38 — غير مقروءة //تم جمع 18 طاقة كامنة. الطاقة الكامنة المتاحة: 93.// رفع هيكتور يده عن مهلك الأشواك، وتفرّس في الحقل الصخريّ للتأكد من أنّ شيئاً لم يسمع المعركة القريبة — على قصرها — ليأتي استطلاعاً. لم يكن هناك صوت سوى الريح الجافة تعبث بالحصى الشبيه بالصخر الزيتيّ، إلى جانب خرير خافت لفقاعات الهواء في البركة المجاورة. لم يكن يعتقد أن مهلكاً آخر يختبئ في الماء؛
فالذي قتله للتوّ خرج للتوّ، ولم يكن في المكان متسع لآخر. ولكلّ احتياط، قذف بقطعة صخرية مسطحة رطبة في البركة وراقب. لم يحرك شيء التموجات التي صنعها. وبما أن البركة والصخور المتراكمة بقربها تبدو مكاناً مناسباً لاختباء البقية، التفت وهرول صعداً نحو المنحدر حيث تركهم آخر مرّة. كان تقدمهم بطيئاً ببطء مضنٍ، لكن مثل هذه السرعة كانت ضرورية؛ فقد كان على هيكتور الاستطلاع وتطهير المخلوقات الهائمة أو المتربصة من الشقوق، ثم إرشادهم من محطة توقف إلى أخرى.
حتى تحركهم كان بطيئاً؛ فلم يكن أيّ منهم في صحة تامة بعد قضاء أسبوع في عالم الشقوق مع مأوى غير كافٍ للبيئة. وأكثر من ذلك، كان بينهم عضو لا يستطيع المشي البتة. كان لينغ خفيف الحركة بشكل مثير للدهشة رغم إصابته، وبدا قادراً على مواكبة المسير بالاستناد إلى أحد أعضاء الفريق الأقوى فحسب. كان يضبط خطواته على إيقاع خطواتهم، قافزاً بذراع فوق كتف أحدهم. وغالباً ما كان فريدي يساعد لينغ — فركبة كريستي كانت تزعجها أكثر مما تودّ الاعتراف به، أما ماثيو فكانت...
منعزلة. قد يرى البعض ماثيو وسلوكها الغريب علامة على الإصابة بمتكافل الشقوق، لكن هيكتور ظنّ أن الأمر مرجح أكثر ليكون صدمة من محنتها. وكما قال لكريستي، فقد مرت القائدة بحالة تشبه الجحيم. السير على ذلك الحبل المشدود، قريباً جداً من الموت الحقيقي، قد يتطلب وقتاً للتعافي منه. وهو يعرف ذلك جيداً. في طريقه إلى مخبأ الفريق الحالي، توقف ليراقب حقيبة أشواك ضخمة تنجرف فوق السهل الصخريّ إلى يساره.
كانت على بعد نصف كيلومتر تقريباً، لكنه أراد التأكد من استمرارها في الابتعاد. وقد فعلت، وعندما ابتعدت مئة متر أخرى، استنشق الهواء بقوة بينما سقطت نصف دزينة من الأشكال الأصغر حجماً منها وسط تدفق من السائل الرغويّ. فرّغت تلك العاضة للتوّ بعض صغار مهلك الأشواك. انحنى هيكتور بوضعية القرفصاء، ساكناً تماماً، مراقباً المخلوقات وهي تتسابق في اتجاهات مختلفة، باحثة عن طريدة أو مكان مناسب للكمين.
وعندما تأكد من أن أياً منها لن يتقاطع طريقه وطريق البقية، واصل طريقه، منحنياً بقوة وهو يهرول صعداً المنحدر. وجد البقية في المكان نفسه حيث تركهم، متجمعين في منخفض صغير قرب قاعدة نتوء صخريّ كبير. كانت ماثيو وفريدي وكريستي يقرفصن أمام البقية، وأسلحتهن مستعدة. وعندما خرج هيكتور كأخفى ما يكون البشر، متجنباً بخطواته الحذرة الصخور السائبة، من الظلال المجاورة للنتوء الصخريّ، باغته فريدي موجّهاً سلاحه نحوه.
— اللعنة!
— تمتم الشاب النبيل بضحكة وهو يهز رأسه — هذه المرة الثالثة التي تفاجئني فيها.
— لا تقسُ على نفسك يا بنيّ — قالت ماثيو — لقد نال هيكتور من التدرب على التسلل أكثر ممّا توقع أي منا.
— ووجهت قناعها المعتم نحوه.
— لعلنا ننجو جميعاً من هذا، فيخبرنا بمزيد عن نفسه.
تجاهل هيكتور الأمر.
— أجل، ربما.
أأنتم مستعدون للتحرك؟
— وبينما تذمر الجميع، أرسلت إيفي للجميع تحديثاً للخريطة بإحداثيات المحطة التالية.
— سأتقدم، لكن أبقوا أعينكم مفتوحة.
ألقى حقيب الأشواك قبل قليل ببعض الصغار على بعد نصف كيلومتر أسفل المنحدر نحو الجنوب الغربيّ.
— إلى أي مدى يجب أن نذهب؟
— سألت ويلا.
لاحظ هيكتور كيف كانت يد التقنية ترتجف، وبندقية الرشاش القصير التي تحملها تصطدم بخفة بفخذها. مشى إليها وأمسك بسكة السلاح، رافعاً إياها وميملاً إياها جانباً في الهواء. وبينما كانت تحدّق، أدار السلاح برفق يميناً ويساراً.
— ستصابين بشد عضليّ أو تجهدين نفسك إن حملته هكذا.
استرخي يا ويلا. لم نبلغ المنتصف بعد. أتروين ظمأكِ؟
— أمم...
— هزت رأسها بضعف.
وجعل قناعها الشفاف من السهل رؤية شحوب لحدها وبرودته.
— كنت أذكرها...
والجميع — قالت بيج. أومأ هيكتور برأسه، جادّاً السلاح مرة أخرى.
— اتركيها.
— وعندما تخلت عنه ويلا، رأى الراحة تغمرها — سواء بسبب إرخاء قبضتها المميتة أو بسبب التحرر النفسي لعدم حمل السلاح.
ثبت هيكتور السلاح على حزامها.
— إذا وصل الأمر إلى إطلاق النار، فاتركيه للجنود أولاً.
وإن احتجت السلاح، فهو هناك تماماً. أومأت.
— شـ...
شكراً.
— حسناً.
— التفت هيكتور إلى البقية.
— لنتحرك.
— وبذلك، استدار وهرول للأمام من جديد، متفرساً في المنحدر بحثاً عن مخاطر خفية.
//لديك طاقة كامنة كافية لتغيير النمط إن كنت مهتماً.// لا أظنه ذكياً أن أضع نفسي في وضع عرضة للخطر الآن يا إيفي. أظن أن الأمر سيتطلب اندفاعاً متواصلاً حتى النهاية من هنا. عندما نخرج، سنعيد التقييم. //يبدو ذلك حكيماً.// وبينما كان هيكتور يفكر في العقبات بينه وبين ذلك الخروج المحتمل عبر الشق، تجسد رأي آخر في ذهنيه. ماذا عن التحول من الهائج إلى خطوة الظل؟ أسيؤثر عليّ ذلك بقوة؟
//ليس بقدر الارتقاء بالمستوى أو تغيير النمط. وسيكون تأثيره أقل حتى من قدرة جديدة، لأنك ستكتب فوق مسارات راسخة.// حسناً. إذن ابدئي بذلك. آمل ألا يفقدني الوعي بينما يطاردني تيتان خطّاف. //يرجى التأكيد: أتريد مني إنفاق 50 طاقة كامنة هالة على ترقية الهائج إلى خطوة الظل، أليس كذلك؟// افعلي. //تم تطبيق 50 طاقة كامنة هالة. جارٍ رسم مراجعات المسارات وتطبيقها لتحويل الهائج إلى خطوة الظل.
ستكون هذه العملية خفيفة نسبياً، رغم احتمال حدوث لحظات وجيزة من الارتباك، نظراً لطبيعة قدرات الطور. يرجى توخي الحذر؛ لا تشغل آلات أو مركبات آلية، واحرص على تناول مغذيات تفوق المعتاد. ستكتمل العملية خلال الساعات الست القادمة. الطاقة الكامنة هالة المتبقية: 43.// ما اللعنة يا إيفي؟ //كانت تلك رسالة افتراضية يا هيكتور. أنا متأكدة أنك ستكون بخير. حسناً، متأكدة تقريباً.// ### حين وصلت الرسالة، كانت ساس تتابع تحديثات القطار على جهازها الشخصي، شارهة بظعنها بينما تقترب النقطة الزرقاء الصغيرة على المسار من النقطة الصفراء الأكبر التي تمثل متناول كيسلر.
كادت لا تنظر إليها، ظانة إما أنها رسالة من ابن عمها أو محصل ديون — فقد تركت أكثر من فاتورة خدمات غير مسددة في شقتها القديمة — لكن شيئاً في أحشائها دفعها للتركيز على الأيقونة وتوسيع الرسالة. منذ مكالمتها مع إيريس سبارلينغ، لم تكن مرتاحة. بالطبع، لم يكن قضاء بضعة أيام بلا أي تواصل مع أحد بالأمر الجيد لأعصابها أيضاً. ومع ذلك، كان ذلك بروتوكولاً قياسياً، أليس كذلك؟
لم يُفترض بها وببقية الفريق تبادل أطراف الحديث — خصوصاً وأن تمويلهم يأتي من منظمة إجرامية. وكانت هناك عوامل أخرى يجب القلق بشأنها أيضاً؛ فقد أكد هيكتور لها ذلك — لتجعل رحلتها سريعة وهادئة، وسيشرّح هو الأمور لليمون والبقية بنفسه. حين توسعت الرسالة، ورأت أنها من هيكتور، كانت موجة الراحة التي غمرتها كغطس في حمام دافئ. ذاب التوتر عن كتفيها، وأطلقت زفيراً طويلاً وبطيئاً.
ومبتسمة، نقرت على المذكرة الصوتية واستمعت إلى صوت هيكتور يهمس في أذنيها كأنه جالس بجانبها تماماً: — أهلاً يا ساس. إن تلقيت هذه الرسالة، فأنا إما ميت أو لم نعد عبر الشق، وفي تلك الحالة — أوقفت ساس الرسالة مؤقتاً حين أدركت الحقيقة؛ هيكتور لم يعد. لم يرسل لها هذه الرسالة الآن. بل أرسلها إليها قبل أن يدخل الشق. إنه — —إنه بروتوكول الرجل الميت — همست، وقد انبثق المصطلح من ذاكرة عميقة — ربما شيء سمعته في مسلسل تجسس.
بقلب خافق، ودموع غير مبررة تفر في عينيها، ضغطت زر التشغيل مجدداً: «...أنا ميت على الأرجح. أظن أن هناك فرصة، لكنها ضئيلة للغاية. على أي حال، لست متأكداً إلى متى سيرغب غراندو في إبقاء الجميع في متناول كيسلر. إن عاد الشق إلى طبيعته، فقد أُحاصر أنا وفريقي لمدة شهر. أجل، ليس أمراً جيداً. على كل حال، اعتنيت بليمون؛ فلا تقلقي بشأنها. آمل أنك أنجزت تلك المهمة البسيطة التي أرسلتك إليها. إن كنت قد فعلتِ، فشكراً لكِ. لديّ عمل آخر لأجلكِ مع ذلك. لست متأكداً مما سيحدث للفيلا — المستأجرة — لكني تركت شيئاً هناك أود منك تأمينه. أعلم أنني أطلب الكثير — من رجل ميت — لكني كنت أمل أن تحتفظي به من أجلي، إلى جانب الغرض الذي جعلتك تستعيدينه في ريدويك. احتفظي بهما حتى ترسل منظمة الحراسة فريقاً عبر الشق الشهر القادم. حين يعودون، ستعلمين إن كنت ميتاً أم لا — على وجه اليقين أعني».
أوقفت ساس الرسالة مؤقتاً مرة أخرى، ترمش بعينيها. كان شعور الهبوط في معدتها ساحقاً لدرجة اضطرتها إلى النظر من النافذة لفترة، مطوّلة النظر بينما كان الصحراء الحمراء تمر بجوارها. شعرت باتصال جديد بذلك المشهد الخاوي؛ ومثله، شعرت بالفراغ — وكأن كل ما فعلته في الأسابيع القليلة الماضية، وكل الآمال والخطط الجديدة التي طورتها أثناء عملها مع هيكتور، قد مُحيت فجأة، تاركة هوة فاغرة مكانها.
بالطبع، شاهدت المقاطع الإخبارية عن «حادثة»
الشق في متناول كيسلر.
حين قال المراسلون إن فريق الإغارة يُخشى هلاكه وإن «الأقارب المقربين قد تم إبلاغهم»، رفضت تصديق أن أيّاً من ذلك قد ينطبق على هيكتور.
لقد خطط للطوارئ. ألم يقل ذلك؟ لم يكن مثل بقية الناس، هكذا قالت لنفسها. والآن شعرت بغباء — بغباء وسذاجة ميؤوس منها. حسناً، على الأقل لا يزال لديّ بعض العملات في هذه الخزنة. ربّتت على الجهاز الصغير في جيبها وشعرت فجأة بذنب شديد. أكان هذا كل ما يهم — أن تتمكن من تسديد ديونها والعودة إلى حياتها القديمة؟
شمتت أنفها ماسحة إياه، ثم عينيها، وضغطت تشغيل مجدداً: «الشيء الذي أحتاجك للحصول عليه موجود في حقيبة ظهر. إنه محشو في العزل فوق سقف حمامي. احصلي عليه وضعي نفسك في فندق أو ما شابه. يا ساس، لا يمكنني التشديد بما يكفي على مدى أهمية ألا تدعي أحداً يرى ما في حقيبة الظهر تلك — أو الغرض الذي جلبته من ريدويك. اخفيهما».
لثانية، ظنت ساس أن الرسالة انتهت، لكن هيكتور توقف فحسب، وحين تحدث مجدداً، كان صوته مختلفاً. كان أنعم، وحين سمعته، استطاعت تخيل أن هكذا قد يبدو صوته إن كان يخاطب شخصاً يعنيه. هذا في عقلك يا غبية. لكنه لم يكن — كان هناك شيء في نبرته لم تسمعه من قبل.
«أنا سعيد لأننا التقينا يا ساس. كان تدريبك لطيفاً، وقضاء الوقت معك ذكرني بأن العيش لا يزال يبدو جديراً بالاهتمام، حتى لو كان مجرد محطة سياحية في الطريق إلى... حسناً، لا بأس. على أي حال، شكراً لكِ على ذلك».
كان هناك توقف طويل آخر، وسمعت ساس هيكتور يتنحنح.
ثم تحدث مجدداً، وصوته كله عمل ببحته: «حسناً. إن كنت ميتاً، ستتلقين رسالة أخرى في غضون شهر تخبرك بما تفعلينه بالأغراض التي تحفظينها من أجلي. لن تضطري للقلق بشأن المال قطّ إن اتبعت تعليماتي. حافظي على حدتك يا ساس. ربما لديّ بعض الأعداء الذين يتربصون بي».
انتهى التشغيل، وأعادت ساس تشغيله، متأكدة أنها لابد فاتتها شيئاً — بعض الدلائل التي تشير إلى أن هيكتور بخير — لكنه كان ذاته، وكل ما فعله هو جعلها تشعر بسوء أكبر. وللمرة الثانية منذ مغادرتها المنتجح في ريدويك، أرسلت رسالة لليمون على لوحتهما الآمنة. لم تعلق أملاً كبيراً على رد المرأة الأخرى؛ رسالة ساس الأولى كانت لا تزال معلمة بغير مقروءة. مع ذلك، حاولت؛ أرادت التحدث إلى شخص يفهم ما تشعر به، ولم تستطع حقاً التفكير في نفس أخرى.
بعد إرسالها، أسندت جبينها إلى النافذة، ناظرة إلى الصحراء. ومجدداً، صُدمت بالملاءمة الغريبة للمشهد الكئيب. ربما غفت لفترة، أو ربما لا، لكن الوقت بدا وكأنه يتسرب، وحين دق منبه قطار الذكاء الاصطناعي معلناً وصولهم الوشيك، التفتت مجدداً إلى نافذة رسائلها وراحت تحدق في الملاحظة التي أرسلتها لليمون. وبجانبها، توهجت كلمة مفردة في الترويسة: غير مقروءة.