٤٠ — الولاءات مضى وقت طويل جداً منذ آخر مرة رُبط فيها غراندو سكريْم إلى كرسيّ، ولم يكن راضياً عن وضعه. ألم يعمل طوال مسيرته البائسة لتجنب أولئك الملوك اللعناء؟ ألم يرفض عشراً من صفقات الثراء لأنه لم يرغب في العبث مع البيوت العظيمة؟ من خلال شفتيه الغليظتين — المنتفختين من صفعة تلقاها من المرتزقة، والتي زادت سوءاً بسبب الشريط الصناعي اللعين الذي وضعوه على فمه — حاول شتم اسم هيكتور.
فخرج الصوت شبيهاً بـ "فركغ هغكر".
كانت غطاء للرأس تحجب وجهه — وهو إجراء أذاقه لكثير من ضيوفه في مكتبه الخلفي — لذا لم يكن يدرك مكانه، لكنه استطاع التخمين. خُطف من النادي، وكان متأكداً من ذلك، لكنهم سحبوه سريعاً إلى سيارة. لم يقودوا إلا مسافة قصيرة قبل أن يلقوا به على أرضية معدنية صلبة، وكاد يتقيأ عندما طُردوا في الهواء بطائرة مروحية تهدر أجنحتها. لم يمتلك أحد ممن يعرفه طائرة مروحية. صحيح أن بعض أعدائه استطاعوا استئجار واحدة، لكن لماذا؟
لا، تلك كانت اللحظة الأولى التي أدرك فيها من اختطفه — الإمبراطورية — ولم يكن هناك سوى سبب واحد: هيكتور. لقد أحرق المرتزقة منفذ بيانات غراندو وواجهته العصبية، لذا لم يستطع تأكيد مدة طيرانهم، لكنها بدت طويلة — ربما ساعة. حين هبطوا، سمع رجالاً يتحدثون، وثبت مصطلحهم العسكري خوفه. سحبوه إلى مساحة واسعة ومترددة الصدى تبدو كخزن، ثم نزلوا في مصعد إلى سجنه الحالي — غرفة تبدو خונقة، ويتردد صداها معدنياً عندما يمشي الرجال، وحيث استطاع سماع طنين الآلات داخل الجدران.
وفي خوفه، تخيل أنه تحت محطة طاقة، في أحشاء مصفاة، أو نوع من منشأة معالجة. لم يكن لديه أي فكرة. عصر قبضتي يديه، مختبراً متانة قيوده. غير أن ما لفّوا به معصميه لم يكن ليليق. لقد مرن بما يكفي للسماح لدمه بالتدفق، وهو أمر جيد، لكن ليس أكثر من ذلك. مهما تذمر وجهد، ثبتت الأشرطة معصميه بقوة إلى الكرسي، الذي كان متيناً ويبدو مثبتاً بالأرض. استطاع التنفس جيداً؛ ولحسن الحظ لم يضع المرتزقة الشريط على منخريه — يفضل اعتباره منّة صغيرة.
تساءل غراندو عن الفتيان في النادي. فلن يعرفوا كيف يتصرفون حيال أنفسهم؛ متى كانت آخر مرة أخذ فيها الزئيس إجازة؟ هل التقطت أي كاميرات لقطات للمرتزقة وهم يخطفونه؟ شك في ذلك؛ ربما شوشوا المكان لدرجة أحرقوا فيها الدوائر. جندياً هناك، مربوطاً إلى كرسي، مكمماً ومغطى الرأس، أجبر نفسه على مواجهة الحقيقة القاسية بأنه لن يعود أبداً إلى النادي. وعلى الأرجح، لن يعرف أحد قط ما حدث له.
أرسل الإحباط الناتج عن تلك الفكرة قشعريرة ساخنة عبر صدره؛ فأصبح تنفسه ضحلاً وسريعاً، وألقى بنفسه في نوبة أخرى من الهزات والجهد، محاولاً سحب ذراعيه بحرية من قيودهما. لم يفلح سوى في إعطاش نفسه؛ وألمت معصماه، وعلم أن ذكاءه الاصطناعي كان ليصرخ في وجهه بشأن ضغط دمائه لو لم يكن معطلاً. لكن ما أهمية ذلك؟ أطبق جفنيه بإحكام، رافضاً السماح لعقله بالانجراف نحو الشقة التي اشتراها في ثارسيس.
لقد رأاها مرتين — حين أتم الشراء وحين نقل كوكي إليها. اللعنة! عض لسانه ليبعد عقله عنها. لم يعرف أحد بشأن كوكي، وسيلعن نفسه إن جلب أي شيء فعله المتاعب نحو طريقها. وبلسان نابض، تحسس النتوء الصغير على أحد أضراسه العلوية اليسرى. هل وصل حقاً إلى هناك؟ تفاجأ بأن الشيء اللعين لم يعمل بالفعل، نظراً لكل الدم الذي ابتلعه حين صفعه المرتزقة. إنه تصميم ذكي حقاً.
استطاع سماع صوت بيت، متردداً عبر ممر ذاكرة ضبابي، "عليك ضغط لسانك ضده لخمس ثوانٍ كاملة. سيفعل ذلك الإبرة. يجهزه دمك. سيصبح السن هشاً وكل ما عليك فعله هو العض بقوة. لن تشعر بشيء."
سحب غراندو لسانه على عجالة. ألم تكن تلك خمس ثوانٍ؟ ألم يغرسني — قطع احتكاك المعدن بالمعدن تلك الأفكار عن عقله، وجهد سمعه — الملطخ والمغسول بفضل تعطل سمعه المساعد بالذكاء الاصطناعي. كان يرجو دليلاً، مقتطفاً من محادثة — أي شيء. وما حصل عليه كان أفضل بكثير — وأسوأ — من ذلك. سمع الباب ينغلق بقوة، وكعبين قاسييين على المعدن، ثم الباب يغلق. تأكد تقريباً من وجود شخصين، لكنه لم يتساءل طويلاً.
أمسك أحدهم بغطائه وجذبه. كانت الفتحة أصغر من اللازم، فجذب رأسه إلى الخلف بينما واصل الوغد الجذب، ضاغطاً رقبة غراندو، ثم ذقنه ووجهه اللذين كانا ممتلئين حقاً عبر الفتحة الضيقة للغاية. خدش القماش الخشن وجهه، محنياً أنفه وأذنيه إلى الجانب ومحطماً إياهما حين انزلق بحرية. أيقظ الألم غضبه وجعل خوفه في المقعد الخلفي. لعن وزمجر خلف الكمامة. بدا جيداً تفريغ غضبه، لكنه علم أنه بلا جدوى — فقد أخبره ضحك الرجل الساخر.
"معذرة يا رفيق. أكان ذلك غير مريح؟"
كان الصوت — ذكورياً في طبقته، غنياً بلهجة مثقفة — قادراً على إعادة إيقاظ خوف غراندو أكثر من أي شيء آخر. وحدها عائلة ملكية ملعونة استطاعت إنتاج صوت كهذا. حكّ شخص ظفراً على خده، مقشراً الشريط بما يكفي لتمزيقه. لاهثاً من الألم، رمش غراندو عبر عينين دامعتين فجأة. وحتى الإضاءة الخافتة في الغرفة كانت مبهرة للحظة. وحين اتضحت الأمور، نظر حوله. رأى جدران بلاستيكية رمادية، وأضواء مسار كهرمانية، وجاراً مرسوماً بحروف صفراء كبيرة تقول منفذ قناة الحاجز ١٢ب.
خطا رجل إلى مجال رؤيته — نحيل، بطول متوسط، بقصة شعر بألف بت، وببدلة بخمسين ألفاً. لمعت يده اليمنى كالذهب المصقول، وتألقت عيناه بالبريق نفسه. حين ابتسم، تلألأت أسنانه المقصوصة بالألماس، حتى في الإضاءة الخافتة.
"غراندو سكريْم! يا له من لقب مثير للاهتمام — ربما ليس الاسم الذي منحته إياك أمك، أليس كذلك؟"
"لا أعلم. لقد رمتني مع الخرق التي استعملتها لوقف نزيفها."
لعق غراندو شفتيه المنتفختين، ثم بصق كتلة من البلغم المدمى على الأرضية البلاستيكية. شعر باندفاع هواء، ثم صفعه أحدهم على جانب رأسه. رنّت أذنه، وأرسلت الارتجاجة نجومًا صغيرة ترقص عبر مجال رؤيته.
"احتراماً، أيها الجرذ!"
زمجر صوت عميق وقاسٍ من خلفه.
"لا تسقطه، لوكس."
تكلم الملكي — ولم يكن هناك شك في أنه كذلك — بكسل، ملوحاً بأصابعه الذهبية.
"من الصعب بما فيه الكفاية فهم لغته الهامشية دون أن ترتجه مجدداً."
خطا خطوة إلى الجانب، مبتعداً أكثر عن بصاق غراندو. بدا التحرك أنيقاً تقريباً — حركة رقص. نقرت حذراه، المصقولان بلمعان عالٍ، على الأرضية البلاستيكية.
"أنغ"، قال غراندو، ولسانه فصيح كالعادة في أوقات الحاجة الماسة.
"تعلم، غراندو، أنا لست الوحيد الذي كان مهتماً بك. بل لو كان رجالي قد تأخروا قليلاً، لأعتقد أنه كان سيُجلب لك نوع مختلف تماماً من الاستجواب. إنه لحسن حظك أننا كنا الأوائل."
لعق غراندو شفتيه، وحاول مرة أخرى: "أهذا صحيح؟"
كان رأسه ضبابياً، وأذنه لا تزال ترنّ، لكنه ابتسم لعزيمته الثابتة، ونبرته المستقرة. لن يكون هناك أي خوف منه!
"أهوه. ذلك الرفيق الذي تورطت معه، هيكتور؟ يبدو أنه جزء من خلية إرهابية."
تجعدت شفتا غراندو في عبوس. قد لا يعرف هيكتور جيداً، لكنه لم يعتقد أن ذلك يلائمه. حقاً يا غراندو؟ حقاً؟
ألم تتساءل عن ذكرياته "المفقودة"؟
ألم تصمت عن الأمر لأنك رأيت أكوام البتات تتألق في شراكتك المستقبلية؟
"أخشى ذلك يا غراندو، والأمر لا يبدو جيداً بالنسبة لك. لقد تتبعنا الأموال التي كان يستخدمها للعمل هنا. ألم تكن تعلم أنك كنت تمول إرهابياً؟ أهل لديك أي فكرة عن الثروة الضائعة نتيجة اضطراب الصدع؟ وهذا ناهيك عن الأرواح المفقودة!"
"أنا…"
لعق غراندو شفتيه، وقد أوقعه الانعطاف المفاجئ للجانب في ورطة. لقد توقع أن يكون هيكتور هو أصل اختطافه، لكنه لم يتوقع هذا. لماذا؟ كم مرة قال ذلك الابن العاهر المجنون إنه يريد قتل الملوك؟ كم مرة قال إنه يريد أن يصبح قوياً بما يكفي لقتال البرايتوريين؟ لقد فعلت الكثير من الحماقات أيها العجوز، لكن هذه المرة الأولى التي تدخل فيها في عمل مع كلب مسعور!
"يا الهول"، قال الملكي بابتسامة لطيفة.
"أأثرت وتراً حسساساً؟ يبدو لي أنك تفكر بعمق. أقول لك ما، يا غراندو، أخبرني بكل ما تعرفه عن هيكتور فاليريوس، وسأعيدك إلى ناديك. يمكننا التظاهر بأننا لم نلتق قط."
نظر غراندو إلى الرجل، إلى أسنانه المبهرة وهو يبتسم، ناظراً إلى أسفل أنفه المستقيم والضيق نحوه. لقد عرف جيداً أنه لا يستطيع الوثوق بكلمة ملكي، لكنه لم يكن يملك خيارات أخرى… لم يكن كأنه مدين لهيكتور بأي ولاء، أليس كذلك؟ لم ينشآ معاً. كانا شريكين بمعنى الكلمة، لكن غراندو لم يطلب أبداً من ذلك الأبله تفجير الصدوع. أكان وراء كل ذلك حقاً؟
حتى ليمون ظن أنه حُبس بالداخل — "لن يكون العرض مطروحاً على الطاولة طويلاً، يا صديقي."
مدّ الرجل يده إلى داخل جاكيت بدلته وأخرج عصا كيميائية طويلة بلون العاج. وضعها بين أسنفاه وسحب نفخة سريعة. حين أفرغ بخاراً برتقالي اللون، شمّ غراندو رائحة الخوخ.
"ف-فقط بشأن هيكتور؟"
انقر فك غراندو من الجانب الأيسر — الجانب الذي ضربه الوغد المتربص خلفه. وعند الفكرة، فتح فمه على وسعه، محركاً فكه يساراً ويميناً، محاولاً جعل أذنه تطقطق. كان الرنين يجننه.
"بماذا أهتم أيضاً؟ عاهراتك؟ قمارك؟ أأبدو كرجل يقلق بشأن أمور كهذه؟ أريد أن أعرف من هو هيكتور — لماذا اهتمت به غلاديا فينتريس؟ لماذا يساعد فريدريك فينتريس الصغير على تأجيج التمرد؟ من هذا الرجل حقاً؟ أتساؤل عما إذا كانت لك يد في سجل تعريفه الحالي، أمم؟ إنها ليست وظيفة أنيقة للغاية بالمناسبة، للمستقبل — لا توجد حقيقة كافية ممزوجة لتجعلها قابلة للتصديق."
"لم أكن —"
بدأ غراندو يقول، لكنه شعر باندفاع هواء على جانبه الأيمن فأدار رأسه بيسار، مخففاً من تأثير الصفعة التالية على الأذن من الوغد.
"هون عليك الآن، لوكس!"
ضحك الملكي، مأخوذاً رشفة سريعة من عصاه الكيميائية.
"أنا متأكد من أن غراندو كان على وشك المتابعة بكلمة 'لكن'. ألم تكن كذلك؟"
رفع حاجباً أصفر ريشياً، ناظراً إلى غراندو من جديد. باحثاً عن الأمل الوحيد المتبقي لديه، ذكّر غراندو نفسه بأنه لم يكن خطأه. كان هيكتور هو من ذهب وتورط — وأوقعهم جميعاً. طفل أحمق. لا، الغِ ذلك! لم يكن حتى طفلاً! مجرد مجنون تورطت معه!
بعد أن كبح شعوره بالذنب، قال غراندو، "هيي، لقد كان لدينا أمر جيد يجري، لكني لم أعرف أنه سيتورط في كل هذه الأعمال. أقسم! كانت الصفقة برمتها هي أن أمنحه حق الوصول إلى القتالات، والصدوع — هذا النوع من الأمور — ونقسم الحصيلة."
رفع الملكي إصبعاً أنيقاً، وكان ظفراً شريحة ملساء من ضوء القمر الشاحب في الغرفة الخافتة. حدق في الفضاء الفارغ لحظة، وتلألأت عيناه بمليون نجمة ذهبية صغيرة. وبعد لحظة، نظر إلى غراندو.
"مم-هم، أنا أسمع. ومن يكون؟"
"هيكتور؟ حسناً، كبداية، اسم عائلته ليس فاليريوس — بل فيناليس."
"فيناليس، أمم؟ لها جرس — اسم مُكتسَب، ربما؟"
"لديك ذكاء اصطناعي، أليس كذلك؟ جرب البحث عنه."
شعر غراندو باندفاع ضربة أخرى قادمة، لكن الملكي رفع ذلك الإصبع النحيل مجدداً، فتوقف الفارس في منتصف الطريق.
"لحظة واحدة، لوكس."
تلألأت عيناه الذهبيتان بالأضواء مجدداً، ثم انفرجت شفتاه في ابتسامة عريضة — الأولى التي انعكست على تعبيره بأكمله. بدأ يضحك، مبتعداً عن غراندو ومتحركاً باتجاه الحروف الصفراء على الجدار بينما كانت كتفاه تهتزان.
"أه يا غراندو، قل لي إنك لا تمزح. قل لي إن هذه هي الحقيقة."
شيء بارد ومستدير ضغط على مؤخرة رقبة غراندو، فزمجر، "إنه الحقيقة، اللعنة!"
"يا للإمبراطورية! المفارقة! إنها لذيذة جداً — سأصبح سميناً لمجرد الطعم!"
"إذن، مم، أهذا —"
لوح الملكي بيده.
"لا يا غراندو، ثمة شيء واحد لن أسمح للناس بقوله وهو ألا يكون بالوس فينتريس رجلاً يفي بكلمته. لقد أنقذت نفسك من ضرب مبرح وموت وحشي الليلة. لقد ربحك لسانك الحريص حياة، رغم أنك لن تكون نفس الشخص، أخشى ذلك. تري، ما زلت بحاجة للتحقق مما أخبرتني به للتو."
حول نظره إلى الرجل خلف غراندو مجدداً.
"خذه لتحميل — امسح ذكرياته الحديثة ثم، كما وعدت، أعده إلى ناديه."
"ماذا؟"
صرخ غراندو.
"مم، س-سيادتك! لست مضطراً لتمزيقي! سأخبرك بأي شيء آخر تريده! سأفعل —"
"لا، لا. أعلم أنك ستخبرني بأي شيء أريد سماعه؛ هذه هي المشكلة. سنلتقط لقطة ونترك أحد أجهزة الذكاء الاصطناعي يغربلها. أما بالنسبة لنا؟ فقد انتهينا. شكراً لك مرة أخرى أيها الرجل الطيب؛ لقد جعلت هذه الأخبار يومي."
لم يسمعه غراندو. لم يره وهو يبتعد. كل ما استطاع فعله هو تصور وجه كوكي حين نظرت إليه بدموع في عينيها، متسائلة لماذا لا يستطيع البقاء — ولماذا عليه العودة إلى العمل. ولماذا لم تستطع أنت، أيها الوغد الأبله؟ بتنهيدة، دفع لسانه ضد النتوء على سنه، عاداً عقلياً حتى خمسة بينما انحنى الوغد الخشن خلفه ليقطع بشفرة طنانة قيود ذراعيه.
"فقط اذهب بهدوء"، قال الرجل — لوكس — بصوت يشبه فأساً تحتك بصخرة.
لسع لسان غراندو حين طعنه شيء ما، فابتسم، ضاغطاً أسنانه معاً. تحطم السن، كما وُعِد. شعرت بإحساس فوار ولاذع في فمه واستنشق بقوة، متوقعاً الموت — لكن شيئاً لم يحدث.
"بحق الجحيم ماذا تفعل؟"
قبضت يد ثقيلة تشبه الملازمة على رقبته، موجهة غراندو نحو باب بلاستيكي.
"أنت! لقد فعلت شيئاً به — سني!"
صدرت عنه ضحكة خشنة بينما عصر الرجل بشكل مريح تقريباً.
"أتظن أنهم لم يفحصوك بحثاً عن أي سم أو مادة سامة تحت الشمس؟ ألم تشعر بالحقن؟ لا شيء مما تلقيته سيعمل يا صديق. الملوك مثل بالوس لا يقتربون من أشخاص قد يحملون شيئاً ما."
"آه، صحيح."
لم يستطع غراندو جمع الطاقة ليكون محبطاً.
"أهي… أهي سيئة كما يقولون؟ عملية التمزيق؟ هل سأصبح…"
"نباتاً؟ كلا، الأمر ليس بهذه السوء. لقد رأيت رجالاً يعودون إلى مهام سهلة مثل حراسة بعد إعادة التأهيل."
نقر على قفل بيولوجي على الباب، فانزلق إلى الجانب.
"فقط ابقَ ثابتاً حين يطلبون منك ذلك. أعظن أن المقاومة تجعل الأمر أسوأ."
تنهد غراندو، مهزاً رأسه.
"ألا تفعل دائماً؟"