لم يكن ليندوين كايل عبقرياً بأي مقياس من مقاييس الخيال. كان ذكياً بلا شك، لكنه ذكاء يرتبط في المقام الأول بتحقيق درجات عالية في الامتحانات، ثم الانزلاق إلى نوع من اليأس الحزين لأن لا شيء آخر في الحياة يبدو بتلك السهولة أو المباشرة.
امتلك ذاكرة ممتازة، ومساحة ذهنية تفوق المتوسط بكثير، وكان قادراً في أحيان نادرة على ذلك النوع من التفكير غير الخطي الذي يثير تعليقات مثل "أوه، هذا ذكي".
لكنه لم يحلل الأمور تحليلاً فورياً مبهراً في أغلب الأوقات، ولم يكن بارعاً في استنباط رؤى غير مألوفة. كانت موهبته الإدراكية الأبرز، كحال كثير من الأذكياء، هي قدرته على تحليل مدى قصوره عن بلوغ مفهومه الخاص عن الذكاء.
ولذا، حين وجد نفسه يتسلم نسخة من "أنتيديلوفيان أركانيريوم"، شكر أمين المكتبة، وحمل الكتاب إلى طاولة، ثم تجمّد في مكانه غارقاً في حيرة لا تنقضي.
منطقياً، كان يعلم أن فرضية تشيس -بأن تعلم المعلومات الخاطئة في وقت مبكر جداً، أو في بعض الحالات تعلمها على الإطلاق، أمر محفوف بالمخاطر- كانت على الأرجح صحيحة؛ فقد طابقت تجاربه الشخصية ومشاعره الغريزية، وكلما اختبر هذه النظرية وجد مزيداً من الأدلة التي تدعمها. لكنه كان يعمل أيضاً على نظرية خاصة به: أن أي معلم للفنون الخطيرة يتمتع بقدر سليم من غريزة البقاء سيحتفظ ببعض عناصر تعاليمه ليحافظ على تفوقه في علاقة المعلم بالتلميذ.
وهكذا، وجد نفسه عالقاً بين مشكلتين؛ فإما أن يقرأ الكتاب كاملاً طمعاً في معرفة إضافية مع مخاطرة تسميم عقله، أو يبحث فقط عن التعويذة التي ذكرتها تشيس متكبداً خسارة فرصة التحرر من ظلها. ظل يضطرب فوق المجلد لدقائق بينما تسلل تابع نيوك إلى مقصورة على بعد أمتار خلفه. كان التابع، الذي كان في ما مضى رجلاً مسناً يدعى مالكولم، مجرد تجميعة مفككة من العمليات والدوافع التي تحاكي في غموض رجلاً مسناً يدعى مالكولم، وكان مقيداً حالياً بالمراقبة والتقرير فقط، لكنه مر دون أن يلحظه أحد.
في النهاية، نجح ليندوين في شق طريقه عبر منطق اختيار انتكاسة مؤقتة بدلاً من مخاطرة عواقب دائمة، وفتح الكتاب على الصفحة المطلوبة.
كان وصف "نحيب ستوسر"
مطولاً ومعقداً للغاية، ومزداناً بمصطلحات منمقة لا تمت بصلة للمفاهيم الفعلية، لكنه كان فعالاً بلا شك؛ دائرة رونية واحدة، وحركتان لليد مصورتان في رسم تخطيطي، وترنيمة من عشر كلمات. اتخذ ليندوين خطوتين بالضبط؛ نسخها على ورقة من ملاحظاته الخاصة، وأغلقها ووضعها في جيبه، ثم ألقى التعويذة بعناية فائقة على عقله. كان الأمر صعباً بعض الشيء، لأن خطوات التعويذة تقتضي وضع سكين حادة في مركز الدائرة الرونية؛
ولولا علمه بأن تشيس قد أنجزت ذلك بالفعل، لظن الأمر مستحيلاً. لكنه متسلحاً بتلك المعرفة، لم يستغرق سوى دقائق ليدرك الحل، ممسكاً بالبنية الرونية في عقله بينما يضع رأسه في الدائرة (آملاً ألا يشحذ أسنانه أو مقلتي عينيه عن طريق الخطأ). ومع بدئه في الترتيل، بدأت سلسلة من الأحداث في الدوران. لم يكن التابع، الذي يرفع تقاريره عبر تشابك ذهني بعيد المدى إلى سيده، يملك أدنى فكرة عما يفعله ليندوين؛
أما الراكشاسي نفسه، فمع دهائه وسعة اطلاعه، لم يكن موهوباً بالبراعة السحرية الفطرية التي تتمتع بها شياطين أخرى كالفانويلي أو الأسورا. ومع افتقاره لمعلومات عن طبيعة تصرفات ليندوين الدقيقة، استشعر مع ذلك أن تركه يمضي دون مضايقة سيعقد خططه، وقرر التحرك. وبمجرد فكرة، حشد تابعين آخرين وأرسلهما نحو المكتبة؛ وبفكرة أخرى، أرسل التابع الذي كان مالكولم يوماً نحو ظهر ليندوين الغافل.
اندفع التابع إلى الأمام، ملتقطاً كرسياً ورافعه عالياً لتوجيه ضربة قوية. أطلق أمين المكتبة، الذي كان يراقب ليندوين بدافع شك عميق تجاه المراهقين الذين يستعيرون مجلدات متقدمة جداً في النظرية السحرية (مشكلة شائعة ومحبطة في أحياء جامعة سيل-أبون-ذا-سي)، صرخة وتخبط باحثاً عن جرس لاستدعاء حرس المدينة. اضطر ليندوين، حين لاحظ الضجة، لاتخاذ قرار سريع؛ فإما أن يوقف تعويذته ويلتفت للتعامل مع مصدر الجلبة، أو يحاول إنهاءها بسرعة رغم المخاطر الجسيمة.
كانت هناك عوامل كثيرة قد تؤثر في قراره، لكن العنصر الحاسم، كالعادة، كان حقيقة أن ليندوين في السابعة عشرة من عمره. سرت قشعريرة في عموده الفقري حين أدرك أنه سيخاطر بكل شيء، وسرد الكلمات الأخيرة من التعويذة قبل أن يتسنى له التفكير بشكل أفضل. كان قد بدأ للتو يتساءل عما إذا كان قراراً غبياً للغاية حين سَرَت التعويذة.
* * *
كانت التعقيدات اللوجستية المطلوبة لمناورة قوات تيمورين إلى الموقع الوحيد في مسار الإيغ الذي يحقق الاعتبارات البيئية والتكتيكية ملحمية؛ ولو كان لمديري سلاسل الإمداد قصص خيالية، لكُتب الكثير عنهم بعد الواقعة. لكن بفضل سلسلة أخرى من الجهود البطولية من جانب غالار كايل، كان كل شيء في مكانه؛ وحين بلغت قوات البلوط الأسود التلة الأخيرة قبل الوصول إلى ممر كرافليكس، وجدت مقاومة حقيقية تتصدى لها لأول مرة في الحملة.
انتشر ألف جندي وألف وخمسمائة من الميليشيا ببراعة عبر تضاريس الممر ومسالكه؛ مجموعات صغيرة من المقاتلين قادرة على صد أعداد كبيرة من ذرية البلوط حتى تشتد الضغوط، ثم التراجع ليحل محلهم جنود أكثر نشاطاً عند الحاجة. حين حاول الإيغ الرد بقواته بعيدة المدى أو قوات الأنفاق، وجد تلك المزايا تُقابل بدهاء مماثل، إذ نشرت وحدات الدعم دروعاً كاشطة ومثاقب متفجرة.
وفي كل اشتباك، وجد قواته في حيرة أمام جنود لا يلينون، منحهم غالار بفضل روابط "القلب المنصهر"
قدرة تحمل لا نهائية وشجاعة بلا حدود. حسب الإيغ، بصعوبة ما، أنه لا يزال قادراً على عبور الممر، وإن بخسائر فادحة؛ فكر في تجربة طريق بديل، لكنه استبعد الاحتمال فوراً حين أدرك أن تحويلاً كهذا قد يعرض الإشارة الواهنة التي يتتبعها للخطر. وبعد اتخاذ قراره، دفع بقواته الاحتياطية؛ وما إن فعل، حتى أُرسلت رسالة إلى خيمة محددة في مؤخرة الممر. حين دخل غالار كايل المعركة، تغيرت معاييرها بشكل دراماتيكي.
مستعيناً بآمال ومشاعر الجنود المرتبطين بقيادته عبر روابط إيفوريوس، أطلق موجة مدمرة من القوة السماوية مباشرة نحو كتلة قوات الإيغ وأباد الصفوف الثلاثة الأولى في أول دفعة. الإيغ، رغم عدم قدرته فعلياً على الشعور بالخوف بسبب أجهزته الإدراكية والهرمونية الخاصة، تفاعل مع ذلك بأقصى درجات الشدة وشن هجوماً فورياً على موقع غالار. كانت المعركة التي تلت سريعة ووحشية، لكن النتيجة لم تكن موضع شك أبداً؛
وببطء ولكن بثبات، بدأ إسفين، يتزعمه غالار، في الضرب نحو البلوطة نفسها لأول مرة في تاريخ الحرب. خلف قوات الإيغ، قمة تلة كان قد تجاوزها للتو شكل غريب؛ بدا من بعيد كنعامة عظمية، لكن لو اقترب مراقب بما يكفي لتبين التفاصيل الحقيقية -شخص يرتدي رداء وقبعة محمولاً على ظهر امرأة متوهجة- لما وجد الأمر أقل إرباكاً. حاول فيليناير ملاحقة برج الإشارة الهارب سيراً على الأقدام، لكن رغم قدرة جسده الجديد على مآثر مذهلة، لم يكن الجري من بينها.
وفي يأس، استخدم المخلوق الميت الوحيد تحت إمرته، بغض النظر عن مدى سخافة المظهر، وقطعوا مسافة جيدة، مواكبين إياه بلا كلل طوال الطريق من بولس سيديس. لم يتمكنا من تقليص المسافة، لكن بدا أن الأمر انتهى الآن؛ فالجيوش بارعة في إبقاء الأشياء الكبيرة في مكان واحد، في نهاية المطاف. لم يكن لدى فيليناير أدنى فكرة عما يحدث بالفعل؛ كانت ذرية البلوط مجهولة تماماً، وجيش البشر العملاق الذي يستخدم أسلحة اشتباك رديئة كان محيراً ومثيراً للقلق، وما حدث من خطأ فظيع لزوجة أو حبيبة الرجل صاحب العصا الرائعة كان أمراً غير مريح ولا يمكن التنبؤ به.
كان يأمل حقاً ألا تكون على وشك الانفجار أو شيء من هذا القبيل، لكن لم يكن بوسعه فعل الكثير حيال ذلك الآن إن كانت كذلك. لم يكن هناك سوى جزء واحد من هذا الموقف برمته يفهمه، وهو: أنه يريد استعادة برج الإشارة الخاص به.
* * *
من الطبيعي ولكن من الخطأ تخيل تباطؤ الزمن بالنسبة لليندوين حين سَرَت التعويذة؛ لم يكن ذلك هو الحال على الإطلاق. بل كان الأمر أشبه بتسارعه هو، لكن ليس بطريقة خطية؛ فقد أصبحت المكونات المكونة لنفسيته مفككة إلى حد كبير، ووجد نفسه يدرك فقط بشكل متقطع الأفعال التي يقوم بها والأسباب التي دفعته للقيام بها. كانت الومضة الأولى من الإحساس هي إدراك مفاجئ بأن شخصاً خلفه على وشك مهاجمته؛
في ذلك الوقت، كان الأمر غامضاً، لكنه سيدرك لاحقاً أنه التقط انعكاساً من مصباح أمامه. ارتفعت يداه، اللتان أسقطتا الكتاب، بسرعة إلى ياقة قميصه وفعلتا شيئاً بارعاً بياقته، ثم انزلق بمرونة من مقعده وتحت الطاولة بينما تحطم الكرسي حيث كان رأسه قبل لحظات. توقف تابع نيوك، غير المستعد لمثل هذا التحول في الأحداث، ليحدق بغباء وينتظر التعليمات. ليندوين، دون أن يكلف نفسه عناء الالتفات، ثنى ساقيه تحته وانطلق إلى الأمام في تدحرج، ونهض من تحت الطاولة وهو لا يزال في حالة حركة متجهاً نحو باب المكتبة.
أمين المكتبة، الذي كان يقرع جرسه وينادي الحراس بصوت صارخ، فاته رحيله تماماً. أما نيوك، فلم يفته ذلك، ووجه تابعه للمطاردة. وحين خرج ليندوين مهرولاً من باب المكتبة، كان التابعان الآخران بانتظاره، وهاجماه دون تردد. كان لإلقاء تعويذة النوم التي أعطته إياها تشيس كوسيلة الحماية الوحيدة عيوب كثيرة؛ فهي ليست فورية (كان عليه نطق كلمة الزناد)، ولم تفعل الكثير لإيقاف الزخم (جسد فاقد للوعي يتحرك نحوك بسرعة كبيرة لا يزال خطيراً جداً)، وتطلبت يدين: واحدة للمس رون الياقة، والأخرى للإشارة إلى الهدف المنشود.
لكن ليندوين كان قد فرد رون الياقة ولفه ببراعة تحت الياقة نفسها، بحيث كان يلمس جلد رقبته باستمرار؛
أمر محفوف بالمخاطر للغاية لأنه لم يعد قادراً على قطع الدائرة اختيارياً، لكنه مفيد لأنه ترك كلتا يديه حرتين للإشارة إلى مهاجميه في آن واحد وهو يصرخ "سومنيون!".
اندفعت التعويذة إلى الأمام، معطلة الكيمياء الكهربائية لأدمغتهم، وسقط التابعان على حجارة الرصيف عند قدميه بنوبات صرع كبرى بينما كان ليندوين يراقب ببرود آثار التعويذة وهي تحول عشرات الأسطر من المخرجات الكثيفة إلى مخزن التفكير الخاص به. غمرته موجة من الإجهاد -لم تكن بقدر ما كلفته التحريك الذهني، لكنها كانت منهكة- حين التفت لمواجهة التابع الثالث الخارج من المكتبة.
كان قريباً جداً لإلقاء تعويذة النوم مرة أخرى، وكان يتحرك بسرعة؛ لم تكن هناك طريقة تمكنه من المراوغة في الوقت المناسب.
غالباً ما تُستخدم عبارة "سرعة التفكير"
بطريقة مستهترة؛ في الواقع، نادراً ما يتمكن حتى أسرع المفكرين من التفاعل أسرع من بضع مئات من الأجزاء من الثانية مع المثيرات غير المتوقعة. لكن بالنسبة لتجريد متسارع، حتى حدود النطاق الترددي للضوء والتفاعلات الكيميائية لا تفرض قيوداً تذكر على سرعته القصوى. امتصت نظرة ليندوين ثروة البيانات في كومة تعويذة النوم سيئة التأمين، وحللتها في أقل من جزء من مائة من الثانية، واستنبطت بنيتها الأساسية ومبادئها ومفاهيمها المحركة في الوقت الذي استغرقه التابع لاتخاذ خطوة واحدة.
لسوء الحظ، لم تكن الأجزاء الأخرى من عقله قادرة على فعل أي شيء بهذه المعرفة؛ فحتى لو توصل إلى التعويذة المثالية في جزء من لحظة، كان إلقاؤها أمراً مستحيلاً تماماً. كان يحتاج لتحريك يديه لتشكيل الإيماءات المطلوبة، ونطق الكلمات اللازمة لتسلسل الزناد، وصياغة أي رون مطلوب بطريقة أو بأخرى، ولم يكن هناك ببساطة وقت لمثل هذه الأشياء. عددت قشرة ليندوين أمام الجبهية المجسدة هذه المخاوف بسرعة، وتجاهلتها، واختارت الخيار الوحيد المتاح.
لم يكن بإمكانه السماح للمهاجم بلمسه، بالطبع؛ فبقدر ما يعلم، قد يكون على جلده سم، أو قد يصعقه بالكهرباء، أو ينشر نوعاً من العدوى السحرية، أو أي عدد من النتائج غير المرغوبة الأخرى. لذا استغل الشيء الوحيد الذي لم يتطلب فعلاً جسدياً: ياقته.
أفرغ مخرجات مخزن التفكير في نفسها، وأعاد تعريف المتغير الخاص بـ "مرتدي"
إلى "!مرتدي"
ونفذ الدالة المسماة "ويزل بوب()".
انطلقت الدالة المحددة، التي كانت تهدف في الأصل كتهديد فارغ كانت تشيس تأمل ألا تضطر لاستخدامه فعلياً. وبدلاً من تحويل داخل جمجمة ليندوين إلى سحابة من البخار شديد الحرارة، كما كان هدفها الأصلي، أطلقت نبضة من الطاقة الطاردة للحرارة للخارج، معدلة لتطابق أي بشري ذي رأس لا يساوي ليندوين تماماً. ونظراً لقانون التربيع التكعيبي، تضاءلت قوة نبضة الطاقة بسرعة كلما ابتعدت عن مصدرها، متلاشية في حرارة الخلفية بعد اثني عشر قدماً فقط.
أما التابع، فقد كان على بعد ثلث تلك المسافة تقريباً من ليندوين، وبالتالي كانت جرعة الطاقة التي تلقاها كافية لجعل رأسه ينفجر كبطيخة مفجرة. كانت صدمة التغطية المفاجئة باللزوجة والأدمغة وشظايا الجمجمة كافية لكسر حتى تركيز ليندوين الخارق، وانهارت الدائرة التي تدعم إدراكه المرتفع ككرتون مبلل. لم يتبول على نفسه، لكن الأمر كان قريباً. كانت آثار الإدراك المتسارع مزعجة ومسببة للدوار؛
قضى ما يقرب من نصف دقيقة يحدق في الفراغ، بينما كانت أجزاء مختلفة من دماغه تلحق بالأحداث الجارية بينما تتعامل أجزاء أخرى مع كونها فجأة أقل تعقيداً رياضياً بكثير مما كانت عليه قبل لحظات. كانت النتيجة، حين أتت، فوضوية ولكن غير مفاجئة؛ تقيأ، وترنح لبضع لحظات، ثم ركض بجنون نحو الأمان قبل أن يظهر الحراس ويطرحوا أسئلة غير مريحة. خلفه، دون أن يلحظه أحد ومنسية، ذابت الملاحظات المختومة التي سقطت من جيبه ببطء في بركة ماء.