۳۹ — لسنا في الأمان بعد تسلل هيكتور عبر المستنقع وعيناه مسمرتان على مالك الحزين الرمحي بينما كان الأخير يطارد بدوره أحد الرخويات الجلدية المغطاة بالأسناد في الخندق الموحل أسفله. ألقى نظرة خلفه نحو حيث تحتشد البقية متراصين حول إحدى الأشجار ومجاهدين لألا ينزلقوا في التربة الرطبة الشبيهة بالصلصال. على الرغم من خطورة السفر عبر المستنقع، إلا أنه كان أسهل نسبياً من السهول الصخرية والتلال المرتفعة؛
فعلى الأقل بين الأشجار والقنوات المليئة بالهوام، كان هناك مفترس مسيطر واحد في أي منطقة محددة. وطالما تخلص هيكتور من مالك الحزين الرمحي، كان التقدم منتظماً بدرجة أو بأخرى. كفّ عن الاحتفال. لقد غرست عقود من العيش بين الجنود خرافات لن تموت أبداً؛ وكان هيكتور على يقين من أنه إن سمح لنفسه بالاعتقاد بأنهم سيصلون، فسيخطئ شيء ما. عندما أصبح على بعد عشرة أمتار فقط من الطائر، ضخ الهالة في قاطع الأشباح، ومع احتضان الستارة له بالكامل ما رافقها من سكون غريب ووضوح لعالم احادي اللون، قفز.
لقد نفّذ ذات النوع من الكمائن سبع مرات منذ استخدامه الأول للمهارة، وبات يأنف الاعتياد على الطريقة التي يتحرك بها داخل الستارة. ونتيجة لذلك، أتقن التوقيت المناسب لاستدعاء نصل الهالة الخاص به. انبثق إلى حياة قانية على بعد سنتيمترات معدنية من عنق الطائر الطويل النحيل، وأوصله زخم هيكتور ليخترق اللحم والعظم على الفور تقريباً. خطا خطوتين سريعتين صعوداً على الجرف واستدار لمراقبة سقوط جثة الطائر.
حرر النصل وقطع تدفق الهالة التي تغذي قاطع الأشباح. اندفع العالم نحوه في اللحظة المناسبة ليصل إلى أذنيه صوت اصطدام رأس الطائر بالصلصال اللزج. قرفص هيكتور ليطالب بقدرته، ممسكاً بإحدى ساقي الطائر الطويلتين النحيلتين ليمنعها من الانزلاق إلى داخل القناة. حدق خلفه في الاتجاه الذي أتى منه، نحو الشجرة حيث ينتظر فريقه، متسائلاً عن مدى وضوح رؤيتهم له بينما تتدفق الهالة عبر يده إلى مساراته.
// جُمعت ۲۷ قدرة. القدرة المتاحة: ١٥٨. // الصعود إلى هناك مرة أخرى. // صحيح. سيكون لديك ما يكفي من أجل تقدم ذي مغزى بعد الخروج من الصدع. // كم بقي حتى تنتهي مهارة الطور؟ نهض هيكتور وقفز نحو شجرة على الجانب المقابل من القناة. // خلال الساعتين القادمتين. // أرسل لهم إشارة الانطلاق. سأراقب تقدمهم من هنا. // أُرسلت الرسالة. // رأى الأشكال البعيدة تتحرك مبتعدة عن الشجرة؛ متمسكين ببعضهم البعض طلباً للدعم، تابعوا الضفة المرتفعة حتى وصلوا إلى القناة الموحدة الأولى.
قفز ماثيوز أولاً، ومسح المنطقة، ثم لوح لبييج وويلا للمتابعة. وقف فريدي وكريستي على جانبي لين وقد لفت ذراعيه حول كتفيها. كاد هيكتور يسمعهم يعدون، رغم أن الأمر لم يتعدَّ ذهنه: ثلاثة، اثنان، واحد... قفزوا! بتزامن تام، عبر الثلاثي القناة، وأمسك ماثيوز بسترة لين جاداً إياهم إلى الأمام. كرروا العملية عابرين قناة أخرى، ولم يتبقَ سوى اثنتين بين موقع هيكتور وبينهم. كان بإمكان الجميع بوضوح بحلول ذلك الوقت، ولوحت بييج تلويحة سريعة بينما عاود ماثيوز القفز للأمام.
لوح هيكتور بالمقابل متاحاً لنفسه بابتسامة صغيرة خفية. كان ثمة شيء محبب في قدرة بييج على حشد قليل من البهجة رغم كل ما مروا به — وكل ما لم يفعلونه بعد. كانت الأمور تسير بشكل جيد لدرجة أنه ورغم تشاؤمه السابق، فاجأ الأمر هيكتور تماماً عندما انقلبت الأمور إلى جحيم مطبق. ترددت أصداء صوت طقطق إلى يساره، فاستدار ناظراً ومستمسكاً بجذوع الأشجار الطويلة الضيقة بحثاً عن المصدر.
لم يره في البداية، ولكن حين كان ينظر، سمع لهاثاً وارتطاماً، ثم صوت الارتطام المميز بالوحل بينما يرتطم أحدهم بالضفة الموحدة وينزلق داخل الماء. كانت ساقا هيكتور تنفجران بالفعل في قفزة عندما استدار نحو فريقه. طار فوق أقرب خندق هابطاً بجوار شجرة. فصل خندق إضافي آخر بينه وبين البقية. كان كل من كريستي ولين وفريدي هناك في الأسفل مجاهدين لتسلق الضفة الموحدة. كانت كريستي في الماء؛
والتصقت بساقيها ثلاث أسماك ثعبانية ضخمة تشبه الأنقليس، تتلوى أجسادها السميكة العضلية بقوة عضاتها المتخبطة. بدأ ماثيوز في إطلاق النار مستهدفاً السرطانات والرخويات المتدفقة خارج الماء. توهج فريدي بهالته النيلية الشاحبة، وظهر شبيهه في الماء منطلقاً ومرطماً ورافساً. نجحت الحيلة إلى حد ما؛ فتبعها العشرات من الأسماك المحمومة وغيرها من الكائنات القاعية المتغذية على الجيف.
وفي غضون ذلك، نسف ماثيوز النصف الخلفي لأحد الأسماك التي كانت تنهش كريستي، لكن لم تكن تلك غايتها؛ فقد كانت تطلق النار بكثافة تامة داخل الماء. كانت مخازنها محشوة بذخائر متفجرة ليملأ الهواء الرعد الناتج ورذاذ ملطخ بالدماء. رأى هيكتور لين يحبو على ركبته الوحيدة ويديه في منتصف الطريق صعوداً على الضفة حين انبثق سرطان ضخم من الوحل ملتصقاً بيده. اهتزت الأرض بالفعل بينما استيقظ العشرات من المخلوقات ذات الصدفات التي يبلغ عرض نصف متر من مخابئها.
حدث كل شيء في غضون ثوانٍ معدودات ولم يضيع هيكتور وقته في التحديق؛ فضخ خمس نقاط من الهالة في تعزيز للسرعة واستدعى نصل الهالة وقفز إلى قلب المعركة. تباطأ العالم — ترتطم المياه بحركة بطيئة، وبدأ سلاح ماثيوز يصدر صوتاً يشبه طلقات فردية دقيقة التصويب، واكتسبت صرخات الجميع نبرة عميقة بطيئة. وبينما كان هيكتور يتحرك بينهم كطائر طنان. شق الأسماك الثعبانية المرتبطة بساقي كريستي قاطعاً أجسادها عن رؤوسها؛
وسيتعين عليهم إزالة الرأس لاحقاً نظراً لامتلاك الأسماك أسناناً مسننة ومعكوسة للوراء. وفي الثانية التالية، شطر ثلاثة سرطانات طينية طاعناً بنصله عبر صدفاتها السميكة وساحباً إياها جانباً لتنساب أحشاؤها على الصلصال الرطب. كان لين يصرخ وطرقه عالقة بإحكام بين فكي السرطان تحته. أنقذه هيكتور من أهوال اليد المشوهة قاطعاً معصمه بوميض قاني. ثم قتل السرطان الطيني وأمسك بياقة لين رامياً إياه صعوداً على الضفة ليهبط قرب قدمي ماثيوز.
كان فريدي مستلقياً على ظهره وموجهاً واقيات ساعديه إلى أعلى القناة. أطلق الشاب الملكي إبره المكهربة نحو الماء الهائج على بعد اثنتي عشرة خطوة لترسم صواعق البرق الزرقاء أقواسها عبر الفوضى المزبدة. لن تجدي نفعاً. لم يكن لدى هيكتور الوقت الكافي لشرح أن الماء قد يوصل الشحنة لكنه لن يكفي غالباً سوى لصعق سمك الأنقليس للحظات عابرة. قتل سرطاني طين آخرين، وأمسك بكريستي من تحت إبطها — التي كادت تفصل عن مرفقها من مخلب سرطان — ورفعها صعوداً على المنحدر.
كانت ماثيوز تستبدل مخزناً وبدت متحركة بصورة طبيعية مرة أخرى، وهو ما كان مؤشر هيكتور الأول على زوال تعزيز سرعته. كان فريدي يمشى كسرطان للخلف — ولم يغب عن هيكتور مفارقة تلك الفكرة — لكنه لم يكن محور اهتمام المخلوقات الطينية؛ إذ خرج المزيد من السرطانات بعشرات من الضفة على جانبي القناة. ولم تكن تلك وحدها؛ بل كانت السرطانات تتسلق من القناة التالية مقبلة بشغف طاردة مخالبها بينما تقترب من بييج وويلا.
"أحدثنا صخباً أكثر من اللازم"
زمجر، وحينها رأى طائر مالك الحزين الرمحي يندفع نحوهما قفزاً من تل إلى تل مع رفقات خفيفة لجناحيه — كراقص مسترخٍ تماماً في بيئته الطبيعية. كان نصل هالة هيكتور لا يزال متوهجاً فدفَع ستاً أخرى من الهالة في تعزيز ثاني للسرعة. // تحذير!
مسارات الجسم الحي مجهزة — تقترب من مرحلة حرجة — // "ليس الآن اللعنة!"
مع تدفق الدفعة عليه انطلق هيكتور حاركة طائراً لملاقاة الطائر وجهاً لوجه. ربما كان ليثبت واقفا ثابتاً واثقاً بجسده السريع القوي بالفعل لدرء الوحش بينما تجهز ماثيوز سلاحها، لكنه علم أنها مجازفة. كحاصد، تحرك الطائر وكأنه معزز طوال الوقت. وحين التقى بالشيء على بعد خمسة أمتار فقط من الحشد الملتف، تتبع حركاته بيسر طاعناً ذيله الشبيه بالرمح نحوه بسرعة البرق. التوى هيكتور متلقياً الضربة بزاوية لتخترق عرض عضله الصدري بدل قلبه، ثم هوى بنصله قاطعاً الذيال.
صرخ الطائر وطعن بمنقاره نحوه. مجدداً، أفضل ما استطاعه تقليل الضرر غاطساً وملتوياً ليطعن كتفه عوضاً عن حلقه. أنهت ضربته القاطعة المعركة طامحة رأس الطائر في هجمة خلفية صاعدة. غير راغب بإهدار تعزيزه استدار مندفعاً متخطياً الشجرة بخطوات أخف وأسرع من أن تعلق بالصلصال الطيني. كانت ماثيوز تطلق النار مجدداً، ولكن أربعة سرطانات كانت تكاد تطبق عليها. ومما أثار دهشته، حين شطر أحدهما نصفين، اقتحم الطنين الحاد للمدافع الرشاشة صخب المكان ليرى أن بييج وويلا قد صوبتا نحو السرطانات المتسلقة على الضفة البعيدة.
وقف فريدي على قدميه ودرعه يصدر أزيزاً بأقواس البرق الزرقاء وكومة من الأسماك الميتة والرخويات الشوكية عند قدميه. كان بندقيته متدلية وتخيل هيكتور أن المخزن كان فارغاً. ومع تلاشي تعزيز سرعته وتسارع العالم مجدداً، شعر بالارتياح لرؤية المياه هائجة مزبدة برغوة وردية إذ توقفت الأسماك عن القفز متخذة استهلاك الوليمة التي قدمها هيكتور والآخرون.
"انتبهوا لأعينكم!"
نبح هيكتور.
"انظروا إن كان هناك طيور أخرى قادمة."
مسح الغابة في كل اتجاه ولكنه هرول أيضاً عائداً للطائر الميت.
"ابدأوا بالكشط!"
دون انتظار لمعرفة ما سيفعله البقية، انحنى متابعاً نصيحته الخاصة.
"كريستي لا تتنفس!"
صرخت بييج. التفت هيكتور نحوها مراقبة إياها راكعة بجوار المرتزقة الساقطة محاولة نزع خوذتها ذات أذني الأرنب. // جُمعت ۳۱ قدرة. القدرة المتاحة: ١۸۹. // // تحذير: لقد عانيت من فرط تحميل الهالة. مساراتك متضررة ولن تكون قادرة على توجيه قدرات الهالة بكامل فعاليتها حتى تشفى.
// "تباً"
تمتم هيكتور ناهضاً. لم يكن بحاجة للنظام ليخبره؛ شعر وكأن كابلات ملتهبة تمر عبر جسده من صدره وحتى أطراف يديه وقدميه. كانت مساراته تحترق. كانت ماثيوز وفريدي يتجولان بين السرطانات الميتة محاولين جمع ما يمكنهم من الهالة. لقد كان الأمر مجدياً طالما لم يكونوا في خطر مباشر؛ وحتى السرطانات ربما امتلكت عشر أو عشرين نقطة هالة. وربما امتلكت الأسماك أكثر من ذلك.
"فقط لا تنزلوا المنحدر اللعين"
زمجر ناظراً إلى كومة الجثث قرب الماء.
حين وقف بجوار بييج ناظراً إلى وجه كريستي الشاحب، شعر بقسوة قلبه مستعداً للأخبار السيئة عندما سأل: "إذن؟"
"إنها حية. أعتقد أن العضات حملت تأثيراً مشللاً."
رفعت ماثيوز بصرها عن سرطان ويدها المغطاة بالقفاز ترتجف بينما تمسك الكاشط الأسطواني بالقرب من الجثة.
"علينا التحرك، أليس كذلك؟"
"نعم قريباً. نحن على بعد نصف كيلومتر فقط من الحافة الآن."
"حيث ينتظر تايتن خطاف"
أطلقت ماثيوز ضحكة ساخرة.
"لقد تبقّى لدي مخزنان."
"وليس لدي شيء"
قال فريدي حابياً على يديه وركبتيه نحو الشجرة. يبدو أنه لم يكن بصدد المجازفة بالانزلاق هبوطاً على الضفة مجدداً.
"أطلقت كل سهامي أيضاً وبطاريات بدلتي عند تسعة عشر بالمئة."
"رائع."
تنهدت ماثيوز.
"وكريستي خارج الخدمة."
"سأحملها"
قال هيكتور.
"ساعدا أنتِ وهوا لين."
ألقى نظرة على التقني الجالسة وظهره إلى الشجرة وذراعه المقطوعة تحتضن صدره. كان أحدهم — ربما نفسه أو بييج — قد رشها بالفعل برغوة الجروح مشكلاً قشرة صلبة فوق الجذع. رغم كل شيء، بدا وجهه مصرّاً. المسكين.
"أعتذر بشأن يدك يا لين."
استغرقت الكلمات لحظة لتستوعب لكن التقني نظر لهيكتور وابتسم حقاً.
"أفضل يدي على رأسي."
"يا للهول"
قالت ماثيوز وحين نظر إليها هيكتور رآها تنقب في أحشاء سرطان.
"إنه حقيقي!"
سحبت قبضة ملطخة بالدماء مادّة إياها براحة كفها للأعلى لتكشف عن كرة بحجم كرة الجولف. كانت ملطخة بالدماء ولكن حين فركتها ماثيوز بكمها ظهر بريق ذهبي.
"لؤلؤة صدع؟"
سأل فريدي؛ وحتى هو — الملكي الثري للغاية — بدا متأثراً. وكان ينبغي أن يكون. لم يره هيكتور سوى لؤلؤتين في كل غاراته مع إنفيكتي، وفي الحالتين تمت ترقية ديكانوس فرقته. استُخدمت اللؤلؤات لتوقيد محركات الهالة الراقية — الأشياء المستخدمة لتشغيل مولدات الجاذبية بحجم المدن ومحركات الطي للسفن الضخمة.
"هذا محظوظ"
قال هيكتور. تطلع حوله إلى عشرات السرطانات الميتة الأخرى.
"أشك في أن تمتلكها كلها، وإلا لكانت الإمبراطورية قد زرعت هذه السرطانات اللعينة حتى تفنى."
"للنرى!"
كان فريدي يحبو بالفعل نحو جثة أخرى، وتنهد هيكتور مستديراً في دائرة بطيئة ماسحاً المنطقة. لحسن الحظ أنه تخلص من معظم طيور مالك الحزين القريبة وسيتطلب الأمر بعض الوقت لتتوغل أخرى في منطقتهم. آمل ذلك. // استنتاجك سليم. بالمناسبة يا هيكتور، لدي أخبار جيدة. // حقاً؟ // مساراتك تلتئم. // عاقداً حاجبيه، قبض هيكتور على صدره بتهور متحسساً الفجوة التي صنعها مالك الحزين الرمحي في العضل هناك.
كانت قد أغلقت بالفعل. تجددي. // نعم، إنه يعمل ببطء أكبر على مساراتك لكنه يعمل.
// "لا لؤلؤة"
قال فريدي مقذفاً السرطان — الذي شُطر بالكامل تقريباً بواسطة هيكتور خلال المعركة.
"مهلا أحشاؤها في كل مكان انظروا عبرها!"
ألقت ماثيوز الراسية على يديها وركبتيها كومة من الأحشاء الصفراء والحمراء والزرقاء جانباً.
"سبقتك يا بني."
"إنها تعود لوعيها!"
صرخت بييج. نظر هيكتور نحو كريستي وشعر بشيء ينحل في صدره عندما رأى عينيها تختلجان فاتحة إياهما. بدت مرتبكة ولم تحاول التحدث لكنها كانت حية بلا شك. استدار نحو لين مراقباً الرجل بوجهه الصخري يمسح المستنقع أمامه.
إدراكاً منه بأن ماثيوز لن تفوت فرصة العثور على مزيد من اللؤلؤ، قال هيكتور: "لين، استمر في مراقبة ذلك الاتجاه. ويلا، راقبي الجانب الآخر من الشجرة. بييج، ساعدي أنتِ وكريستي في واجب الحراسة بمجرد استطاعتك. أظنني سأساعد في تفتيش أحشاء هذه السرطانات."
"ما كنت لأقول أفضل من ذلك"
أضافت ماثيوز.
"هيا. قد تكون هذه تذكرتنا للخروج من الإفلاس."
خطا هيكتور نحو أحد السرطانات الأقل تضرراً؛ وكانت لديه دوافعه الخاصة لمحاولة إيجاد لؤلؤة. أولاً، نوى كشط مزيد من وحوش الصدع الميتة المنتشرة في الأرجاء، وثانياً، خطرت بباله فكرة أن سفينته الفضائية أينما وجدت ربما لم تترك بوقود في مفاعلها. طوال فترة بحثهم، كانت المياه أسفله تضطرب وتفور والجثث المكومة هناك تتلاشى ببطء. رغم تحذير هيكتور للمساعدة في الحراسة عملت بييج على جروح كريستي رابطة ذراعها بحمالة وقاطعة أسنان السمك من ساقيها بعناية.
بعد دقائق، أطلق فريدي أزيزاً بحماس معلناً ومحافظاً على صوته كهمس أجش: "وجدت واحدة! كانت في معدة الشيء متأكد تماماً!"
"إذن فهي لا تنمو فيها"
قالت بييج.
"ربما هي تراكم — نوع من معادن الصدع التي لا تستطيع السرطانات هضمها، وتساعد أنزيماتها وأحماضها في تكوين اللؤلؤة."
"أعني أنني سمعت شاعات طوال حياتي عن سرطانات الوحل المحظوظة"
قال فريدي حابياً نحو جثة أخرى. على جثته السابعة، وجد هيكتور واحدة أيضاً. جعله ذلك يشعر بقليل من الذنب حين دسها في جيب فارغ منذ زمن طويل، ولكن من ناحية أخرى شعر بأنه استحق حصته. وحين عثر على ثانية وفعلت ماثيوز المثل أدرك إما أنهما عثرا على أطول مستنقع محظوظ في عالم الصدع أو أن الإمبراطورية اللعينة كانت تكذب بشأن غلات اللؤلؤ لأسباب تخصها. // جُمعت ۱۱ قدرة. القدرة المتاحة: ۲۷۷.
// "حصلت على واحدة"
أعلن رافعاً اللؤلؤة الثانية. أترين؟ لست طشعاً. // أعلم لكنك لا تزال تشعر بالذنب. // عاجزاً عن طرد عبوسه نهض هيكتور مسرعاً نحو ماثيوز.
"علينا التحرك. خذي."
سلم المرأة الملطخة بالوحل والدماء اللؤلؤة فأومأت حاشية إياها في حقيبة حزام مدرعة.
"نعم، حسناً. أربع أفضل بكثير. يا له من صيد محظوظ!"
مدت يدها فجذبها هيكتور لتقف على قدميها.
"أ-قائد؟"
تمتمت كريستي.
"نعم يا صغيرتي؟"
بدت ماثيوز أمومية بشكل مدهش وهي تركع لتنظر في عيني كريستي.
"لماذا تخدرت ساقاي ويداي؟"
"كريستي!"
هتفت بييج راكعة بجوارها.
"أخبرتك! لقد عضتك بعض الأسماك وفي لعابها عامل مشلل."
"هيا"
قال هيكتور منحنيًا لالتقاط سترة كريستي. بجهد نحاها لتنهض.
"أنتِ متركبة معي."
انحنى مجدداً غارزاً ذراعاً بين ساقيها رامياً إياها على كتفيه كحمل رجال الإطفاء.
"ساعديني مع لين يا فريدي"
قالت ماثيوز. خطا هيكتور خطوات قليلة ثم تطلع لأسفل في القناة المليئة بالدماء قافزاً إلى التل التالي. تأوهت كريستي لكنه هبط بخفة حريصاً على امتصاص الصدمة بركبتيه. استدار لمراقبة البقية وهم يعبرون وحين عبروا جميعاً أومأ مستداراً لقيادة الطريق نحو القناة التالية.
"هل سننجو يا هيكتور؟"
سألت كريستي بصوت ناعم ومتقطع.
"حسنًا..."
ابتسم رغم عدم دراية أحد سوى إيفي بالأمر.
"لسنا في الأمان بعد."
"أه، ها ها. باتت لديك نكات الآن."