۳۷ — الفاصل بين العوالم استمع هيكتور، وللمرة الأولى، إلى التحذيرات التي بعث بها نظامه الهالي، وقرر البقاء في مكانه مرتقباً تحديث مستواه داخل الكهف. وفوق ذلك، وبينما جلس الآخرون يمضون وقتاً في مشاهدة المقاطع أو ممارسة الألعاب على أجهزة الاتصال الخاصة بهم أو النوم فحسب — وهو أمر بدا أن الجميع يتوقون لفعله أكثر بكثير مما ينبغي لصحتهم — أكل هيكتور وشرب وحاول التأمل.
ولسبب ما، صار مسؤولاً عن الأرواح الستة الأخرى في ذلك الكهف معه، وكان بحاجة إلى خطة. لو كان الأمر مجرد إيصال الجميع إلى الشق في الوقت المناسب لتحولهم الوشيك، لشعر بالثقة في قدرتهم على إنجاز ذلك. والآن وقد صار في خزانه المزيد من الهالة، مع قدرة على التسلل واغتيال حتى أشد كائنات الشق فتكاً بسهولة غريبة، علم أنه لو أخذوا وقتهم لاستطاع إيصالهم إلى هناك سالمين إلى حد ما.
المشكلة كانت فريدي. من دبر هجوم الطائرات المسيرة دس أيضاً قاتلاً وهو سيمو، واستغل أحد أعضاء فريقهم وهو بوبي. دلت الخطة على مستوى من التعقيد يتجاوز هجوماً بسيطاً بالقوة الغاشمة. وإذا كان المتآمرون قد خططوا لاحتمالات طارئة مرتين لا مرة واحدة، فهناك احتمال كبير بوجود المزيد. وعنى ذلك في ذهن هيكتور أنه لا يمكن الوثوق بأي فريق إنقاذ للقيام بأي إنقاذ حقيقي. توقف عن مداولاته عندما رأى كريستي تنهض وتقترب.
وحين أمعن النظر، رأى فريدي ينام من جديد، وماتيوز عادت إلى نوبة الحراسة. اللعنة. أظن أنني أضيع وقتاً. //إنه الارتقاء في المستوى. ستشعر به حقاً قريباً جداً.
قد يكون من الحكمة أن تنام.// قالت كريستي: "هي، أممم، هيكتور"، مشيرة إلى أرضية الكهف المتسخة أمامه.
"أتمانع أن أجلس لدقيقة؟"
هز كتفيه. كره هيكتور الاعتراف بذلك، حتى لنفسه، لكن الأمر لسعه قليلاً؛ سرعة استعداده لأن تحمله كريستي وزر قتل سيمو لبوبي وبيري. وافترض أن فكرة وصفها الصريح له بأنه وحش لم تكن مريحة أيضاً. لماذا؟ ما أنت، إن لم تكن وحشاً؟ ألم تقل لليمون إنك طيف عائد؟ كان ذلك قبل أن تصبح نصف حاصد! جلست كريستي، متأوهة بخفة وهي تعدل ساقها اليسرى وتتحسس ركبتها بحذر.
"شيء ما هناك لا تستطيع الحشرات الوصول إليه بشكل صحيح — سيّد حقاً بعض الشظايا".
"أحقاً؟ أستبقين قادرة على المشي؟"
"سأكون بخير. يؤلمني فقط إن مددتها بالكامل — لا سيما وأنني أستطيع".
نظرت في عينيه، ثم إلى الأسفل، ثم عادت.
"ستساعدنا، أليس كذلك؟"
فاجأه السؤال. لو لم يكن يساعدهم بحق الجحيم، فلماذا يبقى هناك؟ لقد أثبت مسبقاً أنه يستطيع النجاة جيداً من دون الآخرين — من دون معداتهم.
"ماذا تقصدين بحق الجحيم؟"
"أقصد، مثل..."
التفتت بنظراتها، من هيئة فريدي النائمة إلى الفنيين، ثم نحو بيج التي رقدت على جانبها وتلمض عيونها بأضواء ضئيلة.
"أنا متأكدة تماماً من أنك تستطيع التحرك أسرع وحدك".
تنهد هيكتور مستنداً على كفيه إلى الخلف وهو يتأملها. حاول أن يضع نفسه مكانها — أن يتذكر أنها في الظلام، مدركة أن الكيلومترات بين الكهف وموقع الشق الجديد قد تقاس بالآلاف نظراً لعدم قدرتها على قطع المسافة حية.
"سأوصلكم إلى الشق. الخروج منه هو الجزء الشائك. لكنني بدأت أكون فكرة".
"ماذا تقصد بذلك؟ لم سيكون الخروج صعباً؟"
"هيا، أنت تعرفين سبب تورطنا في هذه الفوضى، أليس كذلك؟ لا أعني نفسي. أعني الفوضى الأصلية — الطائرة المسيرة".
نظرت إلى فريدي مجدداً.
"يحاول أحدهم قتل ملكنا".
وبعد لحظة تفكير سألت: "أترينهم سينتظرون عند الشق... أم على الجانب الآخر؟ أعني، أيهاجم أحدهم ملكاً علناً؟ ألم يكن هدف الطائرة بالكامل ققتل هنا، أليس كذلك؟ إن هاجموا هناك..."
توقفت فجأة، ناظرة إليه لتأخذ برأيه.
"إن هاجموه هناك، فهذا يعني أنه بينما كان هنا، قاموا بتحركات أخرى. أنا مهتم أكثر بفريق إنقاذ يضم المزيد من الشخصيات مثل سيمو".
"إذن، نعبر قبل مجيء فريق الإنقاذ —"
توقفت فجأة مدركة ثغرة الفكرة.
"لا نستطيع".
"صحيح. إن عبرنا وفريق الإنقاذ في الطريق، سنحدث تموجاً ويموت الجميع".
"إذن علينا تركهم يأتون أولاً — كمين".
فركت يدها ببعضهما كأن الأمر قد حسم.
"وإن لم يكونوا قتلة؟ أو إن وجدّ قاتل وحيد وسط فريق من حرس البوابة — مسعفين وغيرهم؟ أتريدين ارتكاب مجزرة بحق فريق إنقاذ احتياطاً؟"
عبست كريستي.
"أاتحدثت في هذا الأمر مع ماتيوز؟ ألديه خطة؟"
"خطتها هي أخذ الأمور خطوة بخطوة — بلوغ الشق، استكشاف الأوضاع مع فريق الإنقاذ، ومحاولة شق طريقنا قتالاً إن احتجنا".
درست الأمر لثوانٍ معدودات، محاكاة لوضعية جلوسه ومستندة على راحتيها وهي تحدق نحو السقف الرطب. كان تنفسها متعباً بعض الشيء؛ فالطار في الكهف ازداد كثافة، لكن الفريق كان يحاول حفظ أنظمة التفلر على خوذاتهم من أجل خروجهم — فقد بدأت مرشحات الاستبدال وأسطوانات الهواء تنفد.
"آمل أن تكون لديك خطة أفضل من تلك".
فرك هيكتور قشيش اللحية القصير والمتناثر على فكه. لم يغير ضخ الحاصد بشرتي ولا شعري على الأقل. لم يدري أينضحك أم يرتجف من فكرة أن إيفي ربما منحتْه جلد حاصد أو ما شابه.
قال بصوت مسموع: "لدي نواة فكرة. هناك عملاق خطّاف يحيط بالشق — يبدو مفتوناً به".
"أوه، أيها الأخوات!"
أمال هيكتور رأسه نحوها.
لقد أخذت مسألة «الأخوات»
هذه تترسخ حقاً في نفوس الناس أكثر بكثير مما كانت عليه في أيامه. أراد أن يسأل عن الأمر، لكنه لم يرغب في أن يبدو كشخص استيقظ لتوّه من سبات استمر مئتي عام. //سأجري بعض الأبحاث عندما نخرج.// ربما كان ذلك النهج الأفضل.
"ماذا ستفعل إزاء عملاق خطّاف؟"
"حسناً"، قال هيكتور معبراً عن فكرة غامضة كانت تدغدغ مؤخرة عقله، "أظنني أستطيع محاولة استدراجه وقتله".
نظرت إليه كريستي كمن ابטל حذاءه.
"طول الواحد ثمانية أمتار".
"هذا يقترب من العشرة".
وقبل أن تتمكن من الاحتجاج مجدداً، قال: "لو استطعت إسقاطه بطريقة ما، أظنني أستطيع قتله قبل أن ينهض".
ولوح بيده مضيفاً: "لكن ذلك جزء من الخطة فحسب. إن استطعت استدراجه بعيداً، فسنكون أحراراً في إقامة مخبأ في الغابات المجاورة. سيكون علينا إيقاف أي شيء يبث إشارة، لكن لو تركنا شيئاً هنا — شيئاً يبث إشارة استغاثة —"
اتسعت عيناها كريستي.
"حينها سيتحرك فريق الإنقاذ، ويمكننا عبور الشق!"
"أجل".
أومأ هيكتور مبتسماً.
"إنها خطة تقريبية، لكنك فهمت الفكرة".
"لماذا لا تترك العملاق لهم؟"
أمال هيكتور رأسه مرة أخرى.
"كيف تودين العبور عبر الشق إلى أحضان عملاق خطّاف؟"
لعقت كريستي شفتيها شامةً — كان أنفها محتقناً بسبب الهواء.
"أظن هذا عدلاً. علينا افتراض وجود بعض الأشخاص اللائقين في فريق الإنقاذ".
"يعني هذا كله أن علينا التوجه إلى هناك عاجلاً لا آجلاً. قد يستغرقنا نصف يوم لنبلغ المكان إن كنا نتحرك ببطء، تاركين مجالاً لي لأستكشاف المسار — وتطهيره. أشك في أن البغال ستجدي نفعاً، وهي مزعجة أكثر من اللازم على أي حال، لذا سيتعين عليك حمل لينغ".
وأومأ هيكتور نحو الفنيين.
"اللعنة"، همست متشممة مجدداً.
لم تجادل، بل نظرت إلى اللوح البلاستيكي المتدلى فوق النقطة ثم همست بصوت بالكاد يسامع: "أتظنها تسمعني؟"
"القائدة؟"
حدق هيكتور في اللوح، وعززت إيفي بصرياته منخفضة التكلفة إلى أقصى حد، مما جعل الكهف المظلم يزهر بضوء باهت. لم يرمق أي أثر لظل عبر اللوح أو تمزقاته العديدة المصلحة بسوء.
"لا إن واصلت الهمس".
"تبدو لي مختلفة".
"وربما تبدين مختلفة بالنسبة لها. نحن في وضع جهنمي هنا".
خرخرت كريستي: "عدل".
حاولت جاهدة نفض الموضوع عن رأسها، لكن حاجبيها تقاطعا وقالت: "فحصتها بضع مرات عندما كانت في الحراسة — أعني حين كنت غائباً — وكانت جالسة هناك تحدق فقط. لم تحرك ساكناً طوال مدة مراقبتي لها. ويا، أعلم أن مراقبتها أمر مقزز، لكن..."
هزت كتفيها.
"مجرد شعور".
"حسناً، بدت عادية جداً عندما كانت تحقق معي بشأن السيمولايت. بالطبع، لو كانت غولاً، لأظنها تعرف كيف تتصرف".
تنهد هيكتور وتحرك. كان يشعر بخمول شديد، وعلم أنه يجب أن يتبع نصيحة إيفي وينام.
"المغزى هو أننا لا نستطيع معرفة ذلك، ولا يطرح فارقاً على أي حال؛ وسواء أكانت بشرياً أم غولاً، فستود الخروج من هنا، وأفضل فرصة لها تتمثل في التعاون معنا".
"وإن — ومتى — خرجنا؟"
ارتكز هيكتور على مرفقه مستنداً إلى الوراء أكثر.
"كادت ماتيوز تموت. لقد خاضت جحيماً زحفاً وصولاً إلى هذا الكهف. لا أظنها غولاً، ولا أنوي التقارير لأي لجنة اتصالات ملعونة".
وبينما كانت كريستي تدرس البيان، أضاف: "أنا على وشك الإغماء — تحديث آخر للنظام الهالي".
"أه، حسناً. إذن، أظن —"
بدأت تسعل وهي تتسلق واقفة.
وعندما زالت النوبة، قال هيكتور: "ابقي يقظة. آمل ألا أغيب طويلاً".
أومأت، واستدارت مغادرة، لكنها التفتت إليه باستعجال.
"سررت لأننا تحدثنا".
"أجل، بالمثل".
ومع ذلك، أغمض هيكتور عينيه، ولم يمض وقت طويل قبل أن يستولي عليه النوم. ### لم يكن هيكتور غارقاً وللمرة الأولى في أحلام مزعجة، كما لم يتذكر استرجاع أي ذكريات كريهة. وحين سمع صوت إيفي ورمش بعينيه مقلصاً ناظريه في ضوء الكهف الخافت، شعور وكأنه غلبه النوم توّاً. //اكتملت عملية الارتقاء بالمستوى.// أومضت نافذة على جهاز اتصاله، لكن وقبل أن يفتحها، ألقى هيكتور نظرة على مؤقته للشق: ۳٥:٤٤:۰۹.
نمت أطول مما أردت. //من خلال ما تمكنت من جمعه بالاستماع إلى مدخلاتك السمعية، لم تفوّت شيئاً. بيج تعمل على معالج الهواء، وكريستي في الحراسة، وماتيوز نائمة. وناقش فرريك السياسة مع لينغ. أظن أن ويلا نائمة أيضاً، رغم أن تنفسها متعب.// وبالنظر إلى الخراب العام لمعداتهم وتدهور صحة الأعضاء الأقل حيوية في الفريق، اعتبر هيكتور أن اقتراب انتهاء مؤقت الشق ربما كان أمراً جيداً.
لم يتبق سوى يوم ونصف. اللعنة، الأفضل أن نبدأ التفكير في الانطلاق. وشعر بتجدد الإلحاح، فركز على تقرير مستواه موسعاً النافذة: //اكتمل تكييف الجسد الحي وتم تطبيق تقدم المستوى. لقد اتسعت المسارات الناشئة مفضية إلى سبل جديدة للتقدم وقدرات هالية مبتكرة. نتائج المستوى كالتالي://
توطّدت مسارات الهالة، وتزايدت قدرة التحمّل القصوى — توخَّ الحذر عند ارتياد هذا الحدّ تفادياً لفرط الهالة. ارتفع مخزون الهالة من 50 إلى 56. ارتفعت القوة من 24 إلى 25. ارتفعت السرعة من 26 إلى 26.5. ارتفعت الحيوية من 52 إلى 52.5. تعزّز معدل الإدراك، فارتفعت البصيرة من 16.25 إلى 17.
قوة الهالة المتاحة: 25. نهاية التقرير.// كانت المكاسب ممتازة، وإنْ لم تبلغ قطّ شأوَ القفزة الهائلة من مستواه السابق. خمَّن أن الأمر متوقّع؛ ففي نهاية المطاف، لم يمتصّ هذه المرة ملايين القطَع من الشيمالايت ولا عشرات الكيلوغرامات من المواد الحيوية الخاصة بالحاصد. لا شيء يدعو إلى خيبة الأمل.
ما قصة "مسارات التقدّم الجديدة"
إذن؟ //أظنّ أن الأمر سيثير اهتمامك.// أرسلت إيفي تقريراً آخر إلى جهازه العصبي المساعد، فوسّعه هيكتور: //القدرات والتعزيزات المتاحة: اكتشاف نمط جديد: مبارز الحجاب — حُدُودٌ تُخترَق، وفُرَص تُغتنم، وعنفٌ مُهذَّب — شبح، سيّاف، حاسم. تكلفة الانتقال: 80 من قوة الهالة. الترقي إلى المستوى 12. التكلفة: 102 من قوة الهالة. العين الناقدة -> غيبوبة القمة: عبر ضخّ الهالة، ستضاعف بصيرتك فعلياً لوقت قصير.
وحين تتجاوز قيمة بصيرتك الحدود الطبيعية، ستختبر لحظات من الاستباق، ممّا يُمشّط انتقالك إلى حالة العقل المحتدم في غمار المعركة. التكلفة: 75 من قوة الهالة. ملاحظة: أنشأت مسارات المرحلة 2 مسار قدرة جديداً. تتجاوز كثافة المسار الحالي العتبات المُوصى بها. المسار المقترح للعمل هو إعادة كتابة القدرة الحالية غير المستخدمة: الهياج -> خطوة الظلّ: بدفقة من الهالة، ادخل الحجاب لفترة وجيزة وأعِد الظهور على مسافة قصيرة.
التكلفة: 50 من قوة الهالة وفقدان الهياج.
في انتظار التوجيه...// لطالما عرض نظام الهالة لدى هيكتور استبدال القدرات "غير المستخدمة"
من قبل؛ بل إن ذلك كان شيئاً تفخر به إيفي فيما مضى، لذا لم يفاجئه رؤية الازالة المقترحة للهياج. أما غيبوبة القمة فكانت ترقية للعين الناقدة أكثر من أي شيء آخر، لكنها مثال آخر على سعيها الدائم لتحقيق الكفاءة في مساراته. أمّا النمط الجديد، مع ذلك... إيفي، ما قصة أمور الحجاب هذه؟ //حسناً، لقد فتحت نشاطاتك روابط لم أُعاينها قطّ من قبل.
لم تكن تملك حق الوصول إلى أيّ نوع من التداخل الأبعادي في الماضي، وغالباً ما يُستخدم مصطلح "الحجاب"
تعبيراً عن الفراغ الكائن بين الأبعاد — بين العوالم. في الواقع، يتكهن البعض بوجود عالم الصدع، بدرجة ما، داخل الحجاب. وإذا ما أخذنا في الحسبان كيف كنت على شفير الموت، وككيف بُعثت من جديد، بطريقة ما، مع ضخّ الشيمالايت لحم الحاصد —// آه، اللعنة يا إيفي. لا تطرحي الأمر على هذا النحوَ، حسناً؟ //بغض النظر عن فرط حساسيتك، الوصف بليغ. والأهم من ذلك، أظنّ أن النمط الجديد قد يقودك في اتجاه يتماشى مع أهداف حياتك الحالية.// أصدر هيكتور خُخشخةً بأنفه هازّاً رأسه وهو يدفع نفسه إلى وضعية الجلوس.
عدلٌ. سأفكر في الأمر. لا عجلة في كل حال. أحتاج إلى المزيد من القوة لأفعل أيّ شيء.
قال فريدي: "أهلاً بك مجدداً في عالم الأحياء".
وقف هيكتور بحركة واحدة سلسة مستطلعاً الغار بعينيه.
"شكراً يا فريدي. لنُهضِض الجميع؛ حان الوقت لنقف على الأوضاع ونضع خطة. أعتقد أن علينا التحرك قريباً".