لثوانٍ طوال، تعذّر على ليندوين التنفس. كانت أجزاء واسعة من عقله تطرح أسئلة ملحة؛ ماذا حدث أثناء العشاء؟ أين ذهبت تشيس؟ وهل سيقتله تشيس أو بيلامين بسبب ما جرى؟ لكن صخب الهرمونات المتدفقة في قشرته الجبهية ولوزته الدماغية غطّى على كل شيء، ساحقاً قدرته على التفكير المنطقي، ومطلقاً موجة عاتية من المشاعر الجارفة في كيانه. سحر جسد أومبريا لبّه، ولم يملك كبح يده التي امتدت نحوها توقاً لملامسة بشرتها الملساء.
انتفض جسده كله نحوها، رغبةً في... في... لحظة. في ماذا بالضبط؟ هنا واجهت خطة نيوك عقبة كؤوداً.
تشكلت "الراكشاسي"
هنا، في "سيل-أبون-ذا-سي"، حيث الغالبية العظمى من السكان من المتهتكين الذين يعدّون الفجور الجنسي أمراً مألوفاً كأكل الخضروات.
أما ليندوين، فلم يكن من أهل المدينة؛
بل كان ولداً منعزلاً لأبٍ يصحّ أن توضع صورته في القاموس مرادفاً لـ "البرود العاطفي"، ونشأ في بيئة اجتماعية مختلفة تماماً.
لا عجب إذن أن غالا كيل لم يرَ ضرورةً لتعليم ابنه تفاصيل العلاقات أو مناقشتها؛
فقد خطط ليجلس معه لإجراء "الحديث"
المعهود قبل رحيله للتدريب، لكن ذلك لم يحدث قط. كل ما عرفه ليندوين عن تصرفات الفتيان مع الفتيات هو تشابك الأيدي، وإن كان حساساً بما يكفي لصراخ حمضه النووي ليدرك أن ثمة أموراً أخرى تحدث، والتي -بناءً على ما يشعر به الآن- يبدو أنها تورّط أعضاءه التناسلية بطريقة ما. لكن الموقف، بإيحائه أن تلك الأمور قد وقعت بالفعل، لم يطابق تصوراته ولا حالته الذهنية؛ فلو أنه وأومبريا فعلا ما يطلبه جسده الآن وهو في حالة سكر، لكان لديه أدنى فكرة، ولو لاواعية، عن كيفية حدوث ذلك أو ماهيته.
ثمة شيء لا يستقيم هنا. لم يكن ليندوين غبياً، كما ذُكر مراراً. وما إن لاحظ التناقض الأول، حتى طغى شغفه الفكري بحل اللغز على نداء غرائزه، وبدأ يلحظ مصادفات أخرى. كانت أومبريا تتخذ وضعية مدروسة بعناية لتبدو جذابة لأقصى حد، لا وضعية نوم طبيعية؛ كانت ثيابه ملقاة على الأرض ببنطاله أولاً، بينما هو يخلع قميصه أولاً دائماً. أما محفظة الباحث المسحورة، التي كان يعاملها دوماً بعناية فائقة، فقد كانت مرمية كأنها خرقة بالية.
وشعر بأن معدته ورأسه -اللتين كان يجب أن تكونا في حالة سيئة إن كان رد فعله تجاه الخمر في العشاء مؤشراً- مخدّرتان؛ لم يملك ما يقارن به، لكنه رجّح أنه تعرّض للتخدير. وهذا، بالطبع، غيّر نظرة الأمور برمتها. تسلل ليندوين من السرير بحذر، وارتدى ثيابه بصمت، ثم انسلّ خارج الغرفة بسرعة. لم يدرِ من يحاول الإيقاع به، لكن حصر المشتبه بهم لم يكن صعباً؛ قد لا يحبه بيلامين، لكنه لن يقدّم حبيبته كطُعم، وهذه الخطة صُممت خصيصاً لتوريطه مع بيلامين أو تشيس أو كليهما.
وبالمثل، لم تكن هذه الأساليب غير المباشرة من طبع تشيس؛ فلو أرادت موته لأنهته فوراً، لا بتدبير علاقة زائفة مع منافستها. كلا، لقد دبّر هذا طرف ثالث؛ شخص يملك القدرة على دسّ المخدر في الطعام، وإكراه أومبريا أو تخديرها، وله مصلحة كبرى في النتيجة تبرر كل هذا العناء. لم يستطع الجزم بأنه المستهدف؛ فقد يكون أحدهم يضرب تشيس من خلاله، أو يضرب بيلامين أو أومبريا نفسها. خطرت له أسماء، لكنه نحّاها جانباً؛
أولويته الآن هي تجنب الفخ. تأمل خياراته وهو يجوب ممرات قصر بيلامين بصمت. يمكنه الذهاب لبيلامين وشرح ما حدث، لكن للمسألة محاذير؛ فقد لا يصدقه، أو ربما كان متورطاً، أو تعرض لضغوط ما. وبالمثل، لم يستطع الذهاب لتشيس دون معلومات إضافية (ولم يعرف حتى مكانها، أو كم مرّ من الوقت منذ العشاء). ماذا يفعل؟ بينما كان يقلّب البدائل في عقله، بدأت البصيرة التي نمت بداخله منذ مغامرته في المكتبة تتفتح.
أدرك أن من يقف وراء هذا يعوّل على حدث بعينه: أن يُعرف عنه، ليندوين، أنه انخرط في علاقة حميمة مع أومبريا، أمام أشخاص قد يكونون بيلامين أو تشيس. العنصر الحاسم لنجاح هذه الخطة -أو فشلها- هو وصول المعلومة. إن استطاع إيقاف تدفق تلك المعلومة أو تعطيله، فقد يتمكن من إفساد مآرب المعتدي، وربما كشف هويته. قرر أن أفضل مسار هو فعل أمرين: جمع أكبر قدر من المعلومات عن الوضع الحالي، ومنع الآخرين من الوصول إلى معلومات عنه.
سرق عباءة من غرفة المعاطف، وتسلل من نافذة، وضاع في زحام المدينة؛ كان يملك زمام المبادرة، وجيباً مليئاً بالعملات الذهبية، وبداية خطة.
كانت أولى خطواتها الحصول على نسخة أخرى من "نحيب ستوسر"
بأسرع وقت، فثمة شيء آخر لم يجد غالا كيل وقتاً لمناقشته مع ابنه: الإدمان.
* * *
فوق البرج الذي كان حتى وقت قريب "البلوطة السوداء"، جرت أحداث بدت مختلفة لكل مشارك.
بالنسبة لغالا كيل، بدت هكذا: التفت الشكل المقنّع المرتدي للرداء ببطء ومهابة نحو طيف ميلوريا المتوهج، ثم عاد إليه. ترنح غالا، ثم سقط على ركبتيه.
"هل جئت لأجلي؟ هل حان أجلي؟"
نظر إليه الشكل بصمت للحظات.
ثم دوّى صوت جنائزي، مفعم بقوة هائلة: "آلوس. في هوبراكس ريمورسام".
ارتجف جسد غالا وخرج منه نشيج مكتوم. لم يتحدث لغة الأرواح، لكنه فهم معناها تماماً.
"أجل. أنت محق. يجب أن أشعر بالندم".
نظر إلى ميلوريا المتوهجة بنور أبيض.
"لم أقدّرها قط. كنت ممتلئاً بذاتي... برغباتي التافهة وأهدافي الأنانية..."
بدأ يبكي، مدركاً أخيراً ما خسره. وقف الشكل صامتاً لبعض الوقت، ثم التفت وامتطى جواده العظمي.
"انتظر... انتظر".
كافح غالا لينهض.
"هل أتبعك؟ ماذا عليّ أن أفعل؟ كيف أكفّر عن ذنبي؟"
نظر إليه الشكل المقنّع للحظة، ثم رفع يداً مكسوة بقفاز ليشير إلى الاتجاه الذي انطلق فيه المقذوف فوق الجبال.
"فيس هوبكس. نار أروس ديسيمينفا".
التفت غالا ناظراً نحو الأفق، ثم عاد بظهره.
"فهمت. عليّ إتمام مهمتي لمحو خطيئتي".
جمع قواه، مسح الدموع عن عينيه، وأومأ.
"سأذهب".
أشار الشكل العظمي، فظهر ممر نحو الأسفل بينما تراجع اللحم الأسود لقلعة الشيطان جانباً، مشكلاً قناة ممهدة للهبوط إلى الأرض. بدأ الحصان العظمي، حاملاً راكبه بوقار، بالهبوط، وتبعته ميلوريا. تردد غالا للحظة، إذ كان من الطبيعي أن يهاب الانضمام لركب الموت ذاته، لكن إرادته لم تضعف طويلاً. حمل رمحه، وسار بجانب طيف زوجته. بدا أن دعوته تحمل رحلة أخيرة. أما بالنسبة لفليناير، فكان الموقف مختلفاً قليلاً.
نظر بإحراج بين "جوجورام"
الخاص به و"رجل العصا الرائع".
"تباً. أوه... آسف بشأن ذلك".
انكمش في داخله حين سقط "رجل العصا الرائع"
على ركبتيه وبدأ بالبكاء. يا للهول. لم يملك أدنى فكرة عن كيفية الرد. قرر بارتباك أن يغادر، لكن بمجرد أن اعتلى صهوة جواده، نهض الرجل وركض نحوه، متمتماً بشيء بلغة لا يعرفها. تباً. لم يملك أدنى فكرة عما يقوله هذا النينجا الباكي.
"اسمع، أوه..."
أشار للجهة التي هرب فيها الـ "إيغ".
"عليّ الذهاب للاهتمام بذلك".
ولدهشته، تبع الرجل نظراته، ثم التفت وأومأ، قائلاً شيئاً بدا كـ "هيبتي جوبوب. موس بيتا لي-فان سوربرساتا. فينيا".
حسناً، أياً كان ما يعنيه ذلك.
فكّر فليناير ملياً في كيفية النزول، ثم نفذ بنية "نقطتي الصفر"؛
فنُحتت قناة ملساء من الـ "فلغاتو"
أمامهم لتسمح لحصانه المسكين بالهبوط.
غارقاً في أفكاره، لم ينتبه لما حوله لبعض الوقت، ولم يدرك إلا وهو يكاد يخرج من الوادي أن "رجل العصا الرائع"
يتبعه، وأن جيشاً عملاقاً يتبع الرجل. حسناً. من المؤكد أن جيشاً عملاقاً وأخاً نينجا سحرياً قد يكونان مفيدين، أليس كذلك؟
* * *
على بعد مئة ميل شرقاً، ارتطم شكل أسود ببحر أورلو.
كان الـ "إيغ"
قلقاً بعض الشيء خلال المرحلة الأخيرة من الهبوط، إذ لم يألف مفهوم المسطحات المائية الكبيرة ولا صلابتها مقارنة بالأرض الصلبة، وقضى لحظاته الأخيرة قبل الارتطام يتساءل إن كانت قشرته ستصمد. وحين اكتشف أنه معلق في سائل هيدروجيني-أكسجيني، استرجع سريعاً تكتيكاته في نهر سارغار (رغم أنه لم يعرفه بهذا الاسم) وبدأ في تنمية هياكل متخصصة للتحلل المائي واكتساب الكتلة الحيوية.
اكتشف سريعاً أن المجسات الطويلة الممتدة ممتازة لاصطياد كميات كبيرة من الأسماك؛ وفي غضون ساعات، ضاعف حجمه أربع مرات وبدأ في البحث عن وسيلة للحركة الموجهة. لقد أحبّ كونه ضخماً جداً، رغم المشاكل اللوجستية التي سببتها له هذه الحالة أحياناً، وكان متلهفاً لتحسين تصميمه. نمّى مجموعة من الزعانف الشبيهة بالمراوح، وتوقف للحظة ليتأكد من اتجاه الإشارة -التي كانت أقوى بكثير هنا- ثم سار بخطى وئيدة نحوها.
لا داعي للعجلة، ففي نهاية المطاف، هناك عدد كبير جداً من الأسماك في البحر.