٣٦ — الرهان الكامل انزلق الباب الثقيل مغلقاً.
عصرت ليمون يد كيت وهمست: "اجلس هنا فقط، يا فتاي اللطيف".
قادته نحو أريكة صغيرة استقامت أمامها طولة قهوة يلمع فوقها عرض زجاجي كريستالي — نوع من عروض الحركة بسيوف ليزرية.
"شاهد ما تشاء فقط".
سألت: "يمكنني تغييره؟"، بينما امتدت أصابعه مسبقاً نحو أزرار اللمس.
"نعم، ولكن بلا مشاهد سيئة!".
أجاب: "أعدك"، ودركت ليمون أنها ص صارت في زاوية النسيان.
بينما استقر شقيقها الصغير، هرعت نحو أورين. كان رأس الرجل الضخم محفوفاً بالشاش، واحتضنه بين كفيه، مصارعاً بوضوح ليبقى واعياً.
همست: "أورين!"، ساحبة أحد المقاعد الفارغة لتجلس مقابل وجهه.
"أهلاً، يا دمية. لعين، أنا سعيد بسماع صوتك".
كانت كلماته مبلوعة، ولم يفتح عينيه، رغم أن شفتيه المنتفختين والمجرحتين ارتسمتا في ابتسامة طفيفة.
"أفعلوا هذا بك؟"
بدأ يستنشق لكنه قطع نفَسه حين تأوّه، متحسساً ضلوعه برفق.
"من هم؟"
"الناس الذين يملكون هذا المكان. الناس الذين وضعوني للتو هنا معك!".
التفتت بعينيها في أرجاء الغرفة. بدت كملجأ — جدران معدنية، سريران متنقلان، وأثاث متين. في الزاوية البعيدة، بعد الأريكة التي جلس عليها كيت، رأت مطبخاً صغيراً، ولعقت شفتيها — الجافتين كالورق من شدة التوتر.
"أه، لم أرهم يا دمية — أولئك الذين ألقوك هنا. أما بالنسبة لي —"
تأوّه مجدداً، ماصّاً أسنانه وهو يحول تحسسه من ضلوعه إلى فكه.
"أظن أن من وضعوني هنا أنقذوا مؤخرتي. بعض الرجال في عربة استطلاع تابعة للحرس الإمبراطوري أخرجوا سيارتي الأجرة عن الطريق وكانوا يجرونني من الحطام حين...".
هز رأسه، فاتحاً عينًا واحدة منتفخة لتنظر إليه.
"حين أطاح بهم بعض العملاء. أظن أنهم خدروني، لأن كل شيء أصبح ضبابياً بعد ذلك".
"لم يخبروك بهويتهم؟"
هز أورين رأسه، وعينه المشوشة تستقر أخيراً على عينيها وتثبت عليهما.
"وماذا عنك؟ كيف أتيْت إلى هنا؟"
"أنا...".
نظرت ليمون إلى الباب. تساءلت عن كمية الكلام الذي أردات غلاديا فينتريس منها أن تقوله. لم تأمرها بالتزام الصمت. هذا منزلها الآمن — أو منزل حليفها على الأقل، أليس كذلك؟
"ملكية. هي... أعتقد أن الأشخاص أنفسهم يحاولون قتلها مثلنا".
استقام أورين في الجلوس، وانفتحت عينه الأخرى قليلاً.
"أتعلمین؟ أظنّني رأيت تلك السيدة الفاخرة حين جرّوني إلى هنا — الشابة التي حدثتني عن هجوم الصدع".
"يبدو منطقياً إن كانت هي من تساعد غلاديا".
"تبّاً! تلك هي الملكية؟ نعم، كانت تحدث هيكتور. طفلها هو من —"
"أعلم يا أورين، أععلم".
دلكت ليمون مؤخرة عنقه الضخم. كان رطباً بالعرق ودافئاً.
"لا تجهد نفسك. أعطوك شيئاً؟"
"بعض الحشرات، على ما أعتقد".
عصرت ليمون عنقه مجدداً، ثم نهضت.
"لديك حمى. سأرى إن كان بإمكاني إيجاد شيء تشربه".
أصدر أورين صوتاً خافتاً شاكراً، ومشت ليمون نحو منطقة المطبخ الصغير. كانت الخزائن مجهزة بكل أنواع الوجبات الخفيفة — ألواح طعام، رقائق، مكسرات مسكرة، وحتى فواكه مجففة.
أخذت كيساً لشيء يدعى "أناناس"، ثم فتحت الثلاجة.
امتلاءت الرفوف بصفوف متتالية من قوارير المياه النقية. أعطت قارورة والأناناس — بعد أن تذوقت قطعة بنفسها — إلى كيت.
قالت: "إنه يشبه الحلوى".
دون وعي، أخذ قطعة. وحين وضعها في فمه، اتسعت عيناه، وأدار وجهه بعيداً عن الكرتون الذي كان يتابعه.
"إنه لذيذه!".
ابتسامت ليمون وبعثرت شعره، ثم عادت إلى أورين. حين وضعت القارورة الباردة ضد عنقه، تنهد وأسند رأسه إليها.
"شعور جميل".
"إذن اشربها. أنت مصاب بالجفاف على الأرجح".
راقبته حين أخذ القارورة وبدأ يبتلع بشراهة. ثم فتحت قارورتها الخاصة وأخذت رشفات قليلة.
"أعتقد أننا في ورطة حقيقية يا أورين".
ضحك في منتصف جرعته واضطر للسعال لتنظيف مجرى تنفسه. لكن حين تحدث، كانت كلماته أقل تلعثماً.
"أتمزحين معي، أصحابي؟ كنت سأقول إننا أموات تقريباً، يا دمية".
نظرت إليه ليمون، وإلى حالته، وأدركت أنه على حق. إن كان الحرس الإمبراطوري قد حاول قتله بالفعل، فالأمور سيئة تماماً كما خشيت بعد كشف غلاديا؛ فهما متورطان في شيء أسوأ بكثير من أي ورطة قد يتورط فيها غراندو حتى. ومع هذه الفكرة، اندفعت موجة هلع جديدة في داخلها.
"غراندو!"
"ماذا؟"
ضيق أورين عينه الأقل انتفاخاً.
"ذكرته غلاديا. أيعرف الكثير عن هيكتور؟"
حدق بها أورين لعدة ثوانٍ، وعينه المحتقنة بالدم بلا رمش. ثم التفت في الغرفة. حين أعاد تركيزه عليها، بدا لها أنه كان يزن كلماته بعناية شديدة — كأنه جند كل خلية عصبية عاملة للتعامل مع الموضوع.
وأخيراً، بعد وقت أطول مما ينبغي، قال: "آه، أنت تعرفين غراندو. غالباً لا يعلم شيئاً".
### طارد هيكتور الحاصد، محتفظاً بتخفيه بفضل قدرة مطارد الظل بينما تحرر من تكتل الأشجار الغريبة ذات الشكل البوقي وتعقبه عبر السهل الصخري. كان قد تواصل مسبقاً مع ماثيوز وأخبرها بأنه في طريقه عائداً، لكنه رأى الحاصد، على مسافة غير بعيدة من التلال حيث تختبئ الكهف، ولم يستطع تفويت الفرصة؛ أراد البدء في صعود مستواه التالي. مع تجدد هالته المعززة، بفضل السيميليت في بنيته العظمية، استطاع إبقاء مطارد الظل نشطاً لفترة طويلة جداً — ليس لأنه بحاجة لذلك.
كان هيكتور مفترساً بالفعل، مدرباً ومتمرساً على فن تتبع الفرائس، والآن وقد امتلك قدرة تحمل بلا حدود تقريباً وراحة تامة في بيئة عالم الصدع القاسية، اكتشف أنه يستطيع تفادي الحيوانات الشرسة دون الاعتماد على تلك القدرة. لكن الأمر اختلف هذه المرة؛ كان يندفع نحو القتل، وهدفه أن لا يدري الحاصد أبداً ما ضربه. ومع التواء الهالة للضوء حوله، ودفن أصواته وروائحه في نسيم صامت، ركض فوق الأرض المسطحة والصلبة، وحين أصبح على بعد عشرة أمتار فقط من المخلوق — متخفياً بقوة على أطرافه الأربعة، مستنشقاً الهواء بحثاً عن طريدة — فعل أحدث قدراته الهالية: قاطع الأشباح.
كان التحول فورياً وغير مشابه لأي شيء اختبره هيكتور من قبل. ضربت حواسه تغير مفاجئ: خبا ضوء الشمس، وتحول العالم إلى شفق مشوب بزرقة. أصبح الهواء الحار والرطب جافاً وبارداً. اختفت أصوات الريح، وتوضحت عويلات، وسعال، وصرخات سكان الصدع البعيدة، رغم اكتسابها صدى أجوف غريباً. وما كان أكثر إزعاجاً من أي شيء آخر، هو الطريقة التي بدا وكأنه يتحرك بها بسرعة أكبر — كيف انكمشت المسافة بينه وبين الحاصد وهو يقفز.
أربك تقدمه السريع توقيته، وكاد هيكتور لا يستدعي نصل هالته في الوقت المناسب. في اللحظة الأخيرة الممكنة، اشتعل النصل حياةً — منارة قرمزية متصاعدة على المستوى الأزرق الشاحب. ظهر في يد هيكتور، تماماً حين وضعه فوق رقبة الحاصد. فصل النصل رأس المخلوق، وسقط جسمه وهو يتلوى. انفرجت ششفتا هيكتور عن ابتسامة متوحشة؛ لم يشعر به الحاصد أبداً. أخذ نفسين ثم انتهت حالته الشبحية؛ عاد العالم باندفاع من الألوان والحرارة.
سمع نفسه يلهث، وتطاير نصل هالته وأصدر أزيزاً، متلاشياً في شكل بخار حين أطلقه. استدار هيكتور، ماسحاً محيطه. هل تتبع بدوره؟ لم يأتِ شيء نحوه. لم يتحرك شيء. جثا، ووضع يده على لحم كتف الحاصد الأملس والرطب واستخلص كامنته. //تم جمع ٤٣ من الكامن. الكامن المتاح: ١١٩.// ليس بالكثير كذاك الذي كاد يقتلني. //أكثر من كافٍ للمستوى مع ذلك.// امضِ قدماً وابدأ به. أشرق في وعي هيكتور أنه شعر باندفاع خاطف من اكتساب الكامن، لكنه لم يكن كافياً لإفقاده صوابه.
بدا أن التغيرات التي مر بها قد صلبت جسده الحي ضد تدفق تلك المادة. شعر بإحساس غريب بالخسارة عند تلك الفكرة. //إنه السيميليت؛ قنواتك أوسع بكثير مما كانت عليه. لا أعتقد أنك تستطيع التعامل مع قاطع الأشباح بالتزامن مع نصل هالتك قبل ذلك الترقية.// يعني أنني أستطيع تحمل دفع أضخم الآن أيضاً، أليس كذلك؟ //أستطيع القول إن سعة دفعك قد تضاعفت بسهولة. يرجى التأكيد: هل ترغب في أن أنفق ٩٤ من الكامن على المستوى ١١؟// نعل.
//تم تطبيق ٩٤ من الكامن. بدأ تكييف الجسد الحي. نحو ٦ ساعات لإكمال تقدم المستوى. قد يحدث ارتباك، ضعف، وحتى عجز عابر. يوصى بتناول سعرات حرارية إضافية. الكامن الهالي المتبقي: ٢٥.// استقام هيكتور ومدد ظهره، مستداراً ليواجه التل حيث كان باقي أعضاء فريقه يختبئون. وبنفس عميق، بدأ يركض؛ وفقاً لخريطته المصغرة، كان على بعد ست دقائق فقط بوتيرته الحالية. أثناء ركضه، مسح الأفق باستمرار بحثاً عن الخطر.
رأى بعض سكان الصدع، لكن لا شيء بدا أنه يريد شيئاً منه. في الواقع، في إحدى المرات قفز فوق تل وواجه قطيعاً من المتربصين. لاحظوه هم أيضاً، واستعد هيكتور لقتال، لكن الكتل الشبيهة بالحبار استدارت وهربت. كان تحولاً مذهلاً للأحداث لدرجة أن هيكتور وقف هناك، مذهولاً، ونصل هالته يشتعل في قبضته، لعدة ثوانٍ قبل أن يبدأ بالضحك. أيعتقدون أنني حاصد؟ //الأمر... لا ينبغي أن يكون ممكناً، لا.
استخدم نظام الهالة المادة العضوية للحاصد وعدل بعض وظائف خلاياك، لكنك ما زلت بشرياً بوضوح.// حسناً، لقد شعروا بشيء لم يعجبهم. أترك هيكتور نصله يتلاشى، ثم بدأ يركض مجدداً. على مستوى ما كان مستسغاً لردة فعل المتربصين تجاهه، لكن إن سمح لنفسه بالتفكير فيها، وجد نفسه منزعجاً قليلاً. حاولت إيفي، المدركة دوماً لأفكاره الصاخبة، مواساته: //لقد قتلت حاصدين ودماؤهما منقوعة في ملابسك.
أنت غني بالكامن بطريقة لم تكن بها سابقاً. من المحتمل أن المتربصين تميزوا خطراً — ليس بالضرورة أنك جزء من حاصد بطريقة ما.// أومأ هيكتور عقلياً وحاول إبعادها عن رأسه. في المخطط الكبير، لم يكن للأمر أهمية؛ لقد كان على قيد الحياة ليقدم الانتقام لنفسه ولآل كونتي — سواء أكان وحشاً أم بشراً، فالنتيجة ستكون واحدة. حين اقترب من الكهف، أبطأ، ولم تعلن خطواته الهادئة والانسيابية عن وجوده.
بالطبع لم تفعل الأبراج المتحركة شيئاً حياله — كانت إيفي تبث رمز التصريح — لذا حين انعطف حول الزاوية، متحركاً عبر الظلال كفهد بشري الشكل، كاد فريدي يقفز خارج درعه الفاخر وهو يرجح بندقيته بتسرع نحوه.
"لا تطلق، يا فتى".
"ق-قديسون، يا هيكتور! لقد رعبتني حتى أوشكت على التبول!"
مد يده لفرك قناصه، كأنه يحاول إزالة بعض الضباب. اقترب هيكتور، وخفض فريدي يده.
"ما الذي حدث لك يا رجل؟ أين عدتك؟"
"قضم حاصد ثقباً في خوذتي، وفعل الهواء الباقي".
رفع هيكتور كمّه الممزق.
"عدتي رأت أياماً أفضل".
خطا فريدي خطوة للوراء، مقلباً هيكتور من أعلى لأدنى.
"أنت مختلف".
"صعدت مستوى، واشتريت بعض... المواهب الجديدة".
بدأ هيكتور بالتحرك نحو النفق.
"سأتحقق من ماثيوز".
تتبعه فريدي ببندقيته، وعلم هيكتور أن وجهه سيكون شاحباً داخل تلك الخوذة — أنه كان يلعق شفتيه بعصبية، وعقله يتسابق.
"دقيقة واحدة فحسب، يا رجل — لقد غبت ثلاثة أيام ملعونة".
استدار هيكتور ليناظره.
"حقا؟"
"ما القصة مع أسنانك؟"
كشر هيكتور، مكشراً عن أسنانه اللامعة.
"ماذا؟ أما رأيت عملاً كرومياً من قبل؟"
"ب-بالتأكيد، لكن لم تكن تمتلك ذلك قبل أن تغادر!"
اقترب هيكتور منه، ورغم أنه كان أطول ببضع سنتيمترات فقط، بدا وكأنه يلوح فوقه، كأنه بطريقة ما طغى على الشاب الملكي. ارتعش إصبع زناد فريدي — الذي ما زال خارج الواقي — لكنه لم يفعلها؛ لم يضع إصبعه على الزناد بينما دفع هيكتور السوّة جانباً ووضع يده على كتف الفتى.
"إنها ترقية يا فريدي. تحسين للجسد الحي".
"أه؟ حسناً، نعم، أعتقد أنني رأيت أشياء أغرب..."
سحب هيكتور شفتيه للوراء ونقر أسنانه ببعضها.
"دعنا نقول فقط إن نظام هالتي مبدع".
//شكراً لك!// "على أي حال، ستصاب ماثيوز بنوبة جنون على الأرجح إن اكتشفت بدقة ما فعلته، لذا حاول ألا تثير الأمر —"
صوت آخر تردد خلفه: "أتعتقد ذلك؟"
التف هيكتور بسرعة، وحين وقعت عيناه على ماثيوز، الواقفة داخل الظلال المعتمة للنفق، اتسعت ابتسامته.
"تبّاً، أيتها القائدة! لو علمت أنك بارعة إلى هذا الحد في التسلل، لأحضرتك معي".
"تبدو لائقاً للغاية بالنسبة لرجل كاد يموت — رجل بلا حصص لثلاثة أيام في عالم غريب. تبدو كأنك تتنفس هذا الهواء الثقيل الملعون بيسر شديد".
نقر إصبعها جانب البندقية الثقيلة التي تحملها. لم يكن هيكتور متأكداً إن كان الشيء لا يزال يعمل، لكنه لم يرغب في اكتشاف ذلك. فكر فيما سيفعله ليقوله للفريق — كيف سيشرح براعته العجيبة في الازدهار في البيئة القاسية.
"حسناً، لنقل فقط إنني اضطررت للعب بعض أوراقي. لنكن واقعيين: لم تظنوا أنني كنت منتعشاً بالقدر الذي أظهرته، أليس كذلك؟"
ضرب هيكتور صدره.
"أمتلك بعض التكنولوجيا هنا لم أكن أعلن عنها تماماً".
قالت ماثيوز، وواقي خوذتها غير قابل للقراءة: "يبدو كشيء قد يقوله شرير".
"أقلع عن ذلك، أيتها القائدة. الأشرار يندمجون. لا يذهبون ويجعلون أسنانهم لامعة. لا يمنحون مضيفهم كتلة عضلية أكبر ويتجولون في عالم الصدع بلا خوذة".
"حسناً؟ أنا استمع. ما هو الجزء الذي سيزعجني؟"
تنهد هيكتور.
"أظن أنه لا فائدة من إخفائه. كانت مواردي شحيحة، وكان نظام هالتي يستعد لأكل الأنسجة لإكمال ترقية هيكلية. وبينما كنت غائباً عن الوعي، توقدت فكرة عبقرية في ذكاء اصطناعي لاستخدام السيميليت الذي وجدته".
أطلق فريدي نصف ضحكة ونصف اختناق، وأسقطت ماثيوز بندقيتها، تاركة إياها تتدلى من حزامها بينما اقتربت من هيكتور، وواقيها الأسود اللامع مائل للأعلى نحو وجهه. قبضت على جانبي رأسه واستخدمت إبهاميها المغطاة بالقفاز لتجذب خديه.
"أرني!"
كشر هيكتور عن أسنانه، ورأى الانعكاس على واقيها — أول رؤية واضحة حصل عليها لأسنانها. لم تكن مطلية بالكروم تماماً، لكن كان هناك لمعان معدني واضح خلف البيضاء. وحين مالت وجهه يساراً ويميناً، رأى قزحية السيميليت الدالة.
"أنت ابن كلب! أنت لا تمزح!"
"اسمعي يا ماثيوز، أعلم أنه الكثير من المال، لكنني امتلكت كيلوغراماً أو نحو ذلك"
— كذبة أخرى تمرس عليها أملاً في تقليل شعور الفريق بالخسارة — "وعلى أي حال، أملك إحداثيات المنجم؛ أراهن أن بإمكانك بيع ذلك لبعض المستقلين الطموحين".
بينما كانت ماثيوز تحدق وهيكتور يتكلم، لاحظ كريستي تقترب عبر النفق المظلم. درعها وخوذة الأرنب الشرير الخاص بها رأيا أياماً أفضل، لكن وميض هاتين العينين الورديتين الكروميتين كان لا يخطأ.
علم أنها سمعت، وتوقع ثورة، لكن حين صدر صوتها صارخاً من شبكة مكبر صوت خوذتها، كل ما قالته هو: "لا يتم الأمر شيئاً، أيتها القائدة. سنموت جميعاً على الأرجح هنا، وإن لم نقضِ نحبنا، فسيكون بفضل ذلك الوحش الواقف أمامك. قد نمضي في الرهان كاملاً إذن".