43 – أروهم عاد هيكتور إلى البقية. هوى بالخطافين الأسودين اللامعين في الحفرة عند قدمي ماثيوز بصوت أصم مدوٍّ. رفع الجميع رؤوسهم إليه مفزوعين. لم يسمع أحد اقترابه. لم يكن ذلك ذنبهم. استعمل التسلل الظلي في أمتاره الأخيرة. لم يرغب في جرّ أي مفترسات نحو المخبأ.
— فعلتها حقاً؟
سألت كريستي. اتسعت عيناها وهي تتأمل الخطافين. كان كل واحد منهما أطول منها. لكن هيكتور فوجئ بخفتهما. احتفظت الأسلحة الطبيعية بنوع من الحرارة الكامنة، وقربت كثافتها من البلاستيك الفولاذي لا من القرون أو العاج.
— قل لي على الأقل إن الأمر لم يكن سهلاً.
قالت ماثيوز.
— كنا نراهن إن كنت ميتاً.
أضاف فريدي. ابتسم هيكتور بسخرية. جلس في التراب الناعم. طرد البقية معظم الديدان. لم يكترث. كان قذراً، مغطى من رأس حتى قدميه بدماء لزجة جافة. معظمها لدماء التيتان، وبعضها الآخر ليس كذلك.
— لم يكن سهلاً.
مدّ رقبته حتى طقطقت. أضاف: — لولا صلابة عظامي لانتهيت تماماً. كان ذلك حقيقياً. حين سقط التيتان عليه، نجا بشقوق وحدها. كانت العظام البشرية الطبيعية لتتفتت على الأرجح. ما كان ليقدر أبداً على مواصلة الركض حتى ينشط تجدده.
— إن تمكنا من إخراج هذين الخطافين، أيها القائد، فتقول قاعدتي البيانات إنهما يساويان ثروة من القطع في المزاد.
قالت بايج.
— إذن سنخرجهما.
أجابت ماثيوز. لكنها بدت مشتتة. واصلت الحدّق في هيكتور.
— لا تغضب مني يا هيكتور.
لكنك فتحت الموضوع في الواقع. ما زلت لا أفهم كيف دمجت ذلك الشبيه في عظامك. قطب هيكتور جبينه. غني عن القول إنه لا يريد الحديث عن نظام هالة خاصته. لا يريد أن يعرف الناس بما فعله هو — وما فعلته إيفي. رغم ذلك، لكان أحمق إن ظن أن هؤلاء لا ينسجون أفكارهم الخيالية الخاصة. منحهم مسبقاً نسخة من الحقيقة. لكنه ظن أنهم خاضوا ما يكفي معاً ليخبرهم بالمزيد. ألقى نظرة على مؤقته التنازلي: 08:12:44.
أومأ لنفسه. تنحنح وقال: — أظن أنه ليس سراً امتلاكي نظاماً رفيع المستوى.
— وماذا بعد؟
سأل فريدي. نقر على خوذته فتحول واقيها من الذهبي العاكس إلى الشفاف. كانت عيناه، بصفاء ذهبي يعادل القطع اللامعة على درعه، مفتوحتين لتعرضا بإخلاص تامّ ما يجيش به صدره.
— وأنا أيضاً يا هيكتور، وما كان ذكاء نظامي ليدرك أول الأمر شيئاً عن استعمال الشبيه لتعويض نقص المغذيات!
أومأ هيكتور. نظر من فريدي إلى ماثيوز، ثم إلى بايج وكرستي. حدق الجميع فيه. حتى الفنيان التزما بتركيز تامّ يستمعان. أنظر إلى عيني لينغ الداكنتين ليرى للمرة الأولى شيئاً خلف قناع Zen ذاك — شيئاً جعله غير مريح، شيئاً بدا أشبه بالإعجاب أكثر من اللزوم. شعر كأنه عاد إلى تلك الجزر الصخرية قبالة ساحل القارة الأمريكية الجنوبية — جندي مستجد، أُلقي به في أول صراع يخوضه مرة أخرى.
للحظة، بدت بايج تشبه تيريزا. استطاع تخيل أنهما خرج للتو من حملة معاً، وأنهما أخمد للتو تمردّاً آخر. يا للسماء! متى كانت آخر مرة فكرت فيها بها؟ لسبب ما، شعر بغصة في حلقه. وحرارة في صدره وهو يقول: — لقد نزفنا معاً، أليس كذلك؟ لقد فقدنا إخوة وأخوات في هذا العالم اللعين. لن أكذب عليكم إذن. لكنني لن أخبركم بكل شيء. لقد خمنتم نصفه مسبقاً: أنا أكبر مما أبديب. لقد علقت في هذه القاذورات من قبل — مرات أكثر من أن أحصيها بسهولة.
— كم عمرك؟
سأل فريدي. في الوقت عينه، قالت كريستي: — رقاقة شبحية. تجاهلهما هيكتور.
— ذكاء نظامي أفضل من الجيد، إنها عبقرية ملعونة، ولا أعرف من أين حصلت على فكرة ما فعلته، لكنها أنقذتني، وهذا يعني أنها أنقذت مؤخرتكم أنتم أيضاً!
تفهمون ذلك، أليس كذلك؟ التفت مجدداً، وعقد بصره عمداً مع الجميع.
— لا أعرف إن كانت قادرة على فعل ذلك مجدداً — تعرفون كيف يكون ذكاء الأنظمة؛
لقد راودتها إلهام إبداعي. ربما تستطيع تكراره، وربما لا. أياً ما يكن الأمر، لا أريد الإمبراطورية اللعينة كلها تلاحقني لتجرب فصلها عن نقشتي العصبية! سيقتلني ذلك، و— //أفضل الموت!// — وسيقتلها هي أيضاً.
— إذن، أبقِ فخاخك اللعينة مغلقة بشأن هذا الأمر.
زمجرت ماثيوز. قلدت وضعية هيكتور. مالت إلى الأمام وحدقت حتى تواصلت أعين الجميع. حين أخفقّت فيلا في النظر إليها، ضغطت في الأمر: — فيلا؟ أتعتزمين افتعال مشكلة؟ رفعت الفنية رأسها. تحول قناع منفسها من العاكس إلى الشفاف. هزت رأسها على عجالة وعيناها واسعتان مخلصتان.
— ل-لا!
إن، إن كان هذا ما تريدونه جميعاً، فلن أنطق ببنت شفة. ألقت نظرة نحو فريدي.
— أنا متأكّدة، أمم، أنا متأكّدة أنك تعرف الأفضل.
استغرق هيكتور نبضة ليدرك ما يحدث. حين استوعب الأمر، كاد يضحك. لم تكن فيلا بيطرية. لم تكن ذات صلة بالجيش من أي نوع. لكنها عرفت أن فريدي ملكي — عضواً حقيقياً في بيت عظيم — وعرفت ألا تعترض طريقه. تساءل هيكتور عن قصتها. أي جحيم أوقعك في حصاد الصدوع؟
— سيكون هناك المزيد مما سنحتاج إلى إبقاء أفواهنا مغلقة بشأنه.
قال. وبينما نظر إليه الجميع، أشار بإبهامه نحو الصدع.
— اعتماداً على من يخرج من ذلك الصدع، وما نتعلمه منهم، سنحتاج إلى وضع خطة — وقصة.
— ومع اللؤلؤ وهذين الخطافين.
أضافت ماثيوز.
— هناك الكثير من الحوافز لفعل الصواب.
إن أردتم نصيبكم، فسيكون الأمر بسيطاً كاتباع الخط المرسوم. أومأ هيكتور.
— صحيح.
كما قلت، لقد فقدنا جميعاً أصدقاء هنا — ألقى نظرة على كريستي. رقصت صورها وهي تمزح مع بيري خلف القاعدة أمام عين عقله.
— بعضنا أكثر من الآخرين.
فلندع — مدت ماثيوز يداً ملطخة بالدماء والتراب. قبضت على أحد الخطافين الأسودين الشبيهين بالمرايا.
— لقد نزفنا في سبيل أي شيء ننجح في انتزاعه من هذا الكابوس.
نحن نلتصق ببعضنا، فننتصر. وإن لم يفعل، سنتهي جميعاً في زنزانة.
— زنزانة؟
سألت بايج. أومأت ماثيوز.
— لا أظن أنهما يتوقعان ناجين.
الطائرة المسيرة... شد هيكتور يده لتصير قبضة دامية.
— نلتصق ببعضنا.
تنحنح فريدي. نظر الجميع إليه.
— أعرف أن هذا خطئي — رفع يداً ملوحاً إلى الجانب.
— ليس بشكل مباشر، ربما — لم أطلب أي لعبة سياسية أرسلت تلك الطائرة المسيرة عبر الصدع — لكني أقسم، سأسخر كل مورد ما زال متاحاً لديّ لأبقيكم بعيدين عن المشاكل.
إن تماسكنا، فسيمكننا اجتياز هذا الجزء التالي. حدق في عيني هيكتور مؤكداً الكلمة. وضعت كريستي يدها على كتف فريدي. لكنها نظرت أيضاً إلى هيكتور.
— معاً.
في الدماء. قالت بصوت أجش من خلال شبكة خوذتها.
— عبر الدماء.
قالت بايج. اقتربت قليلاً من كريستي وعدلت الضماد الضخم على فخذها.
— أكل هذا واضح وضوح الشمس؟
خذوا يدي وأقسموا. زحفت فيلا أقرب إلى ماثيوز، منزلقة عبر التراب الرطب لتقبض على يدها. كانت أظافرها مسننة مكسوة بالتراب. اهتزت قليلاً وهي تستند بثقلها على القائدة.
— أقسم.
أياً ما ترون— توقفت مجدداً. التفتت لتنظر إلى فريدي.
— أنا...
أنا سعيدة فحسب لأني حية. أومأت ماثيوز. بدت راضية. ثم نظرت إلى الفني الآخر.
— وما أمرك أنت يا لينغ؟
بغض النظر عمن كنت قبل هذا — وبغض النظر عمن كنا جميعا — يجب أن نتصق ببعضنا هناك. سيفصلوننا، ويحاولون جعلنا ننقلب على بعضنا. سادت الحفرة صدمة. انتظر الجميع ليروا كيف سيرد الرجل الهادئ. حين تحدث، كان صوته منخفضاً وأجشاً من الهواء القاسي الذي تنفسه.
— كل يوم منذ القنظرة كان هبة، وسأستمر في رؤية كل صباح جديد على هذا النحو.
يشرفني أن نجوت معكم جميعاً. أنا منبهر بك يا قائدة، وبإرادتك الحديدية. وهيكتور — لم أظن قط أنني سأشهد أسطورة... ابتسم بضعف.
— لا — ليس هذا صحيحاً.
أظن أننا أصبحنا جزءاً من واحدة. نقل نظره من هيكتور إلى فريدي.
— أشعر أن هذه بذرة لشيء أعظم من أي منا.
تخبط هيكتور ذهنياً. هل قال أكثر من خمس كلمات طوال تواجدنا على هذا الكوكب اللعين؟ //أكثر من خمسة، لكنها ليست بالكثيرة.// أتراه يتحدث عما أخبرني به فريدي؟ أكان يستمع — قبل أن تتمكن إيفي من معالجة جنون عظمة هيكتور، سحبت ماثيوز يدها. حطمت السحر الذي نسجته كلمات لينغ على المشهد. أطلقت فيلا زفرة واستندت إلى الوراء بجانب الفني الآخر، تفرك كتفيه بحماس. نظرت إليه، وعكس وجهها المفاجأة التي شعر بها هيكتور.
— لا أعرف ما سيحدث هناك.
قالت كريستي.
— لكن فريدي — دفعت كتفه بخفة ثم نظرت إلى هيكتور.
— وهيكتور.
لا تختفيا أنتما الاثنان! لا تركانا نجلس في عنابر استجواب IG. أمال هيكتور رأسه إلى الجانب.
— أتربطني بالملكي؟
— هيا.
قالت. أطلقت نظرة على بايج ثم ماثيوز طلباً للدعم.
— كن صادقاً.
لا توجد طريقة تجعلك تعبر تلك البوابة وتدع IG، أو أياً كان من أرسل تلك الطائرة، يأخذك قيد الاحتجاز. أصدرت ماثيوز همهمة موافقة.
— أعرف أنك قلت إنك تريد الانتظار وترقب من يعبر، لكن لا بد أن شيئاً يحاك هنا لديك — نقرَت جانب خوذتها بمفاصل أصابعها.
— لمحة ما عن خطة.
لما كان هيكتور قد شارك بأكثر مما أراد، ووجد التجربة مريحة بشكل ما، فقد بدأ ببطء يئومئ.
— لديّ، لكني لا أعرف إن كان ملكينا الشاب سيحبها.
مال فريدي إلى الأمام مجدداً.
— أنا؟
— أجل.
قل لي هذا يا فريدي. تمتلك سطحاً عصبياً، أليس كذلك؟ ### ألقت ساس الحقيبة على كتفها. ثم انسلت بحذر من الفراغ الضيق. حين قادت سيارتها الأجرة إلى منزل الإيجار، ورأت أن النصف الأمامي لم يكن سوى كومة أنقاض، أمرت المركبة بالدوران حول الحي. توقعت شيئاً مريباً؛ ربما جنود الحرس الإمبراطوري أو PKs يراقبون المكان، وربما كان مهجوراً. لم توقع أن يكون مدمراً. مع ذلك، تمسكت بالمهمة.
أنهت طلب هيكتور — نأمل ألا يكون الأخير. بعد الدوران حول الحي مرتين أخرتين، وشعورها بالثقة من خلو المبنى وأن أحداً لا يراقبه، تسللت عبر نافذة مكسورة إلى النصف الخلفي من المبنى — والذي لم يكن مدمراً لسنوات السيّد — وصارت حقيبة هيكتور في يدها الآن. انسلت بالطريقة نفسها، قفزت السياج، وصعدت مجدداً إلى سيارتها الأجرة. كانت حقيبتها الأخرى هناك بانتظارها. شعرت الآن وكأنها تقود سيارة محملة بقنبلتين.
ماذا قال هيكتور في رسالته؟ لم تستطع تذكّر الكلمات بالضبط. لكن الخلاصة كانت ألا تخبر أحداً بما تملكه. كأنني أعرف أساساً! طبعاً غرتها فكرة فتح إحدى الحاويات أو كلتيهما. فضلت، لكنها لم تكن غبية. أخبرها هيكتور بالحصول على صندوق محمي للغرض الذي استعادته في ريدويك؛ إخراجه بلا خطة لن يكون حكيماً.
— اعذريني يا سيدتي، هل كانت لديك وجهة في البال؟
أخذ ذكاء سيارة الأجرة توجيهها «بالقيادة»
لكنه أراد مزيداً من التفاصيل.
— أمم، أنزلني قرب ذلك الفندق الطويل — الذي بجانب السوق.
— أتقصدين أجنحة كيسلر؟
— هذا هو.
بينما همهمت السيارة الأجرة في طريقها، استندت ساس إلى مقعدها ونظرت إلى صفحة الأخبار المحلية.
غطت الصفحة الأولى مقالات عن الصدع، وأبرزها مقال يتحدث عن تحول «وشيك».
قطبت ساس جبينها وهي تقرأه. ألم يقل هيكتور إن الأمر سيستغرق شهراً تقريباً قبل أن يفتح؟ وضحت الأمور بقليل من القراءة: مر الصدع بنوع من دورة التسريع، لكنه كان يعيد ضبطه ببطء، عائداً إلى توقيته المعتاد.
— تلك أخبار جيدة مع ذلك، أليس كذلك؟
تمتمت بالسؤال لنفسها. لكن السيارة، مدركة أنها وحيدة، افترضت أنها تخاطبها.
— آسفة يا سيدتي؟
— ألديك وصول إلى تغذيات الأخبار المحلية؟
— حقاً.
أأعطيك ملخصاً؟ أتهتمين بالموسيقى الحية؟
— لا، كنت فضولية بشأن الصدع.
إنها أخبار جيدة إعادة فتحه مبكراً، أليس كذلك؟ أعني للناس العالقين بالداخل؟ لم يجب ذكاء سيارة الأجرة فوراً. لكن الضوء الأزرق الصغير على لوحة تحكمه نبض معلناً تفكيره. نظرت ساس من النافذة، مراقبة الريف وهو يتلاشى بسرعة. كاد يفزعها حين تحدث الذكاء مجدداً: — بعد مراجعة الوسائط المتاحة، يبدو أن مجموعة الصدع المفقودة تفترض وفاتها، رغم حرص السلطات على الإشارة إلى عدم تأكدهم من مصيرها.
أخشى أن المحللين متشائمون بالكامل تقريباً. بعد توقف آخر، سأل: — آسف يا سيدتي، أكانت لك صلة بالمجموعة المفقودة؟
— أمم، لا.
أجابت ساس.
— كنت فضولية فحسب.
قبضت على حزام حقيبة الظهر، وارتجفت قبضتها من شدة التوتر. هيا يا هيكتور! هؤلاء الناس لا يعرفون من أنت — أروهم!