الهالة المفرطة: عودة هيكتور الفصل 80 — صوت في الظلام

21 – صوت في الظلام لقد غيّرت تقريرك يا إيفي — بعض الصياغات مختلفة. //هدفي هو الوضوح، مع أنني يجب أن أُنوه إلى أنني أُقرب الرقم الخاص بتعزيز السرعة لديك. ستمنحك كل وحدة ما يُقارب 2.964 لنقطة سرعتك. ستتراجع العوائد كلما أضفت المزيد والمزيد من الهالة — ليس بالقدر الذي يستدعي القلق حتى تتجاوز استجابتك 90.// أطلق هيكتور سخرية مكتومة. سيمضي وقت طويل قبل أن تتحمل مسارات هالته أيّ شيء يقترب من هذا القدر من التعزيز. ستة أو سبعة ستكون مقبولة، هكذا ظنّ، لكن أكثر من ذلك سيعني حمولة زائدة من الهالة بالنسبة له. نظر إلى التقرير مجدداً، مركزاً على التعزيزات والقدرات المتاحة: العين الناقدة: ادخل في نشوة قتالية محفزة بالهالة تمكنك مؤقتاً من تسديد ضربات مدمرة بدقة أكبر. تكلفة الشراء: 12 وحدة طاقة هالة التسلل الظلي: اجمع الظلال، وتجنّب النور، واخفِ حضورك عن أعضاء الفريسة اليقظة. يهدأ الهواء حولك، محتفظاً برائحتك قريباً ومخفتاً أصوات خطواتك. تكلفة الشراء: 25 وحدة طاقة هالة تلطيف الهالة: عزز قدرات نصل الهالة القياسي الخاص بك. تكلفة الشراء: 30 وحدة طاقة هالة لم يسبق لي أن رأيت تلطيف الهالة من قبل. //أعتقد أنها قدرة غير شائعة. لقد أطلقت عليها هذا الاسم بناءً على مقابلة في قاعدة بياناتي مع بريتوريّ من الحقبة المبكرة يُدعى جوديكوس. لقد ذكر قدرة «تلطيف» تُحسن جودة نصل هالته.// كان هيكتور مهتماً. نصلِي أفضل من معظم الأنفال بالفعل. //نعم، لست متأكدة تماماً كيف سيتحسن، لكن بناءً على ارتباطات الهالة، أنا واثقة من أنه سيحدث.// حول هيكتور انتباهه إلى القدرتين الأخريين. بدا كلاهما جيداً — ومثالياً، في الواقع، لأسلوبه، مع أنه شك في أنه سيجني فائدة تُذكر من العين الناقدة إلى أن يكتسب مستويات إضافية؛ فمساراته ببساطة لا يمكنها تحمل الكثير يتجاوز تعزيز سرعته، وكانت السرعة هي السيد عندما يتعلق الأمر بمواهبه الحالية. ألا تعرفين تكلفة التسلل الظلي؟ أهو إنفاق لمرة واحدة، أم يتوجب علي توجيهه باستمرار؟ //سيتوجب عليك توجيهه، لكن استناداً إلى المسارات، يمكنني القول إنه سيكون أكثر كفاءة بكثير من نصل الهالة.// بالنظر إلى أن نصل الهالة يكلف هالتين في الثانية، كان هيكتور يأمل حقاً أن تكون إيفي على حق؛ بدا القدرة على التخفي أمراً مثالياً، لكنه لن يكون نافعاً كثيراً إن استنفد هالته في غضون ثلاثة عشر ثانية. عند هذه الفكرة، نظر إلى مخزون هالته — 26/26. بدا الأمر هزلياً تقريباً بجانب مخزونه الضخم بشكل سخيف من طاقة الهالة. تمتم قائلاً: «أحتاج لتعزيز هذا». //لسوء الحظ، لا يمتلك طراز النهّاب الخاص بك أيّ تعزيزات متاحة تُعزز الهالة المتاحة مباشرة. سيساعد اكتساب المستويات، وهناك دائماً احتمال أن تفتح تعزيزات تقوم بذلك—// أنا أعرف كيف يعمل هذا يا إيفي. عليّ أن أنفق الطاقة — وأكتسب المستويات وأشتري القدرات — لكي أفتح المزيد. امضِ قدماً، وابدئي تقدمي في المستوى التالي ثم اشتري هذه التعزيزات الثلاثة كلها. ربما يجدر بي أن أرى ما سيحدث. //تم تطبيق 64 وحدة طاقة. لقد بدأ تكييف الجسد الحي. يستغرق استكمال التقدم في المستوى حوالي 15 ساعة. قد تحدث حيرة، وضعف، بل وحتى عجز عابر. يُوصى بمدخول إضافي من السعرات الحرارية.// //تم شراء قدرة العين الناقدة مقابل 12 وحدة من طاقة الهالة. جاري بدء نشر مسار الهالة. ستكون هذه العملية خفيفة نسبياً... تم شراء قدرة التسلل الظلي مقابل 25 وحدة من طاقة الهالة. جاري بدء نشر مسار الهالة. قد تتسبب هذه العملية في لحظات من الحمل الحسي الزائد... تم شراء تلطيف الهالة مقابل 30 وحدة من طاقة الهالة. جاري بدء نشر مسار الهالة. ستكون هذه العملية خفيفة، لكنها قد تؤثر على جاهزية قدرة نصل الهالة لديك. يُوصى بتجنب استخدام القدرة خلال هذه العملية... سيعتبر دمج القدرات والتعزيزات المُشتراة مكتملًا خلال 6 إلى 7 ساعات.// تنهد هيكتور، متمنياً لو كانت هناك أيّ طريقة يمكنه من خلالها تسريع عملية الارتقاء بالمستوى. إن لم يكن مخطئاً، فسيكون لديه ما يكفي من الطاقة المتبقية لشراء عدة قدرات أخرى. //لديك 316 وحدة من طاقة الهالة متبقية.// قال: «حسناً، شكراً»، مطلقاً شخيرًا خفيفاً بينما اعتدل جالساً على فراشه الأرضي. كان الكهف هادئاً، لكن عندما تحرك، تململت كريستي، مستنشقة الهواء بحدة وهي تدرك أنها قد استغراق في النوم. تمتمت شاهرة: «ممف». «هيكتور؟ لقد غبت عن الوعي تماماً يا صديقي». سأل وهو ينهض: «كم من الوقت نِمْتِ؟» «ثلاثون دقيقة فقط». «استمري في النوم إذن». شرعت في النهوض، محتجة: «يجب على أحدهم—» «نامي. سيوقظك أحد الآخرين عندما يحين دورهم». التقتق بندقيته، وثبتها على محور حزامه، ثم رمش نحو كريستي ليتاكد إن كانت ستجادل. كانت نائمة. أجهد الضغط في مثانته هيكتور دافعاً إياه نحو البغال والمساحة المحجوبة التي أعدوها كمرحاض. كان الستار البوليمري الأسود المزرق مثبتًا على جدار الكهف بشريطين لاصقين، وعندما انزلق خلفه، كانت هناك مساحة كافية فقط لفك حزامه ودروعه. قد يبدو المرحاض رفاهية فيما يتعلق بمعدات الشق، خاصة باعتيان الحمولة المحدودة للبغال، لكن التخلص الآمن وعديم الرائحة من الفضلات البشرية ساعد في تقليل احتمالات رصد بعض قاطني الشقوق المتجولين لهم. فتح غطاء الجهاز ذي الشكل الدلو، فبدأت مروحة بالعمل، مسحوبة الهواء إلى داخل المعالج، ثم قضى حاجته، بينما كان بوله يقهقه داخل أنابيب المعالجة. لو انتظر بضع ثوانٍ، لكان بإمكاني رؤية النتيجة — ماءً مُنقّى — يتم ضخه في خزان التخزين المرفق. لكن هيكتور لم ينتظر. أغلق الغطاء، وربط حزامه، ثم سار نحو بيج وبوبي. نظر اثنان منهما، مراقبين اقترابه. كانا جالسين على فراشيهما، بعيداً عن التقنيين، وبدا كلاهما منهكين إلى حد ما. سأل هيكتور وهو يقف فوقهما: «لمَ لا تنامان قليلاً؟» أجابت بيج: «ننتظر توقف المطر، لأتمكن من إطلاق الطائرة المسيرة في أقرب وقت ممكن». هز هيكتور رأسه. «ستؤدي عملاً أفضل إن كنتِ مرتاحة». وبالنظر إلى بوبي، سأل: «ماذا عنك؟ هل وجدت شيئاً في عينة الصخور التي أخذتها؟» وأشار بذقنه نحو الشق الضيق والمظلم في جدار الكهف. «كنت أتمنى السيمايت، لكني فوجئت بالعثور على آثار الفيريتيت. إن كان لدينا وقت، سأحاول الحفر قليلاً، وتوسيع تلك الفتحة. إن تمكنا من استخراج بضع أوقيات من تلك المادة، فسيسهم ذلك في تعويض خسائرنا». فرك هيكتور ذقنه وهو يتأمل الصدع. كانت هناك أشياء معينة تكمن في أعماق عالم الشق، ولم يكن يريد المخاطرة بإثارة أيّ منها. قالت بيج، مخترئة تأمل هيكتور الصامت لعدم فهم: «هذا ما يستخدمونه في تقنية التلاعب بالجاذبية». عبّر هيكتور عن قلقه قائلاً: «لديك خرائط لنظام الكهوف، أليس كذلك؟ لا أريدكم أن تفتحوا عُشاً للأفاعي المخططة أو ما شابه». أومأ بوبي. «سأستخدم رسم الخائط السوناري قبل أن أقوم بأي حفر. إن وُجد تجويف، فسأدخل مسباراً دقيقاً». مغيّراً الموضوع، أشارت بيج إلى النفق المؤدي للخارج. «كنت أفكر في أن نضع المزيد من الستائر الساقطة — لحجب الضوء والصوت الذي نصنعه». أضاف بوبي: «والروائح أيضاً». التفت هيكتور ليتأمل البغال. «لم أكن أعلم أن لدينا المزيد». أومأ ببطء. «إنها فكرة جيدة. أيمكنكما فعل ذلك؟» أجابت بيج: «بالتأكيد». «ناما عندما تنتهيان. سنوقظكما عندما يتوقف المطر». عندما أومأت بيج، استدار هيكتور ومشى إلى داخل النفق المؤدي للخارج. مر بالأرض الرطبة ذات الرائحة اللاذعة التي كانت عش صائد الصخور وتوقف، دافعاً بقدمه عبر تلك المادة الرطبة والمظلمة. أكانت تربة أم مجرد فضلات؟ خمن أنه لا يهم — ليس بالنسبة له، لكن ربما لبيج. تفاجأ قليلاً أنها لم تكن تنخلها، لتمرر عينات عبر حقيبتها العلمية الصغيرة. فاجأته حركة في زاويتي عينه، ورفع هيكتور بصره ليرى ظل بيري يلوح في مواجهة السماء العاصفة. سأل الرجل الضخم، وقد شابه قليل من سخريته القديمة: «هل نِمْتَ بما يكفي؟» لم يبتلع هيكتور الطعم. مد يده نحو خوذته، لمس الزر لخفض واقي وجهه وتأمينه، ثم قال: «نعم. امضِ قدماً». لم يتحرك بيري، لكن العينين الزاويتين مائلتا الصفرة على خوذته تأملتا هيكتور للحظة قبل أن يقول: «أنا أُمزح معك فحسب». «أنا أعلم». أشار هيكتور إلى الأعماق الأعمق للكهف. «اذهب. سأراقب لبضع ساعات». «ماذا عن فريد؟» «سأرسله خلفك. ربما يجدر بنا تفاوت جدول نومنا. لقد خرجت كريستي بالفعل لفترة قصيرة». أومأ بيري، ضارباً على كتف هيكتور بينما مر بجانبه: «لا شيء يحدث هناك على أي حال». أكان عليه قول ذلك؟ //أتذكر ما قاله التريبيون سانغوينوس للقوات أثناء تمرد مريديان؟ قبيل الإنزال مباشرة؟// أجاب هيكتور، بينما كانت عين عقله تندفع عبر سلسلة من الذكريات الحية — إنزال مشدود الأعصاب عبر غلاف الأرض الكثيف، وقذائف المدافع الثقيلة تُحرّف الفضاء بما يكفي لسحب نعش إنزاله عن مساره، وماء مشتعل بينما كان يلوذ بالفرار، ثم اندفاع المعركة وهو يُطلق العنان لهالته و— قاطع الاسترجاع الحي صوت فريدي من خارج الكهف مباشرة: «هيكتور؟» تبّاً يا إيفي. لمَ أثرتِ ذلك؟ //أنا آسفة، كنت أحاول طمأنتك بأن بيري لم يجلب لنا النحس.// قال هيكتور، وهو يقطع الخطوات الأخيرة نحو مدخل النفق: «نعم، إنه أنا. كيف تبدو الأمور؟» «جيدة. مطر فقط في الخارج. أسمع أشياء أحياناً — أصواتاً تذكرني بأغاني الحيتان. يقول ذكائي الاصطناعي إن هكذا يتواصل العمالقة». «نعم». أسند هيكتور كتفه إلى الحجر، خلف أحد أبراج الرشاشات الآلية مباشرة. «هل لدى ذكائك الاصطناعي أي فكرة عن مدى بُعدهم؟» «ليس قريباً بأي شكل». أومأ هيكتور. «جيد». أشار بإبهامه خلفه باتجاه الكهف. «اذهب. احصل على بعض الراحة. سأريدك مستيقظاً وجاهزاً عندما أتوجه للاستطلاع». حدق فريدي فيه للحظة، ربما متسائلاً عما إذا كان ينبغي عليه تلقي الأوامر من شخص يرفض الإسهاب في مؤهلاته للقيادة. لقد كان من العائلة المالكة بعد أليس كذلك — عضواً في بيت عظيم؛ ألم يُربَ ليقود؟ وسواء أكان هيكتور محقاً في عملية تفكيره أم لا، بعد تلك الوقفة الثقيلة، اكتفى فريدي بقول: «حسناً»، وسار داخل الكهف. حدق هيكتور في المطر، ناظراً أسفل المنحدر الحجري. ضبط الذكاء الاصطناعي للخوذة على وضع «الحراسة» وترك عقله يهيم، واثقاً من أن الذكاء الاصطناعي سيبقي عينيه مفتوحتين على أي شواذ قد يغفل عنها، مشتتاً كما كان. لسبب ما، على الرغم من الأشياء العديدة التي تستدعي القلق، ظل يعود إلى ليمون، متسائلاً عما إذا كان المحققون الإمبراطوريون أو ربما حتى عائلة فنتريس يضيقون الخناق عليها. من المؤكد أنهم سيتحرون عن خلفيات الأشخاص الذين تواجدوا في الشق. ربما كان هناك ألف بيروقراطي يفقدون عقولهم محاولين معرفة أي مجموعة إرهابية قامت بذلك — ما لم يكونوا على علم مسبق. خمن أن هناك احتمالاً بأن شخصاً ما أعلن مسؤوليته. لكن الاحتمالات ترجح أن الفاعلين لم يكونوا إرهابيين. حضور فريدي خلق مصادفة مفرطة. إن كان هيكتور يخمن، فربما كان الفاعل شخصاً من عائلته هو. تساءل عما إذا كان الفتى قد استنتج النتيجة الحتمية بأن أمه إما ميتة أو في خطر داهم. لم يبدُ له فريدي غبياً، لذا وجب عليه افتراض أنه فعل، مما رفعه بضع درجات في دفتر هيكتور. تطلب الأمر قدراً من الانضباط لعدم إظهار القلق. بالطبع، أعادته الفكرة إلى دائرة كاملة نحو ليمون وشقيقها الأصغر — بحق الجحيم ما الذي كنت أفعله بإقحامها في كل هذا؟ بالنظر إلى خلفياتهما الأقل التزاماً بالقانون، تساءل عما إذا كان سيتم اتخاذها هي ورجال غراندو ككبش فداء. تمتم قائلاً: «هذا سبب إضافي لعدم الموت هنا». آخر ما كان يتوقعه هو أن يرد أحدهم. انطلق صوت من الظلام الرطب، واهناً وأجش: «المساعدة!» وقف هيكتور باستقامة، ونقل بندقيته إلى يديه، ثم خطا بضع خطوات خارج الكهف، تحت المطر، لكي يستدير نحو الصوت. ومما لم يكن مفاجئاً، التقط ذكاء خوذته الحراريات فوراً — شكلاً بشرياً يزحف نحو الكهف عبر التل الحجري الأملس بسبب المطر. مستحيل. //الصوت يطابق القائدة ماثيووز.// أنا أعلم. تردد هيكتور، وعقله يتسابق في طرق الاستحالة. نادا الصوت، وعبس هيكتور: «أأنتِ تلك يا ريد؟» إن لم تكن ترتدي خوذتها، فخمن أنها قد لا ترى بوضوح. «تبّاً! ساعدوني قبل أن تعود تلك القطط!» بدأ هيكتور بالتحرك نحوها، ولكن ليس قبل أن يتحدث عبر الاتصالات: «فريدي، عُد. ماثيووز هنا». أجاب فوراً: «ماذا؟» لقد رأيتها، يا رجل. لقد نزفت حتى الموت — خوذتها محطمة ومحترقة». «نعم. أنا أتحقق من الأمر». اقترب هيكتور من الشكل الزاحف. لم يكن غبياً؛ فهو على دراية جيدة بأسياخ الهالة، بعد كل شيء. مع ذلك، رأى أشخاصاً بدا وكأنهم أموات يعودون إلى الحياة، عادة بفضل النانايتس أو قدرات الهالة القوية. كان عليه أن يتأكد. قالت ماثيووز، وهي تكشر نحوه بينما كانت تجر نفسها متراً إضافياً فوق الحجر الأملس: «أوه، إنه أنت يا هيكتور». «كان بإمكانك ترك أثر أبسط لكي أتبعه». قال بلهجة تقريرية: «قال فريدي إنك ميتة». قالت ماثيووز وهي تسعل بشكل رطب: «مضحك. إنه الشخص الذي حاول قتلي».