الهالة المفرطة: عودة هيكتور الفصل 78 — حساب عسير

19 – جحيم بانتظارهم رقص البرق الأرجواني والأخضر عبر السماء العاصفة، متشعباً في شوكة ذات مئة فرع، ومضيئاً طبقات السحاب العديدة. بدت بعض تلك السحب بيضاء تقريباً في الضوء المباغت، لكن الطبقات الأعمق بالكاد تحولت من السواد إلى الرمادي الداكن. نظر هكتور من فوق كتفه، مراقباً المطر الغزير وهو ينهمر على بقية الناجين الذين كانوا يتسلقون الحافة من خلفه. كان قد مُنح بايج وبوبي خرائط موارد لمنطقة الصدع، اشتراها ماثيو بسعر باهظ من النقابة. وباستخدام تلك الخرائط، اختار هكتور حافة صخرية ذات جبال صغيرة لكن شديدة الانحدار لتكون مكاناً للاختباء. لم يكن يسعى إلى الأرض المرتفعة، بل إلى نظام الكهوف الذي أظهرته مسح ة بوبي الجيولوجية هناك. وإذا تمكنوا من العثور على كهف لائق لإقامة قاعدة آمنة، شعر هكتور بثقة في قدرته على التجوال استطلاعاً للمنطقة، وبأمل في العثور على الصدع في الوقت المناسب للهروب خلال بضعة أيام. كانت البغال تصدر أزيزاً وقعقعة وهي تشق طريقها ببطء في منتصف الرتل. رُبط لينغ، التقني ذو الساق اليسرى المقطورة، عبر البغل الأمامي. كانت مشيته أكثر سلاسة بحكم أن أطرافه جميعها ما زالت تعمل؛ أما الآخر فكان له مفصلان منثنيان بشدة لدرجة أبحتا غير صالحين للاستخدام. لقد مال جانباً، مصدراً أزيزاً ونقرات بينما كانت أطرافه الأربعة الأخرى تعمل بجهد مضاعف للتعويض. كان بوبي وبايج، وكلاهما مصاب، يمشيان بجانب البغل الأمامي، متكئين عليه للدعم. ولم يكن بعيداً أمامهما التقنيان الناجيان الآخران—ويلا وسيمو. كان اثنوهما واقفين ومتحركين بفضل النانومترات والمحفزات القوية. أما بيري، وكريستي، وفيدريك، فكان الثلاثة في المؤخرة، يطلقون النار أحياناً على قطة السلخ الكبيرة المتجولة التي كانت تتعقبهم في الظلام. وحتى وهو ينظر إلى الوراء، مسجلاً تقدمهم، لوح فريدي بيده وهرول إلى الأمام، متجاوزاً البغال وبقية الرتل المتفركك. انتظر هكتور وصوله، مراقباً إياه وهو يقفز فوق صخرة حادة. الفتى يمتلك الكثير من الطاقة، على الأقل. //بحيويتك، لست أكبر سناً بكثير.// أطلق هكتور نفخة ساخرة. أجل، حسناً، أنا لست سيئاً للغاية أنا الآخر. قال فريدي متوقفاً بجانبه: «هكتور!». كان يلهث قليلاً. «نعم؟» «نحن على بعد نصف كيلومتر فقط من الكهف. ظننت أنه يجدر بي تولي المقدمة معك.» «قلق بشأن الدببة الرمادية النائمة؟» «دببة رمادية—ماذا؟» تنهد هكتور، مهزاً رأسه. «لاشيء. ثدييات خطيرة تعيش في الكهوف على الأرض. حسناً، اعتادت أن تعيش هناك...» صمت تدريجياً، رافعاً كتفيه. لم يكن يدري أين تعلم بشأن الدببة الرمادية، لكن لم يكن درساً يشعر برغبة في الخوض فيه. «تعال إذن. لنرَ ما ينتظرنا.» أثناء رحلتهما، سأل إيفي: ما هو تحديث الحالة لتغيير نمطي القتالي؟ لقد تجرع الأمر وبدأ الأمور تتحرك؛ كان عليه تغيير النمط قبل أن يتمكن من شراء المزيد من المستويات، وكان لديه شعور بأنه سيحتاج إلى تلك المستويات إن كانوا سيتمكنون من الخروج من عالم الصدع. وبالنظر إلى رتل الناجين خلفه، عدّل الفكرة: إذا كان بعضنا سيتمكن من الخروج. أخرج إيفي تقريراً من نظام الهالة الخاص به: //جاري اعتماد نمط السفاح. يتم تخطيط المسارات ونشر روابط جديدة. الوقت المقدر للاكتمال: أربع ساعات. يُشجع تناول طعام إضافي خلال هذا الانتقال. من المحتمل حدوث دوخة وإرهاق؛ اتخذ الاحتياطات اللازمة.// وماذا عن قدرتي المتاحة؟ //القدرة المتاحة: 108.// ابتسم هكتور، مراراً أصابعه المغطاة بالقفازات فوق مكشطة الحصاد التي تدلى من حزامه. لم يلمس هو والآخرون بنك القدرة عليها بعد، رغم أنه تخيل أنه سيكون هناك بعض النقاش عندما يحين وقت توزيع الوحدات. لم يكن الأمر حرجاً بعد، مع ذلك؛ فحتى بعد إنفاق أربعين على تغيير نمطه، كان يجلس على قدرة كافية لشراء بضعة مستويات. سيكون هناك وقت لتسوية الأمور مع الناجين فيما يتعلق بما يزيد على 1800 الموجودة على الجامع. قال فريدي عبر الاتصال: «أراه». رفع هكتور نظره نحو الحافة، سامحاً لذكاء الخوذة الاصطناعي بأداء عمله، وموضحاً رؤيته عبر المطر والظلام. وبالتأكيد، برز فتحة سوداء مسننة وسط الصخور المبتلة بالمطر. أومأ برأسه، مسروراً بحجم فم الكهف. إن تمكنوا من تأمين الداخل، فإن الأبراج التي استعادوها من موقع المخيم الذي دمرته القbomب ستجد وقتاً سهلاً في صد سكان الصدع. وعندما اقتربا، قبض هكتور على بندقيته، مستعداً بردود أفعاله. لن تفاجئه صدفة خروج شيء رهيب مندفعاً من الظلام. «خذ الجانب الأייمن.» غيّر فريدي مساره دون رد، متجهاً نحو الجانب البعيد من فم الكهف. ولم يضطرا للانتظار طويلاً لمعرفة ما إذا كان شيء ما يعيش في الكهف؛ فقد أعلن عن وجوده بمجرد أن عبر الملك الشاب التل الصخري أمام الفتحة. امتدت سبعة مجسات طويلة ومشابهة للحبال، يبلغ طول كل منها خمسة أمتار على الأقل، وبعرض خراطيم الحريق، ومزودة في نهاياتها بمخالب رطبة شبه شفافة تبدو حادة كالإبر. التوت المجسات نحو فريدي، لكن الرجل ومض بضوء أرجواني شاحب، ثم أصبح اثنان منه، أحدهما يقف على مسافة أبعد قليلاً أسفل المنحدر. التفتت المجسات حول النسخة الأقرب منه، وبينما كان يصرخ ويصارع، فتحت النسخة الأخرى النيران. اندفع هكتور هو الآخر إلى الأمام، مستهدفاً طلقة أفضل داخل الكهف. وعندما تخلصت كاميرات خوذته من التل الصخري وألقت نظرة إلى الداخل، لم يتردد في تفريغ حملته على ما رأاه—مخلوق يشبه الحبار يتربص هناك، محاولاً سحب فريدي إلى جوف مليء بالأسنان. لكنه تلقى فماً مليئاً بالطلقات الخارقة للدروع والمتفجرة بدلاً من ذلك. وبين جهوده وجهود فريدي، أمطرا المخلوق بخمسين ضربة مباشرة أو أكثر على فمه الوردي، ممزقين لحمه ومحدثين خنادق دموية عميقة في أحشائه. بعد ثوانٍ فقط من هجومه، كان المخلوق—وهو واحد لم يره هكتور من قبل—ميتاً. تلاشى شبيه فريدي في ضباب من بخار الهالة البنفسجية، وتسلق التل ليقف بجانب هكتور. «الشيء اللعين كبير. لقد سمعت عنها من قبل، لكن معلمي قال إن طولها لا يتجاوز متراً واحداً تقريباً.» نظر هكتور إلى الفتى. «ما اسمه؟» «قال العجوز إيبرت إنها تُدعى معلقات الصخور؛ إنها تحب التربص داخل الوديان والخوانق.» «كان عملاً لطيفاً على صورتك المرآوية—سريعاً.» لم يرد فريدي، لكن هكتور استطاع رؤيته يمتلئ فخراً. استطاع سماع أزيز البغال وقرقعتها بينما اقترب بقية أفراد المجموعة، ففك المكشطة وركع بجانب الجثة الكبيرة. «من الأفضل إضافة هذا إلى المجموع قبل أن نتحدث عن التقسيم.» نقر الجهاز بسرعة، وشعر بتيار قدرة الهالة يتدفق من الجثة نحوه. بدا وكأنه الكثير. وعندما نظر إلى الشاشة، تأكد شكه: تم جمع 209 من قدرة الهالة. قام بتدوير الشاشة حتى أظهرت له المجموع الكلي: 2033 من قدرة الهالة. قال فريدي ناظراً من فوق كتفه: «تباً». «أجل.» أمسك هكتور بأحد المجسات الشبيهة بالحبال. «ساعدني في سحب هذا الشيء أسفل المنحدر. قد يبقي الزبالين بعيدين عنا لفترة من الوقت.» وأثناء عملهما، ترددت أصداء نبضات إطلاق النار ذهاباً وإياباً على طول سلسلة التل بينما أبقى الآخرون الزبالين في مأمن. أمل هكتور أنه بمجرد دخولهم الكهف وعدم وجود رائحتهم على النسيم، ستتراجع قطط السلخ. فلديهم الكثير ليأكلوه مرة أخرى في موقع القنبلة، بعد كل شيء. كان «معلق الصخور» ثقيلاً، لكنه وفريدي كانا قويين، وخاصة الفتى بدرجة كبيرة مع درعه المدعوم بالطاقة. سحباه إلى فم الكهف وأرسلاه يتدحرج إلى الأسفل. تدحرجت المجسات بشكل دائري أثناء دحرجلته، مرتطمة من جرف صخري مسنن إلى آخر. قالت بايج بيأس: «أكره رؤيتك تفعل ذلك. لم أسبق لي حصد واحد من هؤلاء.» أجاب هكتور: «لا يمكننا تحمل الفوضى الآن.» عرف الجميع ما يعنيه؛ فحصد شيء بهذا الحجم سيملأ الهواء برائحة الجيف. كان من الأفضل السماح لقطط السلخ بأكل الشيء أسفل الحافة. فالمجزرة الناتجة ستجعل اكتشاف سكان الصدع الآخرين لوجودهم أعلى الكهف أمراً أصعب. «سأقوم بمسح الداخل.» دون انتظار الرد، خطا هكتور إلى داخل الكهف. قامت خوذته بعمل قصير مع الظلام بالداخل، وتخطى عش معلق الصخور—وهو كتلة من العظام القديمة والتراب الرطب—ليجد مساحة مستطيلة تنحني قليلاً إلى يساره. بدا أن لا شيء آخر يعيش بالداخل، وهو ما لم يكن مفاجئاً بالنظر إلى المخلوق الذي كان يحرس الفتحة. وجد عظاماً متناثرة، وأكواماً من الغطاء النباتي الجاف، والكثير والكثير من الصخور المتفتتة. وبخلاف ذلك، كان فارغاً. قال عبر الاتصال: «نظيف. لننتقل إلى الداخل.» سأل فريدي: «هل يجب أن ننظف هذا العش بعيداً عن الفتحة أم نمرر البغال عبره؟» أجابت بايج: «اتركه. إنه مغطى بالفيرومونات الخاصة بذلك المفترس.» لم يعترض أحد، وقبل فترة طويلة، قادوا البغال إلى القسم الأوسع من الكهف، وبينما راقب بيري فم الكهف، قام البقية بتفريغ أبراج الحراسة الخمسة التي أنقذوها. كان كل منها جيداً لألف طلقة من الذخيرة الخارقة للدروع، لذا عندما اصطفوا بها عند فتحة الكهف، كان هكتور متأكداً من أنه لم يكن الوحيد الذي شعر بشعور بالارتياح. حتى تيتان الخطاف سيتراجع أمام هذا النوع من النيران المركزة. «أبقِ الأنوار بعيدة عن فم الكهف»، قال عندما أشعل شخص ما ضوء مخيم أبيض براق. «عذراً، يا رئيس»، قال سيمو، حاملاً المصباح أعمق في الكهف إلى المنطقة التي فرشوا فيها بعض الفراش، وكان أحدها مشغولاً بلينغ. أراد هكتور التحدث إلى بايج بشأن ساق الرجل المفقودة، لكنه لم يخط سوى خطوة واحدة قبل أن تقع يد بيري الثقيلة على كتفه. سأل الرجل الضخم: «كيف سار ذلك الأمر؟» سأل هكتور، ناظراً إلى عينيه التمساحيتين: «ماذا تقصد؟» «لماذا أنت المسؤول؟» أجابت كريستي: «لانه يعرف بحق الجحيم ما يفعله! أنت لا تعرف—» اختنقت ببقية البيان، ناظرة إلى هكتور، مذكرة نفسها على ما يبدو أنها وعدت بعدم مشاركة أسراره. هز هكتور كتفيه، وما زال يحدق في بيري. «لقد كنت في الكثير من الصدوع. إذا كنت تريد تجاهلي، فافعل.» قالت بايج: «كنت سأصبح ميتة لولاه. كنت أحدهق في تلك الطائرة بدون طيار كالبهاء عندما قال لي اركضي.» قالت كريستي مهزة رأسها: «أخواتي. لا أستطيع تصديق أن ماثيو مات.» قال بيري، وقد أصبح صوت تأملياً وناعماً: «ماثيو وريد.» أعلن فريدي: «إنه خطئي.» نظر هكتور إلى الفتى، ثم من فوق كتفه حيث تجمع التقنيون الناجون بالقرب من لينغ. كان سعيداً لعدم تواجدهم هناك للاستماع إلى تخميناتهم. تابع فريدي: «أنا متأكد من أن شخصاً ما كان يحاول قتلي.» تمتم بيري: «آه. حظنا اللعين أن نكون معك، أظن.» بدأ فريدي يقول: «إذا خرجنا من هنا...» لكن هكتور قاطعه. «نحن لا نعرف شيئاً حتى الآن.» قالت كريستي: «تعال يا هكتور. من غيرك يستحق هجوماً كهذا؟ إنه ملكي؛ أنا متأكد من أن لديه أعداء.» أجاب فريدي، مؤمئاً بخوذته المجنحة: «الكثير منهم.» أضاف بيري: «ليس الأمر كأن أي منا يستحق اغتيالاً كهذا! تبا، تخيل كيف تتفاعل النقابة هناك! لابد أنهم غاضبون. لقد تحق الصدع؛ تلك عقود من التخطيط والبحث ذهبت هباءً.» قال بوبي: «أشك في أنهم استهدفوا ماثيو أو ريد، لكنهما بالتأكيد لم يذهبا بعيداً. يجعلني أتسااءل عما إذا كانت الطائرة بدون طيار موجهة نحو أحدهما.» كان هكتور قد فكر بأفكار مشابهة. «متى سلمك ماثيو هذا، يا بوبي؟» نقر على الجامع الذي على حزامه. «بمجرد أن قلت اركض. صفعتني به في يدي ودلفتني.» قال بيري بصوت خافت مرة أخرى: «أنا أعرف لماذا لم تركن.» عندما نظر الجميع إليه، رفع كتفيه. «لقد كانت في مرماي في النهاية—عندما كنت أُحاول ضرب الطائرة بدون طيار بـ GK-90. كانت توجه الهالة. يا رجل، كانت كلها مضاءة بها. كما تعلم، كان بإمكانها القيام بنوع من الهجوم الشعاعي، لكنه كان بطيئاً كاللعنة. أعتقد أنها كانت على وشك إطلاقه عندما انفجرت القنبلة. إنه لأمر سيء أنه كان انفجاراً جوياً؛ أعتقد أنها كانت بحاجة إلى ثانية أو ثانياً أخريين فقط.» صرخت كريستي: «هذا صحيح! لقد رأيتها تفعل ذلك في ميدان التدريب. هل استعملته قط في القتال؟» هزت بايج رأسها. «ليس في الغارات التي شاركت فيها.» قال هكتور: «مؤسف أنها لم تكن أسرع»، وشعر بالأسف فوراً عندما التفت الجميع نحوه. وأضاف بسرعة: «على الأقل محت.» أدار أحد أبراج الحراسة أزيزه للحياة، مارشاً دستة من طلقات التتبع في الليل. صرخت قطة سلخ، لكن الأبراج الأخرى ظلت هادئة. قال بيري، محلقاً بنظره نحو الفتحة المظلمة ودائرة الأبراج القرفصاء: «من المؤسف أننا لا نستطيع إبقاء طائرة بدون طيار في الأعلى.» أجابت بايج: «نحتاج إلى الاحتفاظ بها للبحث عن الصدع.» قال بوبي، معرجاً متخطياً إياهم نحو البغال والناجين الآخرين: «يجب أن أجلس، رفاقي.» نظر هكتور إلى بايج. «كيف هي ساقاك؟» «سأكون متألمة لبضعة أيام، لكني سأعيش.» تابعت قناعها الملطخ بالمطر تقدم بوبي إلى الكهف، وأضافت: «يجب أن أتبعه—أطمئن على لينغ. ليت لدينا بعض الأطراف الاصطناعية الاحتياطية.» قال هكتور: «سيكون بخير على البغل إذا وجدنا الصدع.» صرخت كريستي فجأة: «أشعر بذنب شديد!» التفت الجميع نحوها، مراقبين إياها وهي تعمل على فك مشبك خوذتها، مفصولة إياها عن درعها. جذبتها بقوة وألقت بها بجانب قدميها، ثم انحنت للأمام، وداها على ركبتيها، لاهثة بحثاً عن الهواء. «نحن نقف هنا نتحدث وكأنهم ليسوا أمواتاً!» لم يقل أحد شيئاً، لكن بعضهم نظر إلى هكتور، وأدرك أنه أصبح قائدهم سواء أحب ذلك أم لا. بتنهيدة لم تسمح لها بالخروج من شبكة مكبر صوت خوذته، تقدم إلى الأمام ووضع يداً على ظهر كريستي. «إنه ليس عدلاً أبداً عندما يموت الناس في القتال؛ فإنه يكاد يفاجئ الجميع دائماً. على أي حال، إنه ليس خطأك—ليس خطأ أحد، حتى فريدي.» استقامت كريستي، وعناها محمرتان ومحقونتان بالدم. «أنا أعرف أنه ليس خطأه!» أومأ هكتور برأسه. «حسناً، إنه يشعر بأنه خطؤه.» التفت هكتور ليشمل الملك الشاب بكلماته التالية: «الأشخاص الوحيدون الذين يُلامون هم أولئك الذين أرسلوا تلك القنبلة إلى الصدع. لست أدري بشأنكم جميعاً، لكني أعني الخروج من هنا، وعندما أفعل، سيكون هناك جحيم بانتظارهم.»