أفونت الفصل 11 — العشرة

حين بلغ سفح التل الذي يعتلي قصر النبيل، سمح جالار أخيرًا لنفسه بالالتفات بحثًا عن مطاردين. وحين لم يلمح أثرًا لأحد، خفف سرعته وتوقف يلهث ويفكر بيأس فيما يتعين عليه فعله تاليًا. كان واجبه جليًّا بلا ريب. فالإقطاعية تتعرض لهجوم من مهاجمين مجهولين، ويجب قرع ناقوس الإنذار لحامية الحصن وإيصال السجلات الحساسة إلى الإمارة. وكل ما عدا ذلك تفاصيل ثانوية. ومع ذلك، عليه أن ينجو أولًا ليقوم بكل ذلك، وعتاده الحالي أبسط بكثير من هذه المهام. وفكّر بسرعة، فاستدار وبدأ يهرول نحو كوخه، رافعًا حقيبته الارتجالية على كتفه. وخلفه، جلس فيليناير دَكْسْ تاكسو على الكرسي المعروض ووجده خشنًا. اقتحم جالار كايل باب مسكنه وانكبّ على مهامه بلمح البصر ودون تردد. فليس لديه وقت يضيعه؛ فالمخلوقات التي قتلت النبيل ربما تعمل بأمر قوة أجنبية، أو تمثل طلعة تمهيدية لغزو شامل. وعليه الاستعداد لرحلة قد تطول عودته بعدها، بل إن سقطت القرية في يد العدو، فلن يعود إليها أبدًا. انتزع مؤونة، وزمزمية ماء قابلة لإعادة التعبئة، وعباءة سفر تقيه من تقلبات الجو؛ وأنزل رمحه الرسمي من فوق موقد المدفيعة، حيث علق بلا حراك منذ ثلاثة أعوام تقريبًا. خلع صندليه وارتدى زوجًا من أحذية السفر المريحة، ونقل محتويات وسادة النبيل إلى حقيبة ظهر، وأخذ يتلفت بحثًا عن أي شيء آخر قد يلزم. ثروات، بالطبع. فلن يدعها تقع في يد العدو. فتح باب منطقة التخزين الخاصة بالعائلة، وتسمر مكانه فجأة هلعًا مما رأى. الغبار يملأ كل أرجاء المكان. كم مرّ من الوقت منذ أن وطئت قدمه هذه الغرفة؟ انتفض مستعيذًا، وأزاح الصناديق والأكياس المكدسة بالملابس البالية والأوراق. كان مخزون العملات الشحيح والمجوهرات التي تمثل مجمل ثروة جالار كايل المحفوظة مكدسًا في قاع أصيص ورد وردي اللون ممتلئ بخرز زجاجي؛ فثرثرها في كل مكان من شدة تسرعه وهو يحشو القطع النقدية والمجوهرات داخل الحقيبة ويوصدها. هكذا. بات بإمكانه الركض الآن. استدار ليغادر، ولم يلتفت نظرة وداع للمسكوَن الذي بناه وصانه طوال العقود العشرين المنصرمة، لكن عينيه استوقفتاه رغمًا عنه اللوحة المعلقة بجانب الباب. فغرفة التخزين التي لم يدخلها منذ نحو ستة أشهر، كانت مرسم زوجته الراحلة حين كانت على قيد الحياة. وكان العديد من الزخارف والتحف التي تزينها من اختيارها؛ ورود منحوتة، وحيوانات زجاجية دقيقة، ووسائد ملونة. أما اللوحة، التي بدأت رسماً بخطوط سريعة أنجزه رسام شوارع مأجور في تيمورين قبل أن تضع هي لمساتها وتفاصيلها، فكانت تصوّر جالار كايل وميلوريا أثبيل في شهر عسلهما بمدينة التاج، وخلفهما غروب الشمس وهما يلتفان حول بعضهما بأذرعهما. وقف جالار يحدق بذهول لعدة ثوانٍ قبل أن يهز رأسه طارداً الأفكار. ليس لديه وقت لهذا. فالعدو قد يقتحم المكان في أي ثانية. غادر الغرفة بخطى واسعة، فأغلق الباب وترك اللوحة وراءه. ودون التفاتة أخيرة واحدة، اندفع خارج الباب وأغلقه من ورائه، دون أن يكلف نفسه حتى عناء قفله. ورغم قلة من يمكنهم وصف جالار كايل بالقسوة أو الشر، فلن ينازع أحد في أنه رجل عقلاني، منظم، لا يعبأ كثيراً بالعواطف. كان تحليلياً، عملياً، حاسماً، وأقرب إلى القسوة، لاسيما حين يتعلق الأمر بأداء واجبه نحو التاج. وحين غادر كوخه، كانت خططه وأهدافه مباشرة وبسيطة؛ سيمر شماء القرية ذاتها متوجهاً إلى الحامية، تاركاً القرويين خلفه ليبطئوا تقدم العدو. ولذا كان الأمر مفاجأة له بقدر ما كان مفاجأة للجميع حين وجد نفسه يندفع في ساحة القرية، ملوحاً برمحه وصائحاً ليجلي القرويون أنفسهم ويتبعوه إن كان لحياتهم ثمن. *** متجاهلاً الاصطدامات والصيحات المكتومة الصادرة من باب القرو، تمتمت تشايس بكلمات قليلة للمنزل لتفعيل تدابير الأمان القصوى. فنشأ جدار خفي من الطاقة الفتاكة والقوة الصلبة كالحديد حول الكوخ، محيطاً به من فوق ومن تحت. ستجد غداً مجموعة من الطيور والحشرات الميتة في محيط دائري حوله، لكن لا مفر من ذلك. فلأجل ما تنوي فعله تالياً، هي بحاجة إلى أمان تام ودون أي مقاطعة على الإطلاق. خلعت ملابسها تباعاً وهي تمضي، وسكبت ماء ساخناً في قدح وأعدت كوب شاي، ثم دبت بخطوات غاضبة إلى الحمام وتخلصت من آخر قطع ملابسها قبل أن تتسلق حوض الاستحمام المليء بالبخار الساخن. ورغم أن كوخ تشايس يتمتع بالعديد من وسائل الراحة، العادية منها والسحرية، فإن الحمام كان بلا منازع أترَف غرفة موجودة؛ فتشايس تملك ماء جارياً، ومرحاضاً شطافاً (مزوداً بآلية تدوير دقيقة من تصميمها الخاص)، وحوضاً سحرياً يملأ ويفرغ نفسه عبر مجموعة بارعة من التعاويذ وشبكات الأنابيب المتداخلة. أطلقت أنيناً مريحاً بينما غمر الماء الساخن عضلاتها المتألمة، وعظامها المتجمدة، وعشرات الجروح والندوب الجديدة، فغطت في نقع مريح لنحو خمسة عشر دقيقة بينما كانت ترتشب شايها وتستمتع بالتفكير في لا شيء على الإطلاق. وأخيراً، تنهدت وشرعت في فرك جسمها بحماس شديد لإزالة الأوساخ المتراكمة، والدماء، وغيرها من المواد الأقل استساغة التي تجمعت طوال رحلة الأسبوع المنصرم. وبدأت تعاويذ حوض الاستحمام، التي تحافظ على سخونة الماء وتزيل بانتظام الجسيمات الطافية، بإرسال رسائل حالة ذكية ومطمئنة إلى عقلها بينما كانت تزيل ببطء بقع الإرهاق. وحين انتهت أخيراً وتنظفت على نحو يرضيها، سمحت لنفسها برفاهية استهلاك شحنة أخرى من تعويذة التنفس تحت الماء وغطست برأسها تحت سطح الماء. مغمورة تماماً في الحوض، لفت ذراعيها حول نفسها وأرجعت رأسها للخلف ليستند إلى قاع الحوض. ورغم كل شيء، ما زالت على قيد الحياة. لقد انتصرت على احتمالات مستحيلة مراراً وتكراراً، وجردت منเกเกเกเกเก تقريبا من كل قوتها، وأصيبت بعدوى شر شيطاني آتٍ من ما وراء الواقع المادي، وقاومت سيفاً محترفاً بيدين عاريتين. أي شخص آخر كان ليفقد صوابه من هول الصدمة؛ أما تشايس أوف فيرالي فكانت في قمة نشوتها. لقد كان ذلك أكثر أمر ممتع قامت به منذ سنين. وشعرت برضا عميق يتصاعد داخل صدرها، شعور بالإنجاز والارتفاع لم تذقه منذ ذلك الوقت الذي فازت فيه بمسابقة الحانة الثقافية. ولكن الواقع فرض نفسه في النهاية. تلاشت ابتسامتها وتذكرت المهام التي لا تزال تنتظرها بعد انتهاء استحمامها. عليها التعامل مع متدرب، وهو أمر لن يكون ممتعاً؛ وعليها إعادة بناء جهاز المحاكاة الخاص بها، وهي دائماً مهمة شاقة للغاية في أفضل الظروف وتبدو واعدة لتكون مزعجة بشكل مذهل مع طالب يعيق الحركات باستمرار (بافتراض ألا يتسبب ليندوين في مقتليهما معاً بالخطأ أو محاولة خيانتها فوراً، وهو أمر لا تستبعده تماماً)؛ ولديها نسخة احتياطية مصابة تقضم جوهرها الروحي، ومن المرجح أنها تنشر التشوهات في كل طبقاتها المفاهيمية وتعرضها لمزيد من خطر تلف البيانات مع كل ثانية تمر. إنها بحاجة ماسة لتلك الكعكة الشوكولاتية. تنتهدت، وأبطلت تعويذة التنفس تحت الماء، واخترقت سطح الماء، وتسلقوت خارج الحوض. جففت نفسها بأكثر مناشفها نعومة، وارتدت رداء الحمام المفضل لديها وخفيها، وجلست على أريكتها لتفكر. ولاحظت أن ليندوين كف عن إحداث ضجيج في القبو؛ فإما أنه غط في النوم، أو يحبك خطة لقتلها، أو لقي حتفه بوحشية بسبب ميزة أمان نسيت إيقاف تشغيلها. وتمنت أن يكون أحد الاحتمالين الأولين، رغم أن شعوراً مزعجاً أخبرها أن الاحتمال الثالث قد يكون الأفضل لهما معاً على المدى الطويل. وتنهدت مجدداً. ربما بدأ هذا الفساد يؤثر على تفكيرها الآن. إذن. عليها تطهير النسخ الاحتياطية، لكنها لا تستطيع فعل ذلك بدون واجهة أوامر، وأي واجهة ستطلقها الآن ستكون عرضة لخطر الإصابة بنفس الروح التي تحاول تطهيرها. عليها أن تفكر، لكن عقلها مخدر وجسدها منهك. فكرت في أنها قد تأخذ قيلولة، لكن مع حظها العاثر الأخير سينتشر التلوث متجاوزاً قدرتها على احتوائه بينما هي غارقة في النوم؛ وحقيقة أنها نجت طوال الأسبوع الماضي دون عوارض سيئة لا تعني شيئاً. وبمرارة، حسمت أمرها على أن إعادة تجميع النواة هي السبيل الوحيد الممكن للخروج؛ وهي تكره ذلك، لكنها الخيار الأفضل والأكثر أماناً لها ولعاملها التجريبي الجديد في القبو. حسناً. على الأقل هذه فرصة مناسبة لذلك. نهضت تشايس أوف فيرالي وتوجهت إلى أعمق غرفة وأكثرها تحصيناً في قلب المنزل — غرفة نومها — وتسللت تحت السرير بطريقة خرقاء إلى حد ما. وهناك في الظلام بالأسفل، أزاحت بلاطة حجرية، كاشفة عن سلم مظلم يقود إلى أعماق الأرض تحت المنزل؛ ممر سري يؤدي إلى قبو سفلي ثانٍ أكثر تحصيناً من القبو الرئيسي. دأبت على دس خفيها في جيبي رداءها، وبدأت بالنزول، عاقدة حاجبيها ألماً من برودة درجات السلم على قدميها العاريتين. تمنت لو استطاعت جلب تعاويذ بيئية إلى هنا. وعند قاع البئر، فتحت تشايس باباً كبيراً ثقيلاً ينبض بعشرات الفخاخ السحرية الخبيثة (واثنين فيزيائيين، تحسباً لأي ساحر دودة كتب مغرور يصل إلى هذا الحد) وتجاوزته إلى حرمها المقدس. وضم مكتبها العديد من رفوف الكتب المكتظة بأسفار سحرية، ومكتباً ضخماً من خشب الماهوجني، وكرسياً مبطناً مريحاً، وسريراً مزوداً ببطانية دافئة جداً حيث كانت أحياناً تتجاوز نوبات الهلع الطارئة. والكتاب الذي تحتاجه لم يكن على أي من الرفوف، بل كان مخفياً داخل بطانة الكرسي ذاته؛ فاستخرجته ووضعته على المكتب، ورتبت أشياء أخرى حوله بعناية. ثلاثة أقلام ريش، وخمس محابر، وثلاثين ورقة فارغة تماماً للملاحظات على الجانب الأيمن؛ وعلى اليسار، أربعة أكواب ماء بأغطية خاصة مقاومة للانسكب وعاء من لحم البقر المجفف للترطيب والتغذية. وفي المنتصف، مجلد نحيل مربوط بخيط ومصنوع من قصاصات ورق غير متجانسة، كُتب عليه "مذكراتي" بخط طفولي متعرج. قشعر جسد تشايس، كما يحدث لها في كل مرة تلمسه فيه. فتحت الصفحة الحادية والثلاثين مباشرة (فالصفحات الثلاثين الأولى لا تحتوي سوى على صفحات فخاخ، مليئة بلعنات فتاكة مختلفة ومخاطر معلوماتية)، وأجبرت تشايس نفسها على التركيز وتصفية ذهنها. وكانت النسخة الأولى من تعويذة مُحمّل الإقلاع المستقل الخاصة بها، والتي كتبتها في سن السابعة والنصف، في أعلى الصفحة؛ وتحت بخط يد يزداد ثباتاً تدريجياً، كانت النسخ الثانية والثالثة والرابعة. ولاحظت بارتياح أن هناك مساحة كافية على الصفحة لتأدية نسخة خامسة؛ وكانت تتوقع تماماً أن تحتاج لتعديلات برمجية بعد هذا. أخذت رشفة ماء وغمست أول أقلام ريشها في المحبرة، وبدأت ترسم رموز التعويذة على ورقة العمل في المقدمة أمامها. الأشكال الحلزونية، بدءاً بدائرة ملساء تماماً والتفافها نحو الداخل بينما تتكرر مسارات الطاقة التي تحددها، أخذت في التشكل ببطء في البداية بينما كانت تنشد التعاويذ الضرورية، لكنها بدأت تكتسب سرعة مع استقرار أعصابها. وداخل عقلها، خبت عواطفها وذبلت بينما صُقلت عملياتها العقلية وتعززت في حلقة ضيقة ومحكمة من صلاحيات الارتفاع. وحوالي التكرار الخمسمائة، بدا وكأن توهجاً لؤلؤياً ينبعث من عينيها؛ وحين تجاوز التكرار خمسة ملايين، لكان أي شاهد عيان قد أُصيب بالعمى من جراء الإشعاع اللافح. وتحركت يداها بشكل مستقل، صانعة وراسمة للرموز والأشكال في الهواء، بينما كانت تبني دائرة تلو الأخرى من القوة السحرية، حيث تضع كل واحدة الأساس للنظام الذي يحدد الذي يليه. ومع وصول مُحمّل الإقلاع إلى مرحلة الاكتفاء الذاتي، تذبذب خيط وعيها، وأطلق آخر نفس من الجهد، وتلاشى، مخلفاً وراءه مجرد هيكل لجسد يقطن وسط دوامة من الطاقة السحرية؛ ولم يتبقَ من تشايس أوف فيرالي 4.0 أي أثر.