أفونت الفصل 12 — الحادي عشر

راح فيليناير يخطو في الغرفة بتبرّم عصبيّ. ويُعدُّ هذا إنجازاً بحدّ ذاته بالنسبة إليه، إذ يتطلّب الخطو جهداً ذهنيّاً مستمرّاً وقسطاً وافراً من التفكير لكي لا يرتطم وجهه بأرضيّة القصر، لكنّه فعله غير عابئ؛ فالقلق المتوثّب والاحباط اللذان كانا يتغلغلان في حالته الذهنيّة كضباب موبوء تطلّبا مخرجاً، وكان هذا أقصى ما استطاع فعله في ظلّ ظروفه الراهنة. ولم تكن زومبياته وهياكله العظميّة لتساعد في الأمر، وهي تتدفّق تارة خارج القصر لتتخذ مواقع حراسة، وتندفع تارة أخرى إلى الداخل لتفشل بشكل مثير للرثاء في التنظيف والترتيب. حسناً. لقد حاول طلب المساعدة ثلاث مرات الآن، وانتهت الثلاث كلهنّ بكارثة (ولو كان يعلم بحجم الخراب الذي أحدثته جهوده السابقة في سيل-أبون-ذا-سي، لربما رفع كلمة "كارثة" إلى رتبة "كارثة-اللعنة"، ولكنّه للأسف لم يكن يعلم). وفي هذه النقطة، بات واثقاً تماماً من أن خطباً جسيماً قد حدث للتابوت — فمن الواضح أنه لم يكن في أيّ مكان قريب من أيّ حضارة يفهمها أو يعرِفها، وتخمينه الأرجح هو أن آلية الانتقال الآنيّ قد أصابها خلل تامّ وألقَت به في الطرف الآخر من العالم، أو ما شابه. ظلّ يذعر، ويحاول تهدئة نفسه، ومحاولة اكتشاف زاويته التالية في حلّ المشكلات، ثمّ يعود مجدداً إلى الذعر في كل مرة ينفد فيها الحلّ الواضح. وكانت مشكلة عدم القدرة على التفكير بوضوح هي مشكلته الرئيسيّة بوضوح، غير أنه مُنِع بطريقة أنيقة إلى حدّ ما من حلّها بسبب عجزه عن التفكير بوضوح. وأبلغه أتباعه من الموتى الأحياء أن جمعاً غفيراً من الناس كان يخوض نوعاً من النقاش-المشوب-بالشجار في ساحة القرية التي يمكن رؤيتها من باب القصر الأمامي، لكنّه لم يعرِ الأمر أيّ اهتمام — فقد كان جُلُّ تركيزه منصبّاً على حقيقة أنه عجز عن التركيز، لأنه ظلّ يتشتّت بحقيقة عجزه عن التركيز. وفي نهاية المطاف، لاح في ذهنه أن ارتباط أتباعه المباشر بوعيه ربما كان يخلق نوعاً من التغذية المرتدة الدائريّة. حسناً، فكر، لنرَ إن كان بإمكاني فعل حيال ذلك. إنّ إرادة جميع أتباعه ليدخلوا الغرفة الرئيسيّة للقصر ويجلسوا، بشكل مضحك للغاية، على الأرض في دائرة مثل أطفال روضة موتى أحياء قد بدا أمراً سخيفاً، لكنّه بدا مساعداً بعض الشيء؛ فمع وجودهم جميعاً حيث يستطيع رؤيتهم، بدا عقله مكرساً جهداً أقلّ بقليل لجمع مدخلاتهم المتنوعة والتفاعل معها. همم. لربّما وُجِد مكان يمكنه وضعهم فيه بإثارة حسّيّة أقلّ. وبحث في القصر، فوجد في النهاية قبو نبيذ البورغون وأمر الزومبي والهياكل العظميّة بدخوله. يا له من فارق صارخ. فالآن، لم يكن يزعجه سوى حركاته هو ومدخلاته الحسية. وما استغرق الأمر سوى دقائق معدودة من التأمل المذهول للاهتداء إلى الحلّ الواضح، فدسّ نفسه هناك معهم وأغلق الباب. وأخيراً، ساد الصمت والسكينة كلّ شيء. وتطلب الأمر بعض الجهد لإدخال كافة الموتى الأحياء الخاضعين لأمره في وضعيات استقرار مريحة لا تتطلب أيّ تركيز لمنعهم من السقوط بضجيج، لكنّه شعر أنه دخل المرحلة الأخيرة الآن ووجّه اهتمامه بحماس لهذه المهمة. وأخيراً، بعد نحو ساعتين من السقوط العرضي للبورغون من قفص الحياة، تمكّن من حشر الزومبي الأخير في زاوية والجلوس بطريقة ملوكيّة على برميل جعة مُلقى. يا للحسن. كان ذلك رائعاً. فالطنين والفرقعة الصادران عن أفكار الخلفيّة غير المنظورة التي بدا أن عقله يرتبها ويعالجها دون وعيه طوال الأيام القليلة الماضية قد صمتا أخيرًا بشكل رحيم. وتمنّى لو استطاع أخذ غفوة، لكنّ ذلك لم يكن وارداً على الإطلاق في هذه المرحلة، لذا اكتفى بالتحديق في الفراغ وباذلًا قصارى جهده للتفكير في لا شيء البتّة (وكمساح، ولو كان متوسّطاً، كانت قدرته على التفكير في لا شيء كفيلة). وانقضى وقت مجهول وهو يتعجب من قدرته البسيطة على فعل ما يُعدُّ استرخاءً حين يكون المرء وحشاً من الموتى الأحياء. ومع الوقت، بدأت تشنجات التوتر المزعجة تفارقه؛ وش شيئاً فشيئاً، شرع فيليناير داكس تاكسو في التفكير بوضوح مرة أخرى للمرة الأولى منذ حدوث كل هذا. وبدأ يلاحظ أشياء صغيرة، مثل حقيقة أن عظامه كانت مغطاة على ما يبدو بنوع من السائل الأسود المتقزّح الذي ترك آثاراً لزجة على أيّ شيء يلمسه، بما في ذلك عباءته، وهو ما بدا له أقلّ من ملوكيّ بوضوح. مقرف. حسناً، قد يكون ليتشاً الآن (وبدا أنه لن يحظى بأيّ فرصة للتوقف عن كونه كذلك في أيّ وقت قريب)، لكنّ ذلك لا يعني أنه يجب أن يكون بؤرة قذرة لمؤخرة مستنقع هيكليّ. لا بدّ من وجود طريقة يتخلص بها من تلك القاذورات. ونقر الفكرة بفضول، ليصبح أكثر هدوءاً وتركيزاً في حضور مشكلة أصغر وأكثر قابلية للحلّ بوضوح. حسناً، لقد كان مدعوماً بوضوح بمجموعة من القوى السحرية لتبقيه حيّاً، أو غير حيّ، داخل هيكل عظمي غير حيّ بوضوح. هل كان لا يزال يمتلك دماغا؟ غرز إصبعَه في محجر عينه بفضول. لم يبدو الأمر كذلك. وأسلّى نفسه بالتنقيب في تجويف جمجمته دقيقة أو دقيقتين، متعجباً من الإحساس الفريد والمستحيل لأصابعه على الجانب الداخلي لجمجمته. حسناً، لا دماغ. وضحك بصوت خافت على عدد النكات التي سيتيحها ذلك، ثم مضى قدماً. وكان ذلك يعني بوضوح أن تكوينه العصبي قد تحول إلى دوائر سحرية خالصة، وهذا بدوره يعني أن عظامه متحركة ومتحكم بها بواسطة إطار عمل مشابه. هل وُجِد مكون مادي؟ فحص أطرافه المتنوعة بحثاً عن رموز، منحوتة أو غير ذلك. لا شيئاً، على ما يبدو. اللعنة، أكان عابر بطبيعته تماماً؟ وفضولاً منه، نسج إيماءات بناء انكسار مستويّ وتأمل نفسه في السطح اللامع الشبيه بالمرايا الذي ظهر. واو. بدا شكله الأثريّ شديد البأس. ودار هنا وهناك، مجرداً العطاء المتسخ الذي كان يرتديه للحصول على نظرة أوضح. رائع جداً. كان يمكن أن يعتاد على ذلك، على الأقلّ؛ فقد كان فيليناير بنسخة اللحم قصيراً، سميناً، ومتجعداً قبل أوانه حتى في منتصف العشرينيات من عمره. وتعجب من بعض الآثار المرئية للأعمال السحرية التي ربطته معاً. أكان ذلك ممرر غالينكس في حلقتها الحسية الحركية؟ كانت تلك باهظة الثمن بجنون. فمهما كان ما حوله إلى هذا الشكل فلا بدّ أنه كان رفيع المستوى بسخافة؛ وتمنى لو استطاع إلقاء نظرة على الشيفرة. آه، انتظر، كان بمقدوره ذلك. وبالنسبة لكائن حي، فإن العبث بعلم الأحياء الخاص بالمرء خطير ومتهور؛ أما التنقيب المباشر في ركائزك الأثرية الخاصة كبناء سحرّي فهو أمر أشدّ خطورة بوضوح. كان عليه أن يكون حذراً حقاً. وإذ قام بتشغيل واجهة التفاعل مرة أخرى (وبدأ يشك في أنه سيتلقى فاتورة على الإطلاق الآن)، أرفق مصحح أخطاء بنفسه وشرع في تحليل رموز الناتج. واه. اللعنة. كانت هذه أشياء رائعة! وبالنسبة للكائنات الحية النموذجية، فإن عملية الانفتان بشيء ما تكون عادة محدودة ذاتياً؛ وفي النهاية، ينكسر الذهول بسبب الجوع، أو العطش، أو الانزعاج النابع من أيّ عدد من أجزاء اللحم المزعجة للفرد. وبالنسبة لفيليناير، كانت هذه بيئة مثالية؛ فانزلق إلى حالة انسيابيّة بسلاسة وشرع ينقب بحذر عبر الشيفرة المترابطة ببراعة والتي حكمت وجوده الجديد. وكان لديه الحسّ السليم، لحسن الحظ، للابتعاد عن أيّ شيء يدير إدراكه أو روحه (ومراقبة عمليات تفكيره الخاصة جعلته يشعر بالدوار والغثيان)، لكنّ جسده كان بسهولة المكون الأكبر في شيفرة المصدر وكان معقداً بشكل خياليّ. وغربل وظائف المحاكاة الحركية، وحدّق في روتينيات الحركة، وتعجب من أنظمة الإسقاط اللمسي الهولوغرافي التي عوضت ببراعة عن غياب أجزاء الشعور اللحميّة (ودهش لاكتشافه أنه يشعر على ما يبدو بإحساس جسديّ بسبب شبكة من الشعيرات غير المرئية الشبيهة بالشارب والتي تنبعث لمسافات دقيقة خارج عظامه). وفي غضون دقائق، ضاع عن العالم الخارجي تماماً. وبالنسبة لأي شخص تمكن من النظر إلى الداخل، لكان قبو النبيذ استنساباً مثاليّاً لقبر ليتش نمطيّ، مع جثث مستلقية كالموت مرتبة بدقة في وضعيات استراحة. ولو كان فيليناير منتبهاً، لكان قد قدّر مفارقة اشتقاقه بشكل مستقل لجهد مبتدئ في زنزانة. *** استيقظت تشيس في بركة لعاب أعلى مكتبها، مع صداع حادّ خلف عينيها وانزعاج نابض في محيط مثانتها العام. وكانت زجاجات الماء الفارغة متناثرة عبر الأرض، وقد استُهلك لحم البقر المجفّف كله (وكان يستقر ككتلة في معدة خالية تماماً من أيّ تغذية أخرى) وكانت كومة الأوراق الأنيقة التي خصصتها للملاحظات إما محشورة الآن في كومة عشوائية من النواتج أو ممزقة إلى كرات وملقاة باستهتار في كل مكان. وكلها أدلة مادية على إعادة تجميع ناجحة، فضلاً عن أنها لم تكن ميتة. على الأقل، ليس بعد. وقامت برحلة سريعة إلى سلطانية الغرفة المسحورة بينما كانت تقلب ملاحظات طيف الحذاء الذي تركته لها. بعض تحسينات الكفاءة في توجيه ذاكرتها، كان ذلك رائعاً. ويبدو أنها حمّلت أيضاً نقطة تفتيش لنفسها وحدثتها، إذ اختفت جميع ندوبها وتشوهاتها الجديدة. يا للعار أن ذلك لم ينجح مع الصدمة العاطفية. بعض الملاحظات الفظّة سريرياً حول حقيقة أن ذكرياتها لم تُسلسل بشكل صحيح، وأن كل شيء من خريف عامها التاسع فشل في الوصول إلى النسخ الاحتياطي الانتقاليّ. حسناً لا بأس. وكانت تتمنى ألا تكون هناك أيّ تجارب تكوينية بشكل خاص هناك. على الأقلّ كان أيّ أقارب نسيت أسماءهم قد ماتوا بحلول هذه النقطة (على الأقل، كانت متأكدة إلى حد ما — كيف لها أن تعرِف؟). آه، ها نحن ذا — لقد جُعل المشغل الأساسي لمحمّل التمهيد المعرفي أكثر كفاءة بشكل جذريّ، وقُلّص إلى رسمين بيانيّين وترنيمة واحدة فقط. وتمنّت لو وشمته في مكان ما عليها، ولكن مع حظها فإن نسختها التالية من نفسها ستجعله عتيقاً بما يكفي ليكون الأمر برمّته إضاعة للوقت. ووجدت المذكرات عمليّة بما يكفي في الوقت الحالي، على ما ظنّت. ووثقت بواجب النسخة الأحدث، ودستها مجدداً في مخبئها في الكرسي بشعور من الارتراحات العميقة، وركزت على فكرة الزناد لواجهة المحاكي بقلق ضئيل فحسب. ولراحتها، فُتح موجه المحاكي في عقلها فوراً، مستجيباً لجميع استفساراتها بسرعة مشتعلة. وأطلقت زفرة هائلة لم تكن تعلم أنها كانت تحبسها — فسيكون الأمر عملاً لأسابيع، إن لم يكن لشهور، لإعادة كل شيء تماماً كما أحبته مرة أخرى، لكنّها على الأقل استطاعت الآن التحقق من صحة تراكيب التعويذات قبل تنفيذها وربما ارتكاب خطأ كارثيّ يقتلها وكلّ شخص في نطاق رؤيتها. أو يُهلك العالم بأسره، على ما ظنّت. كان الحدّ الأقصى لمقياس "الأشياء السيئة التي يمكن أن تحدث أثناء الإلقاء الصعب" بعيداً للغاية. ورتبت دراستها ووضعت كل شيء مكانه، ثم شرعت في تأمين كل شيء مجدداً؛ وستلتفت للتحضير للمرة القادمة لاحقاً. واصطدم رأسها ولعنت أثناء زحفها من تحت سريرها، مما وضعها في مزاج سيء، لكنّها تذكرت بعد ذلك أن لديها محاكيها مجدداً فكتبت مرشح مسكن، والذي حذف الألم مباشرة من وعيها فوراً وجعلها مبهجة لدرجة الهوس تقريباً. وبدلت ملابسها إلى عباءاتها السوداء الأشدّ صرامة، وفعلت ما بوسعها مع شعرها، ثم توجهت إلى المطبخ وأعدّت إفطاراً كاملاً من الفطائر، والبيض، واللحم المقدد من مخازنها المحفوظة سحريّاً. وكانت على وشك التهام الطعام عندما توقف، وابْتسَمَتْ بتهكم، وصنعت مستخرج نسخ احتياطي رمى بنسخة متسلسلة من الوجبة بأكملها في دليل النسخ الاحتياطي النقيّ حديثاً. والآن استطاعت إعادة تحميله كافتراضيّ وأكله مرة أخرى متى شائت، دون كلّ عمل الطبخ المزعج ذاك — مسرف، لكنّها كانت في مزاج جيد. ومتممات، حملته على صينية وتمتمت بأمر للمنزل لفتح باب القبو. ومع إضاءة ضوء شمس الصباح للدرج، رأت هيئة ليندوين المستلقية، الممدودة أعلى أغطيتها ووسائدها. وفي النوم، بدا صغيراً بشكل مؤلم تقريباً، بريئاً، وغير قبيح البتة، لكن تشيس كانت منجذبة حصرياً تقريباً للرجال الأكبر سناً، والأكاديميين، وذوي اللحى وشعرت في الغالب بتلميح غير مرحب به من نفاد الصبر الأموميّ. وكبحته، فنزلت على الدرج بحذر وركلته بخفة في كتفه. "هيا، استيقظ." ففتحت عينا ليندوين فجأة، متحدثاً باتساع نحو السقف. "بابك قرضني." أومأت تشيس. "يجب أن تعلم أن محاولة الطرق على باب ساحر أمر خاطئ يا غبيّ. انهض، لديّ إفطار." "ماذا...؟" حدق ليندوين. "أصنعت إفطاراً؟ لي؟" وضحكت تشيس بسخرية. "نعم. ستكون هذه حتماً المرة الوحيدة التي يحدث فيها أمر كهذا، لذا أنصحك بشدة بالاستمتاع به." وجلست مقابضته، مثنية معاصمها وأصابعها المؤلمة، وتجاهلت بصبر جميع أسئلته وتعليقاته حتى انتهى من الأكل (باستثناء الطلب المفاجئ والملح لسلطانية غرفة قرب النهاية، وهو ما لَبَّتْهُ بالإشارة به نحو ميردارة القبو). وعندما عاد، محرِجاً، هزت كتفيها وربتت على الأرض أمامها بمعنًى. "حسناً، الآن بعد أن انتهينا من ذلك،" قالت، بينما كان يطوي نفسه باحراج في محلّ تقليديّ مقلوب لجلوسها متصالبة الساقين، "علينا تسوية بعض الأمور بيننا. لقد أنقذت حياتي — بشكل سيء وغبي، ولكن مع ذلك — وكنت بحاجة إلى مكان للبقاء فيه بسبب ظروف عائلتك الغريبة أياً كانت. حسناً. سأدعك تبقى هنا، على الرغم من أن ذلك يعدّ فكرة سيئة هائلة لكلّ المعنيين، وبالمقابل ستفعل أيّ عمل شاقّ تعيس أكلفك به. ستطبخ، وتنظف، وتكون أساساً خادماً غير مأجور تماماً سأعامله بشكل استثنائيّ سيء. هذه فرصتك الأخيرة تماماً للتراجع." وليندوين، الذي لم تكن تشيس تعلم أنه عاش تماماً هذا النوع من الحياة من قبل باستثناء الجزء المتعلق بكونه، ولو اسمياً، متدرباً لساحرة أسطورية، أومأ دون لحظة تردد. "أنا أفهم." "جداً؟" رمشت تشيس، مندهشة. "أنا لا أمزح. حياتك ستكون سيئة للغاية. ستُوضع في كلّ نوع من أنواع الكدح الممكنة التي أستطيع تخيلها. سأحاول بنشاط جعلك تستقيل. وتحت أيّ ظرف من الظروف لن أعلمك أيّ سحر على الإطلاق ما لم تذهلني بشدة." أومأ ليندوين مجدداً، بحماس أكبر. ولم يكن ليتمكن من تخيل بداية أكثر ملحمية لقصة عظمته لو حاول. تنهدت تشيس. "حسناً. لا تقل إنني لم أتحذرك. ومن هذه اللحظة فصاعداً، لا شكوى، لا تلكؤ، ولا عصيان. وسأمنعك أيضاً من الغباء، لكنني أعتقد أننا نعلم كلينا أن ذلك سبب ضائع." انكمش ليندوين، لكنه لم يعترض. "ومع ذلك، سيكون من المهمّ إلى حدّ ما لنجاتك المستمرة أن تبذل قصارى جهدك، وأن تفكر بعناية قبل فعل أي شيء، ولأجل الأرض، لا تفعل أي شيء آمرك بعدم فعله. لا أريد تنظيف أدمغتك بعد أن تطلق شيطاناً مدمّراً للجماجم أو ما شابه." وليندوين، المفتون تماماً الآن باحتمال المغامرة السحرية التي تتشكل بوضوح أمامه في الوقت الحقيقيّ، ركع بتبذير. "أقسم. أقسم، سأفعل قصارى جهدي المطلق!" "عظيم،" قالت تشيس، مشيرة إلى بقايا الإفطار. "الآن نظّف تلك القاذورات."