الهالة المفرطة: عودة هيكتور الفصل 81

22 – جرعة صحية شعر هيكتور بصداع يضرب خلف عينيه — ولا شك أن ذلك ناتج عن عبوسه الدائم. وقف يراقب بايج وهي تعالج إصابات القائدة، وتضع رقعاً من الجلد الاصطناعي اللاصق فوق حروقها التي كانت أسوأها متركزة في جانبها الأيمن لدرجة جعلتها عاجزة عن ثني ركبتها أو تحريك ذراعها. لقد فقدت وعيها بعد لحظات وجيزة من اتهامها لفريدريك بالخيانة، ولكن ليس قبل أن توضح موقفها لهيكتور؛ فقد أُصيبت برصاصة في ظهرها، وتحديداً في أسفل العمود الفقري، قبيل سقوط القنبلة مباشرة. وادعت أن تلك الإصابة عطلت هجوم الهالة الخاص بها والذي كان سيحرف الطائرة المسيرة عن هدفها. بالطبع، أنكر فريدي كل شيء، وكان لديه دفاع مقنع: فقد كان بالقرب من كريستي عندما انفجرت القنبلة — وليس خلف ماثيوز. سأل بوبي: «حسناً؟» رفع العالم بصرَه عن محطة البيانات الخاصة به. «أعني أنها تقول الحقيقة بشأن إصابتها بالرصاص. الإصابات تدعم القصة، وكذلك لقطات الطائرة المسيرة. لقد عزلت طلقة بندقية أُطلقت قبيل سقوط ماثيوز مباشرة». «والمصدر؟» «التداخل كبير جداً لاكتشاف موقع دقيق، لكن الشخص الوحيد منا الذي كان في تلك المنطقة هو ريد — رغم وجود خمسة فنيين على مقربة». قال بيري: «ريد ميت». قالت كريستي بصوت خشن: «نحن نعلم». كانت تحدق في فريدي؛ فالصبي لم يتخذ الاتهام بصدر رحب وكان يروح ويجيء جيئة وذهاباً في وسط الكهف. «لكنه لم يكن فريدريك، أليس كذلك، يا بوبي؟» «لا أظن ذلك. لا أرى كيف يمكن أن يكون هو». سأل بيري: «إذن لماذا قالت ماثيوز ذلك؟» أجاب هيكتور، وما زالت ذكرى كائن الهالة الذي قاتله في ريدويك طازجة في ذهنه: «ربما لا تكون هذه ماثيوز». سأل بيري: «بحق الجحيم ماذا تعني بذلك؟» لكنه كان يعلم. كان الجميع يعلمين؛ غير أن بعضهم لم يكن مستعداً بعد لتقبّل هذا الاحتمال. سألته كريستي وهي تنظر إليه: «أهذه الكائنات حقيقية؟ الكائنات الشريرة؟» أجاب بوبي: «مُتَكافِلات الهالة حقيقية للغاية، رغم أنها نادرة للغاية». «ما كان لنا أن نترك تلك الجثث هناك. ظننت أن قطط السلخ...» هز هيكتور رأسه. «ألا توجد طريقة للاختبار يا بوبي؟» كان يعلم أن الإجابة في زمنه كانت لتكون بالنفي، لكنه كان يحدوه أمل في ربما اكتشاف طريقة ما. «من أجل متكافل هالة؟ أخشى ألا توجد. لا شيء أعرفه — أقصد، لا يوجد شيء سريع». نظر بوبي حولهم جميعاً، دافعاً نظارته متعددة العدسات إلى أعلى أنفه. «تعلمون أنهم يجيعونها حتى تموت عندما يُشتبه بأمر الناس». لم يتعامل بيري مع الفكرة بشكل جيد. «يا لل شياطين! إن لم تكن تلك هي ماثيوز، فما الذي نفعله بحق الجحيم إذن؟ ولماذا تعالجها بايج؟» سألت كريستي وهي تنكز كتفه بانزعاج: «أأنت تستمع؟ لا توجد طريقة لإثبات ذلك. ماذا لو كانت هي وليست كائناً شريراً؟ كيف ستشعر حينها؟» سأل بيري، والجميع يلتفتون نحو الشاب النبيل: «لكن لماذا تكذب بشأن فريدي؟» لفت هيكتور انتباهه بإشارة من يده. «تعال إلى هنا أيها الفتى». أثار عبوس فريدي سخرية هيكتور وهو يتقدم بخطى بطيئة نحو بقية المجموعة. لكن هيكتور لم يراقب اقترابه؛ فقد تحولت عيناه إلى الفنيين الثلاثة الراقدين غير بعيد عن المكان الذي تعمل فيه بايج على ماثيوز. «يا بوبي، ما الفنيون الذين كانوا في المنطقة التي انطلقت منها الرصاصة؟ أيُّ أحد من الثلاثة التابعين لنا؟» «نعم». كان واضحاً أن بوبي قد توقع السؤال. «سيمو وويلا». «أليس لينغ؟» نظر هيكتور إلى الرجل فاقد الساق. «لا، كان أبعد إلى الغرب — أقرب إلى البغال». سأل فريدي وهو يتلفّت في المجموعة الصغيرة: «تعلمون أنني لم أُقدم على ذلك، أليس كذلك؟» أومأ هيكتور برأسه. «لقد عثر بوبي على بعض الأدلة التي تدعم قصتك». سأل بيري مرة أخرى: «ولكن لماذا قالت ماثيوز ذلك إذن؟» قالت كريستي تنهيدةً وهي تهز رأسها: «يا بيري». شعر هيكتور أن الرجل يستحق إجابة. «قد يكون الأمر أنها ارتبكت فقط. أو ربما تكون كائناً شريراً، وهي تحاول جعلنا نتجابه». «أيفعلون ذلك؟ هل هم أذكياء إلى هذا الحد؟» نظر بيري حول المجموعة، وكان وجهه متألقاً ببريق من العرق وعيناه واسعتان وهو يكرر رمي نظراته نحو بايج وماثيوز. تهكم فريدي: «ألا تعلم حقاً؟» زمجر بيري وهو يرمق الفتى بنظرة حادة: «ليس كل شخص يمتلك معلمين فاخرين». قاطعهم هيكتور: «استمعوا. تتلبس الكائنات الشريرة ذكريات مُضيفيها وتكون بارعة للغاية في محاكاة شخصياتهم». أومأ فريدي موافقاً: «هذا صحيح، وهي تحاول بالتأكيد إثارة الارتباك والصراع إن ظنت أنها موضع شبهة!» حنحن بوبي صوته، ناظراً من فريدي إلى هيكتور. «لكنها سترغب في الخروج، وإن ظنت أننا رهانها الأفضل للخروج عبر صدع، فلن تحاول قتلنا أو ما شابه، أليس كذلك؟» لم يخفَّ عبوس هيكتور وهو يومئ. «هذا ما يجعل فهمهم أمراً صعباً للغاية. لن يخرج الكائن الشرير إلا إذا اضطر لذلك — وفقط إن قمنا بقتل ماثيوز». همس فريدي: «مجدداً». نقرت أصابع هيكتور على بندقيته وهو يفكر. «يمكننا اختبار الأمور قليلاً. يا بوبي، عندما تستعيد ماثيوز وعيها، أخبرها أننا اكتشفنا أن أحد الفنيين أطلق النار عليها». أومأ فريدي بسرعة، مدركاً المغزى. «أخبرها أنه كان يتوجب علي تفقد مؤشراتها الحيوية بشكل أفضل. أخبرها أنني أشعر بالسوء لكوني أخطأت». سأل بوبي: «لماذا نقوم بكل هذا؟» اقترب فريدي هامساً: «لنرى إن كانت ستكف عن الإصرار على أنني حاولتُ قتلها. سيسارع كائن الهالة إلى التشبث بقصة تهدئ الجميع». حدق هيكتور في ماثيوز، وخفض صوته مضيفاً: «أما إن كانت هي القائدة حقاً، وإن كانت تؤمن حقاً بأن فريدي حاول قتلها، فلن تتراجع». نهضت كريستي، وعاقدت ذراعيها وهي تقف أمام هيكتور هامسة: «وماذا عن الفنيين؟ إن كان أحدهم قد أطلق النار على ماثيوز فعلاً...» هز هيكتور كتفيه: «حسناً... سيتعين علينا مراقبتهم». قبض على كتف فريدي. «تعال؛ أريدك أن تقف حارساً إلى أن تفيق. أريدها أن تشعر بالراحة». «حسناً». لم يبدُ فريدي سعيداً، لكنه ذهب يلتقط خوذته ثم انزلق عبر الحاجز البوليمري الذي وضعه بوبي بايج فوق فم N2المدخل. نكز هيكتور جيولوجي الأرض. «يا بوبي، اذهب لمساعدة بايج. أريدك أن تكون هناك عندما تستعيد وعيها». سأل بيري: «وماذا عنا نحن؟» «حاولا النوم». «وماذا عنك أنت؟» كانت نبرة صوته قريبة من الاتهام، لكن هيكتور لم يدع ذلك يزعجه؛ فالجميع كانوا على أهبة الاستعداد ومهارات بيري في التعامل مع الآخرين كانت منعدمة في أفضل الأيام. «سأبقى مراقباً. علاوة على ذلك، لدي بعض الأمور العالقة بنظام الهالة الخاص بي». معتبراً تفسيره كافياً وزيادة، استدار هيكتور ومشى نحو فراشه الأرضي. عندما جلس، استدار بحيث أصبح مواجهاً لبايج وماثيوز، وبوبي الآن. وكان الفنيون الثلاثة في مجال رؤيته الجانبية أيضاً. كان قلقاً بشأنهم أكثر من قلقه من كائن هالة. ما قوله بوبي كان صحيحاً؛ فأولوية كل كائن شرير هي الخروج عبر صدع. وما إن يستقر في العالم الخارجي، حتى يبدأ تغذيته. كانوا أشبه بمصاصي الدماء الأسطوريين بطريقة ما، إذ يفضلون دم البشر على كل الأطعمة الأخرى. وغالباً لم يكن السلوك مميتاً فورياً للضحايا، لكنه كان يصيبهم بفيروس يتركهم منهكين ومكتئبين — يسهل إجبارهم على الطاعة. لكانت الكائنات الشريرة لتبني شبكة من هؤلاء الأتباع الذين يسعون جاهدين لوضع المُضيف في مواضع قد يكسب فيها المزيد من طاقة الهالة الفاعلة. لو كانت هذه غارة إنفيكتي، لكنا قتلناها. //لو كنتما من إنفيكتي، لكان موت ماثيوز قد وثِّق وسُجِّل جيداً عبر رابط الفرقة. علاوة على ذلك، لكان لديك ثقة عمياء في رفاقك.// لم يستطع هيكتور الجدال في ذلك. لو كان هو وفريدي من إنفيكتي، لقضيا شهوراً أو سنوات في التدرب معاً. ولما شكَّ في قدرة الصبي على إعلان وفاة ماثيوز. لكن الواقع يتمثل في أن فريدي قد شارك تسجيله للحدث، وقد قام بعمل رديء للغاية في التحقق من وفاة ماثيوز. نعم، كانت ماثيوز تبدو ميتة — محترقة ومفجرة — ونعم، تمزق رقبتها كاشفة عن شريان سباتي ممزق. لقد كانت إصاباتها لتقتل الشخص العادي بالتأكيد، لكن ماثيوز لم تكن عادية. لقد ذكرت النانو قبل أن يفقدها الوعي، وأكدت بايج أن القائدة تمتلك مخزوناً عالي الجودة منها — يكفي لتجاوز شريانها المقطوع والحفاظ على دماغها حياً. بعبارة أخرى، كان هناك شك، ورأى هيكتور أن الأمر لا يعنيه؛ سيقدمون تقريراً إن تمكنوا من الخروج، ويمكن للسلطات وضعها في الحجر الصحي. كانت هناك طرق لتجويع كائن شرير حتى يضطر لإظهار نفسه. وحول نظره نحو الفنيين، محركاً رأسه ببطء لكيلا يلفت انتباههم. لم يكن القلق الحقيقي الذي برز من كل هذه الفوضى هو كائن الهالة المحتمل. كلا، بل كان الوحي القائل بأن ماثيوز قد أُصيبت برصاصة. إن كان واحد أو أكثر من الفنيين الناجين جزءاً من مؤامرة التفجير، فهذا يعني أنهم كانوا على استعداد للتضحية بأنفسهم مقابل فرصة للقضاء عليهم جميعاً. أو على أحدهم. ألقى هيكتور نظرة نحو فتحة النفق. //أما زلت تظن أن فريدي كان الهدف؟// أعظ أن شخصاً على استعداد للتضحية بنفسه لقتل شخصية نبيلة يبدو أكثر منطقية من مجرد تعطيل غارة صدع عشوائياً. //نوع من المتعصبين؟ متطرف؟// أو شخص يائس ولديه الكثير ليخسره. //ورقة ضغط؟ عائلة؟// نعم، شيئاً من هذا القبيل. استنشق هيكتور الهواء، مغمضاً عينيه بينما نظم تنفسه وركز على تهدئة عقلم. لم يكن يكذب على بيري؛ فقد كانت لديه بعض الأمور المزعجة في نظام الهالة. ربما يحاول تحقيق الكثير من الترقيات دفعة واحدة. //سيتعامل جسدك الحي مع الأمر، رغم أنني لست متفاجئاً أنك تشعر بالغثيان.// أصدر هيكتور خواراً خفيفاً من حلقه، زافراً بينما ينتظر زوال شعور الدوار اللحظي. عندما فتح عينيه، شقاً صغيراً فقط، رأى سيمو يشيح بنظره بعيداً. ومع الألم النابض خلف عينيه، لم يكن يرغب في النظر إلى واجهته العصبية؛ فأوضح رغبته، وفتحت إيفي رابط اتصال بينه وبين فريدي. «حسناً؟ أسيشنقونني؟» همس هيكتور بصوت خافت: «لا. إنها لم تستيقظ بعد على أي حال». «إذن...» «إذن، استمع. أنا متأكد تماماً أن فنياً واحداً على الأقل كان متورطاً في العمل». «العمل؟» «محاولة الاغتيال». «الفنيون؟» كرر هيكتور: «واحد على الأقل». كان يمنى أن يضطر لشرح كيف يكون القاتل أسوأ من كائن هالة. «أنا أفهم. إذن، ما هي الخطة؟» «في الوقت الحالي، نراقب». «هل أخبرت الآخرين؟» قرص هيكتور قصبة أنفه، ضاغطاً على عينيه المغمضتين وهو يجيب: «ليس بعد. هناك احتمال — ضئيل، ولكن...» «أقسم ببيض الإمبراطور، يا رجل! أترى أنهم يستهدفونني أنا أيضاً؟» «لا، لا أعتقد ذلك، لكن جرعة صحية من جنون العظمة مبررة». «حسناً يا رجل. فقط أبقني في الصورة بينما أنا بالخارج». أغلق هيكتور اتصال الاتصال، ثم رفع بصره متفقداً بيري وكريستي؛ كان اثناهما يرقدان على فراشهما، نائمين على أمل. فجأة، ظهرت نافذة على واجهته العصبية، تومض لفترة وجيزة لجذب انتباهه. إيفي؟ //لقد انتهت دفعة تلطيف الهالة من الانتشار مبكراً، وقد أنشأتُ تقريراً لك.// فتح هيكتور النافذة، ضاغطة بإبهامه على صدغه لتخفيف النبض وهو يقرأ: //تم دمج تلطيف الهالة بنجاح وتطبيقه على تعزيزاتك. ونتيجة لذلك، تم تعزيز شفرة الهالة الخاصة بك. لم يتغير الشكل العام للكيان، رغم أنه أصبح أكبر قليلاً. ستكون الحافة أكثر فاعلية، وستكون الشفرة أكثر استقراراً. ونتيجة لذلك، ستكلف هالة أكثر في البداية، لكن الصيانة ستصبح أكثر كفاءة.// بدلاً من التخمين، استفسر هيكتور من إيفي عن قراءة القدرة: //شفرة الهالة – تكثيف الهالة لتصبح إسقاط قوة شفراتياً. التكلفة: 3 هالات لكل عشرين ثانية.// رفع هيكتور حاجبيه. قبل تلطيف الهالة، كانت الشفرة تكلف هالتين في الثانية الواحدة. «يا له من تحسن كبير». وخوفاً من أن يكون الأمر أفضل من أن يكون حقيقياً، مد يده وفعَّل القدرة. سرت الهالة عبر جسده، مشعلة كتفيه وهي تتدفق إلى قبضته، لتتكاتف وتتحول إلى خنجر شرير بطول اثني عشر بوصة. وكالعادة، بدا وكأنه مصنوع من زجاج أحمر اللون وذو مرآة، وكان يصدر صفيراً من البخار القرمزي وهو يلوح به يمنة ويسرة. كان هيكتور مسروراً لشكل الشفرة — ذات حد واحد مع طرف مائل وزاوي. لقد تدرب على أسلحة مماثلة لما لا يقل عن آلاف الساعات. وكان يتمنى فقط لو كانت أطول بحوالي ست بوصات. في حياته القديمة، اشترى مواهب حسنت شفرة الهالة الخاصة به، لكنها زادت فقط من حجمها، وفي النهاية، قدرته على إسقاطها. كانت هذه زاوية جديدة للأمور، وقد أعجبته. لواء قبضته ليرى الحافة بشكل أفضل، وعندما رأى الطريقة التي كانت تكاد تتلألأ بها، حدق فيها، دافعاً إيفي لتكبير رؤيته. أظهر نظرة فحص أقرب أن الحافة تتكون من زوايا متناوبة — أسنان دقيقة للغاية وحادة كالسكين وشبيهة بالزجاج. ضغط هيكتور بالشفرة ضد رغوة حصيرة النوم الكثيفة، فانزلقت لتغوص سنتيمترًا واحدًا في الأرضية الحجرية. همس: «تبا»، قاطعاً تدفق الهالة والسماح للشفرة بالتذوب في سحابة من البخار القرمزي. وبينما كان يجرب، كان يعلم أن هناك عيوناً ترقبه، لكنه لم يرفع بصره. لقد نصب فخه، لكنه أراد إطلاقه بشكل مثالي. كانت خوذته موضوعة على الأرض بجوار فراشه، فالتقطها ووضعها بين ركبتيه. وبينما كان يقوم بحركات تنظيفها، دار بها بحيث كانت العدسة الرئيسية تواجه الفنيين الثلاثة. أما زلت متصلاً بخوذتي؟ //نعم، الاتصال قريب المدى نشط.// أرني بث الكاميرا الرئيسية. ظهرت نافذة على واجهته العصبية، فقام هيكتور بتوسيعها. حاول ألا يبتسم وهو يراقب سيمو وهو يحدق في اتجاهه. لم يبدُ الرجل مهتماً. ولم يبدُ وكأنه شارد الذهن ويحدق بطريق الصدفة. كلا، كان هناك مكر مركز في تلك العيون وتعبير لا يمكن وصفه إلا بالجوع.