كانت تعاويذ تسكين الألم وتحليل الدم التي ألقَت بها تشيس في الصباح السابق تعمل لا تزال؛ وذلك من أوجه القلة السعيدة في وضعها. خفّضت ألم تفجير الجمجمة بما يكفي لتأخذ قراءة دقيقة لمدى تضرّرها، وتبيّنت أن نسبة الكحول في دمها سامة بحق. لم تستطع إصلاح ذلك تماماً لعدم توفر السوائل، ومن الواضح أنها خسرت دماً بما يكفي لجعل فقر الدم مشكلة أيضاً، ولكنها استطاعت على الأقل العبث بوظيفة تبادل الغازات في دمها وتحويل الدم الأقل أكسجة نحو أطرافها.
كان خلخالها يفعل هذا تلقائياً في العادة، غير أن المسامير الكبيرة النابتة في راحتي يديها دلّت على أن من فعل بها هذا قد نزعه. هل نزعوا قرطها أيضاً؟ تحققت من السجل وابتسمت بسخرية عندما رأت أنه سجّل قتيلين. خذوا هذا، أياً يكن اللعين الذي ارتكب الفعل. كان التصرف الأذكى هو البقاء هنا، والتمثيل بالعجز، ريثما يكشف من ورثوا هذا الأمر عن أنفسهم في خطابهم الشرير الكبير؛ لكن ذلك حمل مخاطر جمة، ولم يكن وضعها الحالي مما يبعث على الثقة.
بلغت مستويات طاقتها، مع أنها تعززت قليلاً بأرواح من حاولوا أخذ قرطها، نسبة ضئيلة بلغت ستمائة وثمانية وأربعين بالمائة؛ وكان عليها حقاً إعادة صياغة هذا المقياس. فقد جرى معايرته في الأصل وفقاً لسعتها الحيوية الطبيعية القصوى، وذلك قبل أن تكتشف تعاويذ التخزين، وهي لا تحبذ في أيامنا هذه الركض بأقل من عشرة آلاف بالمائة. بيد أن الوقت لم يكن مناسباً للعبث بمكونات واجهة المستخدم.
والأهم من ذلك كله، ظلّ احتمال تفوقهم عليها قائماً؛ فقد أثبتوا قدرتهم على ذلك مرة من قبل. الأفضل أن تبادر بالفعل. لم يكن وضعها الحالي، على الرغم من شدة خطورته، كافياً لإخافتها البتة؛ فقد مرت بظروف أسوأ بكثير في درايز هيل. لم تستطع إتيان إيماءات جسدية لتشغيل ماكرواتها أو تشكيل بنية رونية جديدة لعجزها عن تحريك أصابع يديها ورجليها، لكن إعادة تعيين المُحرّك كانت لعبة أطفال؛
فأعدّت ذهنياً طبقة غلاف لغوية بينما فكرت في المشكلة الأكثر جدية. لقد كان ختم الصمت الحديدي تعويذة قوية للغاية؛ إذ عدّوه تعويذة من الدائرة التاسعة وفق المقاييس السخيفة التي تستخدمها سيليسا لتصنيف سحرهم، وحتى تشيس نفسها لم تبلغ سوى المستوى السابع بحالتها الطبيعية. ومن الواضح أن من يقف وراء هذا قد استمال كاهن السحر الأعظم أو أحد أقرانه، أو استعان به بطريقة ما. لم يكن الأمر صعباً على الأرجح؛
فالديناميكا العصبية الخاصة التي منحتهم قدرة إلقاء تعاويذ الدائرة التاسعة جعلتهم سذجاً ومتعثرين أيضاً. كان بإمكانها فعلها وهي نائمة. لكن الختم نفسه لم يكن مزحة؛ فهو يُعطّل مراكز الكلام في الدماغ بصفة دائمة وصولاً إلى المستوى الميتافيزيقي، منتجاً حبسة كلامية إنتاجية حادة لدرجة تعجزك عن كتابة الأشياء حتى. كيف كان آسرها ينوي استجوابها بالضبط؟ حسنام حسناً، ستكتشف ذلك لاحقاً؛
فقد حان وقت الفرار. أخرجت لسانها وبدأت تحركه يميناً ويساراً، باذلة قصارى جهدها لتقريب الإيماءات التي تنتظرها ماكرواتها؛ وتمنت ألا تكون المرآة بوابة مراقبة، لأنها واثقة تماماً من أن هذا يبدو سخيفاً. تطلبت منها إيماءات التفعيل الخاصة بماكرو الفشل الحديدي أربع محاولات حتى نجحت في النهاية؛ فتحولت السلاسل الحديدية التي تمسك بها، والمسامير الحديدية النافذة في راحتي يديها، والوعاء الواقع تحتها، والخلفيات المعدنية للمرآة إلى دخان، وتهوت بعنف على الأرض بينما سقطت المرآة من أربطتها وتحطمت على الحجار في الأسفل.
لنعالج الضرر الآن. لم تدرِ ما إذا كان الضجيج سيجلب الحراس، لكنها افترصت حدوث ذلك؛ فمن الأفضل تسوية الأمور سريعاً. حمّلت نقطة تفتيش سابقة، وأجرت تدقيقاً سريعاً للمجاميع، وطبقته باستخدام علمات إس والشرطة المزدوجة للجسم؛ خفت بصرها لحظة وهبط مستوى طاقتها إلى اربعمائة وتسعة وعشرين بالمائة بينما ارتد جسدها فجأة إلى التشكيلة الذرية المحددة التي كان عليها قبل أسبوعين. اللعنة.
عليها غسل شعرها مجدداً الآن. بعد ذلك، استسخت نسخة افتراضية من خلخالها وأعادت ارتداءها، مما هبط بها إلى ثلاثمائة وثمانية وثمانين بالمائة مع استمرار النزول؛ سيظل الحفاظ عليها استنزافاً مستمراً حتى تتمكن من تحديد موقع الأصل أو تبادله نجمياً. وما إن بدأت تشعر بالقلق حتى سمعت خشخشة رجال مدججين بالسلاح والدرع يصعدون سلماً خلف باب الغرفة؛ أخيراً. اندفع سرب مكون من ستة رجال مدججين بالسلاح، ووجهوا سيوفهم نحوها، وأكملوا ما يقرب من مقطع ونصف المقطع من طلبهم أو تهديدهم أو أياً ما كان قبل أن تكים ماكرو الحصاد الخاص بها؛
فارتطمت جثثهم بالأرض بقسوة بينما قفزت مستويات طاقتها عائدة إلى تسعمائة وواحد وسبعين بالمائة. لا تزال منخفضة للغاية، لكن مشكلة تلو الأخرى. ربما كان عليها الهرب الآن، لكن كانت هناك مشكلة أخرى خطيرة ينبغي لها معالجتها. التقطت شظية مرآة وتفقدت مظهرها؛ لقد اختفى الوسم المطبوع على جبيها، لكن ضرر الدماغ لا يزال قائماً على الأرجح. جاءت محاولتها لنطق وسكروريغينز، وهو اسم قطتها الأولى، على صورة بلونغلبوغبوكس، وتأكد الأمر إذن؛
اللعنة. سيكون إصلاح هذا سيئاً بحق. استعلمت عن حالة نقطة التفتيش التي حمّلتها للتو، مقطبة جبينها؛ فقد التُقطت قبيل وصول بيلامين. مع ذلك، امتلكت تلك على الأقل؛ إذ تعود النسخة الاحتياطية السابقة لأكثر من نصف عام مضى، وتحديداً إلى الوقت الذي أعادت فيه تجميع التعليمات البرمجية آخر مرة. لا بأس. ابتسمت بسخرية، وقد عزّاها على الأقل إدراكها بأن عشاء الليلة الفائتة سيكون خسارة مقبولة.
فتحت مخنّناً نصياً في محاكيها، وخطّت بضع صفحات من الملاحظات لنفسها، وأعادت تشغيل أمر الاستعادة متبوعاً بسلسلة التجاوز الخاصة بها مع علامات إس والعقل والقوة والموافقة. عس
* * *
طرفت تشيس أوف فيراليغ بعينيها. بدت كمن يجلس في زنزانة حجرية، تحيط بها شظايا المرآة وجثث رجال موتى يرتدون الدروع. هكذا إذن. من الواضح أنه سيكون يوماً من هذا النوع. صارعت للوقوف وأطلقت أنيناً؛ أكانت تنام على أرضية حجرية؟ أين ليندواين؟ وأين كوخها، إن جئنا للأمر؟ صدر تنبيه في ذهنها؛ أي رسالة هذه في تخزين محاكيها؟ فتحتها وقرأتها بعدم تصدق وتسلية خفيفة. الاختطاف، تمّ. في سيل-أبون-ذا-سيا مع بيلامين؟
سيكون ذلك محرجاً. ضلوع كاهن السحر الأعظم، ختم الصمت الحديدي، وما إلى ذلك. لا بأس، بوسعها التعامل معه. ليندواين متيم بأومبريا، هذا رائع بحق. أرادت حصد نفسها الآن والانتهاء من الأمر. حسناً، مشكلة تلو الأخرى. شغلت بضع أوامر حالة ورأت احتياطاتها تتناقص من تسعمائة وثالثة وعشرين بالمائة المنخفضة بشكل مرعب؛ يا الهول. كيف سمحت لنفسها بالوصول إلى هذا الحد من الاستنزاف؟ وإلى ماذا تهدف مكتبة خريطة اللسان إلى الإصبع هذه؟
لا بد أنها كانت حفلة صاخبة بحق. نقبت في الجثث بحثاً عن هويات أو أدلة أخرى، لكنها لم تجد شيئاً يذكر؛ لا فكرة لديها عمن يكون هؤلاء الرجال، لذا يُرجح أن تصبح مطاردة بتهمة القتل إن كانت حظوظها المعتادة مؤشراً على شيء. لا مبالاة. أذابتهم إلى ذرات أساسية وحصدت ما تيسر من طاقة ضئيلة؛ فعلى الأقل، سيزداد إثبات أي شيء صعوبةً بمقدار طفيف. ربما كان عليها الاحتفاظ بسيف مع ذلك.
سيكون تقطيع أحدهم إلى أشلاء مريحاً للأعصاب إن آلت الأمور إلى ذلك. أظهر الاستكشاف أنها في نوع من الأبراج داخل قلعة مهجورة؛ ولم يظهر وجود أشخاص آخرين هنا، كما خلت المكان من أي شروحات مكتوبة ملائمة للخطة الشرير لمرتكب هذا الفعل. تنهدت. حسناً، عادت إلى سيل على الأقل. ربما تتسنى لها استعادة إحدى تلك القهوة المثلجة التي افتقدتها.
* * *
قطع فيليناير الجبال بوقت جيد، غير أن معظم الجيش تخلّف أكثر فأكثر كلما تقدم؛ فإذ أثقلتهم اهتمامات مثل الراحة والطعام والنوم، عجزوا ببساطة عن مجاراة وتيرته التي لا توهن. نجح غالار، وهو يتمتم بالصلوات لسنتورانا بلا انقطاع، في مواكبة المسير لأيام عدة، لكن دماغه المشوش استسلم في النهاية فانهار نائماً ومغطاً مباشرة فوق ميلوريا.
لو أنه سقط على فيليناير لَقتل على الفور، لكن تعاويذ الجوجورام كانت وقائية بطبيعتها، وما كان على فيليناير إلا تصفية عدد من استعلامات "أَتأكلون الحي؟ نعم أم لا"
وتوجيهها لحمل الهيئة النائمة لزوج فقيد مضيفه. كان بإمكانك تخليصه من رفيق الرمح المتوهج الباكي الذي لا يزال وسيماً، لكن أية قوى نينجا سحرية لطيفة استخدمها ضد الإيغ كانت فعالة للغاية بلا شك؛ وإن كان لزاماً عليه اختيار مجند من هؤلاء البشر الكهفيين القاطنين في الجانب الآخر من العالم، فربما كان هذا أفضل ما بوسعه فعله دون إبطاء نفسه. لقد مثلت عقبة حاجز اللغة برمتها صداعاً كبيراً حقاً، لكن هذا الرجل بدا على الأقل كمن يفهمه قليلاً، لذا ربما استطاع الحصول على مزيد من المعلومات حين يستيقظ.
في الوقت الحالي، يستطيع هذا الرجل أخذ قسط من النوم. انتهت رحلته البرية عند شاطئ كبير يحد مسطحاً مائياً ضخماً؛ حسناً، لقد رأى الإيغ يندفعون في هذا الاتجاه بالتأكيد. ربما سقطوا في عرض البحر؟ أجرى بضع عمليات مسح بالاستجابة وحصل على توقيع تلوث حاسم على بعد أميال عدة؛ اللعنة. عليه الآن معرفة كيفية السباحة، أو ما شابه. افترص أنه يستطيع المشي في قاع البحر ببساطة؛ فلم يكن هو أو الزومبي بحاجة للهواء أصلاً.
سيتعين عليه التخلي عن فتى النينجا من أجل ذلك، رغم ذلك. تأمل الأمر، لكنه عدل عنه في النهاية؛ فسرعتهما ستكون رهيبة على أي حال. كان بحاجة إلى قدر أكبر من القدرة على الحركة. ببضع جهדות من إرادته، فكك مطيته الهيكلية وعبث بعظامها حتى حصل على ما يشبه الهيكل العام؛ فحطم زومبيه بطاعة أشجاراً مجاورة وأحضر له كمية كبيرة من الخشب. حاول في البداية ربط السليلوز مباشرة بالهيكل العظمي، لكن ذلك فشل بشكل مخز، واستسلم في النهاية ليصنع مزيجاً من الثلج والشظايا بتفاوت يكفي ليكون تقريباً تقريبياً لبيكريت.
جعل هذا قاربه الصغير يبدو أسود وممهداً بالتهديد أيضاً، وهو أمر مهم. فهو يعمل بصفة مهنية هنا بعد كل شيء. تطلب الأمر بعض الجهد، لكنه نجح بعد محاولات عديدة في جعل زومبيه يحمل هيئة غالار النائمة إلى داخل القارب. تسلق هو بنفسه (ساقطاً مرتين، لأن هذا شيء آخر لم يُصمم جسده لأجله بالضبط)، ونجح أخيراً في دفع الشيء إلى الماء. لفق بضع تعاويذ حرارية رديئة لمنعه من الذوبان، وسحب الناتج الحراري منها إلى محول موجات بدائي، وجهّز وحدة دفع مستمدة منه؛
ومنحه مظهر شراعه الأسود المرح حنيناً خالصاً لعروض القراصنة التي شاهدها طفلاً. وبينما أبحر القارب بسلاسة في عرض البحر، وزميله الزومبي يمسك بالمؤخرة ويركل بلا توقف لزيادة السرعة، استطاعت سخافة الموقف برمته انتزاع ضحكة منه في النهاية. من قال إن هندسة الشبكات مملة؟
* * *
بدا فنان الوشم مرتبكاً للغاية في البداية، غير أن قطعتي الذهب الثقيلتين اللتين رشاه بهما ليندواين كان لهما قوة إقناع تفوق بكثير أي جدل محتمل. كان الجزء الصعب هو حصوله على نسخة أخرى من الرسم على أي حال؛ إذ اضطر في النهاية إلى اللجوء لتمزيق صفحة من نسخة متجر كتب والهرب بساقيه، وهو ما كان مرعباً لكنه مثير أيضاً. ربما، هكذا حدّث نفسه، كانت هناك زاوية حياة إجرامية يمكنه متابعتها إن لم تنجح مهنة متدرب السحر هذه برمتها.
وبعد ثلاث ساعات مؤلمة للغاية على كرسي الوشم، انتهى الأمر؛ لقد أصبح لديه الآن وشمه الدائري الروني الخاص على صدغه الأيمن، مرتفعاً على اللوحة العظمية ودون المكان الذي يسقط فيه شعره عادة. تمنى ألا تكون هذه فكرة غبية بجنون، لكن الأوان قد فات الآن. انحشر داخل زقة، ووجد لنفسه بقعة منعزلة بين كومتي حطب، وأدى التعويذة. امتلك هذه المرة فكرة أفضل عما يمكن توقعه، ولم يكن الإحساس بالانفصال قوياً إلى هذا الحد؛
بل شابه الشعور بوجود دماغين، أحدهما يفعّل والآخر يختبر. أُعجب، مأخوذاً، بينما بدأت أجزاء أخرى من دماغه تفعل أشياء غريبة مثل تشغيل حلقات متكررة من نص الفكر عبر محرك المعالجة اللغوية للطوق، وربط حاسبته بوظائف توقيته، والعبث بفضول بعملياته الإدراكية الخاصة. في غضون خمس عشرة دقائق تقريباً، فصل جزءاً من ذاكرته طويلة الأمد (ولا سيما الأجزاء التي تضم تجاربه الأكثر إيلاماً وإحراجاً) وشرع في كتابة منطق تنفيذ كثيف فيها كذاكرة تخزين مؤقت.
لم تتيسر لليندواين، لسوء الحظ، الفرصة قط لإدراك مدى أهمية الذكريات التكوينية لشخصية المرء بدقة، لذا لا ينبغي أن يكون مفاجئاً كثيراً أنه أحدث ضرراً بالغاً بسلوكه ومزاجه في خضم هذه العملية. وبدون فائدة تجاربه الأكثر شحناً عاطفياً من المعاناة، تلقت تعاطفه الضربة الكبرى (إلى جانب أجزاء من أنظمة تقييمه وجزء كبير من مهاراته في التكيف العاطفي)، بينما قفزت قدراته التنبؤية والتحليلية بشكل هائل.
وحين خبت تعويذة تسريع الأفكار، خرج ليندواين بخطى واثقة من الزقة حاملاً أربعة أشياء؛ قائمة طويلة من الإجراءات المخططة لتنفيذها، ومخزوناً سميكاً من ماكروات التعاويذ تحت تصرفه، وقدراً هائلاً من الثقة الجديدة، وحالة معتدلة من اضطراب الشخصية النرجسية. كل ما تبع ذلك، بطبيعة الحال، كان حتمياً.