الهالة المفرطة: عودة هيكتور الفصل 73 — صرخات المفترس

14 – صرخات المفترس ما إن قفز واقِفاً حتى أفرغ هيكتور مخزن سلاحه في أقرب حاصد؛ وفي الوقت ذاته، ضخّ ثلاث وحدات هالة في مهارة «تعزيز السرعة». فالرصاصات المصممة لتخترق ثم تتشظى، مزّقت أجزاء كبيرة من ظهر المخلوق محولة إياها إلى أشلاء، فأطلق صريحة مدوياً وهو يقفز عالياً بين الأغصان، مانحاً فريدريك بعض المتنفس. كان صرخ المخلوق شبيه صفارة صناعية تتردد أصداؤها في ارجاء الغابة، بصوت عالٍ كفاية ليُفعّل خاصية كتم الضوضاء التلقائية في خوذة هيكتور. اندفع غائطاً إلى اليسار، متفادياً أول الحاصدات المُتجمّعة، ليتدحرج مخترقاً المزيد من الحمض. امتصّ معطفه الواقي معظمه. لم تكن المادة الموجودة في الطمي سيئة بقدر القطرات الطازجة المتساقطة من الأشجار. ورغم ذلك، كان درع ساقيه وذراعيه يصدر أزيزاً حارقاً. انزلق الحاصد الثاني متوقفاً، واستدار ليواجهه، لكن هيكتور كان يتبعه بالفعل؛ وأثناء تدحرجه، كان قد ألقى مخزناً جديداً في بندقيته وبدأ بإطلاق النار بالفعل. ومجدداً، انتزع قطعاً من الحاصد، ومجدداً، انطلق مبتعداً، صارخاً كعنفوان محرك مركبة هبوط، ومناوراً بين الأشجار لحجب نيران هيكتور. وأخبره دوي بندقية فريدريك أن الفتى ما زال على قيد الحياة، وحين استدار ليتفقد الحاصد الثالث، رأى فريدريك يطارده بالرصاص بينما كان هو الآخر يتهادى بين الأشجار، مستخدماً الأغصان المنخفضة ليتأرجح صعوداً متوارياً عن الأنظار وسط الأوراق الكثيفة المكسوة بالحمض. «انتظر»، قال عبر الاتصالات، ثم أردف بصوت أعلى: «أوقف إطلاق النار!». توقف فريدي – الذي كان صدره يعلو ويهبط وأنفاسه متقطعة عبر مرشح خوذته – عن إطلاق النار، فجْرَى هيكتور مقترباً منه ليجعل ظهره ملتصقاً بظهر الفتى. «انتظرهم. استخدم صاعقك على أحدها». «أيهما –» التقط فريدي أنفاساً متقطعة. كان مصاباً، لكن هيكتور لم يعتقد أن إصابته بالغة؛ علاوة على ذلك، كان الفتى يمتلك نانيتات من الفئة الملكية. وعاود السؤال: «أيهما؟» «أيٌّ كان –» لم يحظَ هيكتور بفرصة لشرح المزيد؛ فقد تصرفت الحاصدات الثلاثة معاً، قادمة من ثلاث زوايا مختلفة. ولم يتبدُ أي منها مصاباً بشكل ملحوظ، نتيجة لحمدهما القابل للاستشفاء بشكل لا يصدق. «آرخ!» تمتم فريدي متأوهاً، رافعاً ذراعه ومطلقاً النار. تفادى الحاصد السهام المُكهربة، لكن فريدي تابعه وأطلق النار مجدداً كلما اقترب. تشنج المخلوق وانهار وسط أقواس كهربائية، وأطلق هيكتور «تعزيز سرعة» آخر، مستخدماً هذه المرة أربع وحدات هالة، واستدعى «نصل الهالة». //مسارات الجسم الحية مجهدة – تقترب من الحد الحرج وزيادة حمولة الهالة.// كانت الرسالة قاسية ومؤتمتة، جزءاً من نظام الهالة الذي لم تديره إيفي بوعيها. كان هيكتور يعلم أنه يختبر حظه؛ فلم يتعافَ بعد من قتاله مع الحاصد الأول. كانت مساراته لا تزال محتقنة، وهو الآن يجبر نفس الكمية من الهالة على المرور عبرها. لكن كان عليه التحرك أسرع من الحاصدات؛ فنافذة النصر كانت ضئيلة للغاية. ومع تشنج هدف فريدي، انطلق هيكتور إلى الفعل، لافتاً ومستداراً على قدمه اليمنى، متفادياً بأعجوبة ثلاثياً من المخالب القاطعة. تجاهل ذلك الحاصد وقفز صوب الذي كان يهاجم ظهر فريدي. كان مصمماً على هدفه. لقد ثبت أن الحاصدات صيادون، ماكرون وأذكياء، لكن لم يكن أحد يعلم مدى وعيهم. هل كانوا يحملون ضغينة؟ هل تشوقوا لرؤية عدو يعاني؟ قال البعض بنعم، لكن لم يكن أحد يدري على وجه اليقين. مهما كان السبب، كان الحاصد مهووساً بفريدي، وحين هجم هيكتور، لم يلاحظه. وبينما كان يغرس مخالبه في ظهر فريدي، مسبباً تصاعد الشرر والدخان في الهواء – حيث كان درعه النشط يكابد لصد الهجوم – ضرب هيكتور مراراً وتكراراً بنصل الهالة خاصته. كان عليه إلحاق ضرر هائل لتعويض قدرة المخلوق على الاستشفاء. في الواقع، كانت ضربته الأولى محاولة لقطع رأسه، لكنه كان مرتفعاً للغاية، فارتد للخور، مما أفسد تصويبه. نحت هيكتور خندُقاً في كتفه، ثم أعاد توجيه جهوده، مستهدفاً شق العمود الفقري بعدة ضربات وحشية. سقط المسخ يتخبط، وقبل أن يتمكن هيكتور من انتزاع رأسه، حط الحاصد الذي تفاداه على ظهره، صارخاً وغارساً مخالبه الطويلة السوداء في كتفيه. سقط فريدي لاهثاً، وكانت أنفاسه متقطعة عبر اتصالاتهم؛ ولسبب ما كان قد فتح القناة، لكنه لم يتكلم. استطاع هيكتور أن يرى الوضع يخرج عن السيطرة؛ فلم يُقضَ على أي من الحاصدات، والمصعوبة والمجروحة منها ستتعافى في ثوانٍ. ما يميز هيكتور هو أنه حين تخرج الأمور عن السيطرة، حين يغوص في القاذورات حقاً، يصبح أكثر هدوءاً. ربما كان ذلك جزءاً من سبب امتلاكه هالة حمراء؛ فقد كان جزءاً من شخصيته أنه حين تكون حياته على المحك، وحين يبدو الموقف مستحيلاً، لا يستسلم، وبالتأكيد لا يصاب بالذعر. كانت هناك حفنة من المخالب الشبيهة بالسكاكين تحفر في لحمه، فبدأ من هنا؛ ومع الأنفاس الأخيرة لـ«تعزيز السرعة»، مرّر نصل هالته بخفة عبر معصمي الحاصد، مما جعله يرتد للخلف متخبطاً. كان ما زال يمسكه بذيله وساقيه السفليين، لكن هيكتور خلق مساحة كافية ليلوي جذعه ويدفع بنصله صعوداً عبر فمه الممتلئ بالأنياب وصولاً إلى قحفه. تشنج المخلوق على الفور، مطلقاً سراحه وهاوياً على الأرض. ومع تسارع العالم وخفوت أفضلية سرعة هيكتور، انقض على الحاصد وهوى بنصله القرمزي المدخن على عنق الحاصد – مرة... مرتين... ثلاث مرات، لتتدحرج الرأس بعيداً. أطلق حاصد آخر صرخة مرعبة تتردد أصداؤها، فترنح هيكتور واقِفاً، واستدار، وقفز على ذاك الذي قُطع عموده الفقري؛ والذي كان يصارع بالفعل للوقوف على يديه وقدميه. أصدر المخلوق فحيحاً وهديراً، متخبطاً ومتقلبأ، جارا هيكتور عبر الطمي المغمور بالححمض – بقايا الأوراق شبه المتحللة، واللحاء، وغيرها من المواد الحيّة سابقاً التي التهمها الحمض. عّض الحاصد وخدش؛ وأمسك هيكتور به بذراع واحدة، مع اشتباك أحد مرفقيه بذراع المخلوق العليا، بينما راحت اليد الأخرى تطعن مراراً وتكراراً. كان نصل هالته على قدر المهمة، مخترقاً قبضته الملطخة بالدماء مع كل طعنة. وقد جذب النصل جانبياً أثناء خروجه، مسبباً أقصى ضرر ممكن. غطاه الدم الساخن والمخلوق، ومن بعيد، في زاوية عقله، أدرك هيكتور أن دم الحاصد لم يتفاعل مع الحمض؛ فلم يصدر أزيراً ولم يذوب، وحيث غطا درعه الممزق ولحمه، خفت لسع الحريق. اخترق صوت ماثيوز الصرخات، مميزاً عبر غرساته الصوتية: «أأنت ذاك يا هيكتور؟ يمكننا سماع الصرخات من هنا!» تجاهل هيكتور الاستفسار، وربما استوعبت ماثيوز التلميح، لأنها تركت السؤال معلقاً. لقد كانت معركة جحيمية، من تلك التي توقظ المرء في منتصف الليل بعد سنوات، لكن هيكتور انتصر. لقد أنقذه نصله، موقعاً من الضرر ما عجز شفاء الحاصد عن مجاراته. فقد وعيه، وأجهزه هيكتور، مزيلاً رأسه المتضخم بعدة ضربات إضافية. وحين رفع نظره، ماسحاً المنطقة بحثاً عن الحاصد الأخير وفريدي، وجدهما كليْهما. كان فريدي جالساً عند قاعدة شجرة، والحاصد في حضنه، بينما كانت أربع مجموعات من المخالب لا تزال تقبض على ذراعي الفتى وكتفيه – غير أن رأسه قد اختفى – إثر تفجيره بواسطة برج بلازما واسع الفوهات انتصب من درع الكتف الضخم على جانب فريدي الأيسر. «مليء بالمفاجآت»، قال هيكتور بتأوه وهو يدفع بيده ضد الحاصد. «سأخذ هذا. خذ ذاك أنت. سنجمع الثالث لنقتسمه مع الفريق». التفتت خوذة فريدي المجنحة – المغطاة بالدماء والأوساخ – نحوه. ظن هيكتور أنه قد يجادل، لكن بعد لحظة، وضع الفتى درعه على فتحة عنق الحاصد المتفحمة وشعر هيكتور بالبوتنتيا تبدأ في التدفق. ومُومئاً، فعل المثل. لم يكن طماعاً؛ بالطبع، كان يريد البوتنتيا، لكنه وفريدي كانا بحاجة لدفعَة عقلية، ولا شيء يعلو على حقن البوتنتيا. استنزاف حاصد؟ سيحتاج إلى نوم ليلة كاملة ليضاهي ذلك النوع من التعافي. وأكثر من ذلك، سيساعد ذلك مساراته، مطهراً الالتهاب، وممهداً الندوب، وممكناً إياه من استخدام الهالة مجدداً بشكل أسرع بكثير. لم يستطع أحد المجادلة ضد تلك الضرورة. وعلى الرغم من أنه كان راكعاً بالفعل، مستعداً للتدفق، إلا أنه كاد يغيب عن الوعي من موجات النشوة الساخنة التي اجتاحته. لقد جمع كميات مشابهة في حياته القديمة، لكنه كان في جسد صُمم لذلك، بمسارات ضخمة نسبياً. ومع استمرار تدفق البوتنتيا إليه، اهتزت قدماه، وراحت عيناه ترقصان ببريق النجوم، وطنين يملأ أذنيه بطابع أشبه بالموسيقى. من الواضح أنه كان مخاطرة، جعل نفسه عرضة للخطر هكذا، لكن الأمر لم يستغرق سوى ثوانٍ معدودات، وأخبره حدس هيكتور أن أي حاصدات في المنطقة كانت لتنقض على القتال؛ فقد بدت متعاونة بأكثر من اللازم. هل هم صيادو قطيع؟ كانت تلك الفكرة العشوائية الإشارة الأولى لهيكتور بأنه قد انتهى؛ فلم تكن البوتنتيا تتدفق بعد الآن، ورف طرفيه، مركزاً على تحديث نظام الهالة: //تم جمع 98 بوتنتيا. البوتنتيا المتاحة: 148.// تحدثت ماثيوز عبر الاتصالات مجدداً: «فريدي؟ هيكتور؟ ما الوضع؟» كان صوتها ملبداً بالتشويش، وكان لدى هيكتور إحساس بأنهما سيقودان لفقدان الاتصال قريباً. «أحياء. نتحرك قريباً. الاتصال غير واضح – قللوا الحركة». ومع اعتداله، وتوضيح أفكاره سريعاً، فعّل قناة الاتصالات الخاصة مع فريدي. «أنت بخير؟» جاء رد فريدي سريعاً: «سأكون كذلك. النانيتات تعمل على جروحي. لا شيء يمنعني من المشي». وبينما وقف هيكتور، ألقى نظرة سريعة على خريطته المصغرة ومؤقت العد التنازلي. كان لا يزال أمامهم أربعة كيلومترات للوصول إلى حقل التفتح، وانخفض المؤقت إلى ثماني عشرة ساعة ونيف. كانت المعركة وحشية لكنها سريعة. //أفكرت في استخدام بعض البوتنتيا على نمط السفاح الذي رسمت خريطته؟// سألت إيفي، كما لو أنه لا يستطيع الشعور بالمادة وهي تحترق في مؤخرة عقله، متوسلة استخدامها. ليس الوقت أو المكان المناسبين. حين نخرج من هنا. غرز إبهامه في صمام الأمان على درع صدره، ليوجه الزناد نحو حاقن النانيت الكامن في داخله. شعر بوخزة في عضل صدره، ثم بموجة من الخدر الوخزي بينما بدأت الحشرات عملها. زافراً، انتظر حتى يهدأ خفقان جروح وخزاته الحارقة. جرعتان إضافيتان قبل أن أحتاج لإمدادات جديدة. //إذا استخدمت كل تلك النانيتات في الساعات الثماني عشرة القادمة، ستعاني تلفاً حاداً في الأعضاء.// لهذا وُجدت الكبد الصناعية. تأوه هيكتور، منحنياً ليمد الكاشط الاسطواني الذي أثاره ماثيوز، ضاغطة إياه ضد جثة الحاصد الثالث. «أنت مقاتل جبار يا هيكتور. يمكنني الاستعانة برجل مثلك في صفي». نظر هيكتور إلى فريدريك، متمنياً لو استطاع قراءة وجه الفتى. «أنا في صفك بالفعل». حدق فيه فريدي مطولاً حتى أصدر الكاشط طنيناً، ثم أومئ، متسلقاً وقوفه. «علينا الإسراع». «ليس بعد»، قال هيكتور، مشيراً إلى الجثة الملطخة بالدماء عند قدميه. «اطْلِ هذا الدم على ظري بالكامل. شيء ما فيه يمنع الحمض من التفاعل». «أوه، حقاً؟» نظر فريدي إلى قبضته المدرعة الملطخة بدم الحاصد، ثم مد يده ومررها على قطرات الحمض التي تكسو الأغصان المنخفضة. لم يصدر أي أزيز. «تباً، تلك معلومة جيدة لمعرفتها!» وبينما شرع فريدريك في العمل، واصل هيكتور مسح المنطقة. كانت هالته تتجدد ببطء، واستعادت مساراته عافيتها بشكل جميل بفضل حقن البوتنتيا، لكنه والفتى لم يستطيعا مواصلة القتال بالطريقة التي فعلاها للتو، خاصة مع وجود حد زمني معلق فوق رؤوسهما. غير أن شيئاً في حدسه أخبره أنهما قد لا يضطران لذلك. «أعتقد أنه كان قطيعاً أو وحدة عائلية». «ها؟» سأل فريدي، مغترفاً حفنة طازجة من الأشلاء من جذع عنق الحاصد الميت الملطخ بالدماء. «الحاصدات؟» أومئ هيكتور. «إنهم مفترسون. منطقتهم –» «يجب أن تكون واسعة للغاية بحق الفلس!» التقط الفتى فكرة هيكتور ومضى بها. «ولم يكونا ليتعاونا هكذا لو لم يكونوا جزءاً من قطيع!» ضربه فريدي على كتفه. «مثل الذئاب على الأرض القديمة – ربما لم يعد هناك أي منها في هذه الغابات!» «أجل». نظر هيكتور إلى أسفل عبر كتفيه وذراعيه الملطختين بالدماء. «انتهيت؟» «أجل. اطلني بالوحل يا رئيس – بحاجة لتوفير طاقة بطارياتي بعد تفجير البلازما ذاك». بدا مبتهجاً تقريباً، وعلم هيكتور أنه كان يركب موجة ما بعد المعركة، معززاً بجرعة ضخمة من البوتنتيا التي جمعها لتوّه. وبينما شرع في العمل، ناشراً الدماء والأحشاء على كتفي الفتى، سأل هيكتور: «أسبق لك جمع هذا القدر الهائل من البوتنتيا؟» «أمم...» تردد، ثم رفع كتفيه المغطيتين بالبوليمر في إشارة أشبه بهز الكتفين وهو يتابع: «ليس بشكل مباشر. أنت تعرف كيف هو الأمر بالنسبة لنا – أعني الملكيين. كنت أتلقى عمليات حقن منذ أن كنت طفلاً – وأحياناً أكثر بكثير مما أخذناه للتو». «ولم تستخدمه». تصلب فريدي. «هالتي ليست كهالتك. لا يمكنني استدعاء نصل كهذا، والذي يمكنني استدعاؤه يستغرق نحو عشر ثوانٍ ليتشكل في يدي. حاولت تطبيق (دفاع المرآة)، لكن تحقيقه ليس سهلاً البتة حين يكون لديك حاصد يحاول قضم واقي وجهك». صفع هيكتور درعه الخلفي. «كل شيء جاهز. فلنتحرك». وبينما كانا يتهاديان في مشيهما، وأحذيتهما تصدر أصواتاً ممططة في الطمي، أبقى هيكتور حواسه متيقظة، لكن عقله شرد. تذكر أيامه الأولى مع إينفيكتي، وكم اعترض العديد من المجندين الآخرين تماماً كما فعل فريدريك للتو؛ فقد امتلكوا أنظمة الهالة والمستويات المرفقة بها، لكنهم لم يمتلكوا الخبرة – أو البراعة الغريزية الخام التي وُلد هيكتور بها. صحيح أنه اضطر للعمل من أجل مهارته، لكنه لم ينكر أن أموراً معينة بدت سهلة بالنسبة له. حين سألته ساس عن كيفية تشكيله لنصله بهذه السرعة، كانت إجابته الانعكاسية دائماً: «التمرين». كان ذلك صحيحاً – إلى حد ما – ولكن حتى كمجند بنظام جديد، جاءه نصله أسرع بكثير من العديد من المدربين. كان الناس يلوحون بالأمر متذمرين بأشياء مثل: «إنه أحمر، ماذا كنت تتوقع؟» غير أن ردود الفعل تلك لم تكن صادقة؛ فقد قابل هيكتور حُمراً آخرين لم يستطيعوا فعل ما يفعله، وكان مرشده الأخير في إينفيكتي فضياً أسرع حتى منه. نفخ بصوت خافت داخل خوذته. مثلما قلت دائماً، لون الهالة لا يعني هراءً. //ربما ليس على المستوى الفردي، لكن المتوسطات تدعم...// لم أكن أدعو لنقاش. جاء صوت فريدي عبر الاتصالات، منقذاً إيفي من المزيد من تنظيرات هيكتور من جانب واحد: «لا شيء يتحرك هناك. لقد صرخت تلك الحاصدات اللعينة بغضب دامٍ أثناء القتال. أتعتقد أنها أخافت كل شيء بعيداً؟» «آمل ذلك». «كيلومتران إضافيان». ألقى هيكتور نظرة على خريطته المصغرة. «أجل». كيلومتران آخران، ثم ركض العودة عبر غابة الكابوس. مع القليل من الحظ، سيجمع هو وفريدي ما يكفي من البوتنتيا ليحصل الجميع على بعض المستويات، وهو، كونه في المستوى السابع فقط، سيكسب أكثر من معظمهم. كان لديه بالفعل ما يكفي من البوتنتيا للانتقال إلى نمط «السفاح» وشراء مستوى أو اثنين. وبعد حصاد التفتح؟ لم يكن متأكداً حتى، لكنه سيكون أمراً جيداً. ألقى نظرة سريعة على مؤقت العد التنازلي الخاص به: 18:17:22. الكثير من الوقت. وحتى عندما عبرت هذه الفكرة عقله، بحث هيكتور عن شجرة ليمرر مفاصل أصابعه عليها؛ فلا معنى لجلب الحظ السيئ.