41 — الخطة سحب هيكتور الشجرة الساقطة لتستند إلى أختَيها المرتَّبتين مسبقاً فوق الأرض على هيئة حرف V، ووجّه طرفهما العريض نحو الأحراج المستنقعية. رفع الثالثة فوق الأخريات، واتخذ من غطائها الورقيّ سقفاً مؤقتاً. كان بقية الفريق منهمكين في العمل بالداخل — ماثيوز وفريدي غالباً — يحفران عميقاً في التربة الطينية الرخوة لوادي النهر المليئة بالديدان. كانا على بعد كيلومتر واحد تقريباً من الصدع، ومن عملاق الكلاب الجالس يتأمله، ورغم بقائهما على مقربة من الغابة، تيقَّن هيكتور من غياب أي مفترسات قريبة؛
فمشهد المعركة المضمخ بالدماء يستقطب الكوابح من كل صوب، ناهيك عن حضور عملاق بهذا القرب. فالعمالقة هم المفترسون المهيمنون بلا منازع في عالم الصدع، براً على الأقل، وحتى قطيع من الحاصدات سيلتزم المسافة الآمنة.
حين وضَع الشجرة فوق رؤوسهم، مساحباً إياها بأقصى هدوء ممكن، قالت ماثيوز: "أيمكنك إسقاط شجرتين أُخريين؟ اجعل الأمر يبدو كأن أحد أولئك العمالقة تجوّل هنا".
أومأ هيكتور موافقاً بصوت غليظ. ففرقة الإنقاذ سترسل من دون شكّ طائرات مسيّرة لمسح منطقة الصدع، ولا ينبغي أن تلفت انتباههنّ أي شبهات قرب المخبأ الخفي الذي يبنونَه. //تحديث نظامك وشيك. عليك الجلوس وتناول الماء.// أصدر هيكتور همهمة أخرى، واتجه نحو الحقائب التي حطّتها بيج ويلا، والتقط كيساً إلكتروليتياً. جلس مسنداً ظهره إلى أحد الجذوع، في مواجهة كريستي. كانت قد أعادت وضع خوذتها، لكنه لمس توترها — فقد كانت بيج تعتني بالجروح العميقة المستديرة على ساقيها.
أوقفَتْ نانيات الصدمات النزيف، غير أن بعض الأسماك اقتطعت أجزاء واسعة من الجلد والعضل — جروح تعجز الحشرات عن تجديدها.
قالت بيج وهي تربت برفق بجل داخل أحد الجروح: "سيصلحون أمرك في ومضة ما إن نعود للديار. بعض ترقيعات الأنسجة الاصطناعية وتسريب ملائم عبر معالج الدم سيصنعان المعجزات".
"فقط رشي بعض الرغوة هنا و—"
قالت بيج: "لا يا عزيزتي. تصبح صلبة للغاية حين تجف. صدقيني".
ألقى هيكتور نظرة على لينغ. كان معصمه المكسو بالرغوة مستقراً على صدره بينما يرمق السماء الملبدة بالغيوم بنظرة بدت مسترخية. همَّ بسؤاله عن حاله، لكن موجة دوار اجتاحته حتى ضاق بصره في نفق مظلم. وبعد لحظة، ما إن عاد العالم ساطعاً، حتى فتحت إيفي نافذة جديدة على جهازه العصبي: //اكتملت تعديلات المسار. تحولت مهارة الهياج إلى خطى الظل. جرى الحفاظ على عرض النطاق الترددي للمسار، ودمجت القدرة البديلة بالكامل.
خطى الظل: مع طفرة هالة، ادخل الحجاب لفترة وجيزة واظهر على مسافة قصيرة. يحدد وجهتك نقطة تركيزك؛ وتتحسن الدقة مع التمرس. التكلفة: 35 هالة.// تبّاً. ليست رخيصة. //فكر في القوة الاستراتيجية للقدرة، وحقيقة أن مخزون هالتك لا يزال منخفض المستوى نسبياً.// أجل، أعلم. رغم ذلك، تمنيت لو كانت أثمن الآن.
سألت ماثيوز وهي ترفع رأسها من الحفرة التي كانت تحفرها رفقة فريدي: "أبخير أنت، يا هيكتور؟"
"التقط أنفاسي فحسب. سأتكفل بأمر تلك الأشجار خلال دقيقة".
قالت كريستي بصوت أجش ومبحوح تسلل من شبكة خوذتها: "ماذا عن العملاق؟"
رمقته بيج بنظرتها.
"ألا تنوي حقاً—"
قال هيكتور، مطيحاً بقلق أخصائية الأحياء جانباً: "أُفكّر في الأمر".
سألت ويلا: "لمَ لا نكتفي بالختباء حتى يتحول الصدع؟ دع فرقة الإنقاذ تتعامل مع هذا الكائن!"
قالت ماثيوز مستندة إلى مجرفتها القصيرة ذات المتر الواحد: "أوه، سيُجهزون عليه غالباً. لكن ليس قبل مقتل خمسة أو عشرة أشخاص".
التفتت بيج بقناع وجهها الشفاف نحو ويلا وقالت: "أنتِ تعلمين كيف تسير الأمور. يعود الأمر برمته لحقيقة عجز الصدع عن تحمل كتلة ضخمة دفعة واحدة. يتوجب على الفرق التحرك في رتل. إن شرع ذلك العملاق الصدعي في الهجوم لحظة وصول الأفراد الأوائل—"
أتم هيكتور كلامه بتمتمة وهو ينهض بجهد: "سيخلف دماراً هائلاً. سأنهي أمر الأشجار، ثم استدرج ذلك الكائن بعيداً... على الأقل".
وما إن استدار مبتعداً حتى سمع ويلا تقول دون عناء: "لا يمكن لأحد قتل عملاق — ليس بغير مدفعية، أليس كذلك؟"
أجابت ماثيوز: "حسناً، لا، هذا غير صحيح. يقتله مستخدمو الهالة طوال الوقت — فقط ليسوا أولئك الذين بحوزتنا هنا في نطاق كيسلر. أما وحدات الإارة من الطبقات العليا؟"
عقب فريدي: "مثل المنتصرين".
"صحيح. حسنٌ، هم..."
أهمل هيكتور أصواتهم بينما كان ينتقي شجرة مائلة نحو النهر لقطعها. هرول نحوها مندهشاً من كفاءة أدائه. كان الجميع يتألمون؛ فأنظمة الترشيح لديهم تكاد تتعطل، ولم ينعم أحد بنوم هادئ حقاً منذ أيام — وليس لقلة محاولة. أما هيكتور، فرغم كل ما قاساه، أو ربما بفضله، كان يشعر بحالة ممتازة. كان تنفسه صافياً، وجسده قوياً، وقد تناول طعناً وشراباً بوفرة بفضل تذكيرات إيفي المستمرة.
وتساءل كيف سيؤثر تأقلمه مع بيئة عالم الصدع حين يعبرون.
أمل أن يعمل «التأقلم البيئي 2»
في الاتجاهين. وإن صادفه الحظ، فسيكتفي ببعض الانزعاج المؤقت ريثما يتكيف جسده. جثا قرب قاعدة الشجرة، واستدعى شفرة هالته ليوجه طعنات مسننة وحادة في الجذع؛ فهو لا يريد للمظهر أن يبدو مصطنعاً. بدأت الشجرة تهوي بفعل وزنها، لكنه ضغط عليها ليُتم المهمة. وبعد تفقد المحيط لضمان عدم استقطاب أي انتباه، انتقل إلى شجرة أخرى. وأثناء عمله، فكر هيكتور فيما سيفعلونه بعد عبور فرقة الإنقاذ عبر الصدع.
إن سارت الأمور وفق الخطة، فسيلتقطون إشارة الاستغاثة الضعيفة الصادرة من الجبال، ويتجهون صوبها. لا يمكن للإرساليات عبور الصدع، لذا سيتركون شخصاً ما خلفهم — ربما فريقاً صغيراً — بانتظار الاتصالات لينقلوها عبر الصدع، إما بواسطة طائرة مسيّرة أو شخصياً. قدر هيكتور أنه سيلتقط ذلك الفريق ويستجوبه، مرجحاً أن يكونوا شخصاً أو شخصين فحسب. أراد معرفة أなにاتهم — أقتلٌ أم أسرٌ أم مجرد إنقاذ.
كما احتاج لمعرفة طبيعة لجنة الاستقبال التي تنتظرهم في الطرف الآخر. وما إن يحصلوا على بعض المعلومات، حتى يتسنى له وللبقية تقرير خطوتهم التالية. الأمر الوحيد الذي لم تتبين معالمه لديه هو لحظة مواجهته لفريق الاتصالات؛ فإن سربوا تحذيراً لفرقة الإنقاذ، فقد يكرّون راجعين مبكراً ليفرضوا مواجهة أكبر بكثير. //أعتقد أن فريدي سيكون قادراً على المساعدة في ذلك.// أحقاً؟ راقب هيكتور شجرته الثانية وهي تهوي لتصطدم بثالثة وتكسرها جزئياً.
//نعم. بدلته مزودة بجهاز تشويش قصير المدى.// آه، اللعنة. بلى بالطبع! راضياً عن الشجار وما أُنجز من سواتر، رمق هيكتور الصدع والظل الضخم المتقوس أمامه على الضفة القريبة من النهر.
تمتم ناظراً إلى عداد تنازلي على جهازه: 14:11:32: "لا جدوى من التأجيل".
عاد بخطوات واسعة نحو الساتر ونظر من فوق جذع الشجرة نحو البقية.
"بيج، أيمكنكِ أنتِ ويلا الاعتناء بالأغصان؟ انثريها واشبكيها معاً ليصعب رصد الحفرة".
وأومأ ببرهته نحو الحفرة حيث كان فريدي ممدداً يلقم كيساً إلكتروليتياً في أنبوب ادخال بدلته.
"نعم، بالطبع".
رفعت بيج وجهها تتفحص الأغصان المكسوة بالورق.
علقت ماثيوز: "سمعت الأشجار تسقط".
"أجل".
اقترب هيكتور من الحفرة متفحصاً درع فريدي الذهبي الأسود.
"أتملك جهاز تشويش على تلك البدلة، يا فريدي؟"
"هاه؟"
أدار خوذته نحوه.
"نعم — بمدى مئتي متر".
أومأ هيكتور.
"حسنٌ".
عاود رمق أغصان الشجرة قبالة الصدع.
"إذن، يفترض بي الفراغ من هذا".
أومأت ماثيوز نحو عتادها المركون بجانب كريستي: "لمَ لا تأخذ بندقيتي؟ اتخذ موقعاً على بعد كيلومترين وأطلق النار على مؤخرته، استدرجه ثم استخدم حيلتك الهلتية للاختفاء".
قطب هيكتور جبينه؛
فقد راودته أفكار مشابهة بالطبع، لكنه كان يفضي دائماً إلى النتيجة ذاتها: "سيعود فحسب".
سأل فريدي: "أترى أنه شديد الهوس إلى هذا الحد؟"
أومأ هيكتور.
"إنه يراقب اللعنة منذ أيام. أعتقد أنه يعلم. إنه ينتظر تحولها، ويرغب في رؤية ما سيعبر منها".
سألت كريستي بصدمة باغتت هيكتور إذ ظنها نامت: "ألهذه الدرجة من الذكاء؟"
قالت بيج: "إنها ذكية للغاية — تشبه رئيسيات الأرض القديمة".
وعقب فريدي: "وأشد شراسة بكثير. إنه ينتظر وجبة خفيفة".
قالت ماثيوز متسلقة خارج الحفرة لتنضم إلى هيكتور وهي تراقب العملاق البعيد: "أو ربما يريد العبور من خلاله".
قال هيكتور: "لا يهم ما يريد. لن يخبرنا، ولا طاقة لنا بالانتظار لنرى".
وبتنهيدة، شرع يفك أزرار ما تبقى من درع جسده وحزام عتاده. فالتجهيزات لن تزيدهُ إلا بطئاً.
سألت كريستي: "أَتشفَى كالحاصدات؟"
هزت بيج رأسها.
"ليست كالحاصدات، لا. لكن الكتلة الهائلة لهذا الكائن... يا هيكتور، أتعتقد حقاً أن بمقدورك الإطاحة به؟"
"أخبرني أنتِ — أيمتلك الكاتب أوتار أخيل؟"
"بالمعنى الحرفي؟"
أومأ هيكتور.
"حسنٌ، نعم، فسيولوجيتها تماثل الثدييات تقريباً. تمتلك أجهزة هيكلية عضلية قريبة من حيوانات الأرض. أُجزم بوجود وتر هناك بالقرب من أعقابها، رغم أنه سيكون شديد المتانة. أتوقع ألا يقل سمكه عن عشرين أو ثلاثين سنتيمتراً!"
أدرك هيكتور صحة كلامها؛ فالعمالقة أشباه بشر، لكنها كائنات شديدة الضخامة؛ ولديها سيقان تجعل سيقان الفيل تبدو كالعيدان. كدس عتاده التالف بين التراب المفكك وجذع الشجرة.
"من الأفضل دفن ذلك؛ لا جدوى من منح الطائرات شيئاً لتمسحه. سنضع باقي عتادكم في الحفرة معنا".
نخرت كريستي: "أحقاً؟ أستحارب عملاقاً وأنت شبه عارٍ؟"
هز هيكتور كتفيه.
"أتظن أن هذا الدرع المهشم سيحميني من ذلك الكائن؟"
زمت ماثيوز شفتيها بقوة وهي تنتزع مجرفتها من الكومة وتعاود العمل مردفة دون توقع إجابة: "أريد فقط معرفة لمَ لا تأكلك الحشرات حياً أيها اللعين".
شرع هيكتور يتسلق خارج الساتر لكن بيج بادرته بسؤال عجل: "ماذا إن أنت، ممم—"
ابتسم لها هيكتور: "لم أعد؟ اتبعوا الخطة فحسب. دعوا فرقة الإنقاذ تغادر، امنحوها عشرين دقيقة تقريباً، ثم استخدموا جهاز تشويش فريدي ضد من يبقى خلفهم لإدارة الاتصالات".
وأشار بإبهامه نحو ماثيوز.
"يمكن للقائدة تدبر الأمر من هناك".
قفت ماثيوز كمة من التربة السوداء المليئة بالديدان فوق درع هيكتور المهجور وقالت: "من الأفضل لك اللعنة أن تعود".
تجاوز السجل المواجِه للصدع وصاح من خلفه: "تلك هي الخطة".