، واتسعت ابتسامتها.
"يغمرني الفرح لأن قرباني المتواضع نال رضاك، أيها العظيم. سامح جرأتي، هل ترغب في المزيد من هذه الولائم؟"
الفانويلي، رغم امتلاكها من القوى السحرية ما يجعل أمثالها يُعبدون كملوك من قبل البشر البؤساء، لم تكن شديدة الذكاء بمقاييس الفكر البشري.
"المزيد لذيذ"، طالبت.
"كما تأمر، أيها العظيم، بالطبع! سأبدأ التجهيز فوراً".
تراجعت نيوك زحفاً على السجادة.
"كيف أناديك مستقبلاً، لأؤدي لك حق الاحترام؟"
الفانويلي، التي لم تدرك قط مفهوم الأسماء، لم تجد في سؤالها معنى.
"أنا فانويلي"، قالت باقتضاب.
عضّت نيوك على لسانها لتمنع ضحكتها.
"بالطبع، يا سيّد إيفان وول. سأجلب لك من هذه المآدب ما تأمر به في أقرب وقت. هل أتي بالقرابين إلى هنا، أم أنقلك أنت إليها؟"
فكرت الفانويلي. لم تكن تخشى الراكشاسي؛ فحتى مناعتهم السحرية، التي كانت تشعر بها بوضوح، لم تكن تشكل عائقاً، لكن الانتقال قد يحمل تعقيدات. والأهم، أنها ستفقد الوصول إلى خردة متجر الملابس، وهو أمر غير مقبول بتاتاً.
"أحضرها هنا"، أمرت أخيراً.
"سمعاً وطاعة، أيها العظيم. سأبدأ الترتيبات فوراً".
ظلت نيوك منبطحة حتى شعرت بتبدد ثقل حضور الفانويلي. رفعت رأسها، وعيناها معلقتان بالقضبان الحديدية وهي تجمع سجادتها، ثم تراجعت مسرعة خارج الزقاق؛ فحبس الفانويلي الخاملة في نطاق كمي كان جزءاً مهماً من النجاة من أن تصبح طعاماً لمثل هذه الكائنات. وما إن توارت عن الأنظار، حتى ألقت السجادة في كومة قمامة وغيرت هيئتها، وشقت طريقها عبر المدينة. إن سارت الأمور وفق الخطة، فستبدأ السلسلة التالية من الأحداث بعد ساعات.
لن تتدخل بالطبع، لكنها لم تستطع مقاومة الرغبة في حضور العرض.
* * *
استمتعت "الإيغ"
برحلة بحرية هادئة في معظمها، تلتهم كائنات بحرية وتستخلص شفراتها الجينية بالطريقة التي قد يستمتع بها سائح ذوّاق في جولة بين الحانات. عدّلت هيئتها وتفننت فيها، مجربة خيارات جديدة ومكتشفة أفضل طرق عملها في أوساط مادية متنوعة. بدت الزعانف والذيل مفيدة في الماء، وأقل نفعاً في الهواء أو على اليابسة؛ وبدت العضلات الهيدروستاتيكية، كعادتها، الأكثر مرونة وجمالاً. كانت إحدى أولوياتها الكبرى استعادة الكتلة الحيوية؛
فقد استمتعت بكونها ضخمة، وقررت أن التجمع الذاتي أفضل من الأتباع، إذ يمكنها التفاعل شخصياً مع أشكال الحياة المادية. راحت تنجرف وتتخبط وتسبح بالتناوب وهي تطوّر نفسها، متجهة دائماً شرقاً نحو الإشارة التي تزداد قوة.
كانت قد قطعت نصف الطريق حين صادفت أول سفينة تجارية في طريقها من "سيل-أبون-ذا-سي"
إلى "تاربوس"
محملة بالحرير والنبيذ. فحصتها الإيغ بفضول، ظانة إياها كائناً حياً جديداً، لكنها لمحت البشر يركضون ويصرخون على سطحها، فأدركت أنها مسكن متنقل يطفو. غمرها حماس شديد لرؤية البشر مجدداً لدرجة أنها حدقت فيهم بعين ضخمة لا جفن لها لنحو عشر دقائق، قبل أن تتلقى رمحاً في وجهها البديل، مما أفسد مزاجها. وحين انتهى تبادل القيم الثقافية، كانت السفينة حطاماً، وطاقمها يتخبط بين مجسات الإيغ الكثيرة التي حشرتهم في أفواهها التي لا تُحصى، وبضائعها في طريقها إلى قاع البحر مع أرباح مالكها.
لم يكن حال السفينتين التاليتين أفضل.
* * *
وقف ليندوين خارج المبنى الضخم، يراجع ملاحظاته. كانت تعليماته لنفسه، لعدم وجود كلمة أدق، معقدة ومبهمة؛
فقد كتب وأرسل عدداً من الرسائل الغامضة، واقتحم بضعة منازل وسرق مذكرات ومجوهرات، وخاض تفاعلاً غير مفهوم مع رجل تبادل معه الذهب، وحصل على كيس من مسحوق، ثم لكمه في وجهه وصرخ: "فيكسمان يرسل تحياته"، وهو أمرٌ بدا منطقياً لشخص آخر غيره.
كانت محتويات الرسائل والمذكرات، التي قرأها دون أن يفهمها، تُجمع في مكان ما من عقله؛
كان يقوم بـ "تسريع تفكير"
كل بضع ساعات، ليستقبل نصاً جديداً من الإجراءات المتتالية. كان كل نص أكثر غموضاً من الذي قبله، لكنه لم يكترث؛ فإذا لم تثق بنفسك، بمن تثق إذن؟ كانت التعاويذ التي صممها لنفسه مفيدة للغاية؛ القليل من التحريك الحراري لتجميد نافذة هنا، وبعض التمويه البصري للتسلل من حارس هناك، ونسخة ألطف من تعويذة النوم لجعل المارة يغفون للحظة بينما يفرغ جيوبهم.
هذه التعويذة التالية، المسماة بـ "فالس 743"، ستكون بلا شك ممتعة في تنفيذها.
أكد ملاحظاته، وضع دفتره في جيبه، وركل باب ردهة الدخول الآمن للمبنى. حين اندفع نحوه عدد كبير من الرجال المدججين بالسلاح، فعّل التعويذة ولاحظ باهتمام أن محيطه بدأ يعتم ويتباطأ، بينما ظهر أثر قدم متوهج في مجال رؤيته، متراكباً على المشهد أمامه. وضع قدمه بحذر في الأثر، فظهر آخر أمامه، فخطا فيه بدوره.
استمرت سلسلة آثار الأقدام المتوهجة في نمط متعرج متجاوزة الحراس، وظهرت تعليمات أخرى مثل "امسك الرمح"، "استدر يساراً"، "ارفع ذراعيك فوق رأسك".
كان يدرك بوهن وقوع أحداث كثيرة حوله، لكنه ركز على تعليماته؛ كان يشعر أن التشتت هنا لن يكون مثالياً. بالنسبة للحراس المسؤولين عن نقطة التفتيش، بدا أن شاباً يرتدي عباءة خضراء داكنة اقتحم باباً مقفلاً، وقفز ببراعة متجاوزاً أسلحتهم، وشرع في ذبح أو ركل كل واحد منهم بدقة غير بشرية وببصيرة غريبة. انحنى بدقة مستحيلة بين سيفين نازلين (مما تسبب في إصابة كل حارس لصاحبه)، وغرز مرفقه في أنف حارس بينما انتزع رمحه من الهواء، ودار بطريقة جعلت قوة الرمح تقطع رأس حارس ثالث، بينما أصابت مؤخرته رابعاً، مفسحاً مساحة كافية حوله لتمر سهام القوس التي كانت ستصيبه تحت إبطيه.
وحين وصلت التعزيزات، بدلاً من الهرب أو اتخاذ وضع دفاعي، ارتمى ليندوين على الأرض، وجمع قدميه تحته، وأطلق نفسه للخلف مباشرة نحو نصالهم. الحراس، الذين سرهم هذا التحول، اكتشفوا سريعاً وبخيبة أمل أن مناورة ليندوين غير المتوقعة وضعته في موقع مثالي داخل أقواس ضرباتهم. هبط بقدميه مباشرة على مشط قدم حارس، وانتزع السيوف التي أسقطوها من الهواء، ونفذ دورة هوائية رشيقة قطعت رؤوس حراس التعزيزات السبعة.
دون أن ينظر، رمى السيفين خلف كتفه (مصيباً راميَي السهام بدقة متناهية) وانتزع شارة هوية من صدر موظف فاغر الفاه كان ينتظر دوره في طابور المعالجة. انحنى بسلاسة تحت البوابة الدوارة في اللحظة المناسبة ليخطئ الحارسان الأخيران قطع رأسه ويصيبا بعضهما، ثم قفز فوق الطاولة متجاوزاً سكرتيرة مذعورة، وألقى نظرة عابرة على خريطة الطابق. وفقاً لتعليماته، عليه التوجه للمكتب 7أ، بعد سبعة طوابق.
حشر ملاحظة مكتوبة مسبقاً في فم السكرتيرة الصارخة، وصعد ببراعة مستحيلة على درابزين سلم حلزوني. خلفه، عبرت تشيس أوف فيرالي الباب، لتوها عائدة من حصد روح زومبيين وأسورا، تأمل ألا تنتظر طويلاً لموعدها. بدا عليها التعجب للحظة حين رأت المجزرة، لكن سرعان ما استقر وجهها على تصميم صارم. كان من الواضح أن جدول أعمال كبير السحرة سيكون حافلاً جداً.