رأت تشيس أن من الظلم الفادح أن يُسمح لأمبريا دامورا بأن تكون جميلة ومثيرة ولطيفة ورشيقة وبارعة، وفوق ذلك طاهية ماهرة. وشعرت أنها ستصرخ لو اكتشفت أن بمقدور أمبريا العزف على البيانو ببراعة أو شيئاً من هذا القبيل. كان الطبق الأول كرات لحم بصلصة الميرلو، قُدّمت مع جعة فوارة خفيفة. سُمح لليندوين برشفة أو اثنتين قبل أن يتقرر أن معدته لا تحتملها، فاستُبدلت بعصير فاكهة.
وجد ليندوين في ذلك تحقيراً لمكانته، فاعتراه ضيق.
سألت بيلامين، وهي ترجو ألا يكون الموقف حرجاً إلى حدّ مؤلم: "إذن، ماذا فعلتِ منذ عودتكِ إلى تيمورين؟"
هزت تشيس كتفيها وهي تحشو كرة لحم أخرى في فمها: "هذا وذاك. أُصلح أخطاء الآخرين، وأجري بعض الأبحاث".
أصدرت أمبريا صوتاً رقيقاً: "أنا معجبة دائماً بقدرتكِ على قتال الوحوش وما شابه، تشيس. سأكون مرعوبة!"
قضمَت غصن بقدونس برقة أثارت غضب تشيس فوراً.
تفاخر ليندوين دون أن يدرك أيّاً من التلميحات المحيطة: "إنها مذهلة. رأيتها تصدّ سيفاً بيدها العاريتين!"
قطع الطبق الثاني، وهو يخنة دجاج غنية مع سلطة شمندر باردة مطهوة ببراندي الخوخ (ومُقدّمة، بالطبع، مع نبيذ بورغندي مبرد)، الحديث لدقائق، حتى لم تعد تشيس تطيق الصمت.
"وماذا عنكِ يا أمبريا؟ هل كنتِ..."
— ابتلعت ما استطاعت من غيظها — "...مشغولة؟"
ضحكت أمبريا ضحكة خفيفة، فنظر إليها ليندوين بهيام؛ عبس بيلامين لكنه لم ينطق.
"أوه، الأمور المعتادة فحسب. أخشى أنني لا أملك عقلاً للأعمال المعقدة مثلكِ ومثل بيلز".
أصدرت تشيس أصواتاً معترضة بينما كان عقلها يغلي. *هذا لقبي له يا حقيرة*، فكرت، لكنها حافظت على ابتسامة باهتة. تبادل ليندوين وبيلامين نظرات مرتبكة.
قالت تشيس أخيراً: "من الواضح أنكِ أذكى مما تظنين، وإلا لما ائتمنكِ بيلامين على أعماله".
كان مديح منافستها يمزق أحشاءها، لكنها أرادت إنجاح هذه المأدبة؛ ولم تكن حياتها لتنتهي إن سرقت أمبريا حبيبها. نظرياً، كان الأمر مقبولاً؛ لم يفسد كل شيء إلا حين اضطرت لمواجهته فعلياً. رُفعت الأطباق وجاء دور الفطر والبصل المقلي في عجينة الجعة المقرمشة. تحول الحديث أخيراً إلى أكثر المواضيع أماناً: حثّ بيلامين على الثرثرة حول عمله، وهو ما لم يحتاج إلى كثير إلحاح. استرسل في حديثه بينما استمعت تشيس بكياسة، وأحدقت أمبريا فيه بإعجاب، وتأرجح ليندوين بين التبرم والنظر إليها بهيام.
دارت حول المائدة تشكيلة من الأجبان الفاخرة مع كوكتيلات خفيفة. وحين قُدّمت الحلوى — كعكة توابل ثقيلة تكاد تكون نصف وزنها من الروم — بدأ الحديث يتباطأ وثقلت أجفان الجميع. لو شارك ليندوين تشيس مغامرات الليلة السابقة، لساورتها الشكوك في أن كل مكونات الوجبة كانت ممزوجة بالكحول؛ لكن دقة اختيار الأطباق جعلت أحداً لا يلاحظ خللاً. لم ترصد تعاويذ الحماية لدى تشيس، التي تبطل السموم، أي خطر في هيدروكسيد الإيثيل، وتضافرت العناصر المنومة في الطعام — من تريبتوفان وكالسيوم ودهون ثقيلة — لتعميق الأثر.
كان دويّ حديث بيلامين الرتيب هو اللمسة الأخيرة، فسقطوا واحداً تلو الآخر في سباتٍ عميق على مقاعدهم. تجول نيوك، في هيئته المفضلة، حول المائدة مراراً، فاركاً يديه بجذل. كان الجهد المبذول لترتيب هذا التسلسل دقيقاً وممتعاً؛ توقف ليضحك ضحكة شريرة، لمرة واحدة، إذ لم يعد قادراً على كبح نفسه. قرر أخيراً الكفّ عن الاستمتاع بالموقف والانتقال للمرحلة التالية. لم يحتج بيلامين إلا للقليل؛
تذوق نيوك روحه برفق، مغرساً فيها بضع اقتراحات وقيود ستؤتي ثمارها في الأيام التالية. تاق لجعل تشيس خادمة له، لكنه شك في وجود حماية قوية لديها؛ فاستدعى خدماً لنقلها إلى المكان الذي أعده لها مسبقاً. كان يفضل ألا يشاهد ذلك؛ فبالنسبة لراكشاسي، تكمن المتعة في التخطيط، أما التنفيذ فمجرد إجراء روتيني. أطال البقاء عند ليندوين. تراءت له خيارات عدة، لكن نيوك رأى بوضوح أن مجرد تهيئة الظروف له ليخلق الفوضى بنفسه سيكون أكثر تسلية.
فكر في سبل تحقيق ذلك، وبينما كان على وشك زرع اقتراح معين، لمعت في ذهنه فكرة أفضل، مما أثار نوبة ضحك جديدة. دون أن يلمس روحه، حمله ونقله إلى غرفة أخرى في القصر، ثم رتب الأشياء بدقة. كان واثقاً أن هذا سيكون مبهجاً للغاية.
* * *
ترنح جالار وسقط على ركبتيه، فقد أنهكته الضربة السحرية الأخيرة. تمنى لو ترك البقية لجنوده؛ كان متعباً جداً. لكن العزيمة سرت في أوصاله سريعاً؛ ألقى تعويذة أخرى ملأت جسده بالحيوية وأحاطت رمحه الفضي بنار بيضاء، ثم وثب إلى قلب المعركة. كان للأمر ثمن؛ فخلفه، ترنح الكثير من جنوده وتساءلوا عن سبب ثقل أسلحتهم وأجسادهم المفاجئ. لكن جالار لم يعلم شيئاً عن ديناميكا السحر؛ صلى لسانتورا، وتلا الكلمات الخاصة، واندفع.
انطلق رمحه، فصرع وحشي البلوط اللذين حاولا اعتراض طريقه بضربة واحدة لكل منهما، ثم قفز فوق جثتيهما بخفة أرنب. وبوثبة تتحدى الجاذبية، هبط على البلوطة السوداء ذاتها. من الجهة الأخرى، كانت ميلوريا تتسلق جسد الوحش الأسود، متجاهلة المجسات الضخمة التي كانت تتخبط حولها والأفواه المسننة التي كانت تنبثق تحت يديها لتعضها؛ فجسدها، المتوهج بالقوة، لم يكن عرضة لأي قوة يمكن للوحش استخدامها.
أدرك الوحش أن معايير الاشتباك بدأت تصبح غير محتملة، فبدأ في تنفيذ خطط الطوارئ. تبعه فيليناير، الذي قضى دقائق مشتتة في محاولة جعل حوافر حصانه الهيكلي تثبت على جسد الوحش، مذهولاً بحجم ما يراه.
لقد رأى فيديوهات لوحوش "لي-إيجورا أل-فلجاث"
التي خرجت عن السيطرة من قبل، لكنه لم يرَ قط واحداً بهذا الحجم. ما الذي يفعله الجميع بحق الجحيم؟ هل كان هو، كالعادة، المهندس الكفء الوحيد هنا؟
* * *
عاد ليندوين إلى وعيه ببطء، ليكتشف أنه في سرير فاخر وملفوف بملاءات حريرية. تثاءب، وتمطى، وحكّ جسده، متسائلاً بلامبالاة عن مكان قميصه. أو، إن جئنا للحق، بنطاله. أوه لا. رمش بعينيه محاولاً طرد النعاس. هل نام أثناء العشاء؟ والأسوأ، هل لوّث نفسه وجرى تنظيفه كطفل رضيع؟ كاد يتقيأ من الاحتمال. بالتأكيد لم تسر الأمور بهذا السوء. حاول النهوض، فواجه صعوبة، ولاحظ أن ثمة شيئاً غير طبيعي في الفراش.
تحولت نظراته ببطء إلى يساره. بجانبه في السرير، بشعرها الذهبي المنتشر فوق الوسائد، كانت رؤية جمالية تخطف الأنفاس؛ أطراف لينة مخفية ببراعة وبارزة من بين ملاءات متشابكة استُخدمت بوضوح في شيء غير النوم. ارتفع منحنى خصرها من بين الأغطية كموجة في بحر، كاشفاً بما لا يدع مجالاً للشك أن أمبريا دامورا كانت عارية تماماً. كان عطرها يغمر المكان. كادت عينا ليندوين تخرجان من محجريهما.
هذا بالتأكيد لن يمر بسلام.
* * *
كان رمح جالار المتوهج يطعن هنا وهناك وهو يشق طريقه فوق سطح البلوطة السوداء، متجاوزاً مجسات لا حصر لها حاولت سحقه. كانت كل ضربة يوجهها تذبل الجسد الأسود تحته وتحيله رمادياً، أو تصرع مجساً وتفتح طريقاً لجنوده. كان يدرك أن أمراً جللاً يحدث؛ فعروق سوداء منتفخة كانت تنبض وتتحرك تحت قدميه، متدفقة بسرعة نحوه نحو البرج في قمة الهيكل الغريب. تفادى مجساً آخر، ونجا من نفثة حمض من وحش بلوط طائر، ونفذ ضربة دائرية أطاحت بهما؛
كان واضحاً أن تدفق المادة السامة المتجمعة في القمة كان يمهد لظهور عضو أو رعب جديد. ضاعف سرعته، واثباً كوعل جبلي بقوة النار البيضاء في عروقه، وهو يسابق الزمن نحو هدفه. فيليناير، الذي وصل أخيراً إلى جزء أكثر استواءً من الوحش، توقف لأخذ المزيد من القراءات من لوحة تحكمه. بجانبه، كانت ميلوريا تلكم وتخمش وتعض كل ما يقترب منهما، لكنه كان مهتماً بالمعلومات التشخيصية. كانت الهياكل البيولوجية والميتافيزيقية للوحش معقدة، وكان عليه معرفة أفضل السبل لاستهداف استئصاله؛
لكن بحلول الوقت الذي لاحظ فيه الشحنة التي يجري إعدادها للتهريب، أدرك أن فرص إيقافها ضئيلة. في قمة البرج، جمع الوحش كل عناصره الثمينة؛ كل أنسجته العصبية، والأسلاك والصندوق التي بذل جهداً كبيراً للحصول عليها، وأكبر قدر ممكن من العضلات والسوائل دون المساس بسلامة الوعاء. حول مركز هلامي من لحم شيطاني مجدف، تشكلت قشرة مرنة كيتينية، مع مقدمة مدببة وأشكال تذكر بأجنحة الحشرات عند القاعدة؛
كان فهم الوحش للديناميكا الهوائية محدوداً، لكنه موجود. اخترق جالار خطوط دفاع البلوطة الأخيرة، متسلقاً البرج؛ كان يدرك بوهن وجود أشكال أخرى — أحدها ساطع ومضطرب، والاثنان الآخران جامدان يتحركان بتصلب — تتسلق من الجانب الآخر تحته قليلاً، لكنه تجاهلهم وركز على هدفه. كانت الثمرة الغريبة المنتنة التي تنمو في طرف البرج هي القلب النابض للقلعة الشيطانية؛ بضربة واحدة، يمكنه إنهاء هذه الحرب.
في الأسفل، ضيق فيليناير عينيه، متسائلاً لمَ يبدو الشكل المرن الذي يحمل الرمح المتوهج فوقهم مألوفاً جداً. مع تدفق أخير للسوائل، بلغت استعدادات الوحش ذروتها؛ نفثة من مادة مضغوطة للغاية، وسلسلة من الأربطة المتمزقة، ومجموعة من الأفعال العضلية الطاردة التي يفضل عدم وصفها، تضافرت جميعاً لتنتج إطلاقاً مذهلاً. انطلقت الأجزاء الأكثر أهمية من جسد الوحش، مضغوطة في شكل بيضة سوداء ضخمة بطول مترين تقريباً، نحو السماء بدويٍّ كافٍ لإصابة نصف الجيش بالصمم وهزّ النوافذ في القرى على بعد عشرة أميال.
انطلقت فوق الجبال، وعبر الغيوم، ونحو الشرق، تاركة خلفها عدة أشياء: جيشاً منتصراً يهتف؛ وسرباً من الرعب الشيطاني الذي فقد قائده فجأة وهُزم بسرعة؛ وجالار كايل، المغطى بالسائل الأسود والمحدق بفم مفتوح فيما يراه. ارتجف قلبه لرؤية زوجته المفقودة ترافق شكلاً محجوب الثياب على حصان هيكلي. هل جاء الموت لأجله أخيراً؟
لو كان لفيليناير جفون، لرمش بها: "يا للهول، إنه صاحب العصا الرائع! كيف الحال؟"
* * *
استيقظت تشيس من فيرالي بوعي خافت بأنها تعاني ألماً شديداً من مصادر عدة، لكنها كانت كثيرة لدرجة أنها لم تستطع تحديد ما إذا كانت واعية، ناهيك عن وضعها أو مكانها. شعرت بيديها ثقيلتين كالقطن، وبدا أن هناك خطباً ما في لسانها وحلقها؛ كما عانت من صداع رهيب، ونبض مؤلم عالي التوتر في جسدها بالكامل. لم تساعدها الإضاءة الخافتة للغرفة، لكن عينيها اعتادتا الظلام أخيراً. تشكّل في الظلام شخصية ظلية، ذراعاها مرفوعتان؛
تراجعت بذعر، ورأت الشخصية تتحرك أيضاً. وأخيراً، أدركت الحقيقة. كان الشكل أمامها انعكاسها في مرآة كبيرة بإطار من الجزع؛ كانت معلقة من معصميها بسلاسل حديدية سميكة، وقد تدلت قدماها فوق الأرض ببضع بوصات. كانت يداها تبدوان ثقيلتين وعديمتي الفائدة لأنهما كانتا كذلك؛ دُقت مسامير حديدية كبيرة عبر راحتيها، محطمة عظام المشط ومقطعة الأوتار لدرجة أنها لم تعد قادرة حتى على تحريك أصابعها.
كانت أصابع قدميها قد بُترت، وكانت بقاياها تقطر في وعاء كبير تحتها؛ كان خاطرها الأول هو الضيق لأن من عذبها وشوهها ربما سرق حذاءها الجيد أيضاً.
لكن أهم ما رأته في المرآة كان "علامة الصمت الحديدي"، التي وُسمت على جبينها وستمنعها من الكلام، حتى تخاطرياً، حتى موتها.
لقد تعرضت تشيس من فيرالي لكل الطرق المعروفة لتعجيز الساحر؛ سُلبت قدرتها على الكلام، وجُعلت عاجزة عن الحركة، ومُزقت أو كُسرت كل أطرافها التي قد تستخدمها في الإيماءات السحرية. لم يكن ينتظرها سوى المزيد من التعذيب، وربما الاستجواب، وبالتأكيد المزيد من التعذيب، وفي النهاية الخزي والموت. حسناً. الآن، لقد استشاطت غضباً.
نهاية الجزء الثاني