فور أن وقعت عيناه على أومبريا دامورا، طرأت تغيرات بدنية وكيميائية عديدة في جسد ليندوين ودماغه. أولها شعور غامر بالوخز يرتفع في عموده الفقري، تلاه تدفق مفاجئ للدم إلى أجزاء مختلفة من تكوينه؛ وكانت وجنتاه أبرزها، وليست الأماكن الوحيدة المتأثرة بحال من الأحوال. جهاز صماماته، الذي كان حتى وقت قريب مهتماً بالغالب التنظيم والاستقرار، انطلق بأقصى طاقة وأشعل قدرات جديدة ومربكة للغاية.
سقط فكه مفتوحاً، وتضاعفت عُرقات عرقه ثلاثة أضعاف معدلها المثير للإعجاب بالفعل، وكادت عيناه تخرجان من رأسه. تشيس أوف فيرالي، التي كانت واعية بكل حدث من هذه الأحداث بشكل مزعج، تنهدت وتلت تعويذة مهدئة لتتجنب قتل كل من في الغرفة.
"تشيس!"
زعقت أومبريا، التي كانت جاهلة بوجود ليندوين أو تختزل تجاهله تماماً.
"أنا سعيدة جداً لأنك قررت المجيء".
وثبت من مقعدها وانحنت بعمق.
"شكراً جزيلاً لك".
تشيس، التي كانت تجهز كل أنواع التعليقات اللاسعة المبطنة، وجدت نفسها متجاوزة فجأة بإخلاص المرأة الأخرى واحترامها. لُدغت بكبرياءها، تمتمت بكلمات غير مفهومة وأدارت وجهها بانزعاج. عبر بيلامين الغرفة ولف ذراعه بامتلاك حول خصر أومبريا، مما رسخ كراهية ليندوين الناشئة له لتصبح مقتاً تاماً.
"لم يكن لدي أدنى شك، شخصياً. لكني متأكد من أن تشيس ومرافقها... يعانون من إرهاق السفر — وأعلم أنني كذلك بالتأكيد".
ضحك، بشيء من القلق. طارتا يدا أومبريا إلى فمها.
"أه، بالطبع! سأرتب أماكن الإقامة فوراً، وأرسل كلمة إلى المنفذ بوصولك. أتوقع أن يرغبوا في اجتماع أول شيء غداً".
تخللت عن بيلامين وطارت في الغرفة تقريباً، تجمع المستندات وتحشرها في مظاريف.
"إذا عذرتموني جميعاً، فسأبدأ الأمور لكم فوراً".
بنفضة من شعرها وقبلة طائرة لبيلامين، رحلت تقريباً قبل أن تتمكن البقية من استيعاب كلامها. ليندوين، المحاط بسحابة من عطرها بفعل ريح مرورها، تنهد وحدق خلفه بحسرة، ولم يتوقف إلا عندما ركله تشيس في ساقه.
"آه! ما كان هذا؟"
صرخ، قافزاً على قدم واحدة. تجاهلته تشيس.
"سأأخذ مرافي في جولة قصيرة"، شدت في وجه بيلامين.
"سنعود خلال ساعة".
طرف بيلامين بعينيه، متوقعاً بوضوح مزيداً من النقاش، لكن تشيس تجاهلته هي الأخرى. دافعت بليندوين المأزوم هرمونياً خارج الباب، ووقفت في اللحظة الأخيرة عن إغلاقه بقوة خلفها — فالزجاج المنقوش، بعد كل شيء، استبداله مكلف. وحيداً في مكتبه، غاص بيلامين في مقعده وتنهد. سارت المسعى بشكل أفضل مما توقع، لكن تشيس أوف فيرالي عادت الآن إلى سيل-أبون-ذا-سي، متورطة بشكل غير مرغوب فيه في حياته الشخصية، ومن الواضح أنها ليست مسرورة أبداً بوجود أومبريا المستمر هناك.
تأمل خياراته، وقرر بحزم تام أنه لا يملك أي منها على الإطلاق، وعاد لمراجعة ملاحظاته. في الخارج، سحبت تشيس ليندوين عائدين على الدرجات الثلاث التي صعدوها للتو، لإزعاجه الكبير. ليندوين، الذي كان لديه ما يكفي من الخبرة كمتدرب لتشيس ليعرف متى يتذمر ومتى يغلق فمه، فعل الأخير. عندما بلغوا مستوى الشارع، دقت تشيس باتجاه مطعم كانت تعرفه جيداً على ما يبدو؛ ليندوين، الذي لم يسبق له حتى رؤية مطعم ناهيك عن الأكل في واحد، لم يفعل شيئاً لثنيها.
حصلت على الدخول بعبوس، طلبت مقبلاً فاخراً وبيرة، وألقت نفسها في مقعد ورأسها على ذراعيها.
"هذا خارج عن المألوف بالنسبة لكِ قليلاً"، قال ليندوين بعد لحظة.
أخرج مقعداً وجلس مقابلها، يعبث بياقته.
"ألا المفروض أن تتحملي بجلد كل ما يزعجك أو تختزليه إلى ذرات؟"
أجفلت تشيس.
"لا أعرف من علمك كيفية التحدث إلى الأشخاص المنكوبين بوضوح، لكن هذا عكس المساعدة تماماً".
"حسناً، ستكونين أنتِ"، أشار ليندوين.
"كل ما تعلمته عن اللياقة الاجتماعية جاء إما منكِ، أو أبي الذي ضربني، أو رئيسي الذي يمكنه الأمر بإعدامي إذا أراد. إذن نعم، المساعدة الوحيدة التي أعرف كيف أقدمها هي ما علمتني إياه".
"واو"، قالت تشيس، "نحن في ورطة حقاً".
في هذه اللحظة وصل الطعام والمشروبات، وبدأت تأكل بصخب ودون لياقة، غير مبالية بمن يراقب. ليندوين، مفعلاً مهارته المكتسبة حديثاً في الانضباط النفسي، تمكن من البقاء صامتاً لمدة ديققتين تقريباً قبل أن يخسر المعركة.
"إذن... تلك السيدة أومبريا. تبدو صغيرة جداً بالنسبة له".
أخذت تشيس رشفة كبيرة من بيرتها، تجشأت بصوت عالٍ، وتنهدت.
"نعم. إنها أكبر منك بحوالي عشر سنوات أيضاً، لذا يمكنك نسيان الأفكار الغبية التي تراودك بالتأكيد عن دخول بنطالها".
تلعثم ليندوين، لكنه لم ينكر ذلك.
"على أي حال، كانت طالبة لديه عندما درّس في جامعة هنا، ثم سكرتيرته بعد أن رسبت".
جعل نبرتها واضحة جداً ما تقوله عن اللامسؤولية الأخلاقية في كل ذلك. هز ليندوين رأسه.
"لا أعرف ما الذي رأيته في ذلك الرجل".
كان هذا، بالطبع، الشيء الخطأ تماماً لتقوله لتشيس، التي لم تتجاوز بيلامين عن بُعد ولم تتعامل مع هذه الحقيقة جيداً خلال الأسبوعين الماضيين. شهقت مرة قبل أن تسيطر على نفسها، أخذت جرعة ضخمة أخرى من البيرة، وتمكنت من حبس دموع أخرى بأكل مقبلات أخرى. ليندوين، المصدوم بعمق، بقي أخرس لمدة ثلاثين ثانية تقريباً، وهو ما كان وقتاً كافياً لتستعيد تشيس هدوئها.
"إنه ذكي حقاً. إنه أستاذ تاريخ لعين، ليس من النوع الممل الذي يسرد الأنساب فقط بل النوع المثير الذي يبحث في التعاويذ التي كانت تمارسها المجتمعات الميتة. يلبس بشكل رائع، وله لحية رائعة. وهو شجاع. إنه..."
سعلت، "...لا يخافني".
"لا يبدو ذكياً جداً إذا كان لا يخافك"، تمتم ليندوين بمرارة.
كلمات المديح حول منافسه الظاهر في سياقات متعددة لم تكن في مقدمة ما أراد سماعه. تنهدت تشيس.
"يا بني، أعرف أنك طري وغبي لدرجة لا تسمح لك بفهم أي من هذا, لكنه عبء كبير جداً على علاقة عندما يستطيع أحد الشريكين تحويل الآخر إلى رماد بإيماءة عابرة. حقيقة أنه صمد طوال الفترة التي قضاها كانت، بصراحة تامة، لا تصدق".
أخذت رشفة أخرى من بيرتها.
"عندما تخلى عني، كان جزء كبير مني مرتاحاً لحدوث ذلك قبل أن أتسبب في وفاته بطريقة أو بأخرى".
بجهد، اعتدلت في جلستها ونظرت إلى ليندوين.
"الآن، انتبه، لأن الجزء التالي يهمك".
غمسَت إصبعاً في بيرتها، وأخذت منديلًا، ومسحت ثلاث كلمات، ومررتها إلى ليندوين.
"الأمر الأول هناك هو تعويذة نوم — ستسقط أي شخص تشير إليه عندما تلقيها. هذا يعني أنك ستحتاج إلى كلتا يديك حرتين لاستخدامها، لذا لا تحمّل أي شيء عندما تكون في مكان خطير".
ليندوين، المنهك جداً بالأحداث الأخيرة لتقدير حصوله أخيرًا على قوة لضرب سحرياً لكل من يعارضه، اكتفى بالهز.
"وماذا عن البقية؟"
تنهدت تشيس.
"واحدة هي دالة رياضية تتيح لك التحقق من حساباتك. جمع وطرح وضرب أساسي — لا تحاول قسمة أي شيء أو العبث بالكسور العشرية بمضاعفات الثلاثة، فأنت لست مطلعاً بما فيه الكفاية لفهم الأرقام الفاصلة العائمة بعد. الأخرى هي ساعة — ستخبرك بالوقت دون الحاجة إلى استشارة مزولة أو شمعة يوم، وهو ما سيكون مهمًا غدًا عندما يتعين علينا حضور اجتماع في وقت محدد. يمكنك استخدامها أيضًا لتوقيت الأمور، وضبط المنبهات، أياً يكن".
تجشأت مرة أخرى.
"أعتقد أنك يجب أن تشغل نفسك بما يكفي باللعب بها بحيث لا تفسد ما أفعله بشكل سيء للغاية".
"لماذا؟"
سأل ليندوين بتشتت، وهو يختبر بالفعل وظيفة الآلة الحاسبة في ياقته ويكتشف بارتباك أن 3 * 0.1 كانت بطريقة ما 0.30000000000000004.
"ما الذي س تفعلينه؟"
"لا أعرف"، أنينت تشيس، وهي تحشر مقبلًا آخر في فمها، "لكنني أعرف أنك ستفسده إذا سمحت لك".
ليندوين، الذي بالكاد كان منتبهاً في هذه النقطة، اكتفى بالهز تقديراً. ضحكت تشيس قليلاً، مع تلميح طفيف لشهقة أخرى في النهاية، وأشارت لإعادة التعبئة.
* * *
"شعبي"، قالت الأميرة أورانا دي بيزورا، بصوت ينبض بالعاطفة، "لقد وصلنا إلى أزمة".
الحشد، الذي يقرب من خمسمائة شخص، تمتم بانزعاج تحتها. كانت هذه مجازفة كبرى، لكن لم يكن هناك بد سوى محاولة المحاولة. كانت تأمل بشدة أنها لا توشك على إشعال شغب. بجانبها وعلى خطوة خلفها، تمتم غالار كايل بشيء غير حاسم مطمئن.
"ربما سمعتم شائعات"، وتابعت، "عن جيش شيطاني ينتشر في تيمورين. لقد سمعتم أن الحرب تُشن ضد أمتنا".
نظرت حولها، ملقية نظرة على عيون مختلفة في الحشد، قبل أن تتابع.
"هذه الشائعات صحيحة".
تزايدت الأصوات التعيسة من الحشد.
"أنتم جميعاً على علم بأن أبي مريض؛ وأن أمتنا مرهقة من المناوشات مع تشيفيت والتوراليت؛ وأن جنودنا الشجعان أقل عدداً من أي وقت مضى".
أصبح الحشد أكثر تململاً، مع صراخ بعضهم باللعنات وبعض الحركات المعبرة لحقائب السفر وعصي المشي. أورانا، التي عرقت بالفعل طبقة من فستانها وتتوقع مرور اثنتين أخريين، بلعت ريقها وأخذت نفساً.
"لكن عندما دخلت تيمورين ساعة الحاجة، لم تكن الملوك غير مبالية بنداءاتنا. لقد أرسلوا لنا"، وتابعت باهتزاز طفيف، "الأمل. بعضكم يعرفه؛ وبعضكم يعرف عنه. لكن كلكم تستحقون سماع كلماته. يا شعب تيمورين، أقدم لكم... غالار كايل".
كان الجزء الأكثر إرهاقاً في كتابة هذا الخطاب هو إصرار غالار الحديدي على حذف لقبه.
"سموك، هؤلاء الناس معتادون على طاعة الفرسان والنبلاء"، كرر عدة مرات، "لكنهم لن يستمعوا إلى أي شخص يعتبرونه ليس منهم. إذا أردتم لهذه الخطة أن تنجح، فلا تحتاجون إلى أموالهم أو طاعتهم؛ بل تحتاجون إلى أن يؤمنوا بما نقوله لهم".
صارعت الأميرة الفكرة بشكل هائل، لكنها في النهاية رضخت بدافع اليأس أكثر من الثقة الفعلية. مع تنامي جيش البلوط الأسود ساعة بعد ساعة، كانت خياراتهم محدودة للغاية لدرجة أنها لم تكن حتى جمعاً. انحنى غالار بعمق للأميرة وهي تفسح له المجال على المنصة، ثم صعد مكانها. رُمحه الفضي كان مصقولاً ومحاراً، لكنه لم يُزين؛ ارتدى رداءه الأبيض المعتاد، الذي تم غسله بدقة بالغة، بلا درع أو عباءة.
وكان تنازله الوحيد عن مقامه الجديد هو شعار النبالة المنقوش على سترته، وحتى ذلك كان إضافة صغيرة بذوق رفيع تحت تصوير أكبر بكثير للختم الملكي. بصرف النظر عن ميداليته المقدسة، لم يرتدِ مجوهرات أو لوازم أخرى. ومع ذلك، تم إجراء لمسات صغيرة ودقيقة أخرى؛ فشعره ولحيته غُسلا بأناقة وقُصا بعناية، وتم تنظيف نظارته وتعديلها لتناسبه بشكل أفضل قليلاً، وفركت أسنانه وبيّضت تماماً.
الهالة الدقيقة من الضوء الأبيض المحيطة به وهو يُظهر هديته لم تضر أيضاً، إذن.
"إخوتي وأخواتي"، بدأ، متحدثاً بهدوء ولكن بجدية، "ليس لدي خطاب عظيم لألقيه".
كانت هذه كذبة هائلة، استخدمت بعناية فائقة كمناورة محادثة غرض محدد للغاية.
"مثلكم جميعاً، أنا رجل بسيط يرغب فقط في العيش بسلام".
كانت هذه كذبة ضخمة أيضاً؛ على الرغم من أن حياة غالار كايل كطالب، وجندي، وموظف حكومي لم تكن تماماً حضن الرفاهية، إلا أنها كانت بالتأكيد ألطف وأرحم من الحياة التي يعيشها الغالبية العظمى من الناس في الحشد، ومعظمهم من المزارعين وغيرهم من العمال الكادحين.
"لكن السلام ليس هدية تمنحها الملوك؛ بل هو شيء يجب أن نكتسبه. والعديد من جنود مملكتنا الشجعان، رجال ونساء شرفت بالخدمة بجانبهم، أعطوا حياتهم لحماية ذلك السلام".
هذا، لسوء الحظ، كان صحيحاً تماماً.
"لكن خسائرهم لم تذهب سدى. بفضل الملوك"، — تم اختيار هذا بعناية ليكون غير طائفي — "لقد مُحِبّبنا بهدية. أقول نحن، لأنه على الرغم من وضع هذا العبء عليّ، إلا أنني أحمله بكل سرور كأمانة لكم جميعاً. لذا عندما جاء إليّ جنرالات وقادة الجيش"، — وهو حدث لم يحدث عن بُعد — "وسألونا كيف يمكننا استخدام هذا السلاح الجديد ضد الشياطين، قلت لهم شيئاً واحداً".
تطلع غالار عبر الحشد. كان يعمل، وكان بإمكانه التمييز بالفعل؛ فقد توتمام التمتمات الغاضبة تماماً، واستُبدلت العبوس وتعبيرات السخط بعيون محدقة وأفواه مفتوحة، وحتى المارة الذين لم يكونوا جزءاً من الحشد توقفوا للتحديق. الآن عليه فقط ألا يفسد الأمر.
"قلت لهم"، وتابع، مغرساً القليل من العاطفة في صوته بمهارات التقطها خلال دورة تمثيل جامعية، "أن القوة الحقيقية لشعبنا ليست فرساننا. ليست فرساننا أو آلات حصارنا؛ ليست حدة سيوفنا أو شد أقواسنا".
وضع يداً أعلى قلبه.
"إنها شجاعتنا. الشجاعة التي يحملها كل منا في قلبه، للدفاع عن بلدنا، وبيوتنا، وأحبائنا. شجاعتكم"، صاح بصوته متصاعداً إلى ذروة، "التي تعطينا القوة لنقاتل!"
الحشد، المأخوذ تماماً الآن، أطلق هتافاً ضخماً، وعليه الانتظار لبعض الوقت حتى يهدأ قبل أن يتمكن من المتابعة.
"لمواجهة الشر!"
هتاف الحشد بصوت أعلى.
"وللنجاح!"
كان الضوضاء يصم الآذان الآن، وقد مضاعف الحشد حجمه تقريباً بالفعل.
"تلك هي رسالتي"، وتابع، "ليست أمراً أو مرسوماً، بل نعمة. لتكن بركات الملوك عليكم جميعاً، وليكن الملوك معنا بينما أعود إلى ساحة المعركة".
انحنى برأسه، ومضت موجة من الضوء الفضي عبر الحشد، مستخرجة شهقات وهتافات أخرى. كانت خالية تماماً من الوظائف؛ خدعة حفلة سجلها إيفوريوس كأحد اكتشافاته الأولى. لكن غالار كايل، الذي كان يعرف بالضبط ما يفعله، لم يكن فوق التمثيل الرخيص بأي حال. قفز من المنصة وبدأ يتجول في الحشد نحو مؤخرة الساحرة. كل شخص مر به، اعترف به؛ البعض اكتفى بالتمسك بنظراتهم، والبعض أومأ إليه، والبعض لمسه، يربت على أكتافهم أو يصافحهم.
ومع كل تفاعل، انتشر رباط القلب المنصهر إلى الخارج، مشعلاً الشاشة والوطنية، والشجاعة والزمالة، والولاء للتاج والبلد. عندما سار ببطولة خارج المربع، كان أكثر من نصف الحشد يتبعه؛ وعندما قاده طريقه بلا شك بطريقة ملائمة بجانب بنك من ضباط التجنيد المنتظرين، كانت النتيجة محسومة تماماً.