أفونت الفصل 16 — خمسة عشر

لم تكن الخيارات الملابسية التي عثر عليها فيليناير بين ممتلكات البورغون الراحل مثيرة للاهتمام أو بالغة الفائدة. تشابهت المقاسات على الأقل، لكن أغلب الثياب تمثلت في أردية رقيقة أو شفافة تبدو سخيفة عليه وتتفكك يقيناً إن اضطر للخروج في العراء. استطاع سحرها لتظل متماسكة، حسب ظنه، لكن بدا ذلك استهلاكاً مفرطاً لطاقته؛ فضل العثور على شيء متين وستار. نقب هنا وهناك حتى عثر على وشاح سميك ووبري بلون أسود جميل راقه بشدة — خمن أن عليه البحث عن ألوان داكنة تبرز مظهره الجديد. وجد أيضاً سروالاً متيناً وبزّات حذاء بدت مستخدمة في الصيد، لكن قدماه الهيكليتين كانتا أصغر من ملئها — اضطر لارتداء زوجين من الجوارب السميكة لتتوقف عن السقوط. مع ذلك، بدا المظهر النهائي رائعاً بحق — تنسدل الأسرولة السميكية على ساقيه العظميتين بلطف، وتظهر البزّات بصورة بشرية مرضية تماماً مع تغطيتها لأطراف الساقين. نقب وسط الأردية المتبقية، لكن أياً منها لم يمتلك قلنسوة، ولم يكن البورغون مولعاً بالقبّعات. استسلم، فارتمى في رداء حمّام وبدأ يجوب المكان بحثاً عن أي شيء مفيد. أردت إخفاء الزومبي والهياكل العظمية خاصته أيضاً إن أراد السفر، لكنه لم يمتلك خطة محددة بقدر ما امتلك "قائمة احتمالات للاستعداد لها". همّ برمي أردية الحمام على هياكله العظمية حين لمس النافذة المفتوحة التي هرب عبرها غالار. هذا صحيح، فكر، ذلك النينجا الرائع ذو العصا ركض من هنا. بالنظر نحو الخارج، لمس كوخاً غير بعيد — ربما امتلك ذلك الرجل منزلاً في الجوار؟ في الواقع، دفع الفضول فيليناير أكثر من أي شيء آخر؛ لم يمتلك البتة هدفاً محدداً أو سبباً للتحقيق في أمور مماثلة. لكنه مع ذلك، حين تسلل إلى الكوخ الذي تقاسمه غالار و ليندوين، أُصيب بالذهول. اندهش من عصي التدريب المخدوشة وأدوات الطهي المغسولة بعناية؛ تصفح كتب ليندوين وأمضى قرابة ساعة في تأمل الصور داخل كتب القصص خاصته، وشعر بقليل من الخجل جراء ذلك (لكن ليس كثيراً، لأن بعض الرسوم التوضيحية كانت رائعة حقاً). نبش في خزانة غالار وعثر على ثلاثة قمصان بيضاء سميكة ومتينة؛ متخذاً من رداء الحمام جانباً، ارتداها كلها الواحد تلو الآخر، مما زاد حجم صدره ليقارب مقاسات البشر. زاد حماسه حين اكتشف معطفاً طويلاً بلون تربيعي وقبعة ذات حواف عريضة مطابقة؛ ارتدى الاثنين ولف الوشاح الوبري حول عنقه ووجهه، وتفقد مظهره مجدداً. حسناً. بدا أشبه بفزّاعة، لكنه غامض ومبهم نوعاً ما. في الحقيقة، شابه كثيراً الشرير من عرض الزواحف المخيفة، وهو عرض فظيع لكن تصميم الأزياء فيه بدا مثيراً للاهتمام. أمضى نصف ساعة أخرى في التنقيب بغرف المنزل الأخرى، وأُعجب بشدة بروحة النينجا الرائع ذي العصا والفتاة التي يعانقها — صديقته، ربما؟ كانت جميلة حقاً. نبش في بعض الصناديق وحالفه الحظ، فعثر على زوج من القفازات السوداء السميكة المبطنة لسبب ما (في الواقع هي قفازات التدريب الخاصة بغالار لأعمال العصا، قبل أن تصبح ثخانات جلده مهيأة للمهمة). انزلق فيها وشعر بثقة أكبر بكثير. بات بإمكانه الآن التنكر كرجل عادي لا ينتمي للأموات الأحياء؛ عجز طبعاً عن التحدث إلى أي شخص ما لم يجد من يتحدث بلغته (أو يتعلم لغتهم، لكن ذلك لن يحدث على الأرجح)، لكنه استطاع على الأقل تجنب المزيد من الفوضى والذعر العرضيين. حسناً. أمضى وقتاً أكثر من كافٍ هنا؛ توجب عليه الآن معرفة ما سيفعله تالياً. تأمل محاولة العثور على تجمع سكاني أكبر — ربما يمكنه تتبع نهر نحو المصب؟ — لكنه ألغى الفكرة لاحقاً؛ بدت احتمالات انحراف الأمور عالية حين يزيح شخص ما قبعته بالخطأ أو ما شابه. عجز عن التواصل مع أي عقد اتصال بقوته الخاصة، لكن إن أعدّ معزز إشارة أو شيئاً كهذا، لربما استطاع مد نطاق بثه بالقدر الكافي للوصول إلى شخص يستطيع تلقي نداءات استغاثته اليائسة للمساعدة. أحب تلك الفكرة. انطوت على مخاطر ضئيلة — لا حاجة للعثور على بشر آخرين قد يهاجمونه أو يؤكلون بواسطة أتباعه — ولم تتطلب منه الذهاب إلى أي مكان؛ ربما تحول القصر الذي اتخذه مخيماً إلى برج إشارة ببعض الجهد. والأهم من كل شيء، سمحت له بحل المشكلة عبر العبث بأمور الشبكة، وهو ما يبرع فيه كلياً. شعر بالبهجة والتفاؤل، واستمر هذا الشعور حين أسفرت تحقيقاته عن اكتشاف طاولة رسم (مع بعض الورق والأقلام!) استطاع استخدامها لابتكار تصميمه وتحسينه قبل إنفاق المانا عليه فعلياً. كل ما احتاجه الآن هو المواد المادية وقليل من المساعدة لتجميعهما. على الرغم من إعادة تكوين فيليناير، أو قمع، أو السيطرة بطريقة أخرى على معظم قوى الليتش الغريبة التي سببت له المتاعب حتى هذه اللحظة، بقيت قوة واحدة لم يتخذ خطوات لتخفيفها، لأنه كان جاهلاً بها تماماً. بدا هالة التحريك التي حافظت على حزمة أتباعه من الأموات الأحياء ووسعتها غير مرئية بالنسبة له (لأنها وُجدت في كل مكان نظر إليه فظن أنها مجرد طاقة خلفية) ولم يحالفه الحظ لاكتشاف أي شيء عنها أثناء تحقيقاته في بنيته السحرية الخاصة. قدمت له الكتيبات التوضيحية تفاصيل تقنية بالغة الفائدة وسمحت له بإيقافها وتشغيلها بفكره (إلى جانب تجنب العديد من مصائبه الأخرى)، ووجدت نسخة منها في الشيفرة المصدرية بالفعل، لكنه لم يكتشفها بعد أيضاً. ولذا حين انسابت أفكاره نحو متطلبات العمل البدني لتجميع مكونات البرج الصلبة، استجابت الهالة لإرادته وأرسلت خيوطاً متعرجة وغير مرئية تبحث عن أشكال مضيفة ملائمة. حين خرج فيليناير من باب الكوخ الأمامي ليجد زومبي طويلة الشعر ومحفوظة بشكل مدهش تحفر لنفسها طريقاً من تحت شجرة في الفناء الأمامي، تعرف عليها فوراً من اللوحة وشعر بموجة قوية من الإحراج. حسناً، لا شيء يفعله حيال ذلك الآن؛ نأمل ألا يصادف ذلك الرجل مجدداً في أي وقت قريب. استيقظ ليندوين مبكراً في اليوم الأخير لاختباراته واستعداداته. تناول بعض البيض (الذي أعده لنفسه في الليلة السابقة)، وشرب بعض الحليب (الذي حفظه مبرداً في صندوق الثلج السحر الخاص بتشايس والذي يحافظ على برودة الأشياء بطريقة ما)، وارتدى أفخر سترة وسروال لديه (اللتين لم تكن تشايس "صنعتهما بنفسها" بقدر ما "أفرغت هيكلاً عظمياً من صندوق وناولته بعض القماش والخيط"). لم يدرِ تماماً ما سيفعله اليوم، لكن تشايس بدت نذيرة شؤم ومحددة للغاية بشأن كونه نوعاً من "الاختبار النهائي". أيقن يقيناً أنها لن تقتله، لكنه لم يستبعد الأمر تماماً. لكن ليندوين بلغ السابعة عشرة (يكاد يصلها الآن)، وكان مغروراً للغاية بمصيره البطولي المفترض، وبدا رائعاً بحق في هذه الثياب. إن أخفق في الاختبار وقُتل أو ما شابه، فهذا كل ما في الأمر. لم يننو التوقف الآن. صعد إلى الطابق العلوي وجلس على مائدة الطعام، حيث انتظرت تشايس. رتبت وعاء وقمعاً وإبريق ماء كبيراً على المائدة، وجلبت بعض الأسلاك من مكان ما. وضعت أمامه أيضاً لوح كتابة بالطباشير ونوعاً من الصناديق الخشبية، إضافة إلى ورقتين مقلوبتين. قطبت حاجبيها نحوه، كالعادة. قالت تشايس: "هذا الاختبار، هو الاختبار النهائي قبل أن أعلمك السحر القابل للاستخدام حقاً. إن أخفقت فيه، فستموت، وأقصد تموت حقاً، واقعياً". لم يرف جفن ليندوين حتى. "حتى هذه اللحظة عاملتك كباحث؛ علمتك الرياضيات والمنطق والعلوم وما شابه — كلها مجالات خبرة جيدة وراسخة وخالية من السحر. إن غادرت الآن، تستطيع الالتحاق بأي مدرسة أو كلية، أو إتقان أي حرفة تحبها، أو فعل أي شيء تريده بحياتك، لذا فهذه بالتأكيد فرصتك الأخيرة — اللعنة، أيها الفتى، انتبه!" صفعت تشايس ليندوين بالوعاء؛ بدأ انتباهه يتشتت. "أحاول إلقاء الخطاب المهم هنا!" رسم ليندوين ابتسامة مذنب ومخجلة. "آسف. الأمر مثير حقاً". تنهدت تشايس. "مثلما كنت أقول، هذه فرصتك الأخيرة تماماً للتراجع، ولن تفعل لأنك أبله كامل، لكنني ملزمة تعاقدياً بصفتي الشخص العاقل الوحيد هنا بعرضها عليك، لذا اكتفِ بالرفض لتتمكن من خوض هذا الاختبار والموت غالباً". هز ليندوين رأسه بحماسة. "رائع. والآن للجزء الذي تشتاق للموت من أجله". دفعت الصندوق إلى الأمام، وقلبت ورقتي القمّاش. "يوجد داخل هذا الصندوق شيء شرير سيقتلنا كلينا إن هرب، وسيحدث ذلك حين يملأ الماء هذا الوعاء". نقرت على الورقتين؛ احتوت إحداهما على رونو دائري بسيط مع مثلث وبعض الرونو الفرعية، بينما ضمت الأخرى سلسلة معقدة بشكل خيالي من الرونو والأشكال الهندسية المتداخلة. "انسخ أحياناً هذين الرونو على جهازك اللوحي، ثم المس الصندوق بلوحك. إن استخدمت الرونو البسيط، ستختم الصندوق، لكنك ستموت. إن استخدمت الرونو المعقد، ستعيش، لكن الشيء الموجود داخل الصندوق سيموت". شكلت تشايس السلك على هيئة حامل ثلاثي القوائم مع عروة في الأعلى، وثبتت القمع فوق الإبريق، وقلبت الكل فوق الحامل؛ بدأ الماء يتسرب من الإبريق. "تمتلك ثلاث دقائق تقريباً. إن ارتكبت خطأً واحداً مع أي من الرونو، سنموت كلينا". انقبض حلق ليندوين. كان الأمر شديداً. "لكنك لن تموت حقاً على الأرجح. أليس كذلك؟" هزت تشايس كتفيها. "على الأرجح لا، كلا. توجد فرصة مقبولة لأتمكن من قتله بنفسي أو النجاة على الأقل. لكن إن أخفقت في نقش الرونو المعقد، ستموت بالتأكيد، وإن لم تختمه على الأرجح بالرونو البسيط، قد أفعل أنا؛ وستموت حتماً، وبشكل مؤلم للغاية، إن ملأ الماء الوعاء قبل أن تنتهي من أحد الرونو". تراجعت إلى الخلف وشبكت أصابعها أمامها. "يجدر بك التوقف عن إضاعة الوقت على الأرجح". راح ليندوين يقلب بصره بين الرونو، عرقاً بالفعل. استطاع تشكيل الرونو البسيط في أقل من عشر ثوانٍ، لكنه لم يكن متحمسأً لقتل نفسه. أهدر نحو ست ثوانٍ إضافية في التعذيب النفسي حول ما إذا كان هذا لغزاً آخر بلا مخرج من ألغاز تشايس، لكن شيئاً ما أخبره بعكس ذلك؛ شعر حقاً بشيء جائع وشرير ومظلم داخل الصندوق، وبدت تشايس بنفس الهيئة الباردة والميكانيكية التي ميزتها أثناء قتالها مع تيبيس. أدرك بصدمة بالغة أنه سيموت لا محالة في الدقائق القليلة القادمة إن لم يشد حزامه ويتوقف عن العبث. بدأ ليندوين في تتبع الرونو الأكثر تعقيداً. كانت يداه ترتجفان، واضطر للتوقف ومسح اللوح والبدء من جديد مراراً وتكراراً. في حدود الدقيقة الثانية، ارتكب خطأً جسيماً أثناء نقش الرونو الفرعي السادس عشر في المجموعة؛ فكر بيأس في مجرد محاولة إصلاح ذلك الرونو، لكنه لم يثق بقدرته على فعل ذلك. رفع بصره إلى تشايس طلباً للدعم، وأوقفه ما رأاه هناك تماماً. كانت تشايس مركزة؛ ابيضت أصابعها وتيبست شفتاه دماً. رأى في عينيها القلق، والخوف، والحزن، والاستسلام، وصلابة معينة أدرك لاحقاً أنها تصميم تشايس الشخصي على إنجاز المهمة أو الموت. سرت صاعقة باردة صعوداً على عموده الفقري، وتساقطت كل أوهام الشباب المريحة؛ كانت هذه مسألة حياة أو موت. بدا كل شيء في مجال رؤيته حاداً، وتدفقت الأدرينالين في جسده. نظر إلى اللوح وأدرك؛ لم تكن تشايس تختبر عزيمته فحسب، بل أخلاقياته أيضاً. إن أخفق في نقش الرونو المعقد وكان جباناً إلى الحد الذي يمنعه من نقش الرونو البسيط، فلن يُؤتمن على قوة حقيقية؛ وفي عمق قلب ليندوين، ثار شيء ضد تلك الفكرة. لم يكن فأراً يُقتل إن فشلت التجربة. كان رائعاً، وسيفعل ذلك. قام بحساب سريع؛ امتلك وقتاً كافياً للقيام بمحاولة أخيرة للرونو المعقد. إن أخفق، سينقش الرونو البسيط في الثواني القليلة المتبقية؛ سيموت، لكنه سيموت مثبتاً أنه ليس جباناً. ومثل العديد من الفتيان المراهقين قبله، اعتبر ليندوين ذلك سبباً يستحق الموت من أجله وطريقة ملحمة للغاية للرحيل. نقش طباشيره دائرة مثالية، ومضى بسرعة عبر كل الهندسة الداخلية، ورسم جميع الرونو الفرعية بضربات سريعة وواثقة. حين أنهى السطر الأخير ولمس لوح الكتابة بالصندوق، شعر بتوهج القوة وأدرك نجاحه. راقبته تشايس بلا مبالاة. تسربت قطرات الماء الأخيرة في الوعاء بنغمات مزعجة، ثم ساد صمت مطبق في الغرفة. وضع ليندوين لوح الكتابة، وشبك ذراعيه على المائدة أمامه، وركز بشدة ألا يتقيأ. تمتمت تشايس أخيراً: "لقد جعلت الأمر شديد التقارب". تجرع ليندوين الهواء. "لم أرد الموت. لكنني لم أكن لأتراجع. امتلكت وقتاً كافياً". تنهدت تشايس. بدت وكأنها تفعل ذلك كثيراً. "حسناً. لقد اجتزت. آمل أن تعبث بقليل من الأقل الآن بعد أن علمت ما هو على المحك". أومأ ليندوين بخنوع، وبدا وجهه شاحباً بعض الشيء. "أؤكد لك أن رغبتي في العبث قد انخفضت بشكل كبير حقاً". "حسناً. بلا بلا، خطاب فخم كبير، أياً يكن". أفرغت تشايس الماء من الوعاء، وتخلصت من الصندوق، ونظفت بقية الأشياء. "أنت جاهز لإلقاء بعض التعاويذ. آخر أمر نظري تحتاج معرفته هو المبدأ الأساسي للسحر، وهو..." في تلك اللحظة بالذات، دوت طرقة قوية على باب الكوخ الأمامي. أما الزائر في الخارج، والذي كان يخشى هذه المحادثة سلفاً، ففزع بشكل مفهوم جراء صرخة ليندوين المحبطة: "اللعنة!"