الهالة المفرطة: عودة هيكتور الفصل 77 — العواقب

18 - العواقب «لقد سمعتموه،» تردّد صدى صوت ماتيوز (Mathews) عبر قناة القيادة الخاصة بها. «اِهربوا!» لم ينتظر هيكتور (Hector) إذناً؛ كان قد انطلق بالفعل جاداً في الابتعاد عن البغال، متباعداً عن معسكرهم. استابقى يسمع أنفاس بيج (Paige) اللاهثة وأنينها وهي تعدو في أثره، لكن بيري (Perry) إما أنه هرب في اتجاه آخر أو أنه لا يزال هناك في الخلف. وحين سمع هيكتور دويّ انفجار هائل وشعر بارتجافه، أدرك ماهيته؛ لقد استخرج المرتزق الضخم أحدّ بنادق العيار الثقيل — التي أحضروها تحسباً لمواجهة تيتان خطّافيّ أو أيّ كائن عملاق آخر من سُكّان الصدوع. دوت البندقية مجدداً، فالتفت هيكتور ليراقب، متسائلاً عمَّا إذا كان بيري قادراً على إصابة الطائرة المسيرة، وإن كان الأمر كذلك، فهل ستجعل دروعها تلك المحاولة عديمة الجدوى؟ مسح بنظره السماء، فرصد الطائرة المسيرة وهي تهبط بسرعة، منطلقة باستقامة نحو مركز ساحة المعركة السابقة. كان معظم فريق الحصاد لا يزال هناك، يتسلقون بخرقاء فوق الأرض الوعرة المليئة بالجثث. دويّت البندقية مرة أخرى، لكن الطائرة المسيرة لم تهتز حتّى قليلاً. قبض هيكتور على ياقة بيج وجذبها، طارحاً إياها إلى الأرض معه. اجتاحهم الوميض أولاً، تلاه هدير متلاحق للرعد لم يتوقف، ثم بدأت الأرض تتصرف بجنون، فتخبطت وتمادت في التقلّب من تحتهم ككائن حي. لم يكن هيكتور متأكداً من نوع القنابل التي كانت تحملها الطائرة المسيرة، لكن عندما توقف الاهتزاز، شعر بارتياح حين وجد أنه ما زال على قيد الحياة؛ فلم يُشوّه بوميض موجة هواء فائقة السخونة أو إشعاع أو ما شابه. وإزاء كل أسلحة الحرب المروعة التي اخترعتها البشرية، شعر بأنه محظوظ حقاً. «أوف!» أنَّت بيج، وحين التفت هيكتور ليحظرها، رأى نصفها السفلي محشوراً تحت جزء من مسار بلاستيكي فولاذي — وهو قطعة من إحدى حاويات البضائع الشبيهة بالجرارات التابعة للحصادين. أشعل هذا الإدراك ومضة مفاجئة من الغضب، وتدفقاً ساخناً للدماء صعد عبر رقبته إلى فروة رأسه. قد لا يكون هو هدف القنطة — فهو لا يعلم — لكنه بكل تأكيد تضرر بسببها. وبالنظر متجاوزاً بيج نحو موقع السقوط، لم يستطع رؤية الكثير سوى الغبار والدخان، لكنه علم أن معظم المواد العضوية المحصودة قد دُمّرت — ناهيك عن فريق الحصاد. «أبلغوا عن حالاتكم،» زمجر عبر قنوات الاتصال، دافعاً غضبه جانباً ليتمكن من التركيز على أمور أكثر أهمية. كانت بيج لا تزال تتخبط على الأرض، محاولة تحرير نفسها. كان وجهها موجهاً نحو الأسفل ومبتعداً عنه، لذا لم تكن تعلم بوجوده. وقال، سامحاً لمكبر صوت خوذته بتضخيم صوته: «أنا أغطيكِ، بيج». برز اسم كريستي (Kristy) على قناة الاتصال الخاصة به: «حاضرة — غير مصابة. أنا على بعد نحو كيلومتر واحد شمال... الفوضى». «هنا فريدريك (Frederick). أنا قرب كريستينا — بخير». «هنا بيري،» تنفس الرجل الضخم بصعوبة في قناة الاتصال. «أنا، أمم، مدفون، لكني هنا». وبينما كان يقبض على المسار البلاستيكي الفولاذي المغطى بالمطاط، مثبتاً نفسه لرفعه بقوة عن ساقي بيج، سأله هيكتور: «ماتيوز؟ بوبي (Bobby)؟ ريد (Red)؟» كان يعلم أن الحصادين ليسوا على قناة اتصال فريقهم، لذا أضاف: «هل لدى أحد القناة الثانوية؟ أيٌّ من الحصادين—» «أنا فيها،» تنفست بيج بصعوبة. «هناك قليلون على قيد الحياة — مصابون أو عالقون. علينا الدخول إلى هناك—» أطلقت صرخة ألم حين رفع هيكتور المسار بثقل، طارحاً إياه جانباً. «سنصل إليهم، لكن القنبلة ستجذب الانتباه». وبينما كان يتحدث، استدار هيكتور نحو الصدع، فهبط قلبه. قال بصوت عالٍ، غير راغب في إعلان الأخبار السيئة للفريق بأكمله: «لقد اختفى الصدع». «نحن—» تنفست بيج بصعوبة، مستديرة على ظهرها لتتمكن من دفع نفسها إلى وضعية الجلوس. «علينا إيجاده. لن يكون آمناً حتّى يتغير دوره مرة أخرى، لكن يجب أن نحدد مكانه — أينما انتقل». قال هيكتور وهو يجلس بالقرفصاء أمامها: «استرخي». أمال رأسها يميناً ويساراً، مفحصاً وجهها بأفضل ما يمكنه رؤيته عبر قناعها. «أمامنا أیّام للعثور عليه». «حسناً». أومأت برأسها، شامةً أسنانها بجلد لمواجهة ألمها. «طالما أنه لم يبتعد كثيراً — نأمل ألا يفعل. كانت طائرة مسيرة واحدة فقط، أليس كذلك؟» وعندما أومأ هيكتور، قالت: «اذهب وابحث عن الآخرين. سأقوم بربطك بقناة الاتصال الثانوية. سأعطيك بيانات الموقع لأولئك الذين لديهم، أمم، مؤشرات حيوية نشطة». «ابقَ جالسًا فحسب». أَبقَى هيكتور موقعاً عائمًا على خريطته المصغرة. «كريستي، هل يمكنك القدوم لتفقد بيج؟ فريدي (Freddy)، ساعدني في إخراج بيري». لم يكن هو القسائماً — لا بالرتبة، ولا بالأقدمية، أو أي معيار آخر — لكن أحداً لم يعترض عندما بدأ بإصدار الأوامر الصارمة. راقب نقطة فريدي على الخريطة المصغرة وهي تنجرف نحو نقطة بيري الوميضة، وانطلق في هرولة، مسرعاً نحو سحابة الغبار المتصاعدة التي أحدثها تأثير القنبلة. تصارعت مئة فكرة على جذب انتباه هيكتور. كان يأمل أن تكون ماتيوز بخير على الرغم من غياب مؤشراتها الحيوية على الشاشة — والآخرون أيضاً، لكنه بدأ يشعر بالود تجاه القائدة. ومع تلك الفكرة جاءت أخرى جعلته يشعر بالذنب؛ فقد كانت تمتلك مكشطة البوتنتيا الأساسية — تلك التي استخدمها لجمع الأزهار. في آخر مرة قدمت فيها تقريراً، كان الجهاز يضم ما يقارب ألفاً وثمانمائة وحدة. بُنيت مكشطة الحصاد لتتحمل أضراراً جسيمة، ولكن مع ذلك، كان جهاز تحديد موقع ماتيوز قرب مركز انفجار القنبلة الملعونة. ألم ترتضِ بالهرب قط؟ وبينما كان يهرول نحو بيري، مر ببغال الفريق — فقد انقلبت إحداها على ظهرها، لكن الأخرى نجحت في الحفاظ على قوائمها الأربع على الأرض. لقد سرّ برؤية أن أياً منهما لم يتم تدميره. مسح المنطقة بنظره؛ كان بيري قرب البغال عندما هرب، لكن مؤشره الوامض أشار إلى أن المرتزق الضخم لا يزال على بعد خمسة عشر متراً باتجاه الانفجار. وعندما وصل إلى هناك، كان فريدي يحفر بالفعل، جارفاً قطعاً من التربة الكثيفة الطينية بعيداً عن درع الرجل الضخم الملون بالأخضر. «ألقى الانفجار طسناً هائلاً من هذا الشيء!» تذمر فريدي، بينما كان درعه المزود بالطاقة يصدر أحياناً بينما يرفع كتلة تزن مائة كيلو جانباً. قال هيكتور وهو يقبض على ذراع بيري ويسحبه بعيداً عن الأتربة المتراكمة، جارفاً إياه للسلامة: «لقد حفرت الأرض». تخبط بيري، كاشطاً قفازاته على قناعه ومتلفتساً حوله كتمساح تم سحبه من نهره. لوّح هيكتور بيده أمام وجهه. «هل أنت بخير؟» «بخير». طقطق ردّه بالتشويش، لكنه رفع إبهامه، فأومأ هيكتور. «اجعل هذه البغال تتحرك؛ توجه إلى موقع كريستي». ضرب هيكتور كتف فريدي. «معي». لم ينتظر رد بيري بل هرول إلى داخل سحابة الغبار، مبطئاً عندما انحدرت الأرض بـخطر. قال مؤشر موقع ماتيوز إنها على بعد ثلاثة وعشرين متراً للأمام. كانت خوذته تعوض نقص الضوء والرؤية، مستخدمة أطوالاً موجية تسهل تجريد ما يراه هناك من الطابع الشخصي. كان كل شيء أحادي اللون، مرسوماً بدرجات من الرمادي المزرق بواسطة الذكاء الاصطناعي للخوذة، لكنه كان يرسم أيضاً بخريطة حرارية. كانت الكائنات الدافئة مرسومة بدرجات من الأحمر إلى الأصفر، وتلك الحرارة المتبقية هي التي سمحت له بالتعرف على أجزاء الجسم — ذراع هنا، وساق هناك، جذع شخص ما — وبعد ذلك رأى أول ناجٍ له. كان رجلًا يزحف نحوه، ناقصاً ساقاً من مجموعتها ويترك خلفه أثراً بدرجات البرتقالي والأحمر. قبض هيكتور على ياقته وجره بسرعة خارج سحابة الغبار. «اصمد يا رجل». قال الرجل، بصوت واضح بشكل مدهش: «لينغ (Ling). إنه لينغ. شكراً لك». وضع هيكتور ظهر الرجل كومة من التراب، ثم نظر إلى ساقه المقطوعة. «هل ضغطت بدلتك بما يكفي؟ ما زلت تنزف قليلاً». أومأ لينغ، بينما كان الهواء المغبر يتصاعد من جهاز تنفسه. «سأعيش لفترة، وفقاً لذكائي الاصطناعي». أرسل هيكتور إشارة على الخريطة. «ليأتي أحدهم لأخذ هذا الرجل وإحضار بعض الحشرات له». «في الطريق،» أجابت كريستي، ومع تلاشي صوتها، وصل صوت آخر إلى أذني هيكتور — صوت طقطقة بعيد يزداد عمقاً نحو نقر يتردد صداه. لقد عرف ما هو؛ كان يتمنى فقط لو أنه لم يعلم. ألقى نظرة خلفه نحو سحابة الغبار. «فريدي؟ هل وجدت ماتيوز؟» «أمم...» عندما تردد، عرف هيكتور بالضبط ما يدور؛ كان يحمل أخباراً سيئة ولم يشعر بالراحة الكافية لإعلانها. «ابصقها يا فتي». «لقد وجدتها، نجل. دعنا نكتفي بالقول إن غياب المؤشرات الحيوية لم يكن خطأً. أنا، أمم، آسف، للجميع—» «هناك شيء ما هناك!» صرخت بيج، سارقةً انتباه الجميع بعيداً عن الخسارة، على الأقل في الوقت الحالي. «لا يزال لدينا طائرة مراقبة مسيرة. هناك أشكال ضخمة تتحرك حول حواف منطقة الانفجار — غرباً!» كان هيكتور يعلم ذلك بالطبع بفضل أذنيه. «هل يمكنك التحرك؟» «نجل،» أجابت بيج، لاهثة من الإجهاد أو الألم؛ لم يكن يدري. «أربطة ممزقة، لكني حقنت نفسي ببعض النانو بوت — ومنشط». «بيري، كريستي — احملا بيج وتوجها إلى موقعي. سيجدني فريدي والآخرون من الناجين». حدق في خريطته، مؤكداً أنهما يتحركان، ثم فتح خطاً مباشراً مع فريدي. «هل وجدت المكشطة؟» «ليست هنا، يا رجل. لقد تضررت بشدة، لكني لا أرى أي أثر لها. كانت ترتدي ذلك الشيء على حزامها، أليس كذلك؟» عبس هيكتور. «نجل. ربما ألقته». «مثل لو كانت تعلم أنها على وشك أن تتلقى—» «نجل،» زمجر هيكتور. «حسناً، ساعدني في جمع الناجين، لكن ابقِ عينيك مفتوحتين». «حسناً. هيكتور، أمم، هل تسمع تلك الطقطقات؟ كان عليّ دراسة كائنات الصدوع. أنا متأكد تقريباً أنها قطة مسلاخة». «إنها ثلاثة منها على الأقل، يا فتي. فلنسرع». لم يضف الجزء الآخر من تفكيره — وهو أن القطط المسلاخة هي آكلات جيف. وبفضل هذه الحقيقة الصغيرة، سيكون لديهم الوقت على الأرجح للمغادرة؛ كانت المخلوقات تشتم رائحة الجثث بالفعل. إيفي (Evie)؟ امسحي بث البصري الخاص بي بحثاً عن أي أشياء يمكن أن تتطابق مع المكشطة في الشكل والحجم. //تلك فكرة ذكية يا هيكتور. تراكب هندسة الليدار (LIDAR) مع رسم الخرائط الكثافية — عزل الأشياء ضمن النطاق الكتلي المتوقع.// كان هيكتور سيحاول العثور على الشيء باللمس؛ ربما كانت لديه فرصة لاستشعار تجمع البوتنتيا الكبير، لكن الجهاز كان يحتوي على بنك بوتنتيا محمي بكثافة؛ بالكاد استطاع استشعاره عندما حمله في يده. «المساعدة في الطريق،» قال للحاسد — لينغ — ثم أحضره بندقيته إلى يديه وعاد إلى سحابة الغبار. «عثرت على ناجٍ. أظن أنها بخير، مجرد كدمات. لقد ألقيت بعيداً،» أعلن فريدي. «أحضرها إلى نقطة التجميع. ألا أثر لريد أو بوبي؟» «لا شيء». كان لدى هيكتور نقطتان تومضان على خريطته المصغرة بالقرب منه. إحداهما كانت محدد موقع ريد، والأخرى لأحد الناجين من فريق الحصاد. لم تكن آماله كبيرة بالنسبة لريد؛ فلم يكن محدد موقعه يبلغ عن أي مؤشرات حيوية. ومع ذلك، بدأ في السير في ذلك الاتجاه، ماسحاً بنظره يميناً ويساراً، على أمل أن ترصد إيفي مكشطة الحصاد. بين الحين والآخر كان يلمح القطط المسلاخة — وهي مخلوقات شبيهة بالسنوريات بطول مترين مع عش من اللوامس ذات الخطافات التي تنمو حول أعناقها. لم تكن سنوريات بالطبع؛ ولم تكن حتى ثدييات، لكنها بدت وتحركت كالقطط، ولذلك علق الاسم. لقد حصلوا على جزء "المسلاخة" من اسمهم لأنهم استخدموا اللوامس والخطافات الصلبة في أطرافها لتقشير اللحم عن "طعامهم"، مستهلكين إياه في طبقات من الخارج إلى الداخل. لقد سمع هيكتور قصصاً عن أشخاص يتم القبض عليهم أحياء من قبل المخلوقات، يصرخون لساعات بينما تقوم القطط ببطء بتقشير لحمهم. مثل العديد من قصص رعب الصدوع، تساءل عن مدى صحتها. لقد حصل على معظم الحكايات من وقته في تنفيذ الغارات مع الإنفيكتي (Invicti)، وكان زملاؤه يحبون الحكايات الخيالية. انقطعت أفكاره عندما تحدث صوت مألوف آخر في قناة الاتصال — أجش مع إشارة كادت تغرق في التشويش: «أنا حي،» نطق بوبي بصوت خشن. «فقد باتس (Batts) وعيه بسبب الانفجار، لكني جهزت اتصالاتي. لقد تحررت من منطقة الانفجار، لكني أعاني من كسر في الساق. أُحتاج إلى شخص لمساعدتي هنا». «لقد أمسكت به،» أعلن بيري. «بالمناسبة،» أضاف بوبي، صوته صغيراً ومعدنياً خلف التشويش الكثيف. «أنا أمتلك مكشطة الحصاد». اجتاح هيكتور تدفق من الارتياح؛ كان لا يزال ينظم أفكاره في نوع من الفرز — مركزاً على المخاوف الأكثر إلحاحاً أولاً، مثل جمع جميع الناجين معاً والابتعاد عن منطقة الانفجار. ومع ذلك، كان جزء منه يفكر في الصورة الأكبر: لقد تقطعت بهم السبل في عالم الصدوع، وكان من النادر جداً أن تعيش الفرق في مثل هذا الوضع لفترة طويلة بما يكفي لدوران الصدع مرة أخرى، مما يسمح بالخروج. لقد كان يفكر في احتمالاتهم، وكان البوتنتيا في ذلك الجامع عاملاً كبيراً. إذا تمكن من تغيير فئته ورفع مستواه بضع مرات، فسوف يشعر بتحسن بشأن فرصه، خاصة إذا تمكن الآخرون من التقدم أيضاً. نزلت قدمه على شيء مغطى بالتراب، والطريقة التي انحنت تحت وزنه أخبرته أنها جثة. جلس بالقرفصاء، وأمسك بحزام درع مكشوف، وجذبه حتى ظهر وجه ريد الباهت من التراب. لقد تفككت خوذته في الانفجار، وكان الضرر الذي لحق بجمجمته، بلا شك، قاتلاً. خطرت ببال هيكتور فكرة، فقال في قناة الاتصال: «مهلاً، لا أحد من هؤلاء الرجال يملك أجهزة عصبية (neurodecks)، أليس كذلك؟» أجابت بيج: «أتمنى ذلك. أخشى أنهم ذهبوا تماماً». ماصّاً أسنانه تعاطفاً، فك هيكتور حزام بندقية ريد. قد تكون مسدساته براقة ومصممة لتلائم صورة أيقونية، لكنها كانت بنادق جيدة، ولم يستطع هيكتور إجبار نفسه على تركها خلفه. وبينما كان يعلق الحزام على كتفه، لفتت حركة انتباهه، فهز رأسه نحوها. كان شخص مغطى بالتراب جالساً ليس بعيداً. ألقت هيكتور نظرة على خريطته المصغرة ورأى أن الشخص يتطابق مع آخر نقاط الناجين الوامضة. قורأ الاسم، فنادى: «سيمو (Simo)؟ أأنت هذا؟» كان صوته هادئاً، يكاد يكون همساً، وهو يرد: «نعم. نعم، سيمو هو أنا». مشى هيكتور ومد يده. «هيا. هل يمكنك المشي؟ علينا الخروج من هذا الغبار». حاول الرجل الإمساك بيده، لكن اثنين من أصابعه كانا مكسورين بشدة لدرجة أنه بالكاد استطاع القبض. أمسك هيكتور بمعصمه وجره إلى قدميه. «هذا هو. عمل جيد، يا صديقي». وجهه نحو حيث ترك التقني الآخر — حيث كان الجميع يتجمعون — ودفع به إلى الأمام، طوال الوقت كان يمسح باحثاً عن القطط المسلاخة. كانت لا تزال هناك، لا تزال تنقر بجوف. لقد كان صوتاً مثيراً للأعصاب، ولكن بمعنى آخر، أعطى راحة طفيفة؛ على الأقل لم تكن تبدو قريبة جداً.