أفونت الفصل 17 — ستة عشر

فتحتْ شايس الباب لتجد الضيف الدخيل يعاين شجيرات شرفتها باهتمام شديد. يحتاج المرء إلى الكثير ليفاجئها، فقد ابتلعتها أفعى عملاقة، وحاربت حشرات ضخمة تعشش في أجساد البشر، ونجت من السقوط من جرف يبلغ ارتفاعه ألف قدم، من بين تجارب أخرى. لكن رؤية رجل طويل، زائد الوزن قليلاً، يضع نظارتين، وله لحية مهذبة بدقة وعصا ضخمة ذات مقبض ذهبي، كانت كفيلة بإفقادها توازنها تماماً. - بيلز؟ ماذا تفعل هنا؟ شعرت بيدَيها تقبضان على ياقة رداءها بهلع. لم تكن مرتدية ثياباً مناسبة، وكان هذا الرداء يحمل بقع طعام، ويا للهول، شعرها. احمرّت خجلاً ودخلت خصلة متمردة خلف أذنها، فلم تفعل شيئاً إذ عادت فوثبت إلى الخارج بإصرار. - شايس. زمجر صوته. تبّاً، ما زال صوته رائعاً إلى هذا الحد. - آسف على الاقتحام، لكن هناك أمراً طارئاً. أيمكنني الدخول؟ رفع قدماً وبدأ يخطو عبر المدخل دون انتظار ردّ. - لا! صرخت شايس على الفور، دافعة إياه إلى الوراء بغضب ويأس. تهاوى فاقداً توازنه، وسقط على الممر المرصوف بالحجارة، ناظراً إليها بصدمة تحولت سريعاً إلى استياء. - أقول، تنفس بعبوس، بينما انتفخ شاربه بحدة واستياء: - أي نوع من الترحيب هذا؟ دلكت شايس صدغيها وحاولت التنفس بقدر ما تستطيع. - اخرس. يا للهول. أيها الأحمق، أنت... راحت صور حية عما نجت منه للتو بفارق ضئيل تتقاذف في مخيلتها — المنزل يحول ذراته وروحه إلى طاقة لتشغيل مرحاضها اللعين. تطلع ليندوين، الفضولي والذي ما زال مستاءً بعض الشيء من هذا المقاطع الأخير، من خلف كتف شايس ليتبين ما يحدث. لمح الزائر شاباً يافعاً في الداخل، فأساء الفهم تماماً بطبيعة الحال. - حسناً، زمجر: - أرى أنك تخطيت الأمر تماماً بالفعل. تمكن بصعوبة بالغة وببطء من رفع نفسه إلى قدميه، وازدادت المهمة صعوبة بسبب كون إحدى ساقيه طرفاً اصطناعياً من أنابيب الفولاذ والفضة المخرمة. أغمضت شايس عينيها بإحكام، محاولة ألا تنظر إليه — فرؤية صنيع يديها، وهي محاولة مؤسفة للغاية تجمع بين الاعتذار وهدية المصالحة، جعلت هذا الوضع باعثاً على الأسى أكثر من أي وقت مضى. - أمم، إذن، قال ليندوين بعد صمت محرج استمر خمس ثوانٍ تقريباً: - من يكون هذا الرجل بالضبط؟ تنهدت شايس. - ليندوين، هذا بيلامين بيرسون. حبيبـ... ـي السابق. بيلز، هذا ليندوين... ما إلى ذلك. متدربي. - أرى ذلك، قال بيلامين، غير المصدق لشيء البداهة. - متدرب. أهكذا يسمونها هذه الأيام؟ انتفش ليندوين غضباً. - مهلاً، أيها العجوز، ما هذه الفكرة السخيفة؟ وبما أنه قروي لم يسبق له حتى أن أمسك بيد فتاة، فقد مرّ السياق الاجتماعي لتلميح بيلامين فوق رأسه كبالون وفاته تماماً. - ليندوين، اخرس. بيلز، متدربي يطرح نقطة وجيهة — ما هي الفكرة السخيفة بالضبط؟ ظننتك تعيش مع تلك التي اسمها كذاك. كانت شايس تحاول الحفاظ على هدوء أعصابها وتفشل. كرهت كيف يجعلها تشعر كأنها فتاة قروية صغيرة ومخاطها يسيل. - نظر بيلز بغضب إلى ليندوين، ثم أعاد بصره إلى شايس. - الفكرة الكبرى، عزيزتي شايس، هي أنني أُرسلت إليك مبعوثاً من شركة شيلسا للشحن. نظراً لتاريخنا... المشترك، شعرا أن لدي الفرصة الأفضل للبقاء على قيد الحياة فترة كافية لعرض قضيتهما. أرى أنني غير مرغوب فيه هنا اجتماعياً، لذا سأستغني عن المجاملات. لقد وقع تفشٍ لوباء شول في سييل — وحوش بشعة، آلاف القتلى، وما إلى ذلك. مجال خبرتك باختصار. شعرت شايس، التي ظنت أن هذا اليوم لا يمكن أن يزداد سوءاً، بأن دمها يتجمد رعباً. لقد كادت التحفة الأثرية في مورهيلم تقتلها، وكان ذلك شيئاً على نطاق ضيق، قرية صغيرة واحدة. لو أن ما هاجم مدينة سييل الواقعة على البحر قد تكاثر... اختنقت مندهشة: - ما مدى سوء الأمر؟ - تمت السيطرة عليه إلى حد كبير، أجاب بيلامين وهو ينفض الغبار عن نفسه: - لا أعرف التفاصيل، لكنهم قلقون من حدوث مزيد من حالات التفشي. واستولى بعض الأشكال الخارجية على المارة وهم يقومون بتلك اللعبة الكاملة المتمثلة في التحول إلى وحوش والتي تبدو مستمتعة باجتثاثها. استقام بربطة عنقه، وعابث شعره قليلاً، وسوّى ذيلي معطفه. - لقد أُرسلت مع عربة لتأخذنا إلى فورتسمير، ومن هناك سنبحر إلى مدينة سييل الواقعة على البحر. أستأتين؟ أم أنقل... عجزك؟ عبست شايس. - لا تكن خنزيراً، بيلز. سأحزم أمتعتي. ستنتظر في الخارج بالحديقة مثل... القزم... الكبير الذي أنت عليه. غضبت من فشلها الذريع في إطلاق إهانة جيدة ذات صلة بالحدائق، فاقتحمت الداخل بغضب وأغلقت الباب بعنف. - تبعها ليندوين، وبدا كجرو متوتر أكثر من اللازم. - إذن... نحن ذاهبان في رحلة؟ حدقت فيه شايس بغضب. - أنا ذاهبة في رحلة. وأنت ستبقى هنا لتنظيف كوخي حتى أعود. التقطت حقيبة صغيرة وبدأت تحشوها بالملابس — أردية إضافية، أحذية فعلية، أوشحة. وظلت تضع فستاناً ثم تعود فتخرجه وتضعه مجدداً. - إن أخذتك قرب خرق احتواء آخر كالذي قتل صديقك، فقد تكون أنت من يتقيأ عظامه هذه المرة. - تقنياً، أنت قتلته، أشار ليندوين. - ولم يكن صديقي. بل كان مختلاً شريراً يطعن الناس باحتراف. - سيان لا فرق. بدأت شايس تحاول إغلاق الحقيبة بالقوة، وقطبت حاجبيها، وأخرجت الفستان للمرة الخامسة، وألقته في الزاوية بغضب. - ستبقى هنا. - لا مانع لدي، قال ليندوين مجروحاً. - سأبقى هنا فحسب، متبحراً حديثاً في طرائق السحر دون أي خبرة عملبية أو إرشاد خبير، وأقرأ كل كتبك وأجرب بطيش. أنا متأكد من أن النتيجة ستكون على ما يرام تماماً. - تبّاً! صرخت شايس في السقف. وقف ليندوين هناك متكتفاً وعبوساً، بينما قبضت شايس على يديها وبسطتهما مستنفرة كل ذرة من ضبط النفس استطاعت حشدها ضد إغريق إخبار المنزل بأكله. وبعد صمت استمر ثلاثين ثانية مؤلمة للغاية، تمكنت من الكلام بصوت منخفض وهادئ. - أمامك دقيقة واحدة لتوضيب أمتعتك. انطلق ليندوين، منتصراً، هابطاً السُّلم إلى القبو. رحلة بالمركب! رحلة بحرية! سيكون بصدد تفجير التنانين بسهام البرق في أقرب وقت بمثل هذه المعدل. *** لو أن قوات البلوط الأسود استغلت تفوقها المبكر وتوجّهت مباشرة نحو مدينة التاج، لكانت تمورين قد سقطت في غضون أيام. لكن أهداف الإغ لم تكن مفهومة للعقول العادية ومجهولة للجميع إلا لنفسها؛ فقد سوت هيل دراي بالأرض في يوم واحد، ثم لم تفعل شيئاً لمدة تقارب الأسبوع قبل أن تقوم بمسيرة حازمة نحو أطلال مورهيلم وتعسكر هناك لشهر إضافي. وحين بدأت بالتحرك سعياً وراء طموحها الغامض التالي، كانت قوات البشر مستعدة لها. تم استدعاء المارشال الرئيسي لدانس-إنوث، والثناء عليه، ولومه، وتهديده بالعار، ووجد متلبساً بمواد ابتزاز، ونُقل بهدوء إلى مكان آخر. تولى قائد لواء مقاطعة الفيالق الإشراف الشخصي على الحملة، واقتنع حسب الأصول بحجم المشكلة الهائل وشدتها، فاستجاب وفقاً لذلك. أبدى بعض البريتور اعتراضاتهم فقنعوا، بهدوء أو بصوت عالٍ، بأن يخرسوا أو يواجهوا العواقب؛ فحاول بريتور أالفيكس الأعلى خداع القائد وتم إعدامه سريعاً. وخلفه بالسرعة ذاتها ابنه الأكثر تعقلاً بكثير، والذي أعلن بصوت عالٍ لكل من يسمع عن أهمية هذا المسعى العسكري الباسل والحاسم. كان القائد كوينتن ماتريوس صارماً، وشجاعاً، وسريع البديهة؛ ولم يضيّع وقتاً في تنظيم حملته، وفرز لوجستياته، ونشر قواته في الميدان. ولما توجه بيض البلوط نحو ممر هاليوايند، كان مستعداً لهم؛ فهشمت وحدات الرماية على الأرض المرتفعة الشياطين بلا رحمة قبل أن تكتشف بدهشة محزنة أن بعض أهدافها تستطيع بث الحمض بدقة إلى مدى يقارب ثلاثمائة ياردة. بدا أن الإغ كان يدون الملاحظات. متراجعاً، ناور جنود مقاطعة فانتوريا بحذر وتأني؛ فدحرجوا الصخور على أعدائهم لسد الممرات، وألقوا القار المغلي على المتسلقين، وقذفوا المشاعل في بحار النفط. وسجلوا انتصارات أحياناً (مثلما قضوا على جناح كامل من جيش بيض البلوط عبر كسر سد في لحظة حرجة)؛ وعانوا هزائم قاسية أحياناً أخرى (مثلما نشر الإغ سرباً من الدبابير السامة الشبيهة بالدبابير بطول قدم في الوقت المناسب لتخريب هجوم منسق بدقة). ذهب الجيشان وإيابا، للاشتباك وفك الارتباط، متعلمَين المزيد عن بعضهما في كل مرة. وفي الخطوط الأمامية لكل اشتباك، كان غالار كايل أول المندفعين إلى المعركة. صار سيء السيت، ثم ذائع الصيت، ثم محترماً؛ فقد نجا من اشتباك مع بيض البلوط أكثر من أي جندي آخر في الجيش بأسره. ورفض ترقية تلو الأخرى، مصراً على البقاء في قلب القتال. وازدرى الدرع؛ فحارب في رداء أبيض بسيط، حاملاً رمحه الفضي فقط وتميمة منقوشة عليها رموز سانتورانا المقدسة. ومراراً وتكراراً، نجا من الموت بفارق ضئيل؛ وبحكم قسمه، لم يهن قط. همس البعض بأنه محمي من الملكة نفسها؛ واعتقد آخرون أنه عاد من وراء القبر، وبالتالي لا يمكن قتله للمرة الثانية. وأصبحت الشائعات حكايات، ونمت الحكايات لتصبح أكثر خيالية من أي وقت مضى. لقد كان روحاً منتقمة، استدعاها سحرة الملك؛ وكان محارباً من أرض بعيدة، تعلم فن قتال قديم من لفائف سرية. تبعه بعض الجنود، لكن ليس طويلاً أبداً؛ فكان يصرفهم متى استطاع، ويعيد تعيينهم إذا استمعوا إليه، ويبذل قصارى جهده للقتال معهم إن لم يفعلوا. هلك الكثيرون جداً. لم تكن أعداد بيض البلوط بلا حدود، في الواقع؛ فلم يستطيع الإغ إنتاجها إلا بالسرعة التي تسمح بها الكتلة الحيوية والطاقة. وبدا النصر في متناول اليد أحياناً، واقتربت بعض الهجمات بما يكفي من البلوط الأسود لترقب ظله الخافت في المسافة؛ وبدا الحشد يغطي الأرض بأكملها أحياناً أخرى، وعلم الكثير من الجنود اليأس. لكن غالار لم يتزعزع أبداً؛ ليس حتى معركة جسر سورغار. أبلى الجيش التموريني بلاءً حسناً في المراحل الأولى من الاشتباك، لكن نشر الإغ للكرات ذات الأنابب التي تتكاثر بلا حدود في الماء حول النهْر العظيم إلى بحر مغلي من الموت؛ ونجا أقل من واحد من كل ستة من البشر، وكان الناجون تحت ضغط شديد أثناء تراجعهم. وحين كانت الخطوط على وشك الانكسار الواهن، تقدم غالار نحو وسط الجسر، وموجة عظيمة من بيض البلوط أمامه كمد بحر، وثبت نفسه كعمود من الفولاذ. وكانت المذبح أسطورية. حارب لنصف ساعة تقريباً، وحيداً، ضد شياطين لا تحصى؛ ومزقت المخالب اللامتناهية رداءه، وابتل رمحه بسوائل أعدائه وإفرازاتهم. وتلقى جرحاً تلو الآخر، فوهن وتعافى، وقاتل حتى تمكن آخر الناجين من الفرار. ثم سقط على ركبتيه قابضاً على رمحه بتحدّ. ومع اقتراب بيض البلوط، قبض بيديه الاثنتين حول عمود الرمح؛ وسقطت تميمته، المبللة بدمه، إلى الأمام خارج ثيابه الممزقة. ومع تسليم غالار كايل نفسه لملوكه المكتشفة حديثاً، متمتماً بما توقع أن يكون صلاته الأخيرة من الحب والتطهير، لامست التميمة عمود الرمح. كانت معظم الرموز المختلفة على التميمة جمالية وليست ذات مغزى؛ دوامات جميلة وحلقات من النقوش بلا غاية أخرى سوى إمتاع العين. لكن أحدها، وهي دائرة رونية بسيطة نجت عبر القرون بحكم شكلها الجذاب فحسب، كانت قادرة في الواقع على ما هو أكثر. وخاملة، لم تكن تؤدي وظيفة؛ لكن حين رتل غالار الصلاة التي تضمنت جزءاً من مطهر المنجل لبورافيكوس، تشكلت دارة ضعيفة لكنها تعمل. وعمل عمود الفولاذ لرمحه الفضي، الذي لم يكن سحرياً أو مقدساً بأي شكل، كموصل وهوائي ملائمين بدرجة كافية؛ واتخذ تصاعد النعمة والحزن في قلب غالار، وهو شعور لا يملك عادة قوة تفعل أكثر من الإلهام، تعديلاً مختلفاً بعض الشيء. بدا ما حدث تالياً للمعلقين معجزة؛ ومضة عمياء من الضوء الفضي، تلاها ثوران كارثي من القوة اللؤلؤية. وكل شيطان ضمن مائة ياردة حُذف فجأة من الوجود، بالنقاوة نفسها لتبخر الضباب أمام الشمس؛ وفر بيض البلوط المتبقي، في مواجهة هيكل ميتافيزيقي معادٍ لهم كالمله للحلزون، دون تردد. وحين وصل الناجون المذهولون إلى غالار كايل، متشبثين بالحياة من أضيق الحدود، جعلوا حمايته وحفظه هدفهم الأشد حرصاً. لم يُرَ العهد الأبيض في تمورين منذ مائة عام؛ لكن بدا أن الأمل قد أشرق أخيراً.