٤٩ — الوقت يمر.
قال بالوس: "النوافذ".
تحوّلت جدران جناحه الاثنتان إلى زجاج شفاف يكشف عن مشهد المناظر الطبيعية المظلمة والمرصعة بالنجوم على كوكب المريخ. لم تكن شفافة في الواقع، لكن الجدران طليت بمادة ذكية قادرة على محاكاة الزجاج البلوري في صفائه التام. أزعجه هدوء الغرفة، وامتلاكه سلطة بضع وظائف بسيطة فحسب؛ إذ كان الذكاء الاصطناعي للسفينة لا يزال يقاوم. سار نحو مكتب القائد — قطعة أنيقة من الخشب الصلب ذي الحافة الطبيعية من الأرض، مرفوعة بدعم خفي وشفاف لتبدو وكأنها تطفو.
تناسق الخشب مع المفروشات الأخرى في الجناح، وهي أريكة، وطاولة مع كراسي، وزوج من خزائن الكتب، والعديد من خزائن التحف المضيئة. بالطبع، لم تكن أي من ممتلكات غلاديا على تلك الرفوف؛ فقد كانت فارغة، بانتظار بدائل بالوس. ابتسم لهذه الفكرة. سيكون التسوق في محطة صوجورن بعد انتهاء كل هذه الأمور أمراً لطيفاً، رغم وجود بعض القطع المختارة التي أراد جلبها من عقاره على القمر أيضاً.
وعند التفكير في المدينة ذات القبة على قمر الأرض، قبض إحدى يديه ونظر خاطفاً إلى صندوق الطلاء الأسود على المكتب. كان بالوس يخاف من لقائه بمجلس الشيوخ وفي الوقت نفسه يتوق إليه. سيكون لديه تقرير ضخم — بمجرد أن ينتهي رجاله من إخضاع الذكاء الاصطناعي للسفينة — ولا شك أنه سيحظى ببعض الأوسمة، لكن الوقوف في تلك القاعة يظل مثيراً للأعصاب دائماً. لتمنع كل الشياطين آل لوتريك من الحضور.
ليت الإمبراطور اللعين مشغولاً بشيء آخر! لقد مثُل أمام الإامبراطور مرة واحدة فقط، وقد كانت كافية. كان ثقل هالة الرجل قمعياً إلى أقصى حد. لقد بذل بالوس قصارى جهده للسيطرة على وظائف جسده. في الواقع، بالكاد تذكر أي شيء آخر من ذلك الاجتماع — سوى صوت داميان لوتريك. لقد ظل عالقاً في ذاكرته كطنين خلفي مستتم، تموج مزعج يجعله يشعر بالغثيان كلما حاول تذكر الكلمات التي نطق بها.
استسلم لاندفاعه وفتح الصندوق، كاشفاً عن حقنة آلية مرصعة بالفضة وست خراطيش تستقر بإحكام في أغمدتها المبطنة بالقطيفة السوداء. كانت الحقنة معبأة، فضغطها على معصمه الملطخ بالعلامات الدقيقة لحقنته السابقة، وضغط على الزناد.
أصبح بصره غائماً وتنهّدا براحة عندما أوصلت الإبر الدقيقة جرعة من الميلانكولي — عقار صممه صيدلانيّه الخاص لتقليل قلقه ونوبات غضبه "غير العير منطقية".
أفلتت منه أنة خفية من المتعة بينما سرت موجة دافئة من النعيم مخترقة جمجمته. لم يستمر هذا الشعور سوى ثوانٍ معدودة، ليطرده سريعاً حزن استباقي متوازن بدقة، وهو الحزن الذي سُمي العقار باسمه. سار نحو إحدى النوافذ المزيفة وتملّح الصحراء المظلمة عند الغسال. كانت هناك أشجار هناك — تجمعات من العشب والشجيرات الصلبة أيضاً. تساءل عن الحياة البرية. هل توجد قيود على المريخ؟ كان بإمكانه أن يسأل ذكائه الاصطناعي بالطبع، لكن شيئاً ما في مزاجه — في الطريقة التي جعله العقار يشعر بها — جعل عدم معرفة ذلك أكثر إمتاعاً.
ربما وقف هناك لساعة أو ثلاث؛ لم يكن متأكداً، ولم يكلف نفسه عناء التحقق. غير أنه عندما رن جرس جهازه العصبي المساعد، رفع نظره ليرى إشعاراً يفيد بأن شخصاً يدعى ستينسون يقف على بابه. استغرق منه الأمر عدة ثوانٍ طويلة ليتذكر أن ستينسون كان أحد ملاة حرس بيته — الرجل الذي جعله يدير الطاقم عند الصدع. أخرج هذا الإدراك تيهه عن استبصاره، فأمش رموشه بسرعة محاولاً طرد آثار الميلانكولي.
تنحنح، وأدخل ذيل قميصه الفضفاض في سرواله ومرر يده على أزراره ليتأكد من أنها جميعاً في مكانها. وهو راضٍ، خرج بخطى واسعة من جزء المكتب من جناحه، مجتازاً طاولة الاجتماعات الطويلة وصولاً إلى الباب. عندما لمس اللوحة فانزلق مفتوحاً، شعر بالارتياح لأنه تعرف على وجه الرجل بسهولة أكبر مما تذكر اسمه.
"ستينسون".
قال ستينسون مقدمًا تحية حادة: "سيدي فينترس".
كانت بزة حرس بيت فينترس الخاصة بالرجل لا تشوبها شائبة؛ فقد استغرق وقتاً لتجديد نشاطه قبل القدوم.
أومأ بالوس برأسه: "ألديك تقرير؟"
"كما وعدت يا سيدي، لقد أتممت تقييمي الأولي لناجيي الصدع".
"أما زالا ينكران أن الخائن حي؟"
"حسنًا يا سيدي، إنهما ينكران معرفة مصيرهما. يبدو أنهما مرّا بالجحيم و..."
"أنا لست مهتماً بتفسيرك الآن يا ستينسون. أريد الحقائق".
تراجع بالوس إلى الخلف وأشار بيده نحو طاولته: "اجلس".
"صحيح، بالطبع".
مد ستينسون يده نحو ياقة قميصه ومرر إصبعين بين القماش وجلده. إنه غير معتاد على البزة الرسمية. لا بد أنني ترقيته بسبب أدائه الميداني. راودت بالوس رغبة في أن يطلب من ذكائه الاصطناعي السجل، لكنه كان يعاني من بعض الخرف المبكر في جسده الحي السابق، وعقد العزم على تمرير مادته الرمادية بشكل أكثر شمولاً هذه المرة. لا، سيفكر في الأمر ويحاول تذكر ما فعله ستينسون ليكتسب رتبته.
راقب الرجل وهو يسير بخشونة نحو الطاولة ويسحب كرسياً.
"أعطش يا ستينسون؟"
"امم، لا يا سيدي. لا يزال أمامي ليلة طويلة — سأعود إلى الصدع لمزيد من الاستجواب".
"في مثل هذا الوقت؟"
"نعم يا سيدي. من المقرر أن يرسل بيت ليكتور لوكس تحديثاً خلال ساعة أو نحو ذلك".
أومأ بالوس برأسه متجهاً بخطواته نحو البار، وكان يناقش مع نفسه ما إذا كان سيتناول مشرباً. لم يكن الأمر وكأنه يهتم بما يظنه ستينسون — سواء انضم إليه أم لا — بل كان الأمر يتعلق بضبط النفس؛ فقد اعتاد الانزلاق نحو دوامات التدمير الذاتي إذا أسرف في الانغماس. كم مرّ على تلك الجرعة من الميلانكولي؟ ساعة؟ اثنتان؟
"نتوقع تقريراً عن منارة الطوارئ يا سيدي. لا بد أن بيت ليكتور لوكس قد بلغها الآن، لذا..."
"ممتاز".
قاطع بالوس كلامه بينما كان صبره يتلاشى بسرعة وهو يناقش بصمت زيارة خزانة المشروبات.
"نأتي بحوزته أخبار قاطعة. والآن، قبل أن تعطيني قصص الناجين، حدثني عن وضعهم النفسي".
"ما زالوا في القاعدة يا سيدي. رجالي يجهزونهم للنقل في الصباح. أعتقد أن تقنيّك ينتظرهم من أجل، امم، استرجاع الذاكرة في الساعة السابعة صباحاً".
أومأ بالوس برأسه، وأثارت الكلمات ذاكرته الخاصة — استجواب حديث لزعيم جريمة صغير يدعى غرانْدُو سكريْم. هل حصلت يوماً على تقرير تنزيله؟ لقد كان ذلك منعطفاً مثيراً حقاً! خلافاً لقاعدته الشخصية، استفسر من ذكائه الاصطناعي، تولستوي، الذي تردد صوته الأملس والمهدئ عبر زرعه السمعية: //نعم، التقرير في صندوق بريدك يا لورد بالوس. لقد ألقيت نظرة خاطفة عليه في وقت سابق، لكنك كنت مشغولاً ب tribune الحرس الإمبراطوري المحلي ووضعته جانباً.// آه، هذا صحيح!
فجأة، رغب بشدة في أن يبقى وحيداً مجدداً، فالتفت إلى ستينسون: "حسناً؟ أسدِ لي معروفاً ووفر عليّ قليلاً من الوقت الثمين يا ستينسون. أهناك أي شيء مقلق في الشهادة؟ أهناك ما تعتقد أنه يتطلب اهتماماً فورياً، أم أن كل شيء يمكن أن ينتظر حتى نقوم بعمليات تنزيل الذاكرة في الصباح؟"
عبس ستينسون، ربما بسبب تغير نبرة بالوس المفاجئ: "حسنًا، لا يا سيدي. لا شيء مقلق فوري. أعتقد بصدق أن بيت ليكتور لـ..."
"يكفي لوكس وحده".
"حصنًا. أعتذر يا سيدي. أعتقد أن تقرير لوكس سيسلط ضوءً أكبر على الموقف من..."
"ممتاز. اذهب إذن — عد إلى مركزك. سأترك لك مهمة مقارنة شهادات الناجين بعمليات تنزيل الذاكرة الخاصة بهم. إن كان هناك نقص في الاتساق، فيمكنك حينئذ جدولة اجتماع آخر معي".
أومأ ستينسون برأسه ونهض باستعجال.
سار بخطى واسعة نحو الباب، واستدار إلى الخلف، وأدّى التحية: "حتى اجتماعنا القادم يا سيدي!"
راقب بالوس خروجه، ثم ركّز على جهازه العصبي المساعد باحثاً عن التقرير الذي جمعه الذكاء الاصطناعي حول تنزيل ذاكرة غرانْدُو سكريْم. ### //*قواعد الأوامر مقبولة. مرحباً يا سيدي. أنا ميدنسونغ، رغم أن الرجاء هو مناداتي بـ ماي إن راق لك ذلك. أحدث شيء لغلاديا فينترس؟*// لا، أنا أعمل معها لإزالة الغزاة. فكر هيكتور في رده، واثقاً من أن إيفي ستنقل الرسالة إلى ذكاء السفينة الاصطناعي.
كانت الاتصالات اللاسلكية المحلية داخل السفينة لا تزال تعمل بشكل مثالي؛ فقد قطع مجال التشويش القوي أي شيء يتجاوز الهيكل. //*آه، ممتاز! في هذه الحالة، كيف يمكنني المساعدة؟ أخشى أنني مُنعت من الوصول إلى العديد من الأنظمة الحرجة، ولكن ليس كلها. على سبيل المثال، تمكنت من حرمانهم من الوصول إلى قسم الهندسة في السفينة، وأخرجت الملاحة والدفع من الخدمة.*// أهناك أي وصول للكاميرات؟
//*بعضها! سأقوم بنقل الوصول إلى ذكائك الاصطناعي الشخصي.*// وماذا عن مخترق الشبكة؟ ألديك موقع له؟ أتخيل أنك تود إزالة تلك الشوكة. //*اقتراح ممتاز! ليس لدي وصول إلى الكاميرا في الداخل، لكني أعلم أنه يخترق الشبكة عبر المنفذ 56-إي، الموجود في خليج المركبات 3.*// وماذا عن الإنذارات؟ أيمكنك منع الخبر من التسرب إذا لاحظوني؟ //*أخشى أنني لا أستطيع. أنا لست متحكماً في مجال التشويش أيضاً؛
فقد اخترقوا 74 بالمئة من نظام التحكم في الاتصالات. إن أوقفت جهود مخترق الشبكة، فأعتقد أنني أستطيع البدء في استعادة بعض الأرض.*// ألقى هيكتور نظرة خاطفة على الجثة خلف المكتب — التقني الذي كان يستخدم نقطة الوصول. جثا على ركبتيه، ووضع يده على صدر الرجل وأطلق نظامه لامتصاص البوتنتيا. //تم جمع 5 بوتنتيا. البوتنتيا المتاحة: 1,185.// ستكون ليلة دامية. لم تنقل إيفي تلك الفكرة، لذا ظلت ماي صامتة.
تأكد هيكتور من امتلاء مخزون طاقته، ثم تحرك نحو الباب، ملقياً نظرة على جهازه العصبي المساعد؛ كانت إيفي تعرض بث كاميرا الممر في زاوية رؤيته. كان الممر فارغاً، فوفر طاقته وانزلق عبر الباب. أدخل رمز الأمر الذي سيقفل الباب أمام أي شخص سواه، ومتبعا الخريطة التي كانت إيفي ترسمها له — باتت أكثر تفصيلاً الآن بفضل مدخلات ماي — سار بهدوء نحو الممر الرئيسي، الذي سيقوده إلى مخازن المرآب.
هز رأسه مستنكراً إشارة عند الزاوية — وصول جهة الميناء. ما الذي يحدد الميناء والجانب الأيمن على سفينة بيضاوية الشكل؟ افترض أنه مجرد قرار تصميمي لتسهيل الملاحة الداخلية. تغير بث الفيديو الخاص به ليُظهر الممر القادم، ورأى تقنيين يمشيان في اتجاهه. بفكرة واحدة، تدفقت الهالة عبره، وتوهجت لفترة وجيزة حوله بوميض قرمزي، ثم اضمحل في الظل وضوء مموه باهت. زاد من سرعة خطواته، ودار عند الزاوية وهرول متجاوزاً التقنيين نحو صف الأبواب التي تحمل لافتة مخازن المركبات 1-4.
توقف أمام الباب الثالث ثم نظر يميناً ويساراً قبل أن يلمس اللوحة وينزلق للداخل.
قال صوت رجولي فوراً: "أحدهم قادم".
ورد رجل آخر: "ربما يكون ليفيتز".
"كلا، مبكر جداً".
حجبت منصة من البراميل البلاستيكية الزرقاء رؤية هيكتور للمتحدثين، لكنه سمع خطوات تقترب من اليسار، فانحرف إلى اليمين، محيطاً بالمنصة للحصول على رؤية أفضل لما يواجههه. كانت معظم المساحة شاغرة بمركبة نقل فاخرة، لكن صناديق الأدوات ورفوف التخزين اصطفت على الجانبين. وأمام المركبة، خلف منصة الحاويات الزرقاء مباشرة، كان هدف صيده: جهاز الغطس الخاص بمخترق الشبكة. بدا وكأنه تابوت فائق التقنية على عربة ذات عجلات، وموصل بكابل أسود سميك بلوحة وصول على الأرض.
جلس ضابط أمن على مقعد قابل للطي بجانبه، واستطاع هيكتور سماع شريكه وهو ينشط لوحة الباب، متسائلاً بلا شك عن سبب عدم وجود أحد عندما سماعه ينفتح.
"لا أحد هنا".
قال الحارس بجهاز الغطس كاتماً تثاؤباً: "ربما فتح أحدهم الباب الخاطئ. هذه الخدمة مقرفة".
تسلل هيكتور بصمت حول الجانب البعيد لجهاز الغطس، ماراً على بعد سنتيمترات قليلة من المركبة. ومما أثار استياءه، أن الأضواء على طول الجانب السفلي للمركبة أضاءت، مضيئة السطح المحيط — استجابة تلقائية لراكب محتمل يقترب. ألقى الحارس الأول، العائد للتو من تفحصه للباب، نظرة مزدوجة على المركبة، ونهض الحارس الآخر من مقعده. لم يتردد هيكتور. تلاشى استتار ظله بينما ازدهرت هالة حمراء ساخنة فوق كتفيه، متوهجة وهي تندفع إلى يده، متخذة شكل نصله القرمزي الزجاجي.
وفي نفس الوقت، صب خمس نقاط طاقة في تعزيز السرعة وألقى نفسه على ضابطي الأمن. كان الحارس الذي جلس هو الأقرب، ولا يزال يفتح فمه للكلام عندما وجد نصل هيكتور حنجرته، فقده برأسه بدقة. بينما تدفق الدم وسقط الجسد، تعثر الحارس الآخر للخلف. تمكن من خطوة واحدة قبل أن ينقض هيكتور عليه. تشبث بالسترة التكتيكية للرجل بينما دفع طول نصله عبر جمجمته. مات الحارسنان كلاهما في غضون ثانيتين، ولفترة وجيزة، ظن هيكتور أنه كان سريعاً بما يكفي، لكن الأضواء الساطع في المرآب تومضت حينها وبدأت تنبض، متبادلة بين الأحمر والأبيض بينما دوت صفارة إنذار بعيدة.
بطريقة ما، على الأرجح بفضل ذكاء اصطناعي شخصي منبه، أطلق أحد الحارسين إنذاراً. بعبوس، التفت هيكتور إلى جهاز الغطس ومخترق الشبكة المختبئ داخله. رافعاً نصل طاقته المتصاعد بخاراً، سار نحوه. لم يكلف نفسه عناء فتح الغطاء؛ بل غرس نصله مباشرة في المنتصف. أفلتت صرخة لاهثة من الجهاز، لكنها انقطعت عندما جرف هيكتور نصله، وسط وابل من الشرار والبخار، لمسافة نصف متر عبر أحشاء الآلة.
ولمزيد من الاطمئنان، سحب النصل وقطع كابل البيانات السميك.
"كم من الوقت؟"
عرفت إيفي ما يعنيه واستجابت فوراً: //سيستغرق الأمر وقتاً ليعبر رسول إلى عالم الصدع. بعد أن يتلقى لوكس الرسالة، سيتعين عليه العودة إلى الصدع والمرور عبره، ثم سيتعين عليه السفر هنا. أسوأ سيناريو، أقول عشر دقائق، وربما ما يصل إلى ساعة إذا كان هو وفريقه بعيدين عن الصدع في الجانب الآخر.// كان هيكتور قد أجرى بالفعل حسابات مماثلة لنفسه، لكنه أراد سماع إيفي تؤكد ذلك. لقد كان غاضباً، بالطبع، لأنه اكتشف بهذه السرعة، لكنه كان أعقل من أن يقف ويلوم نفسه على ذلك؛
فقد كانت لديه مهمة لإنجازها. ماي، لقد سقط مخترق الشبكة. أيمكنك توجيهي أينما كان بالوس؟ //*اجعل طريقك إلى المصعد المركزي. سأكون قد استعدت السيطرة بحلول وقت وصولك إلى هناك. ضابطان فقط على الجسر، لذا أتخيل أن بالوس سيكون في أرباع القائد. سأؤكد ذلك بمجرد أن استيطر على مستشعراتي الداخلية.*// بينما ظهر مسار جديد على خريطته المصغرة، سارع هيكتور نحو الباب وانزلق داخله، ملقياً نظرة يميناً ويساراً.
مثل قفل بيانات مسقط في غرفة مزدحمة، استطاع أن يشعر بالبوتنتيا التي يتركها خلفه. لم يهم ذلك، مع ذلك — فكل ثانية كانت حاسمة. إلى ذلك، إن أنهى المهمة، فسيكون هناك متسع من الوقت لجمع البوتنتيا لاحقاً. وإن فشل، فلن يهم الأمر شيئاً إذن. استطاع سماع نوع من الضجيج مرة أخرى نحو خليج التحميل الرئيسي، لكن طريقه قاده في الاتجاه المعاكس، لذا وفر طاقته وبقي مرئياً بينما كان يتسلل بصمت إلى أعماق السفينة.
كان يقترب من منعطف عندما اشتعلت اتصالاته، وجاء صوت فلين: "يبدو أنك كُشفت؛ لقد أسقطوا المشوش".
"نعم. آسف".
جاء صوت فلين مستسلماً: "هيا، لقد كان احتمالاً ضعيفاً أن تصل كل طريقي إلى بالوس بدون أي نوع من الإنذار. أنهِ المهمة فقط. إن جاء لوكس، فسأمسكه".
"اعتمد على ذلك"، رد هيكتور، ثم أغلق الاتصالات.
قالت خريطته المصغرة إنه بعد المنعطف التالي، سيكون المصعد الرئيسي مباشراً أمامه. سيكون الأمن هناك. //على الأرجح.// هرول عابراً الزخم الذي دفع كتفه نحو الجدار البعيد. وكما كان متوقعاً، على بعد عشرين متراً أمامه مباشرة، رأى أفراد أمن أربعة مجتمعين. مثل الاثنين اللذين قتلهما بالفعل، ارتديا بزات حرس فينترس تحت عتادهم التكتيكي، لكن إيفي أكدت أنهما لم يكونا رجال غلاديا قبل أن يتخذ هيكتور ثلاث خطوات نحوهما.
كانوا ينتشرون حول المصعد، ملقين نظرات بين شاشات أجهزتهم العصبية المساعدة والممرات المتفرعة، وغير قادرين ظاهرياً على تحديد مصدر الإنذار. نظر أحدهم في اتجاه هيكتور، لكن الأوان كان قد فوات بحلول ذلك الوقت. اختفى في دفقة من البخار الأحمر، ثم ظهر نصل طاقته، منزلقاً عبر الهواء بينما كان هيكتور، على الجانب الآخر من الحجاب، يقلص المسافة. كان أحد أفراد الأمن متيقظاً وبدأ في إطلاق النار، لكن رصاصاته كانت عديمة الفائدة؛
فالقذائف المادية البحتة لا يمكنها لمس مجزئ الأشباح. وفي غضون ذلك، مزقهم النصل القرمزي، المتصاعد بخاراً وفحيحاً — فسقطت يدا الرامي ونصف مسدسه على السطح، وبينما بدأ يصرخ، طعن هيكتور ضابطاً آخر في قلبه. انتزع نصله وقطع حنجرة آخر. بحلول ذلك الوقت تلاشت قدرته وعاد إلى العالم المادي، لكن ذلك لم يهم؛ لم يبق سوى حارس واحد في القتال وكانت هاربة. فتحت أبواب المصعد بصوت رنين، وعبر هيكتور بركة الدم المتسعة بسرعة ليدخل.
"لنذهب يا ماي. أوصلني إلى بالوس".
أغلق بابا المصعد، مسكتين صرخات الحارس الممزق، وتحدث إليه ذكاء السفينة الاصطناعي عبر السماعة العلوية: "أنا أكتسب أرضاً بسرعة مع تعطل مخترق الشبكة. لقد أكدت وجود بالوس في جناحه، ورغم أنك تجاوزت الكثير من تفاصيل أمنه، إلا أنني أكتشف وجوداً آخر خارج أرباع القائد: ضابط يدعى ستينسون".
ألقى هيكتور نظرة على مخزون طاقته: 14/56.
"أهو جيد؟"
"تشير وثائق استخبارات غلاديا عن الرجل إلى أنه مستخدم هالة كفء له خبرة في الفيلق. لقد فاز بأوسمة من بيت فينترس للدفاع عن بالوس خلال أعمال شغب في برازيليا قبل ثلاث سنوات".
توقف المصعد، وقبض هيكتور يده حتى فرقعت مفاصله. فتح الباب، وخرج تماماً بينما تلاشت صفارة الإنذار المزعجة. //*لقد أسكت الإنذار.*// نظر هيكتور أسفل الممر الهادئ فجأة والخافت الإضاءة. لم يتحرك شيء، لكن وفقاً لخريطته المصغرة، كانت أرباع القائد أمام مباشرة وإلى اليسار عند التقاطع التالي. فكر في فلين خارج السفينة، منتظراً لوكس، وعالماً أنه سيتموت على الأرجح في تلك الليلة.
مؤمئاً برأسه، استنشق الهواء، وعدل كتفيه، وبدأ في المشي.
"الوقت يمر".