أفونت الفصل 18 — السابع عشر

كانت العربة كبيرة ومصقولة، صُنعت من البلوط الثقيل والنحاس. وقفت أربعة خيول ضخمة في المقدمة، متصلة بأحصنة يمسك بأزمتها سائق عصبيّ ومتبجح، جاثم فوق المركبة. فتح بيلامين الباب لكيش التي تعثرت في انحناءة، وقطبت جبينها، وصعدت إلى المقعد. انطلق ليندوين خلفها لكن بيلامين دفعه بخشونة جانباً، إذ تسلق خلفها وثبت نظرة ثاقبة وحادة عليه. قال: "ستركب في الأعلى مع السائق أيها الفتى". قالت كيش متدخلة وهي تعبث بحقائبها: "في الواقع، سيعتلي المقعد هنا معي، وستركب أنت في الأعلى مع السائق، على الأقل إلى أن أسمح لك بالعودة إلى الداخل". فغر بيلامين فاهه ناظراً إليها، وهو يملس شاربه بانزعاج وعدم تصديق. قال: "ألا تتكلمين بجدية بالتأكيد يا كيش. ومع هذه الساق؟" هزت كتفيها. "يتعين عليّ أنا وتلميذي مناقشة الأسرار الخفية للفنون الغامضة. لك أن تحضر الحديث إن أردت يا بيلز، لكن المرة الأخيرة التي تدخلت فيها في شؤوني لم تنتهِ بشكل جيد بالنسبة لك". احمرّ وجه بيلامين قليلاً، لكنه صعد متذمراً وبصعوبة إلى أعلى العربة بجوار السائق. تمتم بشيء عن الانحرافات الشهوانية، لكن ليندوين لم يكن يعلم ما هي تلك ولم تكن لديه اليقظة الذهنية الكافية للاهتمام بالأمر على أي حال. تسلق جوار كيش وراقب المشهد وهو يبدأ في التحرك مع بدء العربة رحلتها الطويلة. بعد دقائق معدودة، انتبه إلى أن كيش تضربه بشيء ما. أعاد انتباهه إلى داخل العربة ليجد أنها كانت تحاول مناولته شريطاً قماشياً أسود منذ بعض الوقت. أخذه ورمقه بنظرة متسائلة. "ما هذا؟ وشاح؟" قالت كيش بشيء من الحدة: "يُدعى رباط الباحث. تلُفّه أو تربطه حول عنقك. توجد طرق عديدة لارتدائه، أو شيئاً من هذا القبيل، لا أعلم، اسأل بيلز. لكن الجزء المهم هو أنه مسحور لمساعدتك في تدريبك. ارتدِه". تنهد ليندوين وشرع في ربط الرباط حول عنقه. "أتوقع أنك ستستخدمينه لخنقي، أو صعقي بالكهرباء، أو ما شابه". قالت كيش وهي تفعل ذلك بالفعل: "يمكنني في الواقع استخدامها لصعقك". أطلق ليندوين صرخة خافتة ورمقها بنظرة محتدة. "لكن المفروض أن تستخدمه بنفسك". نشرت إحدى زوايا القماش، مشيرة إلى دائرة سحرية بخيط فضي. "له وظائف عديدة، لكن الوحيدتين اللتين تحتاج إلى معرفتهما الآن فهما هاتان: إن نطقت بكلمة أتاكسي-زيوجما أثناء لمس رخصة التنشيط هذه والتفكير في شيء ما، فسوف يصعقك الرباط كلما توقفت عن التفكير في ذلك الشيء حتى تتوقف عن لمس الرُّنة. وإن فعلت الشيء ذاته، ولكنك قلت ليبتو-هيبيرباتون بدلاً منها، فسوف يصعقك الرباط كلما فكرت في ذلك الشيء مرة أخرى". صار ليندوين يندم الآن على ارتدائه الرباط دون معرفة وظيفته. "يبدو أنك أعطيتني قطعة سحرية تتيح لي صعق نفسي، ولكن بخواتم إضافية". تمتمت كيش التي كانت ما تزال محبطة للغاية من كل المشاركين في هذه المهزلة بما في ذلك نفسها: "تخيل كم يؤلمني عذابك. المغزى هو أنك تستخدمه أداة تدريب لبناء تركيزك. بصفتك ساحراً، ستكون هناك أوقات كثيرة حيث يعني تركيز انتباهك على شيء ما دون تشتت أو انحراف الفارق بين الحياة والموت. وبالمثل، ستكون هناك أوقات تحتاج فيها إلى عدم التفكير في شيء ما لتجنب التعرض لعواقب وخيمة. ستقضي طوال الرحلة إلى فورتسمير وأنت تتمرن بهذا حتى تتمكن من أداء الأمرين معاً بموثوقية لمدة ساعة دون فشل". أومأ ليندوين وتنهد. "حسناً. هذا سخيف، لكني أفهمني. يمكنني أن أكون صارماً وما شابه". أدارت كيش عينيها، مع أنها كانت تتوق حقاً لأن يصمت ليندوين طوال الأيام القليلة القادمة. "إنه مسحور أيضاً بالكثير من الاشياء الأخرى التي سأريك إياها بمجرد أن تتقن الأجزاء الأولى، بما في ذلك بعض تعاويذ الدفاع عن النفس التي ستستخدمها حتماً لإيذاء أو تشويه نفسك أو المارة الأبرياء أو ربما الاثنين معاً. لكنني سأمضي قدماً وأحذرك الآن من أن له أيضاً وظيفة قتل مرتديه، لذا أوصي بعدم محاولة التجربة به". ابتلع ليندوين ريقه وأومأ برأسه. "رائع. اذهب الآن واجلس في الأعلى مع السائق وأرسل بيلز إلى هنا". ضحك ليندوين بخفة وبدأ في الطاعة، متسلقاً وخارجاً من العربة. ومع ذلك، توقف في منتصف الطريق والتفت إلى كيش. "الكلمات السحرية... لا تعني شيئاً، أليس كذلك؟ إنها مجرد منبهات. كان من الممكن أن تكون تفاحة أو عرسس لو أراد الساحر ذلك، أصحيب؟" أومأت كيش. "سجل نقطة أخرى لصالحك، أيها المتذاكي. والآن اغرب عن وجهك من هنا". فر ليندوين ليقضي ما تبقى من اليوم في تحديق بالمشهد وصعق نفسه مراراً وتكراراً. تمكن بيلامين، وهو يتنفس بصعوبة وشديد الاستياء، في نهاية المطاف من شق طريقه عائداً إلى العربة وسقط على الوسائد بتعبير يطفح بالإهانة الهائلة. "انتهيتَ بالفعل يا كيش؟ لا يمكنني القول إني معجب بقدرة الفتى على التحمل". قالت كيش وهي تضغط على أسنانها: "أنا لا أقيم علاقات مع تلميذي. أنا أكبُره بما يكفي لأكون والدته، اللعنة. وعلاوة على ذلك، ما شأنك أنت بحق الجحيم؟ لم تضيع أي وقت مع أورسولا أو أياً كانت". قطب بيلامين جبينه. "أمبريا وأنا لم نصبح على معرفة حتى حدث الانفصال... الصغير بيني وبينك. ومن غير المنصف تماماً أن تظني بها سوءاً". فجأة، تحولت سيمائه إلى الندم والتوسل. "لك أن تحتقريني إن شئتِ. أنا... لا أنكر أنه كان بإمكاني التعامل مع الأمور بشكل أفضل. لكن أمبريا لم تكن تحمل لك سوى كلمات طيبة، وهي قلقة عليك غالباً". لم تقل كيش: إذن ربما كان يجدر بها ألا تضاجع صديقي. "كم هي نبيلة حقاً". ضحك بيلامين بخفة. "ربما تظنين أنها مرعوبة منك، وهو أمر معقول على ما أظن. لا أستطيع تخيل أنك شخص سهل المراس". كيش التي التقت في الواقع بالشابة المعنية وكانت تعلم أنها شقراء وديعة وناعمة تجعل كيش تشعر بالغيرة الشديدة، لم تكرم هذا التأكيد برد. "أنا آسف يا كيش، حقاً أنا آسف. أعلم أن هذا أمر محرج للغاية لكل من شارك فيه. لكن لو أرسلوا موظفاً لا تعرفينه حتى، فهل كنت ستفتحين الباب حتى؟ أعتقد أنهم ظنوا أنك ستجعلين المسكين هيكلاً عظمياً دون حتى الاستماع إلى رسالته". ضحكت كيش بمرارة. "لذا أرسلوا حبيبي السابق بدلاً من ذلك. ليس لديك أي فكرة عن مدى قربك من التحول إلى هيكل عظمي بنفسك". كانت قد قصدت الأمر مزحة، نوعاً ما — كانت تريد يائسة حقاً في الواقع أن تشرح أنه قد أساء فهم ما حدث في الكوخ — لكن عيني بيلامين أصبحتا حزينتين، مما جعلها تشعر بالفظاظة والوضاعة. "إذن... أنتِ تكرينني حقاً إذن". استدار لينظر من النافذة، متخلياً فيما يبدو عن المحادثة. بدأت كيش في الاحتجاج، لكنها توقفت، وماتت كلماتها في حلقها. ماذا يمكنها أن تقول؟ أرجوك، اسمحي لي بفرصة ثانية لجعلك تموت، أرجوك، تخلي عن صديقتك المثيرة والجذابة من أجلي أنا، السفيهة وغير المثقفة التي تخاطر بحياتها بسبب الملل وتضخيم الذات؟ تنهدت ونظرت هي الأخرى من النافذة، واستدعت أحد نصوصها المخزنة لتقرأه على مؤخرة جفنيها بأمر ذهني. إن كانا سيلبثان هنا في صمت مزعج، فلن تشعر بالملل على الأقل. *** لم يُضيّع فيليناير وقتاً في صياغة خططه وتنفيذها. رسم تصاميم، وتخلّى عنها، ورسم أخرى جديدة، وراجعها حتى صار راضياً، ثم اختبرها باستخدام محاكٍ خام لإضعاف الإشارة صنعه بنفسه. عثر على عيب أساسي في نموذجه، فبدأ من جديد، ومرّ بالعملية برمتها مرة أخرى. بعد يومين تقريباً، وعندما تأكد من أن الخطط التي يمتلكها ستكون فعالة، شرع أخيراً في تخصيص موارده. أمر أتباعه ببدء البناء؛ فقطعوا الأشجار، وصقلوا الجذوع وسفروها، ثم شرعوا في ربطها معاً. لاحظ بسرعة مشكلات في عملياته؛ صنفوه-الرابع كانوا فظيعين في البقاء مع الآخرين وبدوا مصممين على اتباعه إذا ابتعد، وسرعان ما اتضح بجلاء أن إجمالي عدد أتباعه غير كافٍ بشكل مثير للشفقة للمهمة. تجول في قرية بولس سيديس المهجورة، بحثاً عن المزيد من المواد الخام، وصادف بالحظ مقبرة قديمة أفرزت أربعة دزينات أخرى من الهياكل العظمية. لاحظ بحزن أن ثلثيها كانت بقايا أطفال رضع أو صغار، فأبطل تحريكها — فصغر حجمها يجعلها عديمة الفائدة، فضلاً عن كونها مخيفة. لكن الدزنة المتبقية أو نحو ذلك كانت صالحة كلها، وبدَت وكأنها تطيع أوامره بموثوقية؛ فأضافها إلى قائمة أوامره وكلفها بمهامها هي الأخرى. في غضون أيام قليلة، بدأ الهيكل يتخذ شكلاً فوق قصر البرغون. بالنسبة لشخص محلي، لبوَدا البدو الهيكل غريباً وثقيل الحركة؛ صرح طويل وهيكلي صُنع بالكامل من جذوع مظلمة، بلا أرضيات وسوى عدد قليل من السلالم والممرات الواهية للوصول إلى القمة. جرب فيليناير بعض الوسائط الموصلة المختلفة، أملاً في الحصول على إشارة جيدة عبر شيء شائع مثل الحبل أو السلك، لكن التدهور في الأولى كان أسرع من أن يتم تجاوزهه وكان الثاني شحيحاً حول القرية. ومع ذلك، توصل في النهاية إلى حل بديل متين. استغرق البناء ما يقرب من شهر من العمل ليلاً ونهاراً؛ وفي إحدى المرات انهار النصف العلوي، محطماً بقايا حظائر مواشي البرغون بصوت مدوٍ، وكان لا بد من إعادة بنائه. لكن برج الإشارة بدأ يتخذ شكلاً في النهاية؛ إبراج أسود ومتلوٍّ من جذوع مطلية بالقطران، مربوطة معاً بالحبال، والقطران، والمسامير الحديدية (لقد أغار على متجر الحداد ليظفر بكل أونصة من حديد وخصص زوجاً من الهياكل العظمية لصهرها وطرقها، وهو أمر كان ممتعاً للمشاهدة). إن امتلك المرء الشجاعة لتسلقه، لأمكنه رؤية النطاق الكامل للتصميمات المتعرجة والمعقدة الصاعدة والهابطة على طول إطاره والتي وجهت، وضخمت، وعززت الإشارات المُغذَّاة فيه. كانت ضوضاء الخط أقل بكثير مما توقع؛ لقد كان معجباً. من كان يظن أن العظام المرتبطة ستحظى بمثل هذا الرنين الرائع! وتخيل، لقد كاد يتخلص من كل هياكل الأطفال والرضع تلك! تلك العروض القديمة عن الموتى الأحياء ظلت تصبح أكثر منطقية طوال الوقت. تحقق بدقة من جميع توصيلاته، وأجرى تشخيصاً نهائياً، وشغّله. إشارة البرجل، المعززة بترتيب دقيق وبارع للغاية من المقويات والمحولات والمعدلات، حظيت بمدى يقارب مائة ضعف مقارنة ببث فيليناير الأولي. كانت التأثيرات التي خلفتها واسعة النطاق ومتنوعة؛ سرب من الطيور ينقلب من الداخل إلى الخارج فوق تينسيموك، وبحر بندالموند يغلي كقدر من الشوربة، ومئات الشياطين تنفجر خارج خلايا الاحتواء فيما كان يُعرف سابقاً بشول أران لتُطفأ على الفور بملايين القامات من مياه البحر، لأن شول أران أصبح الآن في قاع المحيط داخل فوهة بركانية بعرض مائة ميل كانت تمثل الجزء الغربي من القارة. كانت هناك، بكل تأكيد، بضع ثورات من الفوضى الحقيقية. ظهر أسورا في سيدان، فروّع بضع قرى، وقُضي عليه دون صعوبة بالتهام نظير إمدادات شهر من شاي حليب الياك. وفي سكابجوك، خرج سرب كامل من الدروغر جائعاً من نوم الموت، فغزا إقطاعية ويغنار بأسرها، وكان على وشك ضرب حصار على فينسلاند عندما أصابهم هولغريم متنقل بعدوى متقاطعة من نماذج متناقضة نتج عنها ظهور الوعي البشري بين بعض أفرادهم. تقاتل الدروغر فيما بينهم، وهو ما سيشغلهم لفترة طويلة جداً؛ وفي النهاية، سينتصر الناجون ذوو الفطرة البشرية، ليؤسسوا سيادة منعزلة ولكنها مستقرة بشكل مدهش وحظيت بالتقدير لملوك السحر الأُموات فوق وادي صغير. جنّ بضعة حرفيين في موراتراكاشي وشرعوا في صنع ملابس من العظام واللحم، لكن هذا بالكاد أثار الدهشة في موراتراكاشي. وفي براستيدج، على بعد بالكاد خمسين ميلاً من سييل-أبون-ذا-سي، كان هانتو قد أفلت من التطهير أثناء التفشي الأولي على وشك بدء دورة تكاثره عندما عطلّه فرط تحميل الرنين في اللحظة الخاطئة تماماً، مما منع تكون روح المكان التي كانت ستقتل الآلاف، وتعذب ملايين آخرين، وربما تنتشر في معظم أنحاء الصفيحة التكتونية. وهكذا، عموماً، كانت الأمور أقل رعباً بكثير مما كان يمكن أن تكون عليه. ومع ذلك، كان هناك نتيجة واحدة جديرة باللاحظة بشكل خاص. على بعد مائة ميل إلى الجنوب، في اللحظة ذاتها التي أطلق فيها فيليناير بثه، توقف البلوط الأسود، وانتبه، وأجرى تغييراً فورياً في أولوياته؛ فاستدار جيشه في مساره وبدأ يسير عائداً شمالاً نحو هايليد. بالنسبة للجنود الذين كانوا يحاولون اليائسة الهرب مع غالار كايل الناجي بالكاد، لم يكن هذا يعني سوى شيء واحد: أن معجزته الباسلة والبطولية قد قلبت دفة الحرب برمتها. في قاعدة برجه، تلقى فيليناير سبعة آلاف وثمانمائة وثلاث رسائل خطأ، وتحمل فوق طاقته، وأغمي عليه. تجمهر جوجوراه حوله، ناظرين إليه، لكنهم لم يمتلكوا أي بروتوكولات قادرة على مساعدته عن بُعد. هبط طائر على رأسه، ونقره بضع نقرات تجريبية، وبدأ في بناء عش.