كاد جالار كايل يجنّ من شدة القلق. لقد أنهكت الرحلة إلى الحصية، وهو يسوق عشرة من القرويين البلهاء مع زوجاتهم الثرثارات وأطفالهم الصارخين، صبره إلى ما بعد الحدّ الذي كان يظنه يوماً نقطة الانهيار؛ لقد كان من قبيل المعجزة حقاً أنه نجح في تجنب طعن أحد طوال اليومين اللذين استغرقتهما الرحلة. وفور وصولهم، تخلص من القرويين وسلّمهم إلى القائد المحلي بتسرّع كاد يكون فاضحاً واستولى على أسرع خيولهم، دون أن يضيّع وقتاً قبل أن ينطلق مجدداً في الحال نحو عاصمة الإقليم. وحين وصل، كان عليلاً من الإפיاء لدرجة أنه كاد ينهار أثناء تقديم تقريره؛ لكن المهمة أُنجزت أخيراً، ونام لنحو ست عشرة ساعة بعد ذلك. حين استيقظ، كان كل شيء في حالة هياج وعجقة، ولم يرغب أحد في إخباره بشيء. أمضى ثلاثة أيام تقريباً يجوب غرفة مؤقتة خصصت له، وبدأ يفكر فعلياً في حمل رمحه وتهشيم الرؤوس حتى تتطاير الإجابات قبل أن يأتيه الاستدعاء. أجبر نفسه على الهدوء، وارتدى ملابسه بلائقة، وهذّب لحيتَه، ونظّف نظاراته. في اللحظة الأخيرة، قرر ألا يصحب رمحه معه، تحسّباً لأن يكون محتوى الاجتماع مزعجاً؛ وسيتبين لاحقاً أن هذا كان أحد أهم القرارات التي اتخذها في حياته. كان المارشال الأعلى لإقليم دانس-ينوث رجلاً ضخماً صلب البنيان، أصلع الرأس وبشارب عريض جداً. رأى جالار هذا الرجل من قبل، لكن من بعيد فقط، عادة في الاستعراضات والمناسبات المشابهة. في ظروف أفضل، لكان قد ارتبك تماماً لهذا الشرف، لكن كانت لديه في الوقت الحالي أمور أخرى تشغل تفكيره. قال المارشال بصوت أجش: "تفضل بالدخول، أيها العريف كايل". وأشار إلى مقعد أمامه. "اجلس". جلس جالار، لكن لا بهدوء؛ كانت ركبتاه ترتجفان وتتخبّطان كجراء متحمسة تحت ردائه بينما كانت بطات ساقيه تختلجان بلا قرار. "أنا جندي احتياط فقط، سيادة المارشال. ماذا يجري؟" رد المارشال بأن أخرج خريطة وبسطها على الطاولة بينهما. "معلوماتنا الاستخباراتية لا تزال شحيحة، لكن الصورة بدأت تتبلور. لقد أرسلت فرساناً في الأيام الأربعة الماضية". وأشار إلى الجزء الشرقي الأقصى من الخريطة، حيث يقع القسم شبيه الموز الذي يمثل هايليد. "كما ترى، كانت مقاطعتك في قلب الأحداث تماماً". طرف جالار بعينيه. رُسِم سهم أحمر كبير قادماً من الشرق، ليخترق هايليد بعمق. "إذن كان هجومًا. من قِبل أونيما؟ ولكن لماذا يهاجمون بني وطنهم؟" أطلق المارشال زفرة حائرة بعثرت شاربه. "لا يبدو الأمر كذلك. تشير كل التقارير الواردة من أونيما إلى أن هذه القوة تسللت عبر حدودهم دون أن تُلاحظ. لكن ما نعرفه حقاً هو هذا". نقر بإصبعه على أقصى الجزء الشرقي من حدود هايليد، حيث رُسمت نقطة صغيرة تشير إلى مورهيلم بعجلة ثم شُطبت. "ضربوا مورهيلم أولاً. لا ناجين، ولا حتى نساء أو أطفال. ومن هناك، يبدو أن قوتهم انقسمت إلى قسمين - مجموعة أكبر تتجه شمالاً نحو سويتباو، وأخرى أصغر تتجه جنوباً نحو درايز هيل. سُوّيت سويتباو بالأرض هي الأخرى، واستمرت القوة التي فعلت ذلك في مهاجمة بولسا سيديس، التي لولا أفعالك لكان مصيرها مماثلاً". "ليست أفعالي". لم يطرف جالار. "لقد ضحى روبارد بولز بحياته لحماية مواطنيه. أريد تسجيل ذلك رسمياً". أومأ المارشال برأسه وهو يقلب بعض الأوراق. "بالطبع. لن تذهب شجاعته سدى. أعرف أنه كان صديقاً لك". تحفظ جالار قائلاً: "لا أستطيع القول إنه كان صديقاً لي، لكنني خدمت لسنوات طويلة تحت إمرته. منحني منصباً مشرفاً، وبذلت قصارى جهدي لأكون جديرة به". تابع المارشال قائلاً: "مع ذلك، سأحرص على أن يسمع البرينسيبيات بالأمر، والبرايتور أيضاً إن كان لي رأي في ذلك. لكن لدينا مخاوف أكثر إلحاحاً". أومأ جالار بقلق. "سيادة المارشال، أنا متأكد أننا كذلك. لكني لا أستطيع الجلوس هنا بانتظار الأوامر. أحتاج إلى حصان سريع، ومؤن، والحرية لأجد ابني". تنهد المارشال. "ألتمس صبرك، أيها العريف. لم نناقش بعد توغل الجنوب". في هذه اللحظة بدأ جالار يدرك أن شيئاً سيئاً للغاية قد حدث. غير أن العقل البشري يبرع في تجاهل هذا النوع من الإشارات، وأمضى الثواني الثلاثين التالية في إنكار متصاعد بينما كان المارشال ينطق جُمَله القليلة التالية. استأنف المارشال حديثه: "لقد توجهت القوة الأصغر، كما قلت، نحو درايز هيل، وهناك اصطدمت بمقاومة حقيقية. ورغم أن التقارير شديدة الاضطراب، فقد برز عدد قليل من الحقائق البارزة. جنديّان، كانا موجودين بالفعل في القرية في مهام أخرى للتاج، واجها قوات العدو في حانة. ورغم إصابة العديد من القرويين، لم يقتل أحد، بفضل الجهود البطولية لهذين الجنديّن. لقد حددنا هوية الأول على أنه يدعى تيبيس أوف ريث، والذي حسب ما فهمت كان يعمل تحت إمرة بولز كمأمور". أراد جالار أن يمنع المارشال عن الكلام، لكنه عجز عن التحرك. أراد أن يغلق أذنيه، وأن يلتفت بعيداً. لا يمكن أن يكون هذا حقيقياً. "كان هناك شاهد عيان واحد رأى نهاية المعركة. ورغم أن صورتنا للأحداث ناقصة، إلا أنه يعلم أن تيبيس أصاب قائد العدو قبل أن يقتل. آخر ما رآه شاهدنا هو ابنك يتولى سيف تيبيس ويمضي لإنهاء المهمة. حدث نوع من الانفجار، و..." بسط المارشال يديه بعجز وتنهد. "أنا آسف لحمل الأخبار السيئة، أيها العريف، حقاً أنا آسف. لكن ابنك مات بطلاً، وهذا أكثر مما يناله أغلبنا". توقف عن الكلام، مانحاً جالار فرصة للحديث، لكن الرجل الآخر ظل جالسًا مكانه. بشيء من عدم الراحة، قلب المارشال أوراقه مجدداً. "أتمنى لو أستطيع تركك لأحزانك. لكن ملكك يحتاج إليك، وأفعالك الخاصة في بولسا سيديس لم تمر دون ملاحظة. روبارد، وتيبيس، وابنك قد ماتوا. أما أنت فلم تمت، وهذا يجعلك أفضل مورد لدينا الآن". سحب ورقة من كومة الأوراق ووضعها على المكتب أمام جالار. "هذا قرار ترقية استثنائي إلى رتبة رقيب، وإشعار بإعادتك إلى الخدمة الفعلية. جلالة الملك أتريس الخامس يطلب ويطالب بخدمتك لصالح أمة تمورين. سترافقني للتقرير لدى ليغاتوس في إيلدتون غداً". وقف، جامعاً أوراقه وخرائطه، وتوقف ليضع يده على كتف جالار وهو يهم بالمغادرة. "لا يوجد ما أقوله، أيها الرقيب. لكننا معاً نستطيع فعل شيء ما. يمكننا أن نجعل تضحياتهم ذات قيمة". جلس جالار كايل في الغرفة الفارغة لدقائق عديدة بعد ذلك، شائراً بكل شتاء من شتاءاته الحادية والأربعين. وفي مرحلة ما، نهض وغادر، حازماً وموضباً ما تبقى لديه من ممتلكات قليلة للسفر بشكل آلي، لكنه لم يسترح ولم ينام. وحين وجد نفسه بعد ساعات يخوض في المطر، عاجزاً عن تذكر مكانه أو كيف وصل إلى هناك، شعور بالتبلد طغى عليه حتى عن الشعور بالصدمة. وعندما لاحت أبواب معبد سانتورانا من الظلام أمامه، بدا الأمر مفاجئاً، لكنه بدا ملائماً بطريقة ما أيضاً. *** مرت الأشهر الأربعة الأولى من فترة تمدرس ليندوین عليه كأنه عصر صيفي مشرق. ووفاءً بعهده، كان مجداً، ورعاً، وحذراً — إذ رأى بنفسه ما قادرة عليه السحر وما يماثل نوعية الأمور التي تحدث عندما تسوء الأمور، فلم يكن بحاجة إلى مزيد من الحث لإبقاء يديه لنفسه وإبقاء أنفه بعيداً عن الأمور التي لا تعنيه. وبالمثل، بذلت تشيس جهداً بحسن نية في دورها كمعلمة صارمة، لكن قلبها لم يكن مع الأمر؛ ولم يطول الوقت قبل أن تبدأ برمي كتب الرياضيات على ليندوین لإبعاده عن طريقها في كل مرة ينتهي فيها من مهمة ويطلب أخرى. وفي النهاية، استقر اثناهما على روتين؛ كان ليندوین يصعد الوجبات، وينظف الكوخ لساعتين في اليوم، ويعتني بالأرض وبحديقة خضارهم لساعة أخرى، ويقوم بالرحلات اللازمة إلى القرية لجلب المؤن. وبقية الوقت خصصه لشغفيه الأساسيين: أحلام اليقظة والدراسة، بهذا الترتيب. أمضت تشيس الحد الأدنى من الجهد في توجيه مساره الدراسي، لكن معظم انتباهها، كالعادة، كان في مكان آخر — العبث ببُنى تعاويذ جديدة، والحفاظ على مخزون الطاقة للكوخ ولتعاويذها الشخصية، وفكك الظواهر الطبيعية المختلفة لمعرفة كيف تعمل، والقراءة بشراهة. القول إن ليندوین كان طالباً مجداً سيكون تقصيراً بحقه؛ بل كان مكرساً بشكل متعصب، حيث ألقى بنفسه في تعليمه متعة خالصة للتعلم ومن أجل القوة المحتملة غير المحدودة للشعوذة التي قد تطلق العنان لها ظاهرياً. في أسبوعين، أتقن الجبر؛ وفي ثلاثة أخرى، تمكن من شق طريقه بصعوبة عبر الهندسة. وعانى مع الإحصاء لنحو شهر، لكنه ابتلع علم المثلثات كاملاً وانتصر بسهولة على الرياضيات المتقطعة قبل أن يبدأ الصعود الطويل والشاق نحو التفاضل والتintegrall. ووجدت تشيس، لرعبها الذي لا يلين، نفسها قريباً تكن ليندوین مودة أمومية كانت تمقتها — مرتين ضبطت نفسها وهي تدسّه في الفراش عندما كان قد غلبه النوم وهو يقرأ كتاباً، ومرة راودتها بجدية فكرة أخذه إلى القرية لتدبير حبيبة لطيفة له قبل أن تتبع المنطق حتى نهايته وتدرك حجم الاضطراب الهائل في ظروف معيشتها إذا نجح الأمر. وهكذا، ومن اليأس الخالص، عزمت على اختبار مواهبه؛ فإذا ظل، في نهاية الشتاء، عاجزاً عن إغاضتها أو فعل ما يكفي من الغباء لقتل كليهما، فستمنحه بعض اختبارات الاستعداد السحري البدائي. وإن نجا منها، فستعلمه ما يكفي لتحويله إلى ساحج محترم وتطرده خارج منزلها ليذهب ويمارس المغامرات ويكف عن إزعاجها. وبناء على ذلك، استرخَت وعادت لتتوسد أغطيتها لتقرأ فصلاً آخر. وفي الخارج، تساقط الثلج بكتل بيضاء كثيفة وزغبية وتراكم في أعماق الانجرافات حول الكوخ بينما كان ليندوین، في القبو، يحل نظرية أخرى ويبدأ بالأخرى. *** سماه القرويون البلوطة السوداء. بالنسبة لهم، كانت نوعاً من الفضول؛ كانت تأكل الطيور والصراصير أحياناً، لكنها بدت سعيدة جداً بالسماح للأطفال بالتسلق عليها والعيش بتناغم مع الطبيعة بطرق أخرى. لم تلوِ أبداً الجسيمات المتعرجة التي انفجرت في فترات غريبة من أغصانها أو تفعل أي شيء سيء بالمثل، والعيون المحدقة التي كانت تفتح أحياناً في عقدها وجذوعها كانت تنظر في الغالب فقط. كانت هناك حادثة واحدة بالطبع، حيث فقد تورود الحطاب أفضل فأسه عندما قام بضربة تجريبية على أحد الأغصان، لكن الجميع اتفقوا على أن ذلك كان دفاعاً عن النفس منطقياً وأنه كان محظوظاً لأن الشجرة أكلت الفأس فقط بدلاً من التهام تورود معه. لو كانت لدى أي شخص أي فكرة على الإطلاق عن الطبيعة الحقيقية للأمر، لكانوا فروا من القرية صراخاً منذ زمن بعيد؛ لكن المزارعين، لكونهم شعباً عقلانياً وصلباً، لا يميلون للتخلي عن أسباب رزقهم بسبب أشجار سوداء غريبة لكنها ظاهرياً غير عدائية وتبقي لنفسها. وعليه، لعدة أشهر، وجد الغريب بيئة مألوفة خارج بلدة درايز هيل. لقد حفر الجسيمات في الشجرة في وقت مبكر، وتأثر كثيراً بالبنى المتشعبة الناشئة داخل شفرتها الوراثية؛ فقد التهم زواحف ونباتات صغيرة، وتعلّم حيل التمثيل الضوئي والتنظيم الحراري لتعزيز ذخيرته العميقة من تكتيكات التلاعب بالطاقة. لقد نما بكتلة أكبر، ناشراً نفسه فوق الشجرة وقائماً بالتغييرات التي بدا أنها مناسبة؛ فأعاد توجيه الخشب واللحاء، وحول السليلوز إلى بولي إيزوبرين، وتخلص من الأوراق من أجل تقشير أكثر كفاءة وعالية الامتصاص باللون الأسود الحالكة. وزارعاً العناقيد العصبية أثناء تقدمه، غاص عميقاً في جذور الشجرة واستوعب السلوكيات المعقدة للنمل وكيمياء النترات؛ وعبر عيون غريبة فحص الديناميكا الكهربائية لأشعة الشمس والبرق. وقد سحرته البشر بلا حدود؛ فقد حبّ مشاهدة الأطفال يلعبون، ورغم أنهم بدا لذيذين، إلا أنه لم يتذوق أياً منهم، إذ قام بالهندسة العكسية لمقدار كافٍ من الاستطلاع البدائي من أدمغة الحيوانات الأليفة والطرائد المختفية غموضاً ليفهم مفهوم انتظار الوقت المناسب. وبلاً من ذلك، سجل الملاحظات؛ فراقب، وسجل، وحلل الأنماط الهائلة لحركاتهم، واتصالاتهم، والأهم من ذلك سيطرتهم على البيئة. ولاحظ كيف فرضوا سيادتهم على الأرض للزراعة، وانتصروا على الأنهار للصيد، وسخّروا الهواء لتحريك طواحينهم الهوائية. وراقب الأطفال والكبار وهم يتنمرون ويخضعون بعضهم البعض، واستخلص مفاهيم القوة والسمو بسهولة بالغة. وبالطبع، تذكر تاريخه الخاص؛ ومن أنماط السيطرة السحرية التي مارستها تشيس على عظامه (عندما كانت لديه) استخلص المفاهيم الكامنة للحركة، والتنفيذ عن بُعد، والتحريك. ومثل معالج عظيم، تأمل كل هذه الأمور، مقلباً إياها يمنة ويسرة في عقده الغريب الشبيه بالنمل ومجرباً تكوينات مختلفة قد تتناسب معاً فيها. في قصة أخرى، لربما فعل ذلك إلى الأبد؛ خصوصية صغيرة غريبة وبشعة ولكنها غير ضارة لقرية على حافة مقاطعة تضم إقليماً في منطقة تشكل مملكة مليئة بمثل هذه الخصائص. لكن في النهاية، بدأ تكوين واحد في إظهار نتائج واعدة في تأملاته، وبدأ العملية البطيئة، المليئة بالتجارب والخطأ، لإيجاد تنفيذ ممكن لها. وبمئات من الأدمغة الصغيرة المستقلة، التي كانت تتدفق معاً على المشكلة، لم يكن الأمر سوى بضع ساعات؛ ولذا عندما استيقظت القرية ذات صباح لتجد البلوطة السوداء تسير بخفة إلى حد ما عبر ساحة القرية، مطردة حشداً يبدو لا نهائياً من ذرية شيطانية ثنائية الأرجل لكنها متباينة بيولوجياً هائلاً التي هاجمت والتهمت كل ما تراه، فقد تفاجئوا بشكل مفهوم تماماً.
نهاية الجزء الأول