حين عادا من رحلتهما، كانت تشيس متهجمة ومثقلة ببعض الخمر، وكان ليندوين شارد الذهن يغرق في أحلام اليقظة. وبسبب ذلك، بدأ كل منهما يتبادل الكلمات الحادة مع الآخر، وكان من حسن الحظ البالغ أن أمبريا قد عادت بالفعل؛ فوجود بيلامين وحده في هذا الخليط كان سيؤدي إلى مزيج خطير حقاً. لكن حضور أمبريا المتكلف والمطمئن خفف من حدة بيلامين، وأحرج تشيس فألزمها الصمت، وأدخل ليندوين في حالة من الصمت الناجم عن اضطراب الهرمونات، فمضت مهمة توزيع أماكن المبيت ووضع خطط اليوم التالي بسلاسة أكبر مما كان متوقعاً.
بعد ساعة ورحلة أخرى بالعربة، وصل تشيس وليندوين إلى فندق راقٍ إلى حد ما، وكانا على وشك خوض اكتشافين عظيمين؛
فقد كان ليندوين يكتشف أن ضبطه لمنبه باستخدام وظيفة الساعة في طوقه يظهر على شكل "Alarm00_fireTimer"
في معالج أفكار الطوق إذا كان نشطاً، وكانت تشيس تكتشف أن قائمة خدمة الغرف في الفندق توفر النبيذ. طلبت على الفور زجاجة كاملة، وأخبرت ليندوين أنه دون السن القانونية، وبدأت تصب الأكواب لنفسها بآلية وتصميم.
سأل ليندوين مستغلاً سكر معلمته لتجاوز تحفظها المعتاد: "كيف يبدو العيش هنا؟".
كان يشك في حصوله على فرصة أخرى كهذه، وأراد استغلالها إلى أقصى حد.
تجشأت تشيس وقالت: "ليس سيئاً. الكثير من... وسائل الراحة. شطائر بدل الحساء. والبيرة لم تُصنع في صومعة حبوب أحد".
أخذت رشفة أخرى من النبيذ.
"مدارس. مليئة بالمهووسين، لكنها تحوي كتباً جيدة".
ضغط ليندوين عليها: "ماذا تعنين؟ كانت هناك مدارس في ديارنا. المعاهد، وكليات التجارة، وأشياء من هذا القبيل، أليس كذلك؟".
ضحكت تشيس: "هراء يا بني، هراء مطبق. مدينة التاج تضم جامعة واحدة تقريباً. وهذه المدينة فيها خمس. والكثير من الناس يجرون أبحاثاً فعلية، بدلاً من مجرد... ترديد ما يُلقنونه".
تجشأت مجدداً.
"ليس أنهم عباقرة أو شيء من هذا القبيل".
حاولت أخذ رشفة أخرى من كأسها، فعبست حين أدركت أنه فارغ، ورمشت بعينيها نحوه ببلادة للحظة قبل أن تدرك الحقيقة فجأة وتعيد ملأه بسعادة.
ابتسم ليندوين ابتسامة ساخرة: "إذن... هناك سحرة جيدون هنا؟ أفضل منكِ؟".
ضحكت تشيس بصوت عالٍ جداً لدرجة أنها أطلقت عرضاً عدداً من الأصوات الجسدية غير اللائقة، واستمرت في الضحك بصخب لدقائق طويلة بينما كان ليندوين ينتظر إجابة بصبر. في النهاية، تمكنت من قول النفي بصعوبة. ربما كانت لتكتفي بذلك، لكن النبيذ استخرج منها أشياء ما كانت لتقولها في الظروف العادية.
"حفنة من المقلدين البلهاء، كلهم، يا بني... لا يعرفون الفرق بين المكرر والمقلد حتى لو عضهم في القشرة الحزامية للمخ".
أخذت رشفة أخرى.
"ليس بينهم واحد يعرف أبجديات قواعد السحر، ناهيك عن القواعد الفوقية. حتى إن... الساحر الأعظم هنا بالكاد يعرف كيف ينفذ ماكرو".
قال ليندوين بخفة: "يبدو أن هذا مصطلح تقني للغاية. هل اخترعتِ كل هذه المصطلحات بنفسكِ أيضاً؟".
"نوعاً ما. الأمر معقد".
لوحت تشيس بكأسها بحركة متذبذبة، فسكبت قدراً لا بأس به من النبيذ.
"المترجم يقوم بمعظم... العمل. بعض المصطلحات حصلت عليها من كتب شول. وأخرى اختلقتها. معجم مشترك... اللغة الجذرية نفسها، إذا عدتِ إلى الوراء بما يكفي".
خزّن ليندوين كل مصطلح تفوهت به لاستخدامه في المستقبل. غير أن جانباً واحداً من كلامها أثار اهتمامه أكثر من غيره.
سأل: "أنتِ تتحدثين لغتهم؟".
كان ليندوين يعرف القليل جداً عن إمبراطورية شول -بالكاد أكثر من اسمها في الواقع- لكن هذا بدا حقيقة جديرة بالاهتمام. ولخيبة أمله، هزت تشيس رأسها.
"قلت لكِ. المترجم يحلل... الأنماط الجذرية. أستيقظ بمصطلحات جديدة. إنه مفيد".
هزت كتفيها، وتخبطت في إمساك كأس النبيذ، فأسقطته. نظرت إليه بتأمل على الأرض، وقررت أن هناك كفاءة يجب تنفيذها هنا، وبدأت ببساطة بالشرب مباشرة من الزجاجة.
"وهذا... المترجم. هل وجدته في كتاب من شول؟".
أخبره حدسه أن هذا هو أهم سؤال يمكنه طرحه.
لهثت تشيس وهي تلتقط أنفاسها: "لا. ذلك صنعته. بالصدفة. كنت أصغر منك. دمجت تعويذتين معاً دون أن أعرف ما أفعله وحالفني الحظ".
أطلقت تجشؤاً وانهارت على أريكة.
"اعذرني".
بدأت عيناها تغلقان. توقف ليندوين، يفكر فيما إذا كان عليه الضغط مرة أخيرة أم لا. في النهاية، وجد أنه لا يستطيع مقاومة الإغراء.
"أظن أن ذلك كان منذ زمن بعيد. ربما لا تتذكرين حتى أي تعويذتين".
انفتحت عينا تشيس فجأة، مستاءة؛ كانت عادةً تبقي كبرياءها ساكناً، لكنها كانت في هذه المرحلة قد فقدت وعيها تماماً وكان لغرورها خط مباشر إلى لسانها.
"لا أنسى شيئاً أبداً. كانت تعويذة 'نحيب ستوسر'، إلا أنني استخدمتها على عقلي بدلاً من سكين. جعلتني أذكى".
ضحكت لنفسها.
"أذكى من هؤلاء المهرجين. أذكى منك. أذكى من...".
انتظر ليندوين، آملاً أن يسمع من هي الأخرى التي تعتبر نفسها أذكى منها، لكن الكلمة الأخيرة خرجت مجرد شخير. نظف ليندوين الفوضى بعناية، وطلب إزالة الزجاجة والأكواب، وطلب بأدب شديد من عامل الفندق بعض الورق وأداة للكتابة. انعزل في مرحاض الغرفة، وبدأ يسجل بعناية كل المصطلحات الرئيسية التي استرقها من معلمته الثملة. في مكان ما في أعماق عقله، بدأ إدراك صغير يلوح في الأفق؛
كان لا يزال غير مكتمل وغير منطوق، لكنه ضرب بجذوره في معرفته بنظرية المعلومات، وأرسل بعض الخيوط إلى فهمه للانضباط النفسي، ونقر بشكل هادف في اتجاه معرفته القاصرة والمؤسفة بعلم الاجتماع. سيستغرق الأمر بعض الوقت، وقسطاً كبيراً من البحث، حتى ينمو إلى النقطة التي يصبح فيها ليندوين واعياً بوجوده؛ لكن ذلك لن يحدث اليوم. عاد ليندوين إلى الغرفة، وغطى تشيس ببطانية بضمير حي، وتأكد من أنها مرتاحة، واختلس بضع عملات معدنية من أموال الإنفاق التي أعطاهم إياها بيلامين.
فكر بعناية في المدة التي قد تظل فيها نائمة، ثم ضبط منبهاً على طوقه لمدة أربع ساعات؛ ربما كان توقيتاً متحفظاً للغاية، لكن الحذر خير من الندم. خرج بهدوء من غرفة الفندق، متجهاً إلى مكتب الاستقبال على أمل الحصول على توجيهات إلى مكتبة.
فلا بد أن نسخة من "نحيب ستوسر"، أياً كان ذلك، موجودة في مكان ما هنا.
* * *
تدفقت قوات البلوط الأسود شرقاً، وكان مسارها السابق المتعرج والمتكاسل الآن أكثر مباشرة وإلحاحاً بشكل ملحوظ. دُهست المزارع والغابات والقرى والتهمت أثناء مرور الحشد، لكنهم لم يتوقفوا أو يطاردوا الهاربين. عاد الكشافة الذين يراقبون تحركاتها، مذعورين، إلى العاصمة؛ فمن الواضح أن الوضع قد تغير بشكل كبير بطريقة ما. جالار كايل، الذي كان في حيرة من أمره سابقاً بشأن كيفية اختيار ساحة المعركة التالية، رأى فرصة وتحرك لاقتناصها.
أصدر أوامر بحشد القوات وعرباتهم الجديدة المليئة بالميليشيا، وشرع في التحضير للرحلة بنفسه. لو حالفه الحظ، ستكون هذه فرصة لن تتكرر.
كان الكائن "إيج"، الذي كان حتى وقت قريب غير واضح المعالم بشأن مفهوم الخطة وكان يقوم في الغالب بما يحلو له في الاتجاه العام للهدف، يخطو الآن على رأس قواته بإلحاح أكبر مما كان عليه في الطريق إلى بولس سيديس.
كان يشبه في هذه المرحلة قلعة متحركة عظيمة، حيث يمتد برجه في الهواء لدرجة أنه يمكن رؤيته من على بعد أميال في أي اتجاه. كان هذا في الواقع حسن الحظ للعديد من مواطني تيمورين، الذين ربما لم يكونوا على علم باقترابه حتى يتم التهامهم من قبل نسله، لكن ارتفاعه الشاهق إلى جانب حقيقة أن الخيط الذهبي العنكبوتي الملتف حول قمة برجه والصندوق المعدني المثبت في أعلاه كانا يعكسان الضوء بطريقة ملفتة للنظر جعلت من الصعب تفويته.
ومع ذلك، لم يهتم "إيج"
كثيراً؛ كان البشر مجرد تسلية ممتعة، لكن هدفه الآن كان أكثر إثارة بالنسبة له بشكل فريد. كانت العقدة النشطة التي استشعرها لا تزال بعيدة جداً لدرجة أنه لا يمكنه التقاط إشارات ضعيفة إلا مرة كل بضع ساعات، لكن ذلك كان أكثر من كافٍ لتحديد الاتجاه. لم يكن متأكداً تماماً مما سيفعله عندما يصل إلى هناك -فالاستشراف والتجريد ليسا من أفضل مهاراته الإدراكية- لكن أياً كان الأمر، فمن المؤكد أنه سيكون مثيراً.
أمسك بقرة فشلت في الابتعاد عن طريقه بأحد مجساته الضخمة المتخبطة وحشرها في أحد أفواهها المسننة التي لا تعد ولا تحصى، يمضغها بتأمل. على بعد ميل تقريباً إلى الجنوب، راقبت قرية فيرالي مرور الحشد بحذر ولكن برباطة جأش؛ فقد رأوا أشياء أسوأ.
في الواقع، اقترب أحد "نسل البلوط"
طليق الحركة من أحد المباني الخارجية، لكن روليم الحداد قضى عليه بسرعة وبراعة، إذ كان يمتلك مطرقة مسحورة رائعة كانت هدية من تشيس منذ سنوات، وكانت تطرق السيوف وتهشم الجماجم بالسهولة نفسها. لم يكن هذا أقل الأسباب التي جعلت القرويين يعملون بجد للحفاظ على راحة تشيس وسعادتها عندما تكون في المنزل، لكنه كان بالتأكيد من بينها. فوجود ساحر قوي في الجوار مفيد بطرق كثيرة، بعد كل شيء؛
وإذا لم يكن هناك شيء آخر، فهو بالتأكيد أفضل من أن يدمر قريتك ساحر ظلام غاضب بهامش كبير.
* * *
على الرغم من أن طوق الاحتواء الأولي للتداخل كان فعالاً إلى حد كبير (لكونه مدعوماً من قبل خمسة عشر ساحراً ركزوا قوتهم في تعويذة جماعية لـ "احتواء هيلسور المحيطي")، فقد كانت هناك فترة فوضوية إلى حد ما بين التفشي الأولي واستجابة المدينة، رغم سرعتها.
العديد من الظواهر خارج الأبعاد التي هربت لم تكن مناسبة للوجود على المستوى المادي؛ فقد تبدد أو هلك ما يقرب من ثلثها في الساعة الأولى لأسباب مختلفة تتعلق بالميتافيزيقا غير المتوافقة، وأكثر من نصف الباقين، رغم قدرتهم نظرياً على التجسد المستمر، افتقروا إما إلى المعرفة المطلوبة لاكتسابه أو إلى نوع عمليات التفكير الصحيحة اللازمة للأفعال المكونة (إن كانوا قادرين على التفكير أصلاً).
ونتيجة لذلك، وعلى الرغم من الحجم الكبير للتفشي، لم يتمكن سوى بضع عشرات من الكيانات من النجاة حتى الآن، وقد فر العديد منهم (أساساً الهانتو أو غيرهم من الكيانات غير المادية) من المدينة تماماً. أما أولئك الذين انتقلوا بالفعل إلى أشكال خارجية كاملة فقد انتهى بهم المطاف في الغالب في تكوينات بيولوجية غير قابلة للحياة، وماتوا من تلقاء أنفسهم بعد محاولات مستمرة ومستميتة للبقاء في عالم كان غير مضياف على الإطلاق لأشكالهم الجديدة.
أحياناً كان هذا بسبب التدمير على أيدي البشر أو كائنات خارجية أخرى، ولكن في المقام الأول كان نتيجة لعمليات أيض غير متوافقة؛ فمن الصعب، على سبيل المثال، البقاء لفترة طويلة في غلاف جوي من النيتروجين والأكسجين عندما يكون نظام التنفس الخاص الذي قمت بتجميعه يتطلب، على سبيل المثال، كلوريد البوتاسيوم. بحلول نهاية الأسبوع الأول، لم يتبق سوى اثني عشر كياناً أو نحو ذلك، وقد استقروا جميعاً تقريباً في أشكال حددها علماء الممالك على أنها تكوينات أكثر استقراراً؛
بضعة "دانافا"، الذين كانوا في الغالب ينعزلون ويتغذون على مصادر الحرارة المحجوبة، وزومبي أو اثنين ممن نجوا من التطهير الأولي، وحفنة من الكيانات الفريدة ذات التصميم الأكثر غرابة.
كان أقواؤهم "فانوال"
أصبح بارعاً جداً في التظاهر بأنه إنسان خلال ساعات الظلام، وتعلم ما يكفي من اللغة لإغراء المارة إلى الأزقة المظلمة لوليمة هادئة، وبدأ يهتم بالأزياء؛ لكنه لم يكن بأي حال من الأحوال الوحيد الذي يكتشف إمكانات البشر وعالمهم المعقد من المواد الكيميائية والصلابة. نجح شيطان معين في بناء شكل فريد لرأس إنسان متحرك فوق جسد يشبه العنكبوت، واكتشف موهبة في غزل الأسلاك من النحاس ومعادن أخرى، وكان يبني شبكة معقدة إلى حد ما ذات خصائص مغناطيسية وتوافقية مثيرة للاهتمام في مصنع مهجور؛
كان يستمد قوته من الأشكال المعدنية ويجد البشر مخيفين ومزعجين في الغالب، ونتيجة لذلك سيعيش لفترة طويلة بعد نهاية قصتنا. بعد سنوات عديدة، سيكتشف شاب مستكشف شبكته المكونة من مليون خيط وسيشعر بحيرة كبيرة حقاً. لكن أياً من هؤلاء لم يكن سبباً للقلق الخاص؛ فلو تُركت تشيس لأجهزتها الخاصة، لكانت طاردتهم ومحتهم بشكل منهجي على مدار الأسابيع القليلة المقبلة.
لسوء الحظ، كان أحد الكيانات الخارجية الباقية "راكشاسي"، والذي كان يتمتع بوعي أكثر توافقاً من معظم المخططات الضالة التي ورثت الآن "سيل-فوق-البحر"؛
كان يطلق على نفسه اسم "نيوك"، والذي تُرجم إلى "الظلام الضاحك"
في لغة "ستابتوق"، لأن "الراكشاسي"
لم يكونوا شيئاً إن لم يكونوا مسرحيين. كان لديه ما يقرب من أسبوعين في هذه المرحلة لترسيخ وجوده، وهي فترة طويلة جداً لمثل هذه المخلوقات، وكان بالفعل على علم بوصول تشيس (في الواقع، كان جالساً على الطاولة المجاورة لها في المطعم وبذل جهوداً كبيرة لمراقبتها دون أن يتم كشفه). كانت إحدى وجباته الأولى باحثاً شاباً في علم السحر، مما منحه معلومات مفيدة للغاية لاتخاذ قرارات بشأن البنية التحتية لإلقاء التعاويذ في المدينة والتهديدات التي تشكلها، لذلك لم يهاجم بحماقة أو قبل الأوان.
بدلاً من ذلك، انتظر فرصته، وركز على توسيع دائرة نفوذه الهائلة بالفعل، وأرسل أحد أتباعه لتعقب تلميذها. بالعودة إلى الحي المالي، قامت أمبريا دامور بتدليك بيلامين. فكتفاه، اللذان كانا متصلبين دائماً بسبب الانحناء فوق الكتب، لم يتعاملا بشكل جيد مع مقاعد عربة المرحلة ورصيف السفينة، وكان يعاني الآن من ألم كافٍ ليكون مشتتاً للانتباه؛ لكن أمبريا، بالإضافة إلى مواهبها الأخرى، كانت مدلكة ممتازة، وسرعان ما غط بيلامين في النوم تحت تأثير لمساتها.
بعد ذلك، أيقظته لعلاج من نوع مختلف؛ وقيئت تشيس من فيرالي، فاقدة الوعي على أريكة في غرفتها بالفندق.