1 – جلد جديد راقب "جراندو سكريْم"
رجاله وهم يجرّون الجسد المغلّف بالبلاستيك إلى الغرفة الخلفية في ناديه، "ذا فيلفيت ستريب".
أطلق "أورين"
أنيناً مكتوماً، وسحب كرسياً بينما كان يجر النصف العلوي من "الجلد"
إلى وسط الغرفة.
كان الموظف الآخر، "بيلو"، يترنح تحت ثقل النصف الذي يحمله، متخبّطاً في التغليف الزلق المفرغ من الهواء، بينما كانت قدما "الجلد"
تفلتان من بين يديه باستمرار.
زمجر "أورين": "تحرك أيها الأحمق. يا صاحب أصابع الزعانف. كان يجدر بي حمله وحدي".
أفلت "بيلو"
القدمين ورفع يديه غير المتطابقتين. كانت إحداهما بثلاثة أصابع رمادية ذات مفصل واحد، والأخرى كانت مجرد عمل سلكي رخيص؛ قضبان ميكانيكية بلا جلد.
"أصابع الزعانف؟ هل تسخر من—"
نهره "جراندو": "اخرس! ضع الجسد في الكرسي".
راقب الرجلين وهما يتوقفان عن التلاسن ويبدآن العمل.
وسط تمتمات وشتائم، رفعا طردهما إلى المقعد، وأمسكه "بيلو"
بثبات بينما استل "أورين"
مشرطاً وبدأ يشق الغطاء البلاستيكي.
كان "الجلد"
مزوداً بقناع؛ جهاز تنفس ليبقيه حياً أثناء النقل. تلك الأشياء اللعينة لا تملك حتى القدرة على التنفس دون وحدة تحكم.
ومع ذلك، كان حيوية لحمه وكثافة شعره الداكن كافيين لإثبات سلامته حين أزاح "أورين"
البلاستيك.
علّق "بيلو": "إنه شاب، يا لللعنة".
أطلق "أورين"
أنيناً وهو يشق البلاستيك عن صدر "الجلد".
خدش الجلد الأسمر الأملس لصدر المخلوق، فبرزت قطرة دقيقة من دم داكن.
قال "جراندو"
بحدة: "احذر أيها الغبي".
وكأنه يبرر توبيخه، أضاف: "باع الفتى جسده؛ الحقّ لماذا. ربما كان يدخر المال لأمه المريضة. على أي حال، لا فائدة من تقطيعه بلا داعٍ".
"آسف يا رئيس".
استمر "أورين"
في الشق، متجهاً نحو خصر "الجلد".
ثم نظر إلى "بيلو"
الذي كان يمسك الكتفين.
"أمسكه بثبات يا رجل".
"أنا أفعل!"
راقب "جراندو"
أصابع التابع السلكية وهي تضغط بجهد لمنع الجسد من الانزلاق عن الكرسي البلاستيكي. كاد يضحك، لكن ذلك لن يخدم صورته. مشى نحو المكتب الذي يحتفظ به في غرفة التخزين—أحياناً يرغب المرء في مكان هادئ للعمل حيث لا تأتي الأعمال الرسمية للبحث عنه—والتقط سيجاره. كان حقيقياً، لا من تلك الأنواع التبخيرية الزائفة. ينفق على السيجار أكثر مما ينفقه معظم رجاله على الإيجار. كان ذلك يرسل رسالة في كل مرة يشعل فيها واحداً، وهذه المرة لم تكن استثناءً.
استند إلى مكتبه، وحشر السيجار الضخم الملفوف يدوياً بين شفتيه الغليظتين الملطختين بالنبيذ، ثم نقر بإبهامه، لتنبعث شعلة من المود الصغير المزروع في ظفره.
بينما أشعلت الشعلة الزرقاء المخضرة تبغه المعالج كيميائياً، استنشق "جراندو"
بعمق، مغمضاً عينيه بينما سري النيكوتين إلى دماغه. لم تدم نشوته طويلاً.
تنحنح "أورين"
وسأل: "هل نترك هذا القناع عليه يا رئيس؟"
فتح "جراندو"
عينيه وتأمل الجسد العاري على الكرسي. كان شاباً، ربما لم يتجاوز العشرين. ليس مفتول العضلات، لكنه ليس نحيلاً كبعض البؤساء في حيه ممن قد تغريهم فكرة بيع أجسادهم؛ حرفياً.
"اتركه عليه الآن. لا أريد للشيء اللعين أن ينفق بين أيدينا. لم يكن رخيصاً".
ثبّت "بيلو"
الجسد على الكرسي، ثم تراجع خطوة.
"أأنت متأكد أن الأمر يستحق؟"
حدق فيه "جراندو"
بغضب. لقد شرح لهذين الأحمقين بالفعل ما يملكه. هل يستحق الأمر التكرار؟ افترض، من أجل التباهي، أنه قد يستحق.
أدخل "جراندو"
يده في جيبه وأخرج وحدة التحكم العصبية؛ كتلة بحجم قطعة دومينو من الذهب والكربون المضغوط. رفعها، فتلألأت النقوش الذهبية في الأضواء الكهرمانية الخافتة، وغمز الختم القرمزي بنذير شؤم.
"ألا تصدقني؟"
أجاب "أورين"
فوراً وهو يتراجع: "أصدقك يا رئيس!"
كان "أورين"
ضخماً. حتى أن لديه نظام هالة مليئاً بالأعطال.
ومع ذلك، كان يعلم أن "جراندو"
يمكنه أن يصفر في الأثير ويحضر عشرة رجال مثله مستعدين للقتل والتعذيب والتمثيل؛ أي شيء يحتاجه.
أن تكون رئيساً أمر جلل، وعضلات مثل "أورين"
تعرف من أين يأتي طعامها.
لم يكن "بيلو"
بهذا الذكاء.
"يا رئيس، تلك قطعة تقنية جميلة، لكنها كانت في القمامة! ربما تبيعها فقط؟"
زمجر "جراندو"
وهو ينقر بإبهامه على الوحدة: "هذا ختم ملكي يا فتى. وُجدت عالقة في جهاز إعادة تدوير معطل من حطام بارجة إمبراطورية؛ سفينة كانت تطفو في مدار تيتان منذ مئة عام!"
هز وحدة التحكم العصبية.
"من يكون هذا، فقد كان موجوداً منذ زمن طويل، وكان ذا نفوذ".
نقر مجدداً على الختم الملكي.
"أحد أفراد العائلة المالكة. أتعتقد أنهم قد يسعدون لأننا أعدناهم؟ أتعتقد أنهم قد يظهرون بعض الامتنان؟ ربما يعرفون أين تُخبأ بعض الثروات. وإن لم يكن، ربما يدفع أحدهم في القمة فدية. لا أعرف كيف، لكن هذا الشيء سيدرّ ربحاً كبيراً؛ أكثر بكثير مما كلفني هذا الجلد".
بينما كان يتحدث، اقترب "جراندو"
من الجسد، يهز رأسه ويطقطق بلسانه.
"لو كنت أستطيع تحمل تكلفة العملية، لوضعت نفسي في وحدة تحكم وأخذت هذا الجلد اللعين لنفسي. ومنحت هذا الجسد الضخم للملكي".
كانت تلك هي المعضلة؛ وضع دماغ في وحدة تحكم أصعب بمئة مرة وأغلى من تجهيز جلد لاستقبال واحد. فقط النخبة يملكون وحدات تحكم عصبية؛ المرتزقة من الطراز الأول، والملكيون، والمديرون الأثرياء.
أمثال "جراندو"
ورجاله لا يملكون هذا المستوى. قلب المستطيل الصغير الكثيف في كفه. ليس بعد.
سأل "أورين"
وهو يحدق في الجسد العاري: "أين توصل ذلك الشيء يا رئيس؟"
قطب "جراندو"
حاجبيه.
"في مكان ما على الرأس أو ربما العمود الفقري—"
قال "بيلو"
بحماس وهو يدفع رأس "الجلد"
للأمام: "أوه، لقد رأيته!"، كاشفاً عن منفذ بوليمر أسود غريب عند مؤخرة العنق، يكاد يخفيه الشعر الداكن الكثيف.
قال "جراندو": "انتظر. اربط معصميه بالكرسي تحسباً لأن يجن جنونه عندما يستيقظ".
أومأ "أورين": "ذكِي يا رئيس".
مشى نحو الطاولة في مؤخرة الغرفة وفتش في صناديق الأدوات حتى وجد ما يبحث عنه؛ بضع روابط بلاستيكية متينة.
راقب "جراندو"
وهو يمسك معصمي "الجلد"
ويربطهما بإحكام بذراعي الكرسي البلاستيكي.
"هل هذا جيد؟"
قطب "جراندو"
حاجبيه.
"لا أدري. أتعتقد أنه يستطيع كسر تلك الروابط؟"
أطلق "بيلو"
ضحكة حادة، وهز رأسه.
"مستحيل يا رئيس! نستخدمها لتقييد الناس طوال الوقت".
هز "أورين"
كتفيه.
"أعني، يمكنني كسرها، لكن لدي هذا النظام، لذا..."
"حسناً، هذا الجلد لا يملك نظاماً بداخله. كان سيكلفني ضعف الثمن".
رفع "جراندو"
وحدة التحكم العصبية الصغيرة، مندهشاً بوزنها. كان الشيء اللعين كثيفاً.
"حسناً، دعني أرَ".
دار خلف الجسد وحاذى الشقوق الصغيرة على جوانب وحدة التحكم العصبية مع تلك الموجودة على حافة المنفذ.
"أعتقد أنني أضعها هنا فقط وأدفعها..."
لم يكد يضغط على الوحدة حتى أصدرت صوتاً خفيفاً، ثم انزلقت في المنفذ بسلاسة.
سُمعت نقرات صغيرة من مؤخرة جمجمة "الجلد"، ثم انغلق غطاء على المنفذ، وبدأ الجسد يهتز.
صرخ "أورين"
وهو يبتعد عن المشهد غير الطبيعي: "يا للهول يا رئيس!"
سأل "بيلو"
وهو يتراجع أيضاً: "اللعنة! هل يصاب بنوبة؟"
بدا الأمر وكأن الأحمقين يخشون أن يُنظر إليهما كمذنبين في عيني "جراندو"
إذا مات الشيء اللعين.
"اهدآ! ربما يكون هذا طبيعياً..."
تلاشى صوته وهو يتراجع بدوره، مراقباً الجسد العاري وهو ينتفض ويهتز، مما جعل أرجل الكرسي البلاستيكي تقرقع على الأرضية الخرسانية الملطخة.
"امنحاه دقيقة فقط..."
### //نظام التوازن السيبراني، وحدة التحكم العصبية ماركة 7.9 قيد التهيئة// سبح "هيكتور"
في بحر من الظلام، بئر من العدم. كل ما عرفه هو الخفقان الخافت البعيد لقلب ينبض.
//تم رصد جسد حي متوافق، بدء إعادة تعيين الذاكرة والأنماط العصبية.// تومض الصور في ذهن "هيكتور"؛
أمه، كلب طفولته، أبوه، وألف وجه آخر. جاءت أسرع فأسرع، وسرعان لم تكن مجرد أشخاص، بل تجارب أيضاً؛
مشهد لا ينتهي من ذكريات، بدا وكأنه يسقط من خلالها بوتيرة متسارعة: المدرسة، المعارك، الفتيات، القبلات، الجنس، الخدمة العسكرية، الحرس الإمبراطوري، الترقيات، الأوسمة، الإشادات، عائلة "كونتي"...
"إيزمي".
انفتحت عينا "هيكتور"
فجأة. كانتا تلسعان، وكل شيء ضبابي. كان هناك شيء فيهما؛ نوع من الهلام اللزج. مطهر؟ رمش بعينيه، وأطلق أنيناً وهو يحاول التنفس. كان هناك شيء في فمه ومنخريه. شيء مثبت حول وجهه. سمع أصواتاً، لكنها لم تكن واضحة. كانت تصدى؛ مكتومة، وكأن رأسه تحت الماء. //توقفت إعادة تعيين النمط العصبي؛ المادة الرمادية للمضيف غير كافية للنمط. ستكون بعض الذكريات غير متاحة حتى يتم الإصلاح. بدء النمط الخلفي.
قد تشعر بلحظات وجيزة من الغثيان أو فقدان التوجيه حتى تكتمل العملية.// رمش "هيكتور"
بعينيه اللتين تلسعانه، وهز رأسه، محاولاً إخراج المادة منهما. أمسك أحدهم برأسه، يثبته بينما كانوا يجسون الشيء الذي يسد مجرى تنفسه.
//فك حزم وحدات نظام هالة "كريساليس 9".
سيستغرق هذا بضع لحظات.// بينما بدأت المادة في عينيه تتلاشى، استوعب "هيكتور"
محيطه. شعر أنه في كرسي، واستطاع رؤية أرضية خرسانية. رأى أرجل أشخاص؛ بعضهم يرتدي سراويل قماشية، والآخرون في سراويل سوداء. بينما أن أنين أحدهم وجذب الشيء الذي في فمه، ركز نظره ورأى مفاصل أصابع ضخمة ومندبة تقبض على جهاز تنفس بلاستيكي أسود. بدأ يُسحب بعيداً، جاراً أنابيب معه.
سعل "هيكتور"
وتقيأ بينما انزلقت الخطوط السيليكونية من منخريه وحلقه. لم يستطع بعد تمييز الكلمات، لكنه سمع أصواتاً مشوشة وضحكات. مع انزلاق آخر الأنابيب، انحنى للأمام وسعل، قاذفاً كتلة كبيرة من محلول شفاف لزج تناثر على الخرسانة، وطرطش على قدميه العاريتين. قدماه؟ لم تبدوا صحيحتين. بالطبع لا تبدوان كذلك، أيها الأحمق. أنت في جلد جديد. كان صوته الداخلي قاسياً، جارحاً، ودائماً ما يغضب عندما يغرق في البديهيات.
رمش مجدداً، لا يزال يسعل بينما يحاول الجلوس والنظر حوله. كان في مساحة ضيقة ومعتمة، مكدسة بصناديق الخمور وبراميل الألمنيوم. وقف الرجل ذو المفاصل المندبة أمامه؛ ضخم يرتدي سترة قماشية خضراء. بدا وجهه وكأنه استمتع بإعارته للخدمة كلوح تقطيع.
انحنى الرجل ذو السروال القماشي قريباً، وحول "هيكتور"
نظره نحوه، ملاحظاً سترة بدلة متطابقة ووجهاً أكثر وسامة بكثير؛ على الأقل لم يكن مندباً ومكدماً.
قال صاحب البدلة شيئاً، لكن "هيكتور"
لم يستطع فهم الكلمات. هز رأسه وحاول فرك أذنه بكتفه. جذب ذلك انتباه الرجل، فأشار بإصبعه، محركاً إياه في دائرة صغيرة بينما قال شيئاً.
//تم فك حزم وحدات "كريساليس 9".
الوصول إلى سجل التحسين وتطبيق المخطط على الجسد الحي الجديد... توقفت العملية. فُقدت 95,000 وحدة من طاقة الهالة بسبب الإنتروبيا.
هالة غير كافية لتحسين الجسد الحي أو تطبيق التحسينات والقدرات والتعزيزات المؤرشفة.// تجمد دم "هيكتور"
وهو يقرأ الإشعار. كيف فقدت كل طاقتي؟ الإنتروبيا؟ لم يكن أي من ذلك منطقياً. كان يجب أن تكون وحدة التحكم الخاصة بي في جهاز تكييف بينما أنتظر جلداً. حتى لو لم تكن، أن أفقد كل طاقة الهالة؛ لم يكن ذلك ممكناً. سعل، محاولاً الشتم بينما قام شخص ثالث، شخص خلفه، بغرس جسم صلب وحاد في أذنه ولفه، مغترفاً شيئاً ما. مع خروج المادة من القناة، انقشع سمعه بارتياح مؤلم تقريباً.
سمع طنين الآلات، ودقات الباس غير البعيدة لموسيقى النادي، وصوتاً متذمراً خلفه يقول: "مقرف!"
زمجر الضخم: "إنها مجرد مادة حشو. مثل دهن قطعة تقنية جيدة قبل شحنها".
سخر الرجل ذو البدلة: "شكراً على رؤيتك يا أورين".
انحنى أقرب إلى "هيكتور".
"هل تسمعني الآن؟"
أومأ "هيكتور"، رامشاً بعينيه.
لا تزال عيناه تحترقان.
سأل الصوت الحاد: "أتريد مني أن أفعل الأذن الأخرى؟"
قال صاحب البدلة: "افعلها فقط".
بقي "هيكتور"
ساكناً، مستعداً، ثم انزلق الإصبع الفاحص في أذنه وكشط سدادة من المادة اللزجة.
سأل صاحب البدلة: "أفضل؟"
أومأ "هيكتور"، مستنشقاً عبر أنفه الملتهب والمترشح.
الجلد اللعين يبدو ملتهباً. لا وجود للنانو؟
"أحتاج منك أن تخبرني من أنت، أيها الملكي".
قبل أن يتمكن من حل طبيعة السؤال الغريبة، ومضت رسالة أخرى على وحدة تحكم "هيكتور"
العصبية: //نظام الهالة مثبت. الوظائف محدودة بالجسد الحي. مجمع الهالة القابل للاستخدام محدود بخمس وحدات، يتجدد بمعدل وحدة واحدة في الدقيقة.
تم تطبيق طاقة الهالة المحيطة بالجسد الحي على: تعزيز القوة.// كان صاحب البدلة لا يزال يتحدث، لكن "هيكتور"
لم يسمعه. كان مشغولاً جداً بالتحديق في الأخبار الكئيبة. نظامه للهالة؛ واحد من الأفضل في الإمبراطورية؛ عاد إلى نقطة الصفر. لقد عمل بجد لبناء مجمع طاقته!
ما يقرب من 100 ألف من التعزيزات والمهارات و— صفعه الضخم، مما جعل جمجمة "هيكتور"
ترتجف وأرسل نجوماً صغيرة تطفو في رؤيته. رمش ثم حدق فيه بغضب. تحرك ليقف، مشدداً ذراعه ليوجه ضربة، لكنه أدرك أخيراً أنه مقيد بالكرسي.
صفع الرجل خلفه يديه على كتفي "هيكتور"، مثبتاً إياه بينما انحنى الضخم قريباً.
"الرئيس يتحدث إليك".
زمجر: "ماذا؟"
سأل صاحب البدلة وهو ينفث سيجاراً: "من—أنت؟"
"هيكتور".
توقف بينما وصل ذهنياً إلى نظام الهالة الخاص به ونظر إلى حالته: //الحالة: نظام الهالة: كريساليس 9 - ذهبي-3 المستوى: 1 النمط البدائي: -- مجمع الهالة: 1/5 طاقة الهالة: 0 السمات: القوة: 8 السرعة: 9 الحيوية: 8 الإدراك: 11 تحسينات الجسد الحي: — القدرات والتعزيزات: تعزيز القوة: + هالة نهاية التقرير.// "ومن هو هيكتور؟"
انحنى صاحب البدلة قريباً مرة أخرى، واضعاً سيجاره على بعد سنتيمترات فقط من عين "هيكتور"
اليمنى. شعر بحرارة السيجار غير المريحة، وجعله الدخان يرمش.
"هيكتور فينيليس. الحارس الأول لعائلة كونتي".
امضغ هذا، أيها الجرذ الشوارعي. هل كنت تعرف من ربطت بالكرسي؟
أطلق الضخم، "أورين"، أنيناً مستمتعاً.
"فينيليس، هاه؟ هل يفعلون ذلك حقاً يا رئيس؟ يمنحون الحراس الملكيين أسماء عائلة مضحكة؟ ظننت أن ذلك في المسلسلات فقط".
ابتسم "الرئيس"
كقط، والسيجار بين أسنانه بينما وقف.
"أوه، إنهم يفعلون ذلك يا أورين، إنهم يفعلون ذلك. انظروا إلى هذا يا رفاق! ملكي ملعون في غرفة تخزيني!"
قال "هيكتور"
وصوته يتهدج بينما حاول ابتلاع بعض اللعاب لتهدئة حلقه الملتهب: "أطلق سراحي. عائلة كونتي—"
قاطعه الصوت من خلف "هيكتور": "من هم يا رئيس؟"
لوح صاحب البدلة بيده: "اصمت. أجعل ذكائي الاصطناعي يتحقق".
راقب "هيكتور"
عيني الرجل وهما تومضان ببريق صغير. بعد لحظة، أخرج سيجاره، وضحك، ونظر إليه.
"أي عام تظن أنه؟"
قطب "هيكتور"
حاجبيه، لكنه شك في أن ذلك يحمل وزناً كبيراً في الجلد الشاب الضعيف.
"412 بعد العصر".
سأل الرجل خلف "هيكتور"
وصوته يرتفع أوكتافاً: "ما هذه اللعنة يا رئيس؟"
ضحك الرئيس مجدداً، يهز رأسه.
"آسف يا هيكتور يا فتاي. نحن في 609 بعد العصر. لقد كنت غائباً لفترة. يقول ذكائي الاصطناعي إن عائلة كونتي ذُبحت في انقلاب، بالمناسبة. يبدو أنك لم تقم بعملك جيداً".
زمجر "هيكتور"
ببعض تهديده القديم الذي صبغ الكلمات: "أكاذيب".
تراجع الضخم، مذعوراً من النبرة.
"ألا تتذكر؟ انتظر..."
رفع الرئيس إصبعه، والخاتم الذهبي على مفصله يغمز في الأضواء الخافتة.
"بحث ذكائي الاصطناعي عنك. يُفترض أنك ميت. أعني، ميت حقاً. ها! يقول إنك كنت خائناً! يقول إنك انقلبت على الكونتيين وساعدت في الانقلاب. قُتلت خلال ليلة الطاعون الرمادي".
طقطق "أورين"
بأصابعه الغليظة المتصلبة.
"أوه اللعنة يا رئيس! أعتقد أنني سمعت بذلك. أعتقد أن هناك مسلسلاً مبنياً على ذلك!"
أجاب الرئيس متنهداً: "بالتأكيد هناك. اللعنة، مع ذلك. أفترض أن هذا يعني أن هذا الرجل ليس لديه الكثير ليقدمه لنا. ومع ذلك، أراهن أن الملكيين سيحبون معرفة أننا استعدنا وحدة تحكمه. الجحيم، حتى الإمبراطوريين! ما رأيكم يا رفاق؟ هل نرسل رسالة إلى سفارة لوتريك؟"
لم يسمع "هيكتور"
سخريتهم اللاحقة. كان عقله يترنح. الكونتيون... ماتوا؟
و"إيزمي"
أيضاً؟ أنا خائن؟ لا. مهما حاول، لم يستطع تذكر ما حدث؛ لماذا كان في جلد جديد أو ما أدى إلى زوال جلده القديم. هز رأسه، ناظراً إلى مستوى هالته: //مجمع الهالة: 3/5 نهاية التقرير.// لم يتمكن نظامه إلا من تثبيت تعزيز واحد، لكنه على الأقل كان تعزيزاً لائقاً. ماذا سيفعل له إن استخدم ثلاث هالات فقط؟ ماذا عن خمس؟ بدت صغيرة جداً، لكن جسده كان طازجاً... خمس هالات ليست كثيرة مقارنة بمستوياته القديمة، لكنها قد تكون كافية.
ادفع هالة، واكسب ثلاثة على المقياس؛ هذه هي القاعدة.
سأل "أورين"
وهو ينحني لينظر بأنفه الضخم المعوج إلى وجه "هيكتور": "بماذا يفكر يا رئيس؟"
إذن، إذا قال النظام إن لدي ثماني نقاط قوة، يمكنني إضافة خمس عشرة إليها. يبدو تعزيزاً كبيراً جداً لرجل في جلد كهذا. ضحك الرئيس، ساحباً نفساً عميقاً من سيجاره حتى اشتعل الرماد.
"أعتقد أنني أذهلت عقله!"
قال "هيكتور"
وهو يلعق شفتيه الجافتين: "اسمع".
كان طعمهما نحاسياً، كالدماء والملح. آلمه إخراج الكلمات؛ الخداع لم يكن أسلوبه، لكنه احتاج للمماطلة.
"لدي شخص يمكنني الاتصال به؛ يدين لي بمعروف".
"أوه، حقاً؟"
التفت الرئيس ليمشي في دائرة بطيئة، مستعرضاً تفكيره في اقتراح "هيكتور".
نظر "هيكتور"
إلى تقرير هالته: //مجمع الهالة: 4/5 نهاية التقرير.// كان الضخم لا يزال ينحني قريباً. كان ظهر الرئيس موجهاً إليه. لن يتحسن الأمر.
قرر "هيكتور"
عدم انتظار وحدته الخامسة من الهالة. فعل تعزيز القوة الخاص به، واضعاً كل هالاته الأربع فيه. //تحذير! هذا الجسد الحي غير معزز لتحمل الهالة؛
قد تؤدي هذه الحركة إلى حمل زائد للهالة!// قطب "هيكتور"
حاجبيه. لم يرَ رسالة كهذه منذ وقت طويل جداً. قرر أنه لا يهتم. إذا كان عليه إتلاف الجلد قليلاً ليتحرر، فليكن.
احتاج للخروج من هناك قبل أن يبيعه "الرئيس"
الوضيع هذا. احتاج للوصول إلى مكان يمكنه فيه الاختباء ومعرفة ما حدث بحق الجحيم. والأهم من ذلك، كان لديه أشخاص ليقتلهم. لقد أقسم يميناً بالدم. إذا كان الكونتيون قد ماتوا، فيجب أن يموت كل المتورطين في قتلهم. مرت الأفكار كبرق في ذهنه، وفعل التعزيز مرة أخرى. هذه المرة، لم يحذره نظامه. هذه المرة، امتلأت عيناه بنار قرمزيّة، وتوهجت عضلاته بحرارة وهي تتمدد. كان جسده بالكامل محاطاً بتوهج أحمر غاضب بينما تدفقت الهالة إليه، محولة إياه إلى شيء خارق للطبيعة، ولو لبضع ثوانٍ.
تسارعت أفكاره بالدوبامين والأدرينالين؛ لم يكن هناك شيء يضاهي اندفاع الهالة الأول في جلد جديد.
بقلب يقرع كأنه أُلقي للتو من سفينة مدارية، مزق "هيكتور"
ذراعيه بعيداً عن الكرسي البلاستيكي. انكسر المعصم الأيسر للرابط البلاستيكي. حطم المعصم الأيمن ذراع الكرسي. في كلتا الحالتين، تمزق لحمه، وشعر بالعظام تنضغط بشكل خطير، لكنها لم تنكسر.
مع تحرر ذراعيه، اندفع للأعلى، محطماً جبهته في ذقن "أورين".
سمع أسنان التابع تصطدم ببعضها، وشعر بعظام فكه تطحن، ثم انقلب الضخم للخلف وسقط بصوت ارتطام. أفلت زفير لاهث وحيد من رئتيه عند الارتطام.
حاول الرجل خلف "هيكتور"
أن يقول: "ما الذي—"، لكن "هيكتور"
كان قد استدار بالفعل، ضارباً بقبضته اليمنى في ضربة قاتلة.
أصابت مفاصله الرجل الأنحف على جانب فكه، وشعر "هيكتور"
مجدداً بكسر العظام؛ رقبة التابع وفكه ومعصمه. أطفأ الألم. لقد مر بألف معركة، وكسر مئة عظمة، وأُصيب بالرصاص عشرات المرات. الألم لا يهم. استدار في الوقت المناسب ليرى الرئيس يسحب مسدساً كرومياً ضخماً من حزامه. بدا كسلاح طاقة، شيئاً مخصصاً لحرق ثقب بحجم ست بوصات في جسد رجل.
اتخذ "هيكتور"
خطوة إلى يمينه، واندفع للأمام وللأسفل، وكنس ساقه في الهواء نحو ركبتي الرئيس تماماً بينما سعل المسدس خطاً طنينياً متفقعاً من البلازما البرتقالية المحمرة.
مر قريباً من رأس "هيكتور"؛
قريباً بما يكفي ليشعر بالحرارة ويشم رائحة الشعر المحروق.
بينما حاول الرئيس تصحيح تصويبه، اصطدمت قدم "هيكتور"
بركبته. لسوء الحظ، كان تعزيز قوته قد تلاشى، وكان لجلده الجديد كثافة عظمية طبيعية. ومع ذلك، كان أداؤه مثالياً، وشعر بركبة البدلة تنثني. شعر أيضاً بالعظام الصغيرة في أعلى قدمه تحتج بألم. ربما لم تنكسر، لكن شيئاً لم يبدُ صحيحاً بينما سحب قدمه تحته واندفع للأمام، مستهدفاً الاستفادة بينما يكافح خصمه لاستعادة توازنه.
أمسك "هيكتور"
بمعصم الرئيس بينما حاول دفع فوهة مسدسه نحوه، ثم لواه وسحبه في قفل معصم. أطلق الرجل شهقة، وسقط الناسف على الخرسانة.
صرخ: "أيها اللعين!"، ليئن من الألم في الثانية التالية بينما دفعه "هيكتور"
نحو مكتبه.
زمجر "هيكتور"، مكافحاً للحفاظ على قبضته بيد واحدة تعمل بشكل صحيح.
كان معصمه ينبض، واستطاع رؤية الكتلة الأرجوانية المتورمة للعظم المندفع.
شهق "جراندو": "كيف بحق الجحيم؟ كيف تمتلك نظاماً؟ تباً!"
وحدة تحكم عصبية من الدرجة الذهبية، أيها الأحمق.
زمجر "هيكتور": "وحدة التحكم".
"اس-اسمع. يمكننا أن نكون ص-صديقين. يمكنني مساعدتك. يمكنك مساعدتي. ستكون ضائعاً هناك بمفردك".
هز "هيكتور"
رأسه، ضاغطاً على ذراع الرجل.
"لماذا؟"
"ال-التقط الناسف. حقاً! أنا رجل أعمال. لقد وضعت بالفعل كومة من القطع في ذلك الجلد الذي ترتديه. ك-كن معقولاً!"
لم يكن يجب أن تهدد بالاتصال بالإمبراطوريين.
"ستبيعني".
"أتمزح معي؟ كان ذلك مجرد محاولة مني لإظهار اليد العليا! أتعتقد أنني أريد أي علاقة مع عائلة لوتريك؟ أنا مجرم لعين! حتى لو سلمتك إليهم، فسوف ينبشون في دماغي بحثاً عما أعرفه أيضاً. سيحولونني إلى خضار!"
دفعه "هيكتور"
نحو المكتب مجدداً، ثم تركه. اتخذ خطوة للخلف وانحنى ليلتقط الناسف. أشار مؤشر الشحن إلى أن لديه طلقة واحدة متبقية. كانت تلك هي مشكلة أسلحة البلازما الصغيرة عالية الطاقة. ألقى نظرة على التابعين الممددين على الخرسانة.
"قتلت الصغير".
لوح الرئيس بيده: "انسه. لدي مئة مثله. ما لا أملكه هو شخص بنظام هالة من الدرجة الملكية!"
أطلق أنيناً بينما دفع نفسه حول المكتب وانهار في كرسيه.
"تباً لعيناي، أحتاج إلى مشروب. ماذا تقول يا، أوه، هيكتور؟ دعنا نساعد بعضنا البعض".
مد يده إلى درج، وبينما كان "هيكتور"
يصوّب المسدس نحوه، أخرج زجاجة من الخمور بلون الكراميل.
"أنا جراندو سكريْم، بالمناسبة. تعال، دعنا نخبز لشراكة جديدة".
تجاهله "هيكتور"
في الوقت الحالي، ملتفاً لتأمل التابعين الممددين. سمح له نظامه للهالة برؤية الطاقة المتسربة من الميت. مشى نحو الجسد ووضع يده على الصدر، منتظراً أن يحفز البخار القرمزي السحب.
حتى بينما انحنى "جراندو"
للأمام، وعيناه جاحظتان، شعر "هيكتور"
بالاضطراب القديم المألوف في أحشائه، ثم تدفق البخار إلى يده، مندفعاً إلى جسده. //تم جمع 3 طاقة.
الطاقة المتاحة: 3.// بينما وقف، أصبح "هيكتور"
واعياً بثرثرة "جراندو"
المستمرة، "...تفعل؟ أنت تجرده؟ ألا تحتاج إلى مكشطة؟"
"لا".
اتجه "هيكتور"
نحو التابع الآخر الممدد. المكشطة هي ما يستخدمه شخص بنظام هالة منخفض المستوى لجمع الطاقة. النظام من الدرجة الذهبية يمكنه القيام بذلك بشكل أفضل. على الأقل كان هذا هو الحال؛ لم يكن متأكداً مما تغير في المئتي عام الماضية. بالنظر إلى ما رآه حتى الآن... ليس الكثير.
عندما وضع كفه على صدر التابع الآخر، صرخ "جراندو": "انتظر! ماذا تفعل؟"
نظر "هيكتور"
للأعلى، محدقاً في الرجل.
زمجر: "طاقة"، وكأن الكلمة تفسر كل شيء.
في عقله، كانت تفعل.
"إنه ليس ميتاً!"
هز "هيكتور"
كتفيه. لم تكن مشكلته؛ كان يجب على الرجل ألا يتحداه. ذهنياً، وصل إلى محفز النظام الذي عرف أنه موجود؛ ككيفية ثني الشخص لعضلة.
كان على وشك سحبه، على وشك إشارة نظام الهالة للبدء في السحب، لكن "جراندو"
ثرثر بوعد عشوائي آخر: "انتظر! ستقتله في حالته هذه! إنه أحد أفضل رجالي. اتركه، وسأعوضك".
رفع زجاجة الخمر عالياً.
"تعال، سنكون شريكين. ستدرّ أرباحاً ألف مرة مما ستحصل عليه من أورين. أقسم!"
نظر إليه "هيكتور"، ضيق عينيه، ثم سحب يده ببطء، واقفاً.
يده الأخرى، تلك ذات المعصم غير المكسور، كانت لا تزال تقبض على الناسف، وشحنته الوحيدة وعد مغرٍ.
علق عرض "جراندو"
في الهواء؛ شراكة؛ وعود من نوع آخر.
ومضت صورة "إيزمي"
في عقل "هيكتور"، متخيلاً صدى صرختها.
كان لديه أشخاص ليقتلهم. هذا الوضيع لن يوقفه، لكن ربما يمكنه أن يكون مفيداً. اللوتريكيون، الذين لا يمكن المساس بهم في أبراجهم المدارية، يكتنزون طاقة الهالة للحفاظ على أجسادهم الحية أبدية.
سيلعب لعبة "جراندو"
في الوقت الحالي.
لكن كل نبيل سفك دماء "الكونتيين"
سيحترق. خفض الناسف، مجبراً نفسه على الإيماء.
"في الوقت الحالي".
نبض نظامه للهالة: //مجمع الهالة: 2/5.
تلف الجسد الحي: حرج.// لم يكن لدى "هيكتور"
سوى خمس هالات وجلد مكسور منخفض الجودة، لكن كان لديه يمين بالدم يجب الوفاء به.