الهالة المفرطة: عودة هيكتور الفصل 72 — تفعيل البروتوكولات

13 – البروتوكولات المعمول بها لم يقطع هكتور سوى عشرين خطوة تقريباً داخل الغابة الحمضيّة قبل أن تظهر على جهازه العصبيّ المُساعد قناةُ اتصالٍ خاصّة تجمعه بكريستي. استجاب لها بفكره، فتردّد صوتها قائلةً: «أأنت ذاهب إلى هناك حقّاً؟» فأجاب بينما كان يمسح بعينيه ذلك العالم العجيب متعدّد الألوان الذي رسمته كاميرات الخوذة ذات الطيف المتعدد: «أحتاج إلى التركيز.» كان الذكاء الاصطناعيّ المحدود في الخوذة يمزج عشرة أطياف في لوحة متغيرة الألوان، ليصبغ العالم الحالكَ باللونين الأزرق والأخضر، بينما تتوهّج الأحماض باللون الأصفر الساطع. وكان يرجو أن تتمكن من رصد أيّ من حصّادات الزحف الكامنة أيضاً، لأنّ رصدها كان بالغ الصعوبة. فقد سمح لها تكوينها الفسيولوجيّ بمطابقة درجة حرارة البيئة المحيطة تقريباً. وما زاد الطين بلة كان حركاتها البطيئة والمتعمّدة، وقدرتها على تمويه حدود أشكالها بين الأشجار. «كان يجدر بك أن تطلب من ماثيوص أن يبلع طيناً يا هكتور. بوسعنا إيجاد الكثير لنحصده هنا، ولا داعي لملاحقة القصص الخرافيّة!» أطلق هكتور نفخةً منخريّة مستخفّاً بحدة نبرتها. وبصراحة، بدا شعورها محبباً بعض الشيء؛ أكان قد كسب ولاءها بهذه السرعة؟ في الزمن القديم، لو أراد أحد أفراد الفريق المجازفة مقابل حصيلة طاقة كامنة ضخمة، لما تخيّل هكتور أنّه كان سيحاول ثنيهم. فماذا عن الآن؟ استدعت الفكرة في ذهنه صورةً لـ ساس. أكان سيتركها تركض نحو تلك الغابة، حتى لو كانت هناك فرصة كبيرة لعودتها بحصيلة طاقة كامنة وفيرة؟ مثال سيّئ؛ ساس ليست في هذا الفريق. وهي ليست مستعدّة. وبينما كان يجادل نفسه، استمرت كريستي في الكلام قائلةً: «حسناً، لا تتقمّص دور البطل على الأقلّ، فسنظل نراقب إشارتك.» وحين لم يرد فوراً -ليس استخفافاً، بل لكونه كان يحدّق في بقعة داكنة على إحدى الأشجار متسائلاً عمّا إذا كانت حصّادة زحف- قطعت كريستي اتصال المرابطة. مدّ هكتور قبضته مبطئاً حركته حتى وقف. رأى فريدريك الإشارة فتوقف بجانبه، بينما كان درعه يزيز بكهرباء ساكنة خفيفة مع انزلاق الحمض بعيداً عن درعه النشط. وسأل عبر قناة الاتصال المشتركة بينهما: «ما الأمر؟» كانت خوذة هكتور تلوّن الأشجار بالأزرق لتتباين مع الحمض الذي حددته، لكنّ ذلك الجزء من الجذع كان داكناً، ممّا جعل هكتور يظنّ أنّه لا يطابق الخشب تماماً -سواء في الحرارة أو الانعكاس أو...* وحتى أثناء تأمله للشكل، أومض وتحوّل إلى اللون الأحمر وامضاً؛ فقد حدّد الذكاء الاصطناعيّ تهديداً محتملاً. استجاب هكتور وفريدي على الفور، فأطلقا النار من بندقيتيهما نحو البقعة. فانفرشت الحصّادة ناثرةً دماً في قطرات ساخنة متقزّحة بعد أن تحررت من لحمها الشبيه بالحرباء. وإذ قفزت نحوهما متجاهلة الأضرار التي ألحقتها بنادقُهما، أسقط هكتور بندقيته سامحاً للحامل المفصليّ بتخزينها خلف وركه، واستدعى شفرة الهالة خاصّته. وبينما أزهرت هالة حمراء على كتفيه وتدفقت إلى يده، سبقه فريدريك إلى الضربة؛ فبإطلاقه سلسلة من دفعات الهواء المضغوط، أطلق عدة مقذوفات شبيهة بالسهام الصغيرة من واقي ساعده. أصابت تلك المقذوفات الحصّادة القافزة ثم انفجرت مخلفة تفريغات كهربائيّة متقوسة. سقط المخلوق، واغتنم هكتور الفرصة فتقدم للأمام ليقطع رأسها. نظر إلى فريدي وسأله: «كم طلقة مثل تلك بحوزتك؟» «اثنتا عشرة أخرى.» أومأ هكتور برأسه قائلاً: «ردود فعل جيدة.» بدا الفتى وكأنّه انتفخ غروراً، وكان هكتور ليراهن بكامل رصيد قطعه على أن فريدي كان يبتسم من الأذن إلى الأذن داخل خوذته تلك. *إيفي، ما زلنا قريبين من الحافة. ضعي علامة هنا ونبّهي ماثيوص ليتمكنّ والبقيّة من التقاط البقايا.* *//تم.//* التقط الاسطوانة عن حزامه -مستخلص الحصاد عالي الجودة الذي أعطته إياه ماثيوص- وأمسك بها قرب الجثة. «سأكشطها، احتياطاً لئلا يلتقطوها.» وبينما كان الجهاز يطنّ ويطقطق بخفوت، قال فريدي: «لم يكن هذا المخلوق سيّئاً للغاية. فما سرّ الضجّة إذن؟» أصدر هكتور همهمة إيجابيّة. «إذا وقعت عينك عليها قبل أن تضرب، فلن تكون سيّئة -هذا إن استطعت إلحاق ما يكفي من الضرر. ويساعدك كثيراً أن تمتلك عتاداً جيّداً.» «ولديك تلك الشفرة.» استعلم هكتور من إيفي، فأعطته تقريراً عن الهالة: *//مخزون الهالة: 26/23 | كسب الهالة: 4.01 وحدات في الدقيقة.//* كان معدل الكسب داخل الشقّ مذهلاً -ثلاثة أضعاف ما يتوقعه خارجه. ومع ذلك، ففي معركة مطوّلة، كانت قدرته على إبادة الحصّادات ذات حدّ صارم. «ليس لديّ مخزون هالة ضخم، لذا علينا تجنب القتال إن استطعنا.» لم يعارضه فريدي؛ بل أضاف هماً جديداً: «بطارياتي صامدة، لكنّ الدروع تلتهم الاحتياطيات بسرعة. أربع ساعات في هذه الغابة كحدّ أقصى -وهذا إن لم أحرِق الطاقة في مكان آخر.» «نعم.» رفع هكتور المستخلص. وتمتم قائلاً: «تبّاً»، محوّلاً العرض قليلاً. لقد مضى وقت طويل منذ آخر مرة كشط فيها حصّادة. «أواحدة جيدة؟» مال فريدي نحوه محاولاً إلقاء نظرة على شاشة القراءة. رفعه هكتور عارضاً شاشة زجاج الكريستال الصغيرة في طرفها القريب: *112 طاقة هالة مُجمّعة*. وعلّق الفتى بالقول: «كان يجب أن نشطها بأنفسنا فحسب. أعني، إن استطعتَ.» بدأ هكتور بالمشي محافظاً على التفات رأسه يميناً ويساراً باحثاً عن أي أثر للحصّادات. «إذا كانت ماثيوص على صواب بشأن بقعة إزهار، فسيكون هذا مجرد رقم مهمل.» «أتظنّها على صواب؟» لم يجب هكتور بل مدّ ساقيه في خطوٍ يبتلع الأرض. لم يرغب في إضاعة أي وقت، لا سيما مع تسارع الشقّ، ومع تآكل عتاده الحمضيّ ببطء، ومع وجود عدد مجهول من القتلة المتأقلمين تماماً يتربصون بهم عبر الغابة. لم تغب عنه فكرة أنّه كان أحمق، لكنّ المكافأة كانت تبرر المخاطرة. فالزهور الغريبة كانت في جوهرها هالة مركزة، تشكل الطاقة الكامنة نسبة صغيرة منها. «لاحظت أنك تسمّيها هكذا أيضاً، تماماً مثل القائدة -إزهارات.» جذب ذلك انتباه هكتور فرمق الفتى نظرة حادة. «هذا ما هي عليه حقّاً.» «بالتأكيد، أنا أدرك ما تقصده، لكنّ هذا المصطلح قديم. إنّها فطريات -والناس يسمون تجمعات الهالة أبواغاً الآن.» أطلق هكتور غرغرةً في حلقه متجاهلاً الفتى بينما كان يمسح المكان بحثاً عن التهديدات. أحدث الحمض أزيزاً على عباءته، وحمل ذلك الأزيز نبرة جديدة. نظر إلى كتفه فرأى أن جزءاً من القطرة قد تسرب إلى درعه. «تعال إلى هنا.» أمسك بكتف فريدي وجذبه نحوه ليفتش في حقيبته عن عباءة أخرى. «حين ترى الإزهارات بنفسك» -مؤكداً على الكلمة- «يمكنك أن تخبرني إن كنت تعتقد أنها فطريّات لعينة.» كان يكره تلك الفكرة لسبب ما -ربّما الحنين؛ فقد اكتسب عدداً لا بأس به من المستويات بفضل العثور على تلك الزهور الكبيرة الجميلة. «اسمع، لقد رأيت مقاطع مصورة لتلك الأشياء. أنا أقول فقط إن أحدث النظريات وأكثرها قبولاً تشير إلى أن...» تعثر فريدي للأمام بينما أغلق هكتور الحقيبة بحركة خاطفة «...الكوكب غارق بشبكة ميسليوم ضخمة للغاية. ولهذا السبب تتفتت وتموت عندما تفصلها عن الأرض.» أطلق هكتور نفخةً منخريّة وبدأ بالركض مجدداً. وحين سمع خطوات فريدي على يساره قال: «ظلّ الناس يبحثون عن إزهارة أمّ خرافية لقرون. تلك النظرية ليست شيئاً جديداً.» «أنا فقط أقول...» قاطعه هكتور قائلاً: «احكم بنفسك حين تراها.» ركضا في صمت لبعض الوقت بعد ذلك، لكنّ ذكاء الخوذة الاصطناعيّ أبرز بعدئذ وميض حركة أكبر من أن يكون قطرات حمض. انزلق متوقفاً والتصق بجذع شجرة ناظراً من حوله نحو ذلك الشكل الذي يومض بالأصفر على بعد عشرين متراً أمامه -لون الذكاء الاصطناعيّ للتحذير. وسأل عبر الاتصالات: «أترى ذلك؟» نقر فريدي على كتفه مرتين -إشارة الإيجابية. رفع هكتور بندقيته، لكنّ فريدي هزّه مشيراً بيده: «واحدة أخرى!» رأى هكتور خارطته المصغّرة تُضاء بنقطة صفراء وامضة جديدة فحدّق في ذلك الاتجاه. وبالتأكيد، تحرك ظل عميق آخر قليلاً تحت نظره. «علينا تدبّر أمر هذا بذكاء. ستخدر أنت الذي على اليسار، وسأستخدم تعزيز السرعة للإجهاز على الذي على اليمين...» قاطعت تعليماتِ هكتور اللاحقةَ هزةٌ سرت في الشجرة، كاشفةً عن هجوم حصّادة ثالثة من الأعلى. دفع نفسه عن الجذع قافزاً إلى الخلف، فتعثر وسقط منزلقاً عبر نشارة مبللة بالحمضيّات. هبطت الحصّادة مصصدرة أزيزاً ومفرقعة فكيها، ومسددة وابلاً من ضربات المخالب المدمرة على فريدريك. وهناك هاجمت البقية متسللة عبر الظلام بينما انفجرت خوذة هكتور بوميض أحمر وإنذارات. *** توقفت ليمون خارج غرفة ساس. لم تكن البغلة مغلقة بإحكام، فألقت نظرة نافذة مؤكدةً شكوكها. وإذا بالفتاة كانت تحقيب حقيبتها بالفعل. قطبت ليمون حاجبيها ودفعت الباب لتقف عند عتبته. وحين رفعت ساس رأسها رافعةً حاجبها، قالت: «أحقّاً؟ هل ستغادرين هكذا بينما هو هناك؟» جاء الدور على ساس لتقطب حاجبيها. «أنا لا أغادر. لديّ أمر أفعله.» «أمر ما؟» لم تكن ليمون متأكدة لمَ كانت منزعجة إلى هذا الحد؛ ربّما بسبب كل ما فعله هكتور لأجل الفتاة. وربّما لأنّها شعرت بأنّها مدينة لهكتور بالدفاع عنه، حتى وإن كان سيسمح لساس بفعل ما تشاء به. «وماذا لو خرج بينما أنتِ...» «يا ليمون، هل تتناولين مسكناً أو شيئاً كهذا أرجوك؟ أنا ذاهبة إلى مكان ما لأجل هكتور!» ضاقتا عينا ليمون. «ماذا؟» أومأت ساس برأسها مطلقة زفرة وهي ترفع حقيبتها على كتفها وتخطو نحوها. تراجعت ليمون؛ لم تكن قصيرة القامة بأي حال، لكنّ الفتاة كانت طويلة و...صعبة المراس. ناهيك عن أن ذلك الوشم العظمي اللعين كان في أوج ظهوره حين ربطت عينيها المصبوغتين بالبنفسجيّ بعينيها. «نعم، اليوم الذي سبق دخوله، أتذكرين؟ أخذني لتناول الفطور؟» أومأت ليمون رأسها. «أم، نعم...» «حسناً، لقد طلب مني أن أحضر له شيئاً while كان داخل الشق.» نظرت ساس من وراء ليمون نحو الممر الخافت الإضاءة. «أالفتيان هنا؟» هزت ليمون رأسها نافيةً. «كيت وحده، لكنه في الخارج. ديمون وأورين في المدينة.» «جيد، فهذا أمر بيننا وبين بعضنا.» غرزت ساس أحد أصابعها المطلية بالكروم في صدر ليمون. كانت الضربة مؤلمة تقريباً لكنها لم تظهر ذلك -ولم تتراجع للوراء. «سأحضر شيئاً قيّماً تركه خلفه، ومن المهم جداً ألا يعرف أحد أين أنا ذاهبة، أتدريتن؟ إن سأل أحد، فأخبريه فقط أنّه كانت لديّ بعض شؤون العائلة في المدينة.» «أهناك توجّهين؟ إلى هيليو؟» هزت ساس رأسها نافيةً. «من الأفضل ألا تعرفي، لكن لا بأس إن أردتِ افتراض ذلك. أحدثك عن... أتدرين؟» رغم جهودها المضنية، تحول تقطيب جبين ليمون إلى عبوس قلق بينما خفق معدتها باضطراب عصبيّ طفيف. «إن لم يخرج؟» «نعم.» «أم»، بللت ليمون شفتيها. عمَّ كانت الفتاة تبحث؟ لقد أخبرها هكتور أن تبقي التأمين على الحياة سراً، وكذلك خزان القطع، فما الذي... «حسناً، لا أعرف ما أخبرك به، لكن استمعي إليّ»، اقتربت ساس وخفضت صوتها إلى همس أجش. «يعتقد هكتور أن أحداً كان يعبث معه -فأولئك البلطجيّة الذين انقضوا عليه لم يبدُ أنهم ظهروا صدفة بالنسبة له. ولم يكن متأكداً مما إذا كان الأمر مرتبطاً، لكن هناك رجلاً غنياً يراقبه ويحاول جعله يوافق على المشاركة في ألعاب ثارسيس. أتدركين؟» تراجعت ليمون للخوار، مندهشة قليلاً من حدة الفتاة. «الألعاب، أم؟» كانت تعرف عما تتحدث عنه ساس بالطبع؛ فحتى في الحي-J كان الناس يراهنون على الألعاب كل عام. بدا كل ذلك غريباً جداً، ومناقضاً تماماً لما ظنت أن ساس قصدته حين سألتها عما قاله هكتور، لدرجة أنها لم تحتاج لاصطناع الارتباك. «نعم، أيتها الدمية، الألعاب. هناك مال ضخم متورّط في تلك القذارة، ولسوء الحظ لاحظ بعض الأوغاد الأقوياء موهبة هكتور. أوتدرين أنه ليس طبيعياً، أليس كذلك؟» بللت ليمون شفتيها، محدّقة في تلك الجمجم ذات العينين الحادتين والغاضبتين. لم تكن هذه هي الفتاة الوديعة الشبيهة بالجرو التي كانت تتبع هكتور طوال الأسبوع، وتمتص كل كلمة منه، وتفرط في التأدب مع الجميع -لم تكن نفس المرأة التي كانت تتصرف كأخت كبرى لكيت. «ما لعبتك أنتِ إذن؟» قطبت ساس حاجبيها، لكنّ وشْم جمجمتها باهت قليلاً. أومأت برأسها، مسحبة يدها للخلف وحاشرة إبهامها تحت حزام حقيبتها. «أنا لا ألعب أي لعبة.» تنهدت وفركت يدها الأخرى فوق شعرها القصير الشائك. «حسناً، أنا متوترة فحسب، ونعم، أحياناً عليّ أن أتصرف بقسوة إن أردت أن أكون قاسية. أتدرين؟» وحين رفعت ليمون حاجبها، أضافت: «حقاّ! أنا أحاول التعلم من هكتور فقط لأنه يقاتل بطريقة لم أهد لها مثيلاً. إنه يقاتل بشكل أفضل من معظم رجال دوري المدينة -حتى في الخندق! لقد وعدني بمساعدة نظام الهالة الخاص بي، و...» تلاشى صوتها، لتشوه كتفيها. «إذن ما قصة كل هذا الهمس؟» «حسناً، أخبرني هكتور أنه أعطى أورين وديمون تعليمات لمراقبتك أنت وكيت، لكنه لم يرد أن يعرفا بشأن الأمر الآخر. إنه لا يريد أن يصل الخبر إلى غراندو بخصوص الرجل الغني والألعاب لئلا يبدأ بدس أنفه في حيث...» «حيث لا ينتمي.» أومأت ليمون. «فهمت. كم من الوقت ستغيبين؟» «يومين فحسب.» ترددت ساس، وأصابعها الميكانيكية تنقر على حزامها. «ستكونين بخير؟» «لمَ لا أكون كذلك؟ ما زلت لا أفهم سبب كل هذه الضجة.» كاد وشم جمجمة ساس يختفي تماماً حين اقتربت وهمست: «لأن الناس قد يستخدمونك للوصول إليه.» تسارع نبض قلب ليمون، وشعرت بجفاف فمها. «لمَ؟ لسنا أقارب! إنه ليس رجلي، إنه...» «هذا لا يهم.» ابتسمت ساس. *لديها ابتسامة جميلة*، فكرت ليمون. *عليها أن تفعل ذلك غالباً -بدل التخفي خلف تلك الجمجمة.* وبمعزل عن مونولوج ليمون الداخلي، استمرت ساس بالقول: «ما يهم هو كيف تبدو الأمور. لذا، نعم. كوني حذرة. ابقي بأمان في المنزل وتأكدّي من أن أولئك الفتيان لا يتكاسلون. أه! شيء آخر. أنا متأكدة أن هكتور قد ذكره لك، ولكن احتياطاً.» كانت ليمون تشعر بالارتباك بالفعل، لكنها أمالت رأسها وسألت: «ماذا؟» «لا تصدقي أحداً يقول إنه ميت. أنا متأكدة أنه أخبرك، لكن لديه بروتوكولات معمول بها. إن مات حقاً، فسوف نعرف، ولن يكون ذلك بسبب قدوم موظف بيروقراطيّ إمبراطوريّ لنقل الخبر.»