الهالة المفرطة: عودة هيكتور الفصل 71 — دفع الحدود

12 – تجاوز الحدود تفحص هيكتور المعسكر الأمامي وهو عابث الحواجب. لقد أمرت ماثيو الفنيين بتخطي معظم التحصينات المعتادة—فلم يتركوا سوى أبراج الحراسة وبضع طائرات دورية تحلق على ارتفاع منخفض. لقد فهم السبب، نظراً لأن الصدع كان يزداد سرعة ويهدد بالإغلاق المبكر، لكن ذلك ظل يثير قلقه. لقد أكدت إيفي حسابات بوبي بشأن نبضات الصدع، وكان هيكتور يرى مؤقتاً تنازلياً يتصاعد في الزاوية العليا اليمنى من واجهته العصبية الاصطناعية: 19:23:54. لم يكن الوقت طويلاً، ولكن إذا حالفهم الحظ، فسيكون كافياً للجميع لكسب بعض المال والبوُتينتيا. وفور تفكيره في البوتينتيا، استدار هيكتور نحو غومير وفنييه وهم يجهّزون محطات معالجتهم. لقد أراد حصته من الحاصد قبل أن تعرض ماثيو أياً كانت خطتها. //تلقيت 54 وحدة من البوتينتيا عندما قتلت حاصداً للمرة الأخيرة.// أطلق هيكتور نفخة ساخرة. أجل، لكني اضطررت للمشاركة مع يوشي وبرينان فقط. وتفحص فريق الغارة المتجمع. كان أعضاء فريق الأمان يراقبون المحيط مثله تماماً. بيري في الشمال، وكريستي في الجهة الجنوبية—حيث بدت كظل داكن ضد التوهج البعيد للصدع. وكان فريدي وريد على خط الغرب، يحدقان في الظلام الحالك تحت أغصان صفصاف الأسيد. أما بقية الجميع فكانوا في المنطقة المنظفة وسط الأبراج—ماثيو، بوبي، بيج، والفنيون الثلاثة عشر. وبينما كان يتفقد أسمائهم واحداً تلو الآخر، أبقى عداداً ذهنياً يعمل. «واحد وعشرون». //يحصل أفراد الأمن على نسبة أكبر.// وكأنها قرأت أفكاره، تحدثت ماثيو عبر الاتصالات: «أنا قادمة بنصيبك من البوتينتيا يا هيكتور. سأوزع أوامرك في الوقت ذاته. ابقَ متيقظاً». استدار هيكتور عائداً إلى السهل المظلم الواقع في جانبه من المعسكر. لقد رأى أشكالاً تتحرك هناك، أبرزتها تغذية النطاقات المتعددة المحسنة لخوذته. كانت معظمها حزمًا بعيدة من المتربصين، لكنه رأى مخلوقات أخرى أكثر خطورة—حتى أن إحداها كانت "كيس أشواك" عائماً. ارتعش، مسروراً لرؤيته قد انجرف بعيداً عن الأنظار نحو الأفق. كانت أكياس الأشواك هي الملكات الأم لجلادي الأشواك. كانت تحمل صغار جلادي الأشواك داخل أجسامها العائمة التي تشبه المناطيد، وإذا رأت فريدة، فإنها تطلق ذريتها عبر العشرات من اللوامس المجدولة التي يبلغ طولها خمسين متراً. «جيش من الكوابيس في غضون دقائق معدودة». «ما هذا؟» سالت ماثيو، وارتفع صوتها بمسحة من التسلية بينما استدار هيكتور ليواجهها. «أحدث نفسي». «هل ما زال كيس الأشواك هذاك هناك؟» هز رأسه نافياً. «تحرك نحو الشرق». «تباً. لو أننا أسقطناه—» «لا تختبر الأقدار»، تمتم هيكتور بغضب. لم يكن لديه أدنى شك في أنهم يستطيعون قتل كيس أشواك وحمولته من الوحوش، لكنه كان متأكداً أيضاً من أنهم سيتحملون إصابات. حدقت به ماثيو، وظلت واقيتها الملونة بالسواد غير قابلة للاختراق. وبعد لحظة، هزت رأسها موافقة. «عدل، لكنك تفهم الوضع، أليس كذلك؟ علينا دفع بعض الحدود إذا أردنا جعل هذه الجولة مجدية». «الحاصد—» «الحاصد سيدفع ثمن الغواصات. وماذا عن أشهر من أعمال الإعداد للفريق الأساسي؟ للناس عائلات... ديون. أنت تفهم». وقبل أن يتمكن من الرد، رفعت اسطوانة سوداء مطفأة بطول عشرة سنتيمترات تقريباً وبسمك يضاعف إبهامها مرتين. «علاوة على ذلك، بعضنا هنا من أجل البوتينتيا، ألست محقة؟» حدق هيكتور في الاسطوانة، ثم هز رأسه ببطء. «هذا جزء من الأمر، بكل تأكيد». قامت بفتل الطرف، ناقرة على قرص مخفي، ثم مدتها نحوه. «أستعد لتلقي؟» مثل شد عضلة، بدأ هيكتور عملية الاستيعاب لنظام الهالة الخاص به. لقد اختلف الأمر عن الكشط؛ فكل نظام هالة يمكنه تلقي البوتينتيا، لكن الأنظمة الراقية وحدها تستطيع أخذها. «مستعد». نقرت ماثيو على جانب الاسطوانة، فأصدرت صوتاً خافتاً. وبعد ثوانٍ قليلة، بدأ طرفها ذاته يتوهج بضوء كهرماني خافت. ومراقباً، رأى هيكتور جزيئات صغيرة من البوتينتيا الضبابية المتألقة تتدفق نحوه. جهز نفسه للتدفق المفاجئ، وحينها ضربه. تغلغلت الدفء في جسده، ناشئة في صدره ثم متدفقة صعوداً إلى جمجمته. لقد كان الأمر أشبه بنشوة مثالية، وزاغت عيناه. ربما لعق لعابه أو أنين أو شيء من هذا القبيل، لكن خوذته أنقذته لحسن الحظ من عرض علني. //تم جمع 33 بوتينتيا. البوتينتيا المتاحة: 50.// كانت ماثيو تتحدث، لكنه بالكاد سمعها: «من أجل الحاصد والمتربصين. لقد منحتك نسبة إضافية على قتل الحاصد». حدق هيكتور في الفراغ لبضع ثوانٍ، ثم مدت يدها وهزت كتفه. «هل أنت بخير؟» أمشى جفنيه، ولعق شفتيه الجافتين، مسروراً لأن خوذته كانت تخفي ردة فعله. جلده—جسده المسروق—على الرغم من اكتسابه سبعة مستويات، لم يكن معتاداً على اندفاع الهالة بعد—ولا حتى تقريباً. «أجل، بخير». «إذن، لقد شاهدت مقطع الفيديو الخاص بكريستينا عندما قضيت على ذلك الحاصد، وقد فتح عقلي على بعض الاحتمالات. لما كنت لأفكر في هذه الفكرة من قبل، ولكن اللعنة، لقد قتلت ذلك الشيء بسهولة بالغة. سأجعلك تعمل يا هيكتور، ولن يكون الأمر آمناً تماماً. ومع ذلك، وكما قلت، إذا كنت ترغب في كسب بعض—» «البوتينتيا»، أكمل هيكتور بدلاً منها. هزت ماثيو رأسها. «بالضبط. لا يمكنني إرسال بيري أو ريد. بحق الجحيم، لا أعتقد حتى أن كريستينا تستطيع تدبير...» هزت رأسها، متنهدة عبر مكبر صوت خوذتها. «على أي حال، أنت رهاننا الوحيد. حسناً، أنت وفريدي». عبس هيكتور، لكنها لم تر ذلك. «لماذا؟» وقبل أن تتمكن من الإجابة، أوضح قائلاً. «إين؟» «إلى داخل الأشجار. أنت، لأنك ذكي، سريع، ولدينا ما يكفي من معدات الأسيد لإبقائك مغطى لبضع ساعات. وفريدي، لأن درعه يستطيع مقاومة الأسيد». «لماذا الأشجار؟» كان هيكتور يعرف الإجابة: الحاصدون. فاجأته ماثيو بالقول: «لقد ألقيت نظرة خاطفة على ملف استخباراتي حول موقع الصدع هذا. توجد بقعة ازدهار هناك». غرق فم هيكتور فجأة باللعاب. «أزهار؟» كان يعلم أن ماثيو كانت تبتسم، حتى لو لم يستطع رؤية وجهها. «هل استرعيت انتباهك؟» «أنا أستمع». «إذن، مثلما قلت، هناك تقرير عن بقعة ازدهار هناك، ولدي الإحداثيات. المخاطر واضحة—الأشجار وربما المزيد من الحاصدين. ذلك الحاصد الذي خرج من هناك لم يكن الأول الذي يُرصد في تلك المنطقة الحرجية. في الواقع، هذا هو سبب اتساع نافذة دورية "آي جي" كثيراً؛ فهم متأخرون بحوالي شهر في حصاد تلك الأزهار. إنهم يظنون أن بعض الخاسرين المدنيين أمثالنا لن يكونوا قادرين على العبث بسرهم الصغير، حتى لو علموا به، لذلك...» توقفت عن الكلام، رافعة كتفيها. هز هيكتور رأسه، ناظراً إلى السماء المظلمة. «يبدو الأمر أجمَل من أن يكون حقيقياً، لكنها دورة ليلية...» كانت ماثيو تعرف ما يعنيه؛ فلم تكن الأزهار تنتج البوتينتيا خلال الفترة الطويلة التي يقترب فيها الكوكب من شمسه ويؤدي ميله المحوري إلى أيام تستمر لأشهر. «إذن أنت تفهم؟ هذه فرصة لجعل هذه الجولة مجدية، حتى لو كانت قصيرة». أصدر هيكتور صوتاً حلقياً، مائماً برأسه داخل الخوذة. «كم تبعد؟» «سبعة كيلومترات. ساعة سهلة ذهاباً وإياباً لك ولفريدي. سننصب بعض الطعوم والأبراج الآلية بالقرب من حافة الغابات. نأمل أن نجذب أي حاصدين تائهين في طريقنا». «ستكتفون بإزعاجهم فحسب». «الحاصدون انتهازيون. سيهربون عندما تبدأ الأبراج في الإطلاق، لكن ذلك يجب أن يبقيهم مشغولين». كانت لدى هيكتور شكوك؛ كان الحاصدون أذكى مما كانت تمنحهم ماثيو الفضل فيه. ومع ذلك، لم يكن يعتقد أن الخطر يحيق بالفريق، ليس إذا بقوا داخل المحيط. كان قلقه منصباً عليه وعلى فريدي نفسه. عبس، ناظراً حول المعسكر. «ألا يمكنك إعفاء شخص أو اثنين إضافيين؟» «هل تعتقد حقاً أن ذلك سيساعد؟» أمال هيكتور رأسه، مفكراً. «ربما كريستي. إنها سريعة». تنهدت ماثيو، وخرج الصوت متفرقعاً عبر شبكة خوذتها. «هذا هو سبب رغبتي في بقائها هنا بالخارج. إذا تمكن حاصد من المرور، فسحنتاج إلى شخص سريع». تدفقت في ذهن هيكتور صور وجه كريستي الشاحب وثرثرتها العصبية عندما رصدا الحاصد السابق. هز كتفيه، محركاً بندقيته بينما بدأ بالتحرك نحو المعسكر. «للنطلق إذن. سأحتاج إلى بضع عباءات مطرية». «نعم. فقط خذها من البغل». حولت ماثيو صوتها إلى الاتصالات: «فريدي، قابلني أنت وهيكتور عند البغال. أنت اثنان ذاهبان في مهمة. وبقية الجميع يبقون في الأمن، وسعوا نطاق محيطكم لتعويض غيابهما». تحدث بيري فوراً عبر الاتصالات: «القائدة، هل تعتقدين حقاً—» «ليس الآن يا بيري. لديك الشمال نحو الشمال الغربي. ابقَ حاداً». سارت ماثيو مع هيكتور نحو البغال، ومع اقترابهما، وصل فريدريك من الجانب الآخر. «خذوا زوجاً إضافياً من مخازن الذخيرة لكل منكم. امضوا قدماً وخذوا العباءات الست جميعها؛ لن يذهب أي منا إلى تلك الأشجار». عبس هيكتور، منقباً في مساحة شحن البغل عن حقيبة لحشو معدات المطر المقاومة للأسيد فيها. ستحميه لفترة من الوقت، لكنه سيظل راغباً في الإسراع—وذلك بغض النظر عن حقيقة أن لديه ساعة قيامة تعد تنازلياً على واجهته العصبية الاصطناعية. «سأحتاج إلى كاشطة». هزت ماثيو رأسها ومدت الاسطوانة السوداء. وبينما أخذها، انحنت مقتربة، وجاء صوتها عبر مكبر صوت خوذتها كهمسة قاسية. «إذا قتلت أي حاصدين، ستحصل على حصتك الإضافية—وكذلك للأزهار—أنت وفريدي كليكما. لكن تذكر: يمكنني الاطلاع على السجل الموجود على تلك الكاشطة. سأعرف—» «أنا أفهم»، تمتم هيكتور بغضب، مأخذاً الجهاز ومشتبكاً إياه بحزام معداته المغناطيسي. كان فريدي واقفاً هناك، وبدا تعبير وجهه مستحيلاً للقراءة تحت خوذته الذهبية. ضربه هيكتور على كتفه وسلمه الحقيبة. «ارتدِ هذه يا فريدي. سيكون من الأسهل عليّ إخراج العباءات حسب الحاجة». بدا أن الفتى لم يكن غبياً؛ إذ بينما أخذ الحقيبة، استدار ليتأمل الغابة شديدة السواد. «درعي مصنّف ضد ذلك الأسيد، لكني لم أختبره قط». «سيكون على ما يرام». لم يكن هيكتور متعالياً؛ كان درع فريدي يحتوي على درع نشط سيمنع أي سائل من ملامسته لفترة كافية لإلحاق أي ضرر. هزت ماثيو رأسها، حاشية بعض مخازن الذخيرة الإضافية في الحقيبة بينما علقها فريدي على كتفيه. «فقط اتبع توجيهات هيكتور أيها الفتى. هذه فرصتك لكسب بعض الجماجم—واجعل عائلتك فخورة». ألقى هيكتور نظرة على عداده التنازلي: 19:05:21. «لنتحرك يا فريد». لم يهدر أي وقت في النظر إلى ماثيو طلبًا للموافقة. كانت الدقائق تنفد، ولم يكن ليتأخر في العودة إلى الصدع. ومع ذلك، بينما كان يهرول مبتعداً عن المعسكر، هابطاً المنحدِر الخفيف نحو حافة الغابة المظلمة والمقطرة بالأسيد، فتح قناة خاصة مع ماثيو وسأل: «كيف حصلت على المعلومات الاستخباراتية؟» جاء ردها فورياً. «أنا أنام مع رئيس قسم الخدمات اللوجستية في القاعدة». أطلق هيكتور نفخة ساخرة، منزلقاً ليتوقف عند حافة الأشجار. وقال مشيراً لفريدريك بالاستدارة بينما توقف بجانبه: «تعال إلى هنا». وبينما كان يحفر لاستخراج عباءته الأولى، سأل فريدريك: «ما اللعنة التي نفعلها بحق الجحيم يا رجل؟ كنت أريد أن أسأل هناك، لكني لم أرد أن أبدو كأحمق. كان الجميع يتصرفون كأن شيئاً لم يكن». قال هيكتور وهو يدفع رأسه عبر فتحة العنق ويسحب القلنسوة فوق خوذته: «حسناً، لا شيء خاطئ، لكن السبب الرئيسي لعدم تفوه أحد بأي شيء هو أنهم لا يعرفون ما نحن على وشك فعله». استطاع رؤية اسم ماثيو يضيء على الاتصالات، وكان متأكداً من أنها كانت تنظم الآخرين لإعداد الطعوم والأبراج—وهو إلهاء ربما لن ينجح. كانت فكرة لطيفة، لكن هيكتور وفريدي كانا على وشك التحرك بسرعة، في عمق الغابات. وأي حاصدين بينهما وبين حقل الأزهار سيكونون مهتمين بهما أكثر بكثير من الضجيج الذي كان بقية الفريق يصنعه. «والذي هو؟» سأل فريدي، الذي كان ما زال يتلمس أي معلومات ملموسة. استدار هيكتور. «ساعدني في سحب هذا الشيء فوق حزام معداتي». وبينما نفذ فريدي ذلك، قال: «نحن ذاهبون إلى هذه الغابات للعثور على حقل أزهار. ربما أرسلت ماثيو الإحداثيات إليك للتو». ألقى نظرة على النقطة الحمراء الوامضة على خريطته المصغرة. كانت تتجه غرباً تقريباً، مباشرة إلى الغابات المظلمة، ومثلما وعدت ماثيو، كانت تبعد حوالي سبعة كيلومترات تماماً. وقال: «تعال»، محتاراً تحت سعف الأسيد لأشجار الصفصاف الأرجوانية والسوداء. «علينا التحرك بسرعة». وكأن للتأكيد على العبارة، سقطت قطرة سمينة من الأسيد على قلنسوته، فأصدرت صريراً وانزلقت على كتفه، حيث أصدرت صريراً مرة أخرى. تمتم هيكتور بغضب، وزاد من كسب نطاق الأشعة تحت الحمراء لخوذته، ثم بدأ بالركض.