أفونت الفصل 14 — ثلاثة عشر

قال تشيس وهو يضع فنجان القهوة جانباً: "اسمع أيها الفتى، لقد حان الوقت لتنهي ترددك أو تفسح المجال لغيرك". توقف ليندويْن وفي كفه ملعقة عصيدة في طريقها إلى فمه. "عذراً؟" أشار تشيس بحركة مبهمة بيدها. "أنت تماطل هنا منذ فصلين كاملين. قرأت كل كتب الرياضيات الخاصة بي، ونظفت كل ما أملكه مئة مرة. لقد حل الربيع الآن. ما الذي تنتظره؟" قطب ليندويْن حاجبيه. "قلت إنك لن تعلّميني السحر حتى أثير إعجابك. ظننت، أمم، أن هذا كله اختبار كبير. وظننت أن سنوات ستمر قبل أن تمنحيني فرصة حقيقية حقاً". تنهد تشيس. "إما أنك أغبى حتى مما ظننت -وهو أمر مبهر حقاً، يجب أن أعترف- أو أنك تحاول أكثر من اللازم. وفي كلتا الحالتين، أنت تختبر صبري". "أنا؟" رمش ليندويْن حائراً. "أعد عقلك الصغير الملطخ بالتراب إلى الوراء قليلاً. قد تتذكر أنني منحتك اختباراً. واخترت أن تتهرب منه بالتسويف". "هاه؟ أه، صحيح، موضوع الصخرة". راح ليندويْن يبحث تحت إحدى الطاولات واستخرج الغرض المعني بفخر. "انظر، لم أنسه. بل احتفظت به أيضاً". أومأ تشيس. "ستة أشهر فترة طويلة جداً لاتخاذ قرار بشأن تنفيذ أمر. باشر به إذن". وضع ليندويْن الصخرة بحذر على الطاولة وهو يكمش وجهه ألماً. "حسناً. كنت ما زلت أريد وقتاً إضافياً للتحقق من إجابتي، لكني أعتقد أنني توصلت إليها". أحضر لوح الكتابة الخاص به وبدأ برسم الرموز الخاصة بالتحليل المنطقي. "المكونات المحددة للأمر كانت اضرب رأسك بها بأقصى ما تستطيع، حيث حُددت كلمة بها بوضوح تام لتكون هذه الصخرة بالذات". "نعععم....؟" لم تكن تشيس متأكدة إلى أين يؤدي هذا. "إذن". وسع ليندويْن تحليله الرمزي إلى مخطط متفرع من عقد شجرة القرار. "في نموذج الطاعة العمياء، ينتهي كلا المسارين الأساسيين -الرفض والطاعة- بالفشل بنسبة ثقة تفوق تسعة وتسعين بالمائة، بناءً على التحليل المتكرر لأزواج النجاح والفشل المجهولة. لذا نحتاج إلى مسار ثالث". رسم خطاً منقطاً ليقسم العقد إلى قسمين. "على اليسار، لدينا رفض زائد حيث نعدل الرفض بعبارة فرعية أو أي نوع آخر من التعديل. لكن كل الخيارات المتاحة للتعديل إما دلالية -" وشطب عدة عقد "- أو أنها لا تختلف بمعنًى واضح عن مسار الرفض الأساسي". لم تقل تشيس شيئاً وبدت غير منبهرة تماماً. تابع ليندويْن، وقد بدأ العرق يتصبب منه وشعر بغباء متزايد: "إذن، من هناك، نتوسع في خيارات الطاعة الزائدة، حيث لدينا الكثير من الحالات المشابهة، ولكن زوجاً من الخيارات الواعدة التي لا تنتهي بفشل مضمون. هناك مسار الطاعة مع الثقة الذي اقترحته أنت في ذلك الوقت، والذي -" قاطعت تشيس ببهجة: "إذا كنت ستخوض في نظرية الألعاب، فيمكنك حزم أمتعتك والرحيل فوراً". "بالطبع لا"، تمكن ليندويْن من القول وهو يحول بسرعة مصفوفة القرار التي كان يرسمها إلى مجموعة من رموز المراجع الملحقة والمتراكمة، "ولكن دعنا نشير فقط إلى أن تلك لا تؤول إلى أي شيء لم تقدمه الخيارات الأساسية. مما لا يترك لنا سوى خيارين محتملين". وأحاط بقية العقد بدائرة. "الآن بعد أن ضيقنا نطاق خياراتنا، يمكننا حساب العوامل الرئيسية التي ستفصل بينها. إذا عبرنا عن الأمر الأصلي بـ -" فرقعت تشيس مفاصلها. تجمد ليندويْن والتفت ينظر إليها بعين مرعوبة بينما ظلت العين الأخرى تتفقد عمله السابق. زمجر تشيس: "كفى مماطلة. لنرَ كيف ستنفذه". تنهد ليندويْن وانحنى والتقط الصخرة بيده اليمنى. ثم التقط بدلو خشبي كبير بيده اليسرى وقلبه بمهارة فوق رأسه وهوى بالصخرة مباشرة في وجهه. اصطدم الحجر الكبير والثقيل برأس ليندويْن بقوة محترمة تقدر بنحو ألف نيوتن، وتشتت الصدمة وخفتت ببراعة بواسطة الدلو، إذ توسعت ألواحه البلوطية ونقلت قوة الاصطدام لتنتشر على وجهه كله، مما أدى في النهاية إلى مجرد صفعة خفيفة من الخشب across أنفه وعظمتي وجنتيه وحاجبيه وغيرها من التضاريس البارزة، ليتحول تأثير كان سيقود إلى أضرار باليغة وإصابات محتملة إلى ضربة مزعجة فحسب. ومع ذلك، فإن إجمالي كمية الزخم، الذي لم يتغير تقريباً بفعل الدلو، كان لا يزال أكثر من كافٍ للتغلب على توازن ليندويْن. تعثر إلى الوراء، وتعثر بكرسيه، ووقع رأساً على عقب داخل موقد المطبخ. كان المقد قد استُخدم حديثاً جداً لطهي الإفطار، وكان لا يزال ساخناً للغاية ومليئاً بالقدور والمقالي. كان التحطيم والصراخ والتخبط والانهيار الناتج عن ذلك صاخباً للغاية ومؤلماً جداً بالنسبة لليندويْن، لكن الضوضاء سرعان ما طغى عليها ضحك تشيس الهستيري والصاخب. "أنت... أنت... أنت... أهوهوهو"، هذا كل ما استطاعت فعله طوال دقائق عديدة. وعندما خفتت صيحات البهجة الصاخبة أخيراً بما يكفي لتلتقط أنفاسها، رفعت نظرها نحو وجه ليندويْن المكدود والمحزون، ورأت العصيدة تقطر من شعره، فانطلقت عارمة بحدة أكبر. استطاعت بالكاد الزحف نحو الحمام وسط المزيد من نوبات المرح الشديدة قبل أن تتبول على نفسها، لكن الأمر كان قريباً جداً. نظر ليندويْن، الذي كان على وشك البكاء، بحزن إلى بقايا لوح كتابته المكسور وحاول معرفة الجانب الذي أخطأ في حساباته فيه. مضى الجزء الأكبر من ساعة قبل أن تخرج تشيس بوجه أحمر وعيون دامعة، وهي تلتقط أنفاسها وتتجرع الماء من كوب. تمتم ليندويْن: "إذن". رفعت تشيس يدها. "إذا كنت على وشك أن تسأل كيف أبديت أداءً أو شيئاً أحمق بالمثل، فلا تفعل من فضلك، لأنني لا أظن أن قلبي سيتحمل ذلك". قهقهت بضع قهقهات أخرى قبل أن تتمكن من شق طريقها عائدة إلى كرسيها، فأخذت رشفة أخرى من قهوتها وأطلقت تنهيدة رضا. لم يجد ليندويْن، وقد تمزقت كرامته وآماله، أي كلمات. أخيراً، اكتفى باعتذار محرج. "أنا... آسف. كنت غبياً حقاً حين ظننت أن حلي كان صحيحاً. أنا فقط... كما تعلمين... ظننت أن هذا يتوافق تقفياً مع المتطلبات، و... أمم..." تلاشى صوته وتمني لو أنه يموت تماماً خجلاً. أومأت تشيس برأسها، ونظرت حولها لحظة، ثم التقطت بقايا لوح الكتابة.تمتمت بتعويذة إصلاح، ومررت إصبعاً على الشقوق لتخيط النصفين المنكسرين معاً مرة أخرى، ثم رمته بتهوين نحو ليندويْن. "ها هو لك". رمش ليندويْن حائراً. "ماذا؟ ما هذا لأجله؟" رفعت تشيس حاجبها. "أنا لا أمنح درجات جزئية. الاستعراض العملي لكيفية الغش بوقاحة مع حل المشكلة في الوقت ذاته أمر لطيف وكل شيء، لكن لا يزال عليك إظهار خطوات عملك لكي يؤهل كحل عام". انفتح فم ليندويْن وانغلق. ثم، ودون سابق إنذار، ارتسمت ابتسامة عريضة وغبية على وجهه. *** لم تعبأ آلة الحرب في دانس-إينوث بالتعبئة السريعة ولا بالمنظمة. كان جنودها في الغالب من المجندين الإجباريين أو البلطجية بغلاف رقيق من الشرعية؛ وقد دفعت الدافعية الرهيبة للغزو الشيطاني القوات الكبرى في المقاطعة لتعزيز صفوفها، لكن ليس بالكثير ولا بأشرس المحاربين. ووجد كل ركن في سلسلة القيادة، وهو يضع عيناً ونصفاً إن لم يكن عينين على مصالحه الخاصة، طرقاً ماكرة ومبدعة للاستجابة لحرف مرسوم الملك وبأقل نفقات ممكنة. وهكذا، عندما تمكنت القوات المجتمعة للبشرية والحضارة أخيراً من تقديم رد فعل على بيوض السوك الزاحفة التابعة للبلوط الأسود في الحقول الواقعة بين تلة دري وسويتباو، كانت النتائج أقل من إلهامية. كان المارشال يتمنى خمسمائة رجل؛ لكنه لم يحصل حتى على نصف هذا العدد. ولقد اضطر إلى التهديد بقطع هامات نبيلين ليحصل على أي أدوات حصار على الإطلاق، ونجا من مسيرة الزحف اثنان فقط من أصل ثلاث منجنيقات تمكن من الحصول عليها (وكان أحدهما يصدر أصوات صرير مقلقة للغاية مع كل حجر يرميه). ولم يكن لديه أي فرسان تقريباً، لكنه قرر أن ذلك كان ضربة حظ بعد أن اكتشف أن الخيول تصرخ بشكل فظيع وتستمر في محاولة الهروب عند رؤية قوات العدو. وبحذر، نقل مركز قيادته نحو مؤخرة التشكيل وأرسل إشارة الهجوم. لم تكن أسلحة الجنود غير فعالة تماماً؛ فحتى الرعب ذو المجسات يموت إذا تمكنت من قطع أي نظم غريبة تضخ الدم فيه، ولم يكن الإيغ مستعدين تماماً لظهور القوة النارية بعيدة المدى. لقد أدت السهام وأحجار الحصار إلى القضاء على صفوف نسله بشكل مؤلم خلال المراحل الأولى من الاشتباك، وبدت الأمور واعدة للغاية طوال الدقائق العشر الأولى أو نحو ذلك. ولم تبدأ الأمور تسوء حقاً إلا عندما بدأ الرماة بالحربة يتجمعون للهجوم، وتم إرسالهم للطيران فجأة بسبب ثورات الوحوش الحفارة المغطاة بالتراب. ثم اصطدمت الموجة الثانية من المشاة بخطوط الجنود، وتحولت المناوشة إلى مذبحة. تعثر جندي مشاة شاب، كانت درعه المحطمة وسيفه الصدئ مغطاة بالدماء، ووقع بينما اصطدم مخلوق بهيئة ثور ذو أربعة أجنحة ريشية بدلاً من الأذرع بوحدته، داساً اثنين من زملائه بحوافر قوية وقاطعاً رأس ثالث دون توقف. صرخ الجندي وأفرغ أمعاءه، ناظراً إلى ما كان حتماً نهايته الهالكة. أو، على الأقل، كان سيكون كذلك، لو لم تصادف تلك اللحظة بالضبط رمحاً فضي الرأس يضرب بسرعة من الجانب في عين شيطان الثور اليسرى. دون لحظة تردد واحدة، تراجع رأس الرمح، وشق حلق المخلوق، ثم نفذ سلسلة دقيقة من الطعنات نحو الأسفل في صدره وبطنه ومنطقته الحساسة. وقد ثبت أن هذا كان بحكمة بالغة، حيث احتفظ هذا التكوين المعين من الجنون البيولوجي بوظائفه التنفيذية في نفس المكان الذي يحتوي فيه جسم الإنسان عادة على الطحال. انهار الشيطان في التراب، نافثاً سوائل ذات رائحة كريهة، وخطا غالار كايل فوق جثته ماداً يده إلى الجندي الساقط. حيث كان الخط مهتزاً قبل لحظات، بدأت عقدة من الفولاذ تتشكل حول المركز. صاح غالار بالتعليمات، وجمع فرقاً صغيرة من الناجين، وحشدهم لتعزيز النقاط الضعيفة في دفاعات الجيش. ورغم أن بيوض البلوط بدت ذات ميزات لا تقهر ظاهرياً -قوة وسرعة هائلتان، وأسلحة طبيعية مرعبة، وبيولوجيا لا يمكن التنبؤ بها، وأعداد متفوقة للغاية- كان غالار سريعاً في ملاحظة نقاط ضعفهم واستغلالها. لم يكونوا مفكرين استراتيجيين أو تكتيكيين أصحاء؛ ويمكن استدراجهم بسهولة لمطاردة جندي وحيد، حتى لو كان على ظهور الخيل وقادراً على تجاوزهم بسرعة. لم تكن لديهم أي قدرة تقريباً على المدى البعيد، وكانوا عاجزين في مواجهة أي شيء يمنعهم من الاشتباك القريب. وعلى الرغم من تشريحهم المتعدد المتغيرات، إلا أن أعضاءهم الحيوية كانت لا تزال مخزنة في الغالب في واحد من عدد صغير من الأماكن الحيوية، لذا كانت التكتيكات السليمة قادرة على إسقاطهم بشكل موثوق؛ والأهم من ذلك كله، لم يكن لديهم أي شعور بالحفاظ على الذات تقريباً، فكانوا يتدفقون بطوع أمره إلى ظروف ممتازة دون تردد وفقاً لما توجههم به أهدافهم وغرائزهم. بوسع نظرة حقيبة أن ترصد هذه النقص؛ وبامكان غريزة مخضرم محارب أن تبتكر تدابير مضادة في ساحة المعركة؛ وبوسع عقل تكتيكي واستراتيجي محنك أن ينقل هذه التدابير المضادة بسرعة وكفاءة إلى القوة التي يقودها. وكان لدى غالار كايل الثلاثة جميعاً، إلى جانب عطش حارق للانتقام من الشر الذي دمر حياته ومنزله وعائلته. ولم ينجُ أي بيض بلوط اقترب منه. من جانبه، قاد كبير المارشالات ببراعة متناهية. لقد تكيف بسرعة مع الموقف، ووسع جهود غالار وبنى عليها، واستخدمه كرأس حربة لنسج استراتيجيات جريئة وفريدة تجنبت الهزيمة مراراً وتكراراً. وبمعنى آخر، لقد استغل القوات التي تحت إمارته بأفضل ما يمكن لأي شخص أن يفعله -ولذا عندما اضطر في النهاية إلى التراجع ومعه بالكاد خمسون ناجياً مصاباً ومصدوماً بينما كانت الحشد تسود الأرض وتتدفق نحو هدفها الغامض التالي، كان اليأس والإحباط اللذان شعر بهما يحملان مسحة حادة من الظلم. وبجانبه، نظر غالار كايل إلى البلوط الأسود وقواته وهي تتدفق نحو الأفق بغضب وجوع شرسين. وبالنسبة له، كانت الحرب قد بدأت للتو.