20 – حصص متساوية وقف هيكتور عند مدخل الكهف المبلل بالمطر، مستنداً بيده إلى الجدار الصخري بجانب إحدى الأبراج الآلية. كانت تلك الأبراج مستطيلات صغيرة ضخمة — بارتفاع نصف متر تقريباً مع ماسورتين مزدوجتين بطول عشرين سنتيمترًّا. ويمكن تثبيت تلك الآلات القاتلة المستقلة على أي شيء تقريبا باستخدام نتوءات لولبية ذاتية الثقب في قاعدتها. تمتم لنفسه مسروراً برؤية أن بعض الأمور قد تحسنت أثناء فترة تجميده: «أفضل مما كان لدينا في الحرس.» //لم يكن الإنفيكتي يعتمدون على مثل هذه الأمور.// هكذا أشارت إيفي، ولم يستطع هيكتور اعتراضها؛ فالقنصل فيكتوس لم يكن ليسمح بالعكازات — فحراسة الحدود للجندي لا للآلة. ومع ذلك، فقد كانت تلك الأشياء موجودة، لكن لم تكن بهذه الكفاءة والذكاء المذهلين. شعر باقتراب أحدهما، وبعد لحظة سأل فريدي: «ما هي الخطة؟» «أود انتظار توقف العاصفة — لنمنح السكان المحليين فرصة لنسيان وجودنا هنا. آمل أن تمسح نوبة الافتراس في المعسكر القديم أي أثر لنا. والمطر سيساعد في ذلك.» مشى فريدي ونقر ب knuckles ضد برج آخر. «لم تطلق الأبراج النار منذ أن اقتربت تلك القطة السلخ الأولى.» «نعم، وآمل ألا يكونوا أذكياء كالريبرز. لا أعتقد أنهم كذلك.» تردّد هيكتور، ثم أضاف: «كنت لألقي نظرة، لكني أحدث نظامي.» لم يبدو الفتى متفاجئاً. «وأنا أيضاً. لقد وصلت إلى المستوى الخامس والعشرين.» «الخمسون، هه؟» رمقه هيكتور بنظرة تقييمية. «عليك استخدام الهالة أكثر. يبدو الجميع أكثر...» تردد، تاركاً كلماته تتلاشى. كان على وشك أن يقول "اعتماداً على التكنولوجيا"، لكن ذلك قد يفتح باباً لنقاش حول ما يعنيه بذلك. «أكثر ماذا؟» ضغط فريدي. صفق هيكتور بيده على البندقية المتدلية إلى جانبه. «متلهفين لإطلاق النار. هل تدرّبتم جميعاً على ادخار هالتكم كملجأ أخير أم ماذا؟» وقبل أن يتمكن فريدي من الرد، أضاف: «وماذا عن حارسك الشخصي؟ إنه لا يتجول بالبنادق والقنابل، أليس كذلك؟» «فلينت؟» سخر فريدي. «إنه بريتوري الرتبة. حسن الأمر، ليس تماماً، لكنه يقترب من ذلك. لا، بالطبع لا. لما قد يقلق شخص يمتلك ذلك النوع من الهالة بشأن البنادق؟» «عِش بهالتك، واقتل بهالتك — افعل ذلك وستأتي الأمور إليك بشكل طبيعي. وإن لم تفعل، ستكون دائماً أبطأ من شخص يستخدمها أولاً في كل مرة.» عقد فريدي ذراعيه فوق درعه الصدري، ناظراً إلى هيكتور عبر قناع خوذته الذهبية المجنحة. «من أنت؟ أعني، حقاً؟ مستحيل أن تكون ما تُظهره هوية تعريفك.» ابتسم هيكتور بسخرية، رغم أن الفتى لم يستطع رؤية تعابير وجهه؛ فقد كان درع وجهه مضبوطاً على الأسود المعتم. «أجريت بعض التحريات عنا جميعاً، أليس كذلك؟» «أتحسب أن والدتي سترسلني إلى شق مع غرباء؟» chuckled فريدي، هازّاً رأسه. «إذن؟ قد نموت هنا معاً — ألن تدعني أعرف من أنت؟» «ربما أنا من أقول إنني هو.» هز هيكتور كتفيه. «ربما نشأت فقط مع الكثير من القدامى الذين علموني شيئاً أو اثنين.» ضرب على كتف فريدي، مشيراً إلى داخل الكهف. «علينا عقد اجتماع؛ بيري متلهف لنرى ما سنفعله بالبوتينشيا.» تردد فريدي، وكان واضحاً أنه يريد الإلحاح بشأن خبرة هيكتور المتناقضة في الشقوق وقدرات الهالة، لكنه استسلم — وهو نتاج لشبابه وقلة خبرته. «حَسناً، أظن أن الآخرين لم يحصلوا على فرصة لسلخ ريبر مثلي ومثلك.» قاد هيكتور الطريق إلى الجزء الأوسع من الكهف. كان الفنيون الثلاثة مجتمعين معاً، يشغل كل منهم كيس نوم للطوارئ — رغوة متوسعة مع حزم كيميائية توفر الدفء. كان بوبي قرب مؤخرة الكهف، يكشط درزاً في جدار الكهف، بينما وقف بايج وكريستي وبيري معاً يتحدثون بهدوء. وعندما اقترب هيكتور وفريدي، صمت الاثنان، ممعنين النظر في اتجاههما. كان كل من كريستي وبيري قد أزالا خوذتيهما، لكن بايج كانت لا تزال ترتدي خوذتها. ألقى هيكتور نظرة على جهاز تنقية الهواء الصغير الذي كان يطن بالقرب من الدابتين المتوقفتين. «هل أصبح الهواء أفضل هنا؟» «جيد بما يكفي لأرفع ذلك الوزن اللعين عن رأسي،» أجاب بيري، وهو يفرك شعره القصير الخشن، باعثاً قطرات العرق في الهواء. «كيف يبدو الأمر في الخارج؟ هل نحن هالكون؟» ترك هيكتور نظرته تنجرف من بيري إلى بايج. «أوان الصدم لم يحن بعد.» مدّ يده لملامسة مزلاج قناع خوذته، كاتماً أنفاسه بينما أصدر صريراً ثم انفصل، متحرِّكاً إلى قمة رأسه. رمش بعينيه في الضوء المتغير، مستنشقاً ببطء ليتعود رئتاه على الهواء السميك الرطب، فتنهد مسروراً بالحصول على بعض الهواء، مهما كان خانقاً، على وجهه. «أوان الصدم لم يحن بعد؟» سالت كريستي. «لدينا مؤن لما يقرب من شهر إن ضغطناها. مع هذا الكهف الذي وجدتموه، أعتقد أن لدينا فرصة جيدة.» «يعتمد ذلك على ما قد يعثر علينا،» أجابت بايج. «لقد سمعتم عن أسراب النقارين، أليس كذلك؟» لعقت كريستي شفتيها، ناظرة من بايج إلى هيكتور. «تلك ليست شائعة، أليس كذلك؟ ليس بالقرب من الشقوق—» التفتت نحو مدخل الكهف كأنها تذكرت للتو أن الشق قد اختفى. قال هيكتور، مغيرًا الموضوع: «رقم واحد، هو العثور على الشق مرة أخرى. سأعمل على ذلك، ويمكن لبايج أن تفعل ذلك أيضاً، إلى أن يتعطل طائرها الآلي.» «يمكنني إعادة الشحن—» «هو لا يعني البطارية،» قال بيري ناخراً. «أه.» نظرت بايج إلى الأسفل. «صحيح.» حاول هيكتور بث القليل من الأمل: «عندما فقدناه، كان الشق يتسارع. نأمل أن يظل كذلك.» «صحيح!» رفعت بايج رأسها، متسعة العينين. «إن تسارع بنفس المعدل، فسيتعين علينا فقط البقاء على قيد الحياة...» فقدت عيناها التركيز وهي تنظر إلى شيء ما على جهازها الشخصي. «أكثر بقليل من سبعة أيام.» كان فريدي هو من جرّع الجميع جرعة ماء بارد: «هذا افتراض كبير. الشقوق لا تتسارع إلى الأبد. إلى ذلك، نحن لا نعرف ما إذا كان الشق لم ينجرف ألف كيلومتر من هنا.» جلب كلامه نوعاً جديداً من الصمت على المجموعة الصغيرة، لكنها كانت فرصة جيدة لهيكتور لطرح موضوع البوتينشيا. قال، وهو يفك الجامع عن حزامه: «علينا استخدام هذا، لعدة أسباب.» «أنا أفهم السبب الواضح،» قالت كريستي وهي ترقب الجهاز بجشع. «وماذا غيره؟» مد هيكتور عنقه، وهو يفرك الأوتار في قاعدة جمجمته بينما يجيب: «كلما امتلكت المزيد من البوتينشيا، أصبحت أكثر حساسية لها. آمل أن أتمكن من الشعور بالشق إن ابتعدت مسافة كافية عنكم جميعا.» «أليس هذا صحيحاً للجميع؟» سال فريدي. «لقد عالجت بالفعل آلاف الوحدات — ربما أكثر منكم جميعاً.» هز هيكتور كتفيه، جامعاً أفكاره لمحاولة الشرح، لكن بايج تحدثت أولاً: «تختلف الحساسية بشكل هائل من شخص لآخر. يرتفع الحد الأساسي للجميع مع التعرض، ولكن تماماً مثل لون هالة الشخص، تبدو الحساسية أمراً شخصياً. إن كان هناك تفسير، فلم يكتشفه أحد بعد.» هخرت كريستي. «بل كأن الملوك لا يريدون مشاركة أسرارهم.» تصلب فريدي. «إن كانت لدينا أسرار بشأن تلك الاشياء، فأنا لا أعرفها.» ومما يثير الدهشة، أن كريستي لم تتراجع. «فقط لأنك صغير جداً. سيتم إدخالك في جميع الطرق التي يبقوننا بها مقهورين عاجلاً أم آجلاً.» رفع هيكتور يداً مقاطعاً المد والجزر. «المهم أنني حساس تجاه الهالة. يمكنني الشعور بالشق من مسافة لا بأس بها.» رفع الجامع مرة أخرى. «علينا أن ننفق هذا.» التفتت بايج نحو الفنيين الثلاثة. «إذن؟ ما نوع الحصص؟ ألا يجدر بنا ادخار بعضها؟ إن نجونا، ستكون هذه البعثة برمتها في جبل من الديون—» «هاه!» اختنق بيري بمرارة. «ألن يكون ذلك هو الجائزة الكبرى؟ أن تكاد تموت في شق، وتنجو ضد كل الصعاب، لكي يُشحن إلى ريد كليف كي نعمل على سداد الدين!» ريد كليف؟ نوع من السجون الإمبراطورية؟ //نعم، يمكنني رؤية إشارات في أرشيفات الأخبار التي حمّلتها.// هز هيكتور رأسه. «سنقلق بشأن ذلك عندما نخرج. أمل أن يكون ماثيوز قد أمّن على هذه الفرقة. لن يهم الأمر كثيراً بالنسبة لي، لأني أنوي جعل شخص آخر يدفع.» كان يقصد "يدفع" بأكثر من طريقة، وبدا أن الجميع قد فهموا مقصده. «حَسناً، سامحني يا هيكتور،» قال بيري، «لكنني حقاً لا أشاركك ثقتك في هذا الجانب. إن كان بعض الملوك اللعينين سيتعقبون فريدي هنا» — وأمسك الرجل الأصغر والأقصر من كتفه — «إذن لا أرى ما ستفعله حفنة من النكرات حيال ذلك.» «أنا لست نكرة،» قال فريدي، ناظراً إلى بيري. «إن خرجنا من هنا، فأنا أعرف العديد من الأشخاص المؤثرين للغاية الذين سيكونون مرتاحين للغاية. أما عن أي ديون لا يغطيها التأمين، فسأدفعها بنفسي.» ابتسم هيكتور عريضاً، هازاً رأسه. «هذه هي الروح.» «إذن، إن لم نكن ندخر أيا من تلك البوتينشيا، كيف سنقسمها؟» سألت كريستي. أمال هيكتور رأسه نحو الفنيين الثلاثة. «أتظنون أن لديهم أنظمة أساساً؟» وقبل أن يتمكن أحد من الاعتراض، نادت كريستي بصوت عالٍ: «يو، ويلا!» انتفضت المرأة إلى وضعية الجلوس، وبدا الذعر مرسوماً على وجهها بالكامل. وعندما رأت كريستي تلوح لها بالاقتراب، استرخَت قليلاً ونهضت على قدميها، متسللة نحوهما. «لقد أخفتها،» قالت بايج. «حسن، لم أكن أقصد ذلك.» ابتسمت كريستي بإشراق للفنية عابسة الوجه لدى اقترابها، لدرجة أنها مدت أصابعها لتبعثر بعض شعرها الأسود المستقيم بعيداً عن عينيها. «هل أنت بخير؟ آسفة إن كنت قد أفزعتك.» «أنا بخير. ساعدتني النانايتس كثيراً. متصلبة قليلاً فقط.» «والاثنان الآخران؟» أومأت كريستي برأسها نحو البقية. «كان لينغ ينام كثيراً ام. أعتقد أنه فقدان الدم. اممم، سيمو غريب. لم يكن من السهل التحدث إليه أبداً.» ضيق هيكتور عينيه، ممعناً النظر نحو الفني. تذكر الطريقة التي تحدث بها الرجل عندما وجده، وأطلق العنان لسؤال أبقاه مدفوناً في مؤخرة عقله: «هل اعتاد دائماً التحدث عن نفسه بصيغة الغائب؟» مضغت ويلا شفتها السفلى، منشغلة بندبة هناك. هزت كتفيها، لكنها قالت: «أعتقد ذلك. كان يجلس وحيداً طوال الوقت تقريباً، حتى عندما كان الفريق يأخذ استراحات معاً. كان لديه صديق — لوران — لكن...» تلاشى صوتها. «على أي حال،» قالت كريستي، ضاغطة بلطف على كتف المرأة النحيلة العظمية. «كنا نتساءل عما إذا كان أنتما الثلاثة تمتلكان أنظمة هالة.» نخرت ويلا، ثم بدت محرجة، مخفية ابتسامتها خلف يدها. «لا. السيد غومير وحده كان يمتلك نظاماً. وعدنا بقطع مقابل حصتنا من أي بوتينشيا يتم صرفها.» «حسناً، أيتها العزيزة.» قادتها كريستي بلطف مرة أخرى نحو الأسرة. «كان هذا كل ما نحتاجه الآن. نحن نجري تقييماً فحسب.» بينما كانت ويلا، جارة قدميها، تمشي عائدة إلى الفنيين الآخرين، قالت بايج: «حسناً، أعتقد أنني وبوبي يجب أن نحصل على نصف حصة. إن تمكنا من الخروج بأي ربح—» ضحك بيري، فرمقته بنظرة حادة قبل أن تتابع، «إن فعلنا، فعلينا التأكد من حصول أولئك الفنيين على حصة متساوية.» أومأ الجميع وكأن الأمر منطقي تماماً، لكن هيكتور أمال رأسه. «لمَ نصف حصة لكِ ولبوبي؟» «لأننا لسنا مقاتلين. ليس لدي قدرة هجومية واحدة، ولا هو كذلك. ولن يعترض. في الواقع، سأتخلى عن حصتي بالكامل إن رغبت يا هيكتور. أريد فقط أن نخرج.» «لديكم دروع،» قال بيري، مفاجئاً هيكتور. «كلاكما. أي هالة تحصلان عليها وتنفقانها ستجعل البقاء على قيد الحياة أكثر ترجيحاً.» نظر حول المجموعة الصغيرة. «أليس كذلك؟» أومأ هيكتور. «نعم. حصص متساوية. ليس كأننا سنملك الوقت لنفقها كلها على أي حال — ليس إن خرجنا خلال الأسبوع المقبل.» أومأت بايج ببطء. «كم لدينا؟» «مع ست حصص،» أجاب هيكتور، بعد أن أجرى الحسابات مسبقاً، «ستكون حوالي 339 وحدة لكل منا.» «تبّاً،» قال بيري، مطلقاً نفساً ومدلكاً شعره القصير مجدداً. شعر هيكتور بموجة غثيان وهدد ستارة داكنة محيط رؤيته. عصر عينيه بإحكام، متمائلاً قليلاً ريثما مرت النوبة. شعر بيد ثابتة تقبض على مرفقه، ففتح عينيه ليرى فريدي يحدق به. سألته عيناه: «هل أنت بخير؟» أومأ هيكتور، مغطياً ضعفه اللحظي بتصلب عينيه وإلقاء نظرة حادة على المجموعة. «يكفي جدالاً. آخذ حصتي.» هخر بيري، هازاً كتفيه. «افعلها، يا رجل.» «سأحضّر بوبي.» التارت بايج ومشت نحو العالم الآخر. كان بإمكان أي منهم مناداته، لكن هيكتور فهم رغبتها في تواصل شخصي. بينما كان الجميع يراقبون، خفض نفسه إلى أرض الكهف، جالساً على ركبتيه حتى لا يترنح عند سحب البوتينشيا. رفع نظره إلى زملائه، مدركاً تماماً أنه على وشك جعل نفسه عرضة للخطر أمامهم. «احرسوا ظهري.» أومأ الجميع، لكن عيون هيكتور كانت على عيون فريدي، منتظراً أن يعترف الشاب بالطلب. وما إن فعل، حتى ضبط هيكتور الجهاز على 339، لمس إعداد التصدير ثم أهوى بيده فوقه، كاشطاً البوتينشيا في نظامه الهالي. كان سحباً ضخماً، أكثر مما أخذه دفعة واحدة في كل المناسبات ما عدا القليل منها في حياته القديمة. جلده الشاب، شبه الطبيعي، جسده الحي، لم يتقبل الأمر حقاً. أصبح عقل هيكتور فارغاً، وتدلى فكه، وضاع في الهلوسات الكاليدوسكوبية التي تغلبت عليه. رأى ومضات نجمية، وأنماطاً من الألوان الدوارة المتدحرجة، ورنّت أذناه بأجراس ألف جرس مختلف. أصبح جسده كله موجة لذة واحدة نابضة — مثل دغدغة فروة الرأس، ولكن في كل مكان. وعندما تلاشت، كان مشوشاً. ليس تحديداً لكونه ليس في منزله — أينما كان ذلك — بل لكونه ليس في المكان الذي بدأ فيه العملية. كان ممدداً بشكل مسطح على ظهره، تحته بساط ناعم. لا يزال الكهف موجوداً فوق رأسه، لكن الهواء كان أفضل من ذي قبل — أكثر جفافاً وشعوراً شبه عادي. شعر بالراحة وبدون أي تصلب، وعندما رمش، مصفّياً رؤيته، وتمعن في جهازه الشخصي، رأى عبر الساعة هناك أنه كان غائباً لعدة ساعات. ما الذي يحدث؟ //أعتقد أن ضخ الهالة، إلى جانب تغيير نموذج الريبر، قد أرهقك. لم أكن منزعجة؛ فوظائفك البيولوجية صحية واعتماد النموذج كان نجاحاً باهراً.// ردى هيكتور نافذة التقرير تومض في زاوية رؤيته، لكنه تجاهلها، جالساً. تفقد الكهف، ملاحظاً الفنيين الراقدين ليس بعيداً. كان بوبي وبايج جالسَين معاً يتحدثان بصوت خافت، وكانت كريستي مستلقية على جانبها، مواجهة له، على بعد مترين فقط. كانت عيناها مغمضتين، لكن هيكتور انتابه شعور بأنها أُعطيت مهمة مراقبته. وبدلاً من إيقاظها، تحدث بصوت خافت في قناة الاتصال: «فريدي؟» «مهلاً، أنت مستيقظ.» «كل شيء على ما يرام؟» «يبدو ذلك. أنا ويري نراقس المدخل. هل كل شيء على ما يرام معك؟» «نعم. أظن أنني استخففت بتحديث نظام هالتي.» «يحدث ذلك. لقد قسمنا ما تبقى من البوتينشيا. لا شيء يتحرك في الخارج، لكن المطر لم يتوقف.» «حسناً. سأكون هناك لإغاثتك قريباً.» استلقى هيكتور مرة أخرى، ناظراً إلى السقف بينما وسّع النافذة التي تحتوي على التقرير الذي أعدته إيفي له: //اكتمل دمج نموذج الريبر — تم اكتشاف خصائص نموذج النخبة. سيؤدي التقدم في المستوى ضمن هذا النموذج إلى مكاسب سمات متفوقة وفتح اتصالات لقدرات وتعزيزات ذات فعالية أكبر من المتوسط. تقرير دمج النموذج:
تم إنشاء "مُجتثّ" – الحفاظ على المستوى 7 (مطلوب 64 من إمكانيّة الأورا للمستوى 8) تم تقوية مسارات الأورا، مما زاد من الحد الأقصى للحمل—توخَّ الحذر عند استكشاف هذا الحد لتجنب فرط تحميل الأورا ارتفعت القوة من 15.5 إلى 16.1 تم تقليل زمن الاستجابة العصبية، مما رفع تصنيف السرعة من 19.25 إلى 20 زادت دقة الإشارة الحسية، مما رفع تصنيف الإدراك من 13 إلى 14.55
حالة الأورا:
احتياطي الأورا: 26/26 إمكانيّة الأورا: 447
القدرات والتعزيزات الحالية:
هياج: تعزيز القوة، والسرعة، ومعدل التعافي بنسبة ملحوظة. التكلفة: 5 نقاط أورا في الثانية. نصل الأورا: تكثيف الأورا لتتخذ شكل إسقاط قتالي حاد قصير. التكلفة: نقطتا أورا في الثانية. تعزيز السرعة: تعزيز السرعة لفترة وجيزة بمقدار 3 لكل وحدة أورا مستهلكة. التكلفة: متغيرة.
القدرات والتعزيزات المتاحة:
العين الناقدة: الدخول في غشية قتالية محفزة بالأورا تمكنك مؤقتاً من تسديد ضربات مدمرة بدقة أكبر. تكلفة الشراء: 12 من إمكانيّة الأورا. التخفي الظلي: جمع الظلال، وتجنب النور، وإخفاء حضورك عن الأعين اليقظة لفريستك. يساور الهواء السكون حولك، محتفظاً بعبق أثرك وقابضاً على أصوات خطواتك. تكلفة الشراء: 25 من إمكانيّة الأورا. تبريد الأورا: تعزيز قدرات "نصل الأورا" القياسي. تكلفة الشراء: 30 من إمكانيّة الأورا.
ملاحظات:
تكاليف الاستخدام للقدرات والتعزيزات المستمدة من "مُجتثّ" ستكون مرتفعة على الأرجح.
نهاية التقرير.//