الهالة المفرطة: عودة هيكتور الفصل 82 — 2.23 الأمر يتعلق بالتوقيت

23 – الأمر يتعلق بالتوقيت كانت غريزة هيكتور تدفعه لمواجهة سيمو على الفور. دارت في ذهنه مشاهد من العدالة السريعة والوحشية، لكنه نحاها جانباً، وطبق بعض المنطق بعناية على الموقف. إذا كان سيمو يعمل لصالح الأشخاص الذين يريدون موت فريدي، فإما أنه فني جمع حقيقي تم شراؤه أو ابتزازه للقيام بهذه المهمة، أو أنه عميل خطير تم زرعه داخل الفريق. بالحكم من النظرة التي كان سيمو يوجهها إليه، كان هيكتور يميل إلى تصديق الاحتمال الأخير. أراد معرفة المزيد قبل أن يواجهه، لأنه إذا كان خطيراً، فإن محاصرته لن تؤدي إلا إلى زيادة الخطر. لا، سيكون من الأفضل معرفة المزيد، وقضاء بعض الوقت في تقييم الأمور أولاً. تمتم بصوت خافت في قناة الاتصال المشتركة بينهما: "فريدي". "نعم؟" "لا تولِ ظهرك لهؤلاء الفنيين، وخاصة سيمو". "هل رأيت شيئاً؟" استند هيكتور إلى وسادته الرغوية، واضعاً خوذته جانباً. "نعم. ضبطته وهو ينظر إلي، وكان هناك شيء خلف عينيه لم يعجبني". أجاب فريدي: "عُلِم"، ثم أغلق هيكتور رابط الاتصال. كم من الوقت حتى تنتهي التعزيزات الأخرى من المعالجة؟ //انتشارها وشيك، ولكن يجب أن تأكل.// وقعت كلمات إيفي في نفسه كضربة في المعدة. كان هيكتور يشعر بالإعياء، وأدرك أنه يتضور جوعاً؛ فالنانات التي حقنها مرتين في الأربع وعشرين ساعة الماضية، بالإضافة إلى العمل الذي كان يقوم به نظام الهالة الخاص به، قد استنزفت موارد جسده. نهض على قدميه وسار نحو البغال. على الرغم من جهوده لعدم لفت الانتباه، وقفت بيج من جانب ماثيوز وسارت نحوه. وعندما نظر إليها من فوق صندوق الحصص الغذائية، قالت: "لن تستيقظ القائدة في أي وقت قريب. لقد أعطيتها جرعة قوية من أدوية الصدمات". أخرج هيكتور كيسين من الوجبات وأنبوب هلام الكهارل. "هل ستتعافى؟" "نعم. لسوء الحظ، التهمت ناناتها المدمجة الرصاصة. لا يمكنني التحقق من العيار". تنهدت، وهي ترفع يدها لتشد بعض خصلات شعرها المتفلتة إلى الخلف في ربطة شعرها. كانت أصابعها ترتجف. "الحروق سيئة، لكنها ليست شيئاً لا تستطيع الطعوم الذكية التعامل معه. لا أفهم كيف تعقبتنا". أومأ هيكتور برأسه، وهو يعتصر الجل الحامض وحلو المذاق بشكل مزعج في فمه. وعندما ابتلعه، أمسك بزجاجة ماء بلاستيكية وأشار إلى بيج لتتبعه وهو يعود إلى فراشه السفري. جلس وظهره إلى جدار الكهف، وجلست بيج أمامه. "جائعة؟" هزت رأسها. "أكلت واحدة قبل أن... تصل القائدة". مزق هيكتور لسان التسخين في الكيس الأول. فحيح، وبعد لحظة، انبعث بخار برائحة المرق من الفتحة. أخذ قمة من "يخنة اللحم البقري" وابتسم. "ليس سيئاً". "ماثيوز لا تبخل بالإمدادات". ألقت بيج نظرة على القائدة الفاقدة للوعي، واغرورقت عيناها بالدموع. "هل تعتقد حقاً—" "لا داعي للحديث عن هذا الآن. إذا كانت كذلك، فسنترك الأمر للمفتش العام ليحله". "ولكن ماذا لو كانت لا تزال هناك بالداخل؟" هز هيكتور كتفيه. "ربما هي كذلك—لكن هذا لا يعني أنها لن تؤذي الناس إذا تركناها طليقة". "ما الفائدة؟ لماذا تريد الشياطين..." سكتت، وهي تنظر من القائدة ثم تعود بنظرها إلى هيكتور. "هل تعرف حتى؟" "لماذا يريدون الخروج إلى هناك بيننا؟ إنه سؤال جيد. بالتأكيد، هم يجمعون البوتينشيا، ولكن هناك المزيد منها هنا". هز هيكتور رأسه. "أعني، هناك مليون نظرية. إذا بحثت بعمق كافٍ، ستجد ناساً يخمنون أن الإمبراطورية تُدار من قبلهم". اتسعت عينا بيج وضحك بخفة. "لم أر سوى اثنين فقط طوال حياتي—عندما كنت أدير المزيد من الصدوع، أعني. مثلما تفعل مع معظم المواضيع من هذا القبيل، تحافظ الإمبراطورية على ندرة الحقائق". بعد أن قال كل ما شعر أنه يستحق القول، انغمس في تناول يخنته، وراقبته بيج وهو يأكل. عندما انتهى، وضع الكيس الفارغ جانباً والتقط الكيس الآخر—بنكهة "الدجاج والأرز". وبينما كان يسخن، قال: "سأنطلق قريباً. أنا فقط أنتظر انتشار بضع قدرات". "ماذا عن..." اقتربت منه هامسة. "ماذا عن فريدريك؟ كما تعلم، لديه قدرة الصورة المرآتية تلك. ماذا لو..." "ماذا لو استخدمها لإطلاق النار على القائدة؟" هز هيكتور رأسه. "أولاً، ليس بارعاً بما يكفي. كان بعيداً جداً عن القائدة ولم يكن لديه خط رؤية واضح؛ تتطلب تلك القدرة منه أن يتخيل ما يريد أن يفعله شبيهه عندما يستدعيه. وهذا صعب عندما لا تستطيع رؤية الهدف أو المنطقة. ثانياً، يمكنني الشعور بالأمر عندما يستخدمها. أنا متأكد تماماً من أنني كنت سألاحظ". أومأت بيج برأسها، وهي تتنفس بارتجاف. "لن تنتظر حتى أقوم بتشغيل الطائرة بدون طيار قبل أن تخرج؟" نظر هيكتور حول الكهف. لم يكن يريد أن يدخل بيج في حالة من الانهيار؛ بدا أنها تكاد تتماسك بصعوبة. حقيقة الأمر هي أن كل دقيقة يقضونها في ذلك الكهف دون إزعاج من سكان عالم الصدع كانت أشبه بمعجزة صغيرة. بالتأكيد، لقد اتخذوا الاحتياطات، وكان المطر يساعد في إخفائهم. وكانت الأبراج الرشاشة رادعاً جيداً—طالما لديهم ذخيرة. ولكن كانت هناك أشياء في عالم الصدع تسبب مشاكل لفرق إنفيكتي كاملة—أشياء كان فريقه الحالي سيجد صعوبة بالغة في التعامل معها قبل أن يفقدوا معظم معداتهم وبعض الأفراد الرئيسيين. التفت نحو الفنيين؛ كان سيمو مستلقياً وعيناه مغمضتان. ولا يمكننا حتى أن نثق ببعضنا البعض. "هيكتور؟" التفت عائداً إلى بيج. "كلما أسرعت في معرفة مكان الصدع، كان ذلك أفضل. أريد أن نكون مستعدين عندما يتحول". "ولكن الطائرة بدون طيار—" "سترسلينها عندما تستطيعين. فقط اختاري اتجاهاً مختلفاً". أومأت برأسها وهي تلعق شفتيها. "ألسْت خائفاً؟" مزق هيكتور الجزء العلوي من كيس الألياف والراتنج المضغوط، مستخدماً شكله المقعر كملعقة—التصميم المقصود، كما كان متأكداً. أومأ برأسه وقال: "بالتأكيد أنا خائف"، ثم وضع الطعام شديد الملوحة في فمه. لكنه لم يكن كذلك، ليس حقاً. فقد الموت هيبته بالنسبة له. لقد مات من قبل. //إذا متنا هنا، فقد لا يتم استردادنا أبداً.// كانت إيفي تتحدث عن السطح العصبي بطبيعة الحال. لم يكن هيكتور قد فكر في الأمر حتى. أعلم. لا تقلقي؛ أنا لا أحاول الموت. //لديك أشياء تعيش من أجلها.// قطب هيكتور جبينه وهو يمضغ، وكانت "كلماته" الذهنية مع إيفي أكثر قوة من المعتاد. ماذا؟ الانتقام؟ //لا تتظاهر بأنك لا تهتم بما يحدث لليمون أو كيت—أو لساس.// هم بخير. //تريد أن—// يكفي، إيفي. بغض النظر عن الجدال الداخلي، بدا أن كلماته قد هدأت بيج. لقد استخدم نفس الحيلة مع الجنود المصابين بصدمة القذائف—الاعتراف بخوفه مع الاستمرار في إظهار الجرأة والرغبة في القتال. لقد جعل هذا الناس يرغبون في الارتقاء إلى مستوى الحدث عندما يدركون أن شخصاً ما يمكنه العمل وهو مرعوب. سألت بيج وهو يكشط قاع الكيس بـ "ملعقته": "هل يجب أن تأكل اثنين من هؤلاء؟" "إما أن نكون موتى أو خارجين من هنا قبل وقت طويل من أن نموت جوعاً. أعدك". "لم أكن أحاول الانتقاد. أنا فقط..." كان هيكتور يهم بطمأنتها، ولكن بعد ذلك ومضت رؤيته وتلاشت إلى السواد للحظة. وعندما عادت، كان مائلاً إلى الجانب، وفمه مفتوح. "سحقاً"، تأوه وهو يرمش ويمسح بعض اللعاب عن ذقنه. //لقد انتهى انتشار قدرتيْ 'العين الحاسمة' و'المطاردة الظلية'. لقد أعددت تقريراً.// "هل أنت بخير؟" كانت بيج تمسك بكتفه، وأدرك أنه كان سيسقط لولا دعمها. دفع نفسه للأعلى. "النظام اللعين لم يكن لطيفاً، لكنه انتهى من التحديث". "هل تحتاج إلى أي شيء؟" هز هيكتور رأسه، وفتح زجاجة الماء البلاستيكية وابتلع نصف اللتر بالكامل. وقال وهو يمسح فمه: "أمهليني حوالي عشر دقائق، ثم سأنطلق". ضمت بيج شفتيها وأومأت برأسها. كان من الواضح أنها تحاول إظهار وجه شجاع، وبدت ضعيفة للغاية لدرجة أن موجة من شيء ثقيل مرت عبر قلب هيكتور، شيء قريب جداً من اليأس وهو يراقبها تعود إلى ماثيوز. لم يستطع تخيل كيف ستنجو حتى يتحول الصدع مرة أخرى. //أعتقد أنك ستساعدها على تجاوز هذا.// تباً، إيفي، لم تكوني هكذا في حياتي السابقة. //إنها نفس الحياة بالنسبة لي. لقد نمنا فقط لفترة من الوقت.// لم يستدرج هيكتور المزيد من الكلام، بل وسع النافذة التي تحتوي على تقريرها: //تم دمج 'المطاردة الظلية' بنجاح وهي متاحة للاستخدام. ستسمح لك هذه القدرة باستخدام الهالة لجمع الظلال، وتجنب الضوء، وإخفاء وجودك عن الأعين الساهرة لفريستك. سيصبح الهواء ساكناً من حولك، محتفظاً برائحتك قريبة ومخفداً أصوات عبورك. التكلفة: 5 هالة لكل 30 ثانية. تم دمج 'العين الحاسمة' بنجاح وهي متاحة للاستخدام. قم بتنشيط هذا التعزيز للدخول في حالة قتال ناتجة عن الهالة والتي ستمكنك مؤقتاً من توجيه ضربات مدمرة بدقة أكبر. التكلفة: 2 هالة في الثانية.// حدد هيكتور ذهنياً "العين الحاسمة" كقدرة قد يستخدمها يوماً ما عندما يكون لديه المزيد من الهالة في مخزونه. لكن "المطاردة الظلية" بدت واعدة. كان تجدده التلقائي في عالم الصدع مرتفعاً؛ وسيكون قادراً على إبقاء القدرة نشطة لفترة طويلة. إيفي، تقرير الهالة. //مخزون الهالة: 26/26. كسب الهالة: 4.78 وحدة في الدقيقة.// كان سيظل يستهلك مخزونه في غضون بضع دقائق، لكنه يستطيع تدبر أمره بذلك. ابتسم هيكتور بمرارة، وضغط خوذته فوق رأسه، وثبتها في حشية درعه، ثم وقف وسار نحو بيج. مسح الغرفة بعينيه، وسرّه أن يرى أن الجميع يبدو نائماً. جثا على ركبتيه أمامها. كان حاجب خوذته لا يزال مرفوعاً، فهمس: "هل تعتقدين أنك ستنامين قريباً؟" هزت رأسها. "لا أستطيع". "أريدك أن تبقي عينيك على هؤلاء الفنيين، وأريدك أن تبقي رابط الاتصال مفتوحاً معي. لا يهمني إذا كنا نسمع أنفاس بعضنا البعض—هذا ما أريده". "هل يجب أن أرتدي خوذتي؟" "إذا كان ذلك أسهل بالنسبة لك. ألا يستطيع ذكاؤك الاصطناعي قراءة تمتماتك الخافتة؟" "أكره فعل ذلك". "إذن ارتديها. ستكونين أكثر أماناً على أي حال". راقبها وهي تمد يدها لتلتقط خوذتها الأخف وزناً وتضعها فوق رأسها. أومأ برأسه وقال: "أيقظي كريستي بعد بضع ساعات لتريح فريدي". "وإذا استيقظت ماثيوز؟" نظر هيكتور إلى المرأة النائمة والمضمدة بكثافة. "هل تعتقدين أنها ستفعل؟" "أشك في ذلك، ولكن... ماذا لو؟" "تذكري القصة. أيقظي بوبي لمساعدتك، إذا أردت. أراهن أنها ستتصرف بشكل طبيعي—ربما ترغب حتى في المساعدة في نوبات الحراسة". عندما أومأت برأسها، عاد هيكتور إلى فراشه السفري، والتقط بندقيته، ثم انحنى من خلال الغطاء البوليمري الذي يسد النفق. وعلى الجانب الآخر، اختبر رابط الاتصال الخاص به مع بيج. "هل تسمعينني بوضوح؟" "نعم". "أنا لا أمزح. أبقي عينيك على هؤلاء الفنيين". "هل تعتقد—" "لا أعتقد أي شيء. نحن فقط نتوخى الحذر". "صحيح". انتقل هيكتور إلى فتحة النفق ووجد فريدي هناك، ينظر في اتجاهه، والمطر يتجمع في قطرات على خوذته اللامعة ذات الأجنحة. سأل الفتى: "ما الخطة؟" "الخطة هي أن تبقى هنا حتى تأتي كريستي لأخذ مكانك. كن مستعداً للمشاكل—من أي من الاتجاهين". "يا رجل، إذا كنت تعتقد أن شخصاً ما في الداخل قد تم اختراقه، ألا ينبغي لنا فقط—" "هناك شيء مريب بشأن سيمو، لكني لم أفهمه بعد، ولا أريد استباق الأحداث. الأمر كله يتعلق بالتوقيت". "أنت قلق، مع ذلك". "ليس عليك. ليس بعد. أنا قلق بشأن بيج وبوبي. فهما غير مهيأين لهذا". أومأ فريدي برأسه. "سأبقى متيقظاً. أمم—" تردد، ولكن عندما اكتفى هيكتور بالنظر إليه، ووجهه مغطى بالحاجب المعتم، قال الأمير الشاب: "لدي أعين بالداخل—طائرة بدون طيار على شكل عنكبوت. أنا أراقب الأمور". ابتسم هيكتور بسخرية، وإن لم يستطع فريدي رؤية ذلك. "بالطبع لديك. حسناً، أبقني على اطلاع". مد قبضته المدرعة، وضربها فريدي بقبضته. "سأعود قريباً، كما آمل". مع ذلك، انسل هيكتور في الليل المظلم والممطر، منحنياً وهو يسرع على طول خط التلال، متسلقاً للحصول على نقطة مراقبة واضحة ومبتعداً عن كل الهالة التي يمثلها فريقه. أراد أن يبتعد ويفتح نفسه للأجواء الغريبة للعالم الفضائي. مع قليل من الحظ، سيشعر بالصدع.