34 – حلول مبتكرة لم يملك هكتور وقتاً ليغضب من نفسه لأنه باغت. لم يملك حتى وقتاً ليتساءل أإن كان الحاصد يتعقّبه أم أنه كان يجوب المكان مصادفةً فالتقط أثره. ما استطاع فعله هو ردّ الفعل فحسب. على الرغم من سرعته في التلاعب بالهالة، كان نصل هالته لا يزال يتكوّن حين ضربه الحاصد. كان المخلوق ضخماً —أضخم من تلك التي حاربها مع فريدي— وسريعاً وقويّاً. مرّ جسد هكتور بتغيّرات هائلة منذ أن استيقظ فيه للمرة الأولى، حين سُرق حديثاً من بول شيفليه.
صار أطول، وباتت كتفاه أعرض مما كانتا عليه. لم يكن ضخماً؛
حين تبني الهالة "سمات"
الشخص فإنها تفعل ذلك بأناقة، مدمجة الطاقة الكامنة بألياف العضلات والأعصاب والخلايا. بدا هكتور نسخة ممتلئة من ذاته السابقة، لكنه كان قويّاً بما يكفي ليصارع أطرافاً سيبرانية—وينتصر. كان أسرع من أي شيء يمكن أن يبلغه إنسان طبيعي، واستطاع تحمّل ضربات تدمر شخصاً غير معزّز. ورغم كل ذلك، لكان الحاصد قد سيطر عليه تماماً—لولا التعزيز. عنى إضافة تعزيز السرعة المدعوم بخمس نقاط من الهالة أن هكتور ندّ للحاصد، ولكن بصعوبة بالغة، وهذا يقول الكثير عن مدى خطورة تلك المخلوقات.
وبينما أخذ نصل هالته في التشكّل—وهو أمر لم يتطلب سوى أكثر قليلاً من ثانية واحدة—صدّ ضربتي مخلب وسدّد ركلة بركبته، غارزاً إياها في ورك الحاصد ليمنعه من طرحه أرضاً. لسوء الحظ، امتلك المخلوق أربعة أذرع ومثلها من مجموعات المخالب. وبينما كان يصدّ الإثنين العلويين، دفع الوحش بمجموعته السفلية من الأذرع إلى الأمام، مبرزاً مخالبه، وطعنه. تراوحت أسلحة الطبيعة الخنجرية الشكل بين ستة وعشره سنتيمترات طولاً، وقد اخترقت درعه ولحمه والأضلاع من تحتها، مثقبة العديد من أعضائه وأمعائه.
صرخ هكتور غضباً وألماً؛ انزلقت قدمه ودَفَعه الحاصد إلى الوراء، رافعاً مجموعته الأخرى من المخالب لضربة جديدة وفاتحاً فكيه على وسعهما للإجهاز عليه. عندها هوى هكتور بنصل هالته في صدر الوحش ومزقه صعوداً إلى اليمين. كان نصل هكتور طويلاً بما يكفي ليخترق جذع الحاصد في الغالب، وحين شقّ نحو متر كامل طوليّاً، قطع عظاماً وشرايين وأحبالاً عصبيّة وأعضاء. كان الضرر الذي ألحقه الحاصد به مجرد خدش مقارنة بالدمار الذي أطلقه على الوحش.
سعل سيلاً من الدم الأرجواني اللون على درع وجهه، وظن جزء من هكتور أنه انتهى؛ لقد قتله. بطبيعة الحال، وبشكل منطقي، كان يعلم العكس؛ استطاع الحاصد الشفاء من أي إصابة تقريباً، وكان مثابراً كالغرير، دافعاً بنفسه نحوه، مهشماً مخالبه ببعضها داخل جسده، ممزقاً لحمه وأحشائه. سعل هكتور دماً بدوره، وبعدها أحاطت فكا الحاصد بخوذته، عاضتين بقوة. بكل ما تبقى فيه من طاقة، رفع هكتور نصل هالته وهوى به.
أطلق سلاحه أزيزاً ببخار دمويّ وهو يقطع مؤخرة عنق الحاصد ويقضم عموده الفقري. وفجأة توقف طحن فكيه ضد خوذته، وسقط الوحش ساكناً—مئتان وخمسون كيلوغراماً من الوزن الميت طرحت هكتور أرضاً، مثبّتة إياه على أرضية الكتل الرمادية. سعل هكتور، ومع احتراق الأدرينالين وتلاشيه، بدأ يدرك مدى سوء إصابته. حاول دفع الحاصد عنه، لكن عضلاته كانت خاملة وما زال مشدوداً إليه بتلك المخالب اللعينة.
نجح في فصل الرأس عن العنق بضع بوصات، دافعاً الجذع إلى الأسفل بكامل قوته، لكنه استنفد آخر قطرة من طاقته لفعل ذلك. يائساً، وبالكاد قادراً على التقاط أنفاس ضئيلة، أدخل هكتور يده اليمنى بينه وبين الوحش، متلمساً بأصابعه لسان الأمان لحقنة درعه الآلية. //هكتور! إن حقنت تلك النانوية، فلن تجد ما تحتاجه في دمك لأن نظام هالتك يدفعك بالفعل إلى ما يقرب خطيراً من النفاد؛ سيأكلون جسدك للحصول على العناصر الغذائية.// سأموت هنا إن لم أعلُ.
ودون نقاش إضافي، وجد اللسان، فجبذه بقوة ثم، متلمساً مرة أخرى، ضغط زر الحقن. تدفقت حرارة في داخله، سطع بصره، وأدرك أن المنشّط المرفق مع النانوية يحقق أثره المنشود—جاعلاً إياه قادراً على الضغط على زناد ليخوض معركته حتى النهاية. متأوهاً بألم، رفع ذراعه اليمنى—الوحيدة التي استطاع تحريكها—ليضغط بها على كتف الحاصد، محاولاً انزلاقه عنه. حتى مع منشّط القتال، لم يستطع إزاحته.
لقد رسخ اللعين نفسه داخل لحمه. صارع دقيقة أو دقيقتين، ثم توقف وهو يلاهث وعرقه يقطر داخل خوذته.
"سأستريح فقط. سأدع الحشرات تقوم بعملها".
//عليك طلب المساعدة.// إن وجدوني هكذا، سيظنون أنني غول هالة. //ليس إن لم تمت!// عرف هكتور أنه لم يكن عقلانياً؛ كانت إيفي محقّة. إن وصل إليه فريقه وهو لا يزال واعياً، فلن يكون لديهم سبب للشك في أنه مات وتمت إدانته. ورغم ذلك، لم يرد شيء في مؤخرة عقله أن يطلب المساعدة.
وبعد دقيقة، انتبه للأمر وهمس بصوت بالكاد يسمعه هو نفسه: "سيموتون محاولين الوصول إلى هنا. تفكر في كل ما تسللت متجاوزاً إياه".
وقبل أن تستطيع إيفي الرد، ضربته فكرة أخرى، فضغط بيده على الجثة الضخمة وفعّل نظام هالته. //تم جمع 65 طاقة كامنة. الطاقة المتاحة: 76.// مصّ هكتور أسنانه وكاد يفقد وعيه حين ضربته الدفقة. وحين عادت ملكاته، حاول استغلال الإندورفين، دافعاً جثة الحاصد. تعرقلت قدرته على الرافعة بالطريقة التي ثبّتت كتفاه، ورغم كل جهده، لم ينجح سوى في تحريك الجانب الأيسر منها، مفرداً الشق الهائل الذي صنعه ومسيلًا المزيد من سوائلها الدافئة عليه.
وفي حالته الهذليّة، لم يستطع إلا أن يشعر بأنه شعور لطيف. //سأوقف أنشطة نظام الهالة.
سنفقد تقدم الانتشار، لكن هناك احتمال كبير أن أتعلم شيئاً من المحاولة.// "أيّ هراء تقولين!"
زمجر هكتور مستيقظاً فجأة.
"لن أهدر ما يقرب من ثلاثمئة نقطة طاقة!"
خفت بصره وسعل—بصوت رطب. بدا الأمر كالغرق.
ورغم ذلك، نطق بصوت أجش: "كُلِي إحدى ذراعي اللعينة إن اضطررتِ—لا توقفي عمل النظام".
//قد تموت يا هكتور. النانوية الطبية هي...// كان لسان هكتور ثقيلاً وجافاً.
"دعي النانوية توقف النزف، ثم استولي عليها".
//ممكن تقنياً.
إنها...// واصلت إيفي الحديث في عقله، شارحة كيف توافقت النانوية مع بروتوكولات الاتصال التي تستخدمها منصة الأعصاب مع نانوياتها—تلك التي تنسق "المادة الرمادية للجسم الحي"—لكنه لم يكن يستمع.
كان يفكر، محاولاً التخطيط لاحتمال نجاته. فتح قناة الاتصال الخاصة به ونطق برسالة بصوت خافت، تاركاً لإيفي مهمة محاكاة صوته. ماثيوز؟
"نعم؟ أتخوض طريق العودة؟"
عليّ الاختباء هنا لفترة—تحديث نظام الهالة.
"أأنت آمن؟"
أغمض هكتور عينيه بقوة، ملاهثاً بضحالة لعدة ثوانٍ. نعم. يفترض أن أكون بخير.
"حسناً. سنحمي الحصن".
شعر هكتور وكأنه يطفو، منجرفاً نحو بالوعة بسرعة متزايدة. إيفي، تولي القيادة فحسب. ابتكري إن اضطررتِ، لكن لا تدعي التحديثات تفشل. وكأن الأمر استنزف آخر ما تبقى له من قوة عقلية لصياغة الأمر، توقف عن محاولة مقاومة الجذب واستسلم للظلام، مراقباً إياه وهو يندفع حوله بينما غرق نحو مركز الكون. ألم، وحمى، ومكائد نظامه الهالي غير اللطيفة أرسلت وعي هكتور ليهيم، متدحرجاً من حلم مضطرب إلى آخر.
عاش معارك مجدداً—تلك التي خاضها في بداية حياته المهنية جندياً، تلك التي تركت بصمات لا تمحى على نفسيته قبل أن يتمكن من تحصينها ضد أهوال القتال. رأى بعيون جديدة الضرر الذي يمكن أن تلحقه أسلحة الطاقة باللحم البشري؛ سمع الصرخات، ثم شعر بالقصف الحركي في عظامه، مهزّاً أسنانه بينما انتظرت كتيبته المتحصّنة الأمر بالهجوم.
عاش مجدداً أول مرة "استيقظ"
فيها، حيّاً مرة أخرى بعد علمه اليقين بأنه قُتل، اليقين المرعب بوجود خطأ ما حين مدّ يده—يده، لكنها ليست له في الوقت ذاته. لم يأتِهِ شيء هادئ في ذلك الضباب اللاواعي، بل مشهد مزعج تلو الآخر، بآن واحد مشاعر الرهبة والذنب والقلق. الذكريات الكابوسية، التي تفاقمت بسبب عقله الباطن، جاءت تلو الأخرى، لتراكم وتضاعف القلق الذي جعل نومه أبعد ما يكون عن المريح. لو استيقظ حينها، لما تمكن هكتور من تخمين المدة التي عانى فيها، معرضاً للوهج الساطع لصدمته المكبوتة عادةً.
غير أن شيئاً ما انكسر أخيراً—السدّ الذي بناه لمقاومة تلك الذكريات—ومع زوال مقاومته، تشربت عقله اللاواعي، وكأنّه وبينها عقدا هدنة، أو على الأقل تفاهماً، توقف هكتور وأجزاء عقله غير المستقرة عن القتال، وانزلق إلى حالة أعمق من اللاوعي. وحين أفاق أخيراً، كان هكتور مشوشاً أكثر بقليل، لكنه تذكر أين كان—والوضع الذي وجد نفسه فيه. ومع ذلك، كان الهواء داخل خوذته رطباً؛ التشققات التي صنعها فك الحاصد الشبيه بأسنان القرش قد اتسعت بينما تحلل واقي الوجه البوليمري في أجواء عالم الصدع القاسية.
وكان الأكثر إرباكاً من بخار أنفاسه في الحيز الضيق هو انعدام الانزعاج. استنشق بعمق، وبدا الهواء جيّداً. كان طعمه رائعاً. تحرك، مدركاً وجود كتلة تضغط عليه، ثم تدفقت ذاكرته بالكامل عائدة، فتشنج، دافعاً بذراعيه ضد الجثة وطارحاً إياها بعيداً—كان الأمر أسهل من المعتاد. //هكتور!
كنت أجري حسابات اللحظة الأخيرة ولم أدرك أنك استعدت وعيك.// "إيفي، بحق الجحيم ما الذي يجري؟"
سأل هكتور بينما دفع نفسه ليجلس، محركاً أصابع يديه وقدميه؛ كانتا ما زالتا بكاملهما. //حسناً، حين طلبت مني الابتكار، فكرت قليلاً. أتذكر إدلاءك بتعليق عابر يفيد بأنه يمكنني أكل ذراعي؟// حرك هكتور يديه سريعاً مرة أخرى—كلتيهما. مد يده ليمسح الضباب عن قناعه المشقق، لكنه كان من الداخل.
"أأخذت شيئاً؟"
//ليس منك.// اللعنة يا إيفي، لا تتلاعبين بي. //حسناً، لكن لا تغضب. حين قلت أكل اللحم، فكرت؛ كنا في خضم عدة انتشارات لنظام الهالة، وكان أكبرها تكلفة كثافة العظام المحسنة 2. لم تمتلك الموارد لإكمالها ببساطة. فكرت في مصادر بديلة، ثم تذكرت السيميليت.// تسمر هكتور، الذي كان على وشك فك خوذته. حدق في فراغ خوذته الضبابي، ملاحظاً أن أياً من ميزات واجهة المستخدم المعرفية للقواطع لم تكن تعمل.
أتعطل المعالج؟ هز رأسه، وأعاد تركيز أفكاره.
"لم تفعل... كيف لك أن تفعلي أصلاً؟"
//يستخدم نظام الهالة الطاقة الكامنة للانتشار—لحمل لبنات البناء، أو تفكيك الروابط الكيميائية أو إعادة تركيبها، وتغليفها بطاقة الهالة. كانت مسألة بسيطة توجيه تدفق الهالة بضعة مليمترات خارج لحمك إلى سبائك السيميليت. وكما تعلم، فإن السيميليت غني بالطاقة الكامنة بطبيعته—وهو موصل وبطارية أفضل حتى من اللحم الحبي. وكان من التافه نسجه في بنيّة عظامك، خصوصاً أن المسارات كانت مفتوحة وكان الانتشار جارياً بالفعل.// تأوه هكتور، متخبطاً مرة أخرى في مزلاج خوذته؛
لقد تدهور وانكسر المشبك بين أصابعه.
"كان ذلك قسماً من الخامات بقيمة بضعة ملايين من البتّات، يا إيفي. سيجن جنون ماثيوز".
//حين ترى النتائج، أعتقد أنك ستوافق على أنه كان مجدياً؛ أعتقد أن الناس سيدفعون ملايين البتّات مقابل عملية مماثلة لو استطعنا تكرارها.// هز هكتور رأسه، متذمراً وهو يغرز أصابعه في مزلاج السبيكة المليء بالندوب. كان على وشك الإمساك بالخوذة وجذبها حين خطرت له فكرة أخرى.
"أهذا كل شيء؟ لا أرى أي تقارير ليقرأها جسدي".
//كما تعلم، استنزفت النانوية جسدك، ورغم أنني استخدمت السيميليت لإكمال تعزيز كثافة العظام المحسن، إلا أنك كنت لا تزال في ورطة رهيبة. لم أرد أن أضطر لأكل أعضائك غير الحيوية أو الأنسجة العضلية، خاصة وأنك كنت بحاجة للكثير منها، لذلك كنت... مبدعة مرة أخرى.// خفض هكتور يديه، متنفساً بعيق وهو يحاول تخيل سبب تعنت إيفي. خطر بباله فجطة أنه يشعر بحال أفضل من اللازم. لم يكن جائعاً.
لم يكن ضعيفاً.
"إيفي، كم المدة التي قضيتها فاقداً للوعي؟"
//قبل أن أخبرك، عليك أن تعلم أنني كنت على اتصال بماثيوز.
لقد شرحت لها أنك تمر بتحديث واسع النطاق للهالة—وأنني حققت اختراقاً، وأن الأمر استغرق وقتاً أطول من المتوقع.// "إيفي!"
//لقد مضت سبعون ساعة.// قبض هكتور على خوذته ونزعها، رامياً إياه لتصطدم بالجدار وتصدر صوتاً وهو يقفز على قدميه. مرة أخرى، أدرك أن شيئاً لم يكن على ما يرام؛ كان مرناً للغاية، وقوياً جداً، والهواء—لماذا بدا الهواء الكثيف الرطب لذيذاً جداً للتنفس؟ التفت حول الداخل المظلم للملجأ المهجور أو الموقع المتقدم—مهما كان ما كان عليه—ورأى أن شيئاً لم يتغير كثيراً. ومع ذلك، تغيرت جثة الحاصد، التي ألقاها بعيداً، بالتأكيد.
كانت جافة، وقد تقلص رأسها، وبالكاد متصلة بالجسم بخيط من اللحم الجاف الجلدي. الأذرع، الاثنان السفليان اللذان كانا يطعنان في جسده، قد زالتا تقريباً، ولم يتبقَ سوى جذوع من العظام بلون الفحم.
"إيفي، بحق الجحيم ماذا فعلتِ؟"
//حسناً... لقد أصبحت مبدعة.//