من أمضى استراتيجيات لعبة المكائد الكبرى ألا يعرف الخصوم قواعدها، أو ألا يدركوا أنهم في لعبةٍ من الأساس. نييوك، الذي تجري هذه الأفعال في دمه مجرى التنفس، استقبل نبأ فشل أتباعه في أسر ليندوين بحماسٍ فاق توجسه. قلّب في ذهنه خططاً شتى، ثم استقر على تنفيذ ثلاثٍ منها، وأرسل إلى توابعه تخاطرياً ليضعوا حجر الأساس. لم يكن لدى الراكشاسي حاجةٌ إلى النوم، وكان بوسعه توجيه أتباعه خفيةً من مسافاتٍ بعيدة، كما امتلك قدرة التحول إلى هيئة أيّ شخصٍ يلتهمه.
كانت نقاط ضعفه الحقيقية تكمن في عجزه عن ممارسة السحر، وتأثره بالطاقات المقدسة —التي ندر وجودها في "سيل-أبون-ذا-سي"
حيث جلّ العبادة للمنتجات والخدمات— وحاجته الدائمة إلى الاقتيات. غير أن نييوك اكتشف منذ زمنٍ بعيد خدعة الاقتيات الجزئي؛ إذ كان بإمكانه ارتشاف جزءٍ يسير من روح الضحية لزرع إيحاءاتٍ لا واعية، أو التهامها بضراوةٍ لسحق إرادتها وتحويلها إلى تابع، أو التهامها بالكامل لاستيعاب معرفتها وتقمص هيئتها. حتى الآن، لم يلتهم سوى قلةٍ من البشر الذين انتقاهم بعناية، مركزاً جهوده على حشد قطيعٍ متنوعٍ من الخدم مسلوبي الإرادة جزئياً تحت إمرته العقلية.
بلغ تعداد قطيعه، كما يسميه، قرابة الخمسين، وبذر بذور الإكراه والهمسات الخبيثة في نفوس ما يقارب ثلاثة أضعاف هذا العدد.
كان يأمل في غضون أشهرٍ أن يحكم المدينة بأسرها، ومن ثم يمد نفوذه عبر قنوات شركة "سيليسا"
للشحن الممهدة نحو بقية العالم البشري. كان أكبر تحدياته في معظم الأوقات هو كبح ضحكاته من فرط استمتاعه بما يفعل. أما ليندوين، فلم ينجز شيئاً ذا بالٍ في تلك الأمسية؛ عاد مسرعاً إلى الفندق، ونظف تشيس، واكتشف بذهولٍ ضياع ملاحظاته، وقضى بقية ليلته ممزقاً بين رعب العواقب مما حدث، ونوعٍ من القلق الوجودي حيال ما فعله بعقله. في السابعة من عمرها، لم تكن تشيس تدرك مفهوم استمرارية الوعي أو تبالي بتفرد الهوية —على الرغم من إدراكها لذلك الآن، وهو ما جعلها كئيبةً أو مضطربةً أحياناً— لكن ليندوين لم يكن بذلك الحظ.
ذكرى تنازله عن زمام عقله لذكاءٍ غريب —وإن كان ذكاءه هو— أصابته بخفقانٍ وجعلته يشعر بحكةٍ وحرارةٍ من الانزعاج، وتقلب في فراشه ساعاتٍ قبل أن يستحم بماءٍ ساخنٍ ويغرق في النوم. كان نومه مضطرباً ومؤرقاً، واستيقظ في الصباح التالي محمرّ العينين ونزقاً. في المقابل، استيقظت تشيس وهي تعاني من صداعٍ نصفيٍّ حاد، وأجرت تعديلاتٍ يائسةٍ على كيمياء دمها، ونجحت في رفع كفاءتها بما يكفي لإجراء تحسيناتٍ أخرى.
في غضون نصف ساعة، عادت إلى طبيعتها؛ ورغم ملاحظتها لضيق ليندوين، عزته إلى احتمالية تناوله بعض ما تبقى من النبيذ بعد أن غلبها النعاس. لو أنها أبدت اهتماماً أكبر بسلامته، أو لو أن ليندوين منحها ثقةً أكبر، لربما اتخذت الأحداث اللاحقة منحىً مختلفاً؛ لكن تشيس من فيرالي كانت على سجيتها، وليندوين كايل شكّلته ظروف نشأته بقسوة. قضيا الوقت يتجرعان صمتهما —باستثناء جولةٍ قصيرةٍ لشراء المثلجات التي كانا بحاجةٍ ماسةٍ إليها— حتى حانت ساعة الاجتماع.
حين وصل بيلامين لاصطحابهما، بدا متحفظاً هو الآخر، مما جعل الرحلة الصامتة إلى مكتب المنفذ أقل إحراجاً مما كانت ستكون عليه. كان الاجتماع شكلياً إلى حد السخرية؛ فالمنفذ، محامٍ يدعى إلديجان ويجست، لم يبدُ معجباً بمؤهلات تشيس بقدر ما كانت هي غير معجبةٍ به، وكان مغروراً بسلطته المفوضة حد الغثيان. تشيس، التي لم تكترث له ولا للتجار النافذين الذين يمثلهم، اكتفت بكلماتٍ لاذعةٍ وأسئلةٍ لوجستيةٍ عن المناطق التي شهدت اضطراباتٍ واختفاءاتٍ غامضةٍ ونوع الظواهر المرعبة التي رصدوها.
انتهى كل شيء في اثنتي عشرة دقيقة، وغادرت تشيس الاجتماع ومعها خريطةٌ مشروحة، بينما غادره ويجست بكرامةٍ جريحةٍ في مقتل. ليندوين، الذي كان سيستمتع بهذا المشهد في الأحوال العادية، كان غارقاً في روعه لدرجةٍ لم تسمح له بالانتباه؛ أما بيلامين فكان سارحاً في شعر الرونية بعد أورثوديك، وشطيرة جبنٍ بالثوم، وأومبريا، بهذا الترتيب. كان من الممكن أن يفترقوا بصمتٍ كما تجمعوا، لكن في اللحظة الأخيرة، لمعت ذكرى في ذهن بيلامين.
قال قاطعاً الصمت، مما أفزع الجميع: "أوه، أجل، تذكرت. أومبريا تود دعوتكما لتناول العشاء الليلة".
قال ليندوين في اللحظة نفسها التي قالت فيها تشيس: "هذا رائع"
و"لا، شكراً".
تبادلا نظراتٍ حادةً طويلاً قبل أن ترفع تشيس عينيها للسماء وتتنهد.
"حسناً، لِمَ لا، فلنحظَ بعشاءٍ غير مريح. ما الذي قد يسوء؟"
تصلب بيلامين قليلاً، لكنه نجح في ضبط انفعالاته أكثر مما قد يفعل غيره.
"تشيس، أدرك أن هذا... صعبٌ علينا جميعاً. لكن الأمور ستسير بسلاسةٍ أكبر إن استطعنا التفاهم. ليس من أجلي، فلتكن من أجل أومبريا. سيطمئنها ذلك بأنك لن تظهري في منتصف الليل فجأةً وتحوليها إلى سحلية".
لعق شفتيه بحرج، ثم أضاف: "أرجوكِ".
تشيس، التي كانت مستعدةً لإلقاء محاضرةٍ مطولةٍ عما تود فعله بأومبريا، وقفت عاجزةً أمام رجاء بيلامين. عضت شفتها، وابتلعت ريقها، وأخفضت عينيها.
"حسناً. عشاءٌ قصير".
ليندوين، الذي كان يتوقع صراخاً أو عنفاً، فغر فاه بذهول. مسح بيلامين وجهه بيده، وقد تنفس الصعداء.
"شكراً لكما. سأمر عليكما في السادسة".
أنزلهما أمام فندقهما، ولوح بيده بودٍّ، ثم انصرف. ليندوين، الذي بذل قصارى جهده ليبقى صامتاً في العربة، لم يعد قادراً على كتمان ما في صدره.
"ما هذا الذي حدث؟ ظننتكِ ستصعقينه!"
عبست تشيس، ثم تبدلت ملامحها إلى ابتسامةٍ ساخرة.
"قررت في اللحظة الأخيرة أنني أفضل مشاهدتك وأنت تسيل لعابك على أومبريا أكثر. ربما يمكنك الاقتراب بما يكفي لشم رائحة شعرها هذه المرة".
تجادلا طوال طريق عودتهما للداخل؛ وكان تابع نييوك، المرابط عند المدخل، يسمع كل كلمةٍ ويسجلها.
* * *
قفز فيليناير عن ظهر ميلوريا، وهبط بغير اتزان، ونجح في ألا يسقط بجهدٍ جهيد. مهما كانت الطريقة فعالة، كان هناك شيءٌ في داخله يتمرد تماماً على فكرة خوض المعركة ممتطياً زومبي؛ ببساطة، كان أمراً مهيناً. شق طريقه بحذرٍ بين ركام وبقايا ساحة المعركة حتى عثر على حصانٍ سليمٍ بما يكفي؛ مَدّ إرادته، فبعث فيه الحياة، ونفض عنه ما تبقى من لحمٍ ممزق، ورفعه ليصبح حصاناً هيكلياً مرضياً.
استغرق الأمر عدة محاولاتٍ لامتطائه، إذ كانت ميوله الحركية تميل أكثر إلى الجلوس على العروش والقهقهة في وجه المغامرين الحمقى، لكنه في النهاية استسلم للأمر الواقع وجعل ميلوريا ترفعه، حيث تمكن من اتخاذ وضعية الجلوس فوق عموده الفقري مع أقل قدرٍ ممكنٍ من التململ المثير للشفقة. في المقابل، قفزت ميلوريا بخفةٍ ورشاقةٍ خلفه؛ فالطاقات المجتمعة للجوجورا جعلتها رشيقةً للغاية، فضلاً عن منحها قوة عشرة رجال وسرعة أفعى الكوبرا.
شعر فيليناير ببعض الغيرة، لكنها كانت غيرةً طفيفة. حسناً. الآن يمتلك حصاناً رائعاً يمكنه قطع المسافات بسرعة، وزياً لا يبعث على الريبة تماماً، وتابعاً قوياً؛ شعر أنه يمكنه الظهور أمام الآخرين دون مستوياتٍ قاتلةٍ من الإحراج. حث الحصان الهيكلي (وهو فعلٌ تجميليٌّ محض، إذ كان يتحكم به بإرادته)، وانطلق نحو المعركة. على الجانب الآخر، واجه إسفين جالار مقاومةً متزايدة القوة كلما اقتربوا من البلوطة السوداء؛
فقد رأى الإيج قوة "الهبة البيضاء"
وأراد إبقاءها بعيدةً قدر الإمكان. وظف الإيج أتباعه ببراعة، مهندساً موجاتٍ من الأجساد الحية التي عطلت زخم خصومه وأضعفت ميزاتهم بطرقٍ مبتكرة؛ فأرسل سرباً لتأخير فيلق الحفر، تلاه بسربٍ من الحفارين الذين خلقوا عقبةً مؤقتة، ثم نفذ حركة كماشةٍ بقواته الأثقل من كل جانب. كانت انفجارات جالار المقدسة، رغم تدميرها لنسل البلوطة، تستنزف قوته ولا يمكن توجيهها إلا في اتجاهٍ واحدٍ في كل مرة.
كانوا يتحركون بالفعل بسرعةٍ تقل عن نصف سرعتهم في البداية؛ ولو استمرت الأمور على هذا المنوال، لربما أُجبروا على التراجع تماماً. لكن حين وصل فيليناير أخيراً إلى مؤخرة قوات الإيج، اتخذ الموقف التكتيكي منعطفاً مفاجئاً. لم يكن فيليناير داكستاكسو جندياً، ولا ساحراً بطولياً. كان في أعماقه طفلاً في جسد رجل، أراد فقط اللعب بألعابه وأن يُترك وشأنه. لم يكن عطوفاً ولا طيباً في الغالب؛
وحين كان يتذكر وجود بشرٍ آخرين، كان يمقتهم لغبائهم، ولم يبتعد عن كونه كارهًا للبشر إلا بمسافةٍ ضئيلة. اجتماعياً، كان مدفوعاً بالكبرياء ونوعٍ باهتٍ من مراعاة اللياقة؛ ومع أنه نادراً ما تمنى الأذى للآخرين، كان يميل للإحراج أكثر من الندم حين يقع الضرر. كان ساحراً متردداً، وطالباً فاشلاً، وجاهلاً بمعظم النطاق الأوسع الذي يعمل فيه؛ كان غريب الأطوار، غير متناسق الحركات، وكان ليعاني من إحباطٍ جنسيٍّ لو أنه لا يزال يمتلك جهازاً غدياً.
لكن رغم كل عيوبه، كان مهندس تيلي-ديمونيكس متفانياً وموهوباً؛ ومهندسو التيلي-ديمونيكس بارعون في بناء الشبكات، والحفاظ على أمنها، وتنظيف الفوضى بسرعة.
شغّل فيليناير لوح تحكمه، وأجرى تشخيصين، ونفذ أول أمر إزالة "ال-نافلقاث"
بمعاملٍ غير طموحٍ (كما ظن) قدره 15.
فاجأت موجة طاقة "اللا-طور"
التي اندلعت من مؤخرة جيش الإيج الجميع؛ ففقد الربع الأخير من قواته الحياة فوراً وانهار رماداً، وهو حدثٌ جللٌ بالنظر إلى أن قواته لا تزال تعد بالآلاف وتمتد لأكثر من ميلٍ مربعٍ من ساحة المعركة. الإيج، الذي لم يتلقَّ أي تحذيرٍ أو توقعٍ لهذا، توقف جسدياً عن الحركة ووجه كل أجهزته الحسية خلفه محاولاً فهم ما الذي حدث. جالار، مقتنصاً فرصته، شق طريقاً بانفجاراته مباشرةً نحو الإيج نفسه.
كانت المعركة الأخيرة قد بدأت.