الهالة المفرطة: عودة هيكتور الفصل 74 — ثقة

15 – الثقة «أيتها الأخوات،» همس فريدريك عبر قناة الاتصال المشتركة. أطلق هيكتور سخريّة مكتومة، متعجباً من سماع أحد أفراد العائلة الملكية يستدعي الذكاء الاصطناعي الأسطوري «الأخوات» اللائي يُزعم أنهن أنقذن البشرية في الماضي السحيق. «أليس الإمبراطور؟» كان فريدريك منغمسًا تمامًا في المنظر الذي انتزع منه تلك الصيحة لدرجة أنه لم يرد؛ فقد كانت رقعة الزهور على مقربة منهم، وبدت أزهارها الملونة واضحة عبر فجوة بين الأشجار. تحرك هيكتور مقترباً من الفتى، متبعًا خط نظرِه. زهرة ضخمة، على شكل جرس، ذات أزرق قزحي تقوسس نحو السماء المظلمة. تصاعدت ذرات الأورة من الزهرة متخذة مسارًا حلزونيًا، لتنجرف نحو الظدام — غبار فضي وذهبي متلألئ رسم لوحة نجمية ساحرة كبديل لتلك التي حجبها الغلاف الجوي الكثيف. «أما زلت تعتقد أنها فطر؟» «حسناً، ربما كان الفطر الكلمة الخاطئة،» وافق فريدريك، وقد بدت نبرته همساً محترماً. ربت هيكتور على كتفه وكان ليضغط عليها لولا درعه الصلب. «دعنا نستكشف المكان. سأذهب إلى اليسار، وأنت اتجه يمينًا. سنلتقي في الطرف الآخر من الجرف.» خطا خطوة إلى اليسار، لكن يد فريدي انطلقت فجأة وأمسكت بذراعه. «أهذا ذكي؟» عرف هيكتور ما يعنيه، بالطبع. لو باغتتهم مجموعة أخرى من الحاصدين، لوقعوا في ورطة إذا افترقا. لم يعتقد هيكتور أن ذلك سيحدث. كانت مجموعة من الحاصدين تقف في قمة هرم اللعنة الغذائية في عالم الصدع، ولو كانوا يصطادون معًا في تلك الغابة، لما وجد أي شيء آخر حولهم. لم يكن متأكدًا من صحة ذلك، لكن حدسه أخبره أنه محق. لتهدئة الفتى، قال: «فقط أبقِ جهاز الاتصال مفتوحًا، لكنني أعتقد أننا سنكون بخير.» «علم.» كان رد فريدي لا يزال همساً حذراً، لكنه حمل بندقيته واتجه يمينًا، محيطًا بالرقعة. مشى هيكتور في الاتجاه الآخر، متجهاً نحو حافة الجرف ليتسنى له تفقد محيط رقعة الزهور. كان قد ألقى عليها نظرة فاحصة كافية ليعلم أن هناك خمس زهور — وهو حصاد مذهل لفريق من المدنيين. لم يكن بإمكانهم بيع الزهور؛ فالإمبراطورية ستشنقهم لو علمت أنهم ألحقوا الضرر بالرقعة، خاصة وأنها كانت مسجلة مسبقًا وتخضع للمراقبة النشطة من قِبل الحرس الإمبراطوري. ومع ذلك، لم يكن ذلك مهمًا؛ فقد جعلت الكمانير الجهد جديرًا بالاهتمام. سيحصل الجميع على حصة وفيرة، ولم يكن هناك شك في أن ماثيو سيحتفظ ببعضها جانبًا للبيع؛ فكيف سيحصل الفتيان الأثرياء مثل فريدريك على حقنهم دون المخاطرة بحياتهم بطريقة أخرى؟ لم يكن هيكتور يهتم بكل ذلك. بالتأكيد، كانت القطع النقدية جيدة، لكنه وُجد في الصدع أساسًا ليكتسب مستويات، وكان في طريقه إلى ذلك بطلعات ثابتة. ولن يفاجأ إذا خرج من الصدع بكمية كافية من الكمانير لترقية نمطه الجديد — بعد اعتماده — عشرة مستويات أو أكثر. سيستغرق الأمر بعض الوقت لتطبيق كل تلك الكمانير، لكن اكتسابها هو الجزء الأصعب. رأى بعض ديدان هاول البدينة الشبيهة بالبزاقات، والتي سُميت تيمناً بأحد الكشافين الإمبراطوريين الذين اصطدموا بها لأول مرة. كانت غير مؤذية تقريبًا — ما لم تدع إحداها تستقر عليك لفترة طويلة، وهو ما فعله هاول. نصب الكشاف معسكره، وأقام برج مراقبة، ثم غط في النوم. تحركت الديدان — التي يبلغ طولها حوالي نصف متر، والمغطاة بأشواك قصيرة حمراء وسوداء، والتي تبدو خالية من العيون والأفواه عند الفحص السطحي — ببطء شديد لدرجة أنها لم تفعّل وظائف الحراسة الآلية للبرج. زحفت إحدى الديدان على خوذة هاول، واتخذت وضعية مريحة، ثم أفرزت حمضًا خفيفًا يحتوي أيضًا على مخدر قوي. استغرق الحمض حوالي عشر دقائق ليخترق واقي وجه هاول، وبعدها فوات الأوان؛ أبقى المخدر ذلك المسكين مثبتًا في مكانه بينما أذابت الدودة جمجمته ثم أدخلت خرطومها المخفي وامتصت الحساء الناتج. ترك هيكتور تلك الكائنات وشأنها؛ حتى لو أرادت أكله، فسيتغرق الأمر ساعة لتصل إليه، وهذا يتطلب منه الوقوف ثابتًا. بصرف النظر عن الديدان — التي يُرجح أنها وجبة خفيفة للحاصدين — لم يَر أي شيء مقلق قبل أن يلتقي فريدي وجهًا لوجه مرة أخرى. «كنت محقًا — لا شيء.» أومأ هيكتور برأسه، مشيرًا إلى الزهور. «لننهِ هذا الأمر.» اقتراب من الزهرة الأولى ثم أضاف: «تولَّ أنت دورية الجرف فحسب.» «فهمت.» استطاع هيكتور استشعار الزهرة. لقد كان شعورًا أشبه بالشد في مركز بطنه وتدفقًا للهواء الدافئ عبر بشرته، على الرغم من ارتدائه الدرع بالكامل. كان الوقوف على مقربة من تلك الزهرة — التي كانت بطوله تقريبًا — أشبه بالاقتراب من إحدى دوامات الغبار الصغيرة التي تحب الارتفاع في الصحراء عندما تصبح درجات الحرارة والنسيم مثاليين تمامًا. وفقط، على الرغم من ملمسها، لم تكن رياحًا؛ بل كانت الأورة. ألطف بكثير من الصدوع أو مستخدمي الأورة الأقوياء الآخرين، فقد كان للزهور شعور مغذٍّ تقريبًا بينما بدت تلك الأخيرة أكثر تهديدًا. أصدرت آلة الحصاد نقرات متسارعة بينما كان يقربها، وعلى الرغم من أن تدفق جزيئات الأورة المنجرفة من الزهرة لم يتباطأ، فقد عرف هيكتور أنه كان يستنزف أشهرًا من الكمانير المتجمعة. عندما توقفت الآلة عن النقر ونظر إلى الشاشة، ابتسم هيكتور. تم جمع 302 من كمانير الأورة. ولأول مرة، تساءل عما إذا كانت الآلة تمتلك السعة الكافية لاستيعاب الرقعة بأكملها. متجهاً نحو الزهرة التالية، وهي زهرة وردية ذات بقع صفراء ساطعة بالقرب من حواف بتلاتها، قال: «هل من شيء؟» «فقط المزيد من تلك الديدان التي رأيناها سابقًا.» «لو كان لدينا الوقت، لكنّا كشطناها هي الأخرى.» «مقابل حفنة من الكمانير،» أجاب فريدي، مستعيناً فيما يبدو بما تعلمه عن المخلوقات من أحد معلميه الكثيرين. شغل هيكتور الكاشطة ومسح الأشجار بنظره أثناء عملها. لم يكن هناك ما يهددهم، وفي النهاية، جمع أكثر من ألف ومائة كمانير من رقعة الزهور. لقد كانت غلة هائلة، تكفي بالكاد لجلب تأملات مظلمة إلى الذهن: ماذا سيحدث لو هاجم «حاصد» آخر وفُقد فريدي والكاشطة؟ لقد كانت فكرة عابرة للغاية، وسرعان ما تم طردها. ومع ذلك، فإن حقيقة مرورها بذهنه كانت كافية لإثارة بعض الخزي في صدر هيكتور. حاول تبرير الأمر: ألم تراوده الفكرة لأنه حي من أجل الانتقام — لتحقيق قسم الدم الخاص ألا ينبغي أن يكون كل شيء آخر ثانويًا؟ على حد علمي، ربما كان فريدي سحيلًا مباشرًا للأشخاص الذين أمروا بمذبحة عائلة كونتي. وربما كانت والدته نفسها أو شقيقها مسؤولين. توقف التبرير فجأة عندما ومضت صور لبعض وجوه في ذهنه — وجهه هو، على سبيل المثال. لقد دافع بول شيفالييه بالثمن الأسمى لكي يتمكن من الحصول على جسد يعبر به الحياة. ألم يكن مدينًا له وذكرى شقيقته بريت؟ أهل يمكن أن يكون إرثه مذبحة عشوائية، يكوم خيانة تلو الأخرى على تلك التي بدأت هذا الأمر برمته؟ لا، قال هيكتور لنفسه؛ لا يمكنه فعل ذلك. وبصرف النظر عن الموتى الذين كان مدينًا لهم، كان هناك الأحياء. ليمون وشقيقها الأصغر، على سبيل المثال. كانت فكرة أن تنظر إليه وفي عينيهما خزي تزعجه أكثر مما أراد هيكتور الاعتراف به. ولماذا كان يهتم، لم يكن متأكدًا، لكنه كان يهتم بشدة. ثم كانت هناك ساس؛ ألم يضمها تحت جناحيه؟ ألم يكن يعاملها كطالبة؟ أي نوع من الإرث سيتركه للعโลก إذا كانت تلميذته الوحيدة تتعلم طعن الناس في الظهر، خائنة شرفها لتستحوذ على القوة بأسرع ما يمكن؟ لا، كانت هناك مبادئ أخرى كان عليه الالتزام بها بصرف النظر عن الانتقام. «هادئة جداً هذه المرة،» لاحظ فريدي، وللحظة، ظن هيكتور أنه يتحدث عنه، لكنه أدرك بعد ذلك أنه يقصد غابة الحمض. كان محقًا، بالطبع؛ فالافتقار إلى الحاصدين الذين يحاولون قتلهم جعل الرحلة عبر الغابة سلمية تقريبًا. ولم يضر أن الحمض انزلق عن الطبقة السميكة من دماء الحاصدين التي غطوا بها أنفسهم، بالكاد مصدراً أي أزيز وهو يسقط على أرض الغابة. أصدر هيكتور همهمة موافقة. «أتود معرفة شيء ما؟» سأل الفتى. جاراه هيكتور: «ماذا؟» «هذه هي المرة الأولى التي أذهب فيها إلى أي مكان دون أن تكون أمي في رأسي — أعني، لم تكن منتبهة طوال الوقت، لكن كان لديها ذكاء اصطناعي يراقبني.» عقد هيكتور حاجبيه. لم يكن ذلك مفاجئًا حقًا؛ فعائلة كونتي تمتلك برامج حراسة في رؤوسهم، بعد كل شيء، لكنهم وُجدوا هناك للإرشاد — معلمون شخصيون حاضرون دائمًا ويقظون. ومع ذلك، إذا حدث خطأ ما أو إذا عرض الأطفال أنفسهم للخطر، فإن حراس المراقبة سيتواصلون مع شخص بالغ. «لكن الحارس لا يزال موجودًا، أليس كذلك؟» «كلا،» رد فريدي. «أصر العم لويال؛ وقال إنه يجب أن أعرف شعور الاعتماد على نفسي، وتذوق الحرية الحقيقية. وقال إن المكان الوحيد خارج نطاق سيطرة الإمبراطورية هو هنا، وأنني لن أشعر بذلك حقًا إذا كانت الأصوات في رأسي لا تزال موجودة.» ضحك بخفة، قافزًا فوق شجرة ساقطة. «الآن أصبح صوتك في رأسي يا هيكتور.» أصدر هيكتور همهمة. «على أي حال، لقد أثرت الأمر لسبب. أتذكر عندما قلت إن بإمكاني الاستعانة برجل مثلك في صفي؟» ألقى هيكتور نظرة خاطفة على الفتى، مستشعرًا تحولاً في المحادثة. «نعم؟» «تعرضت لمحاولات اغتيال أكثر من مرة. أمي ليست محبوبة كثيرًا في العائلة، وهناك العديد من أبناء العمومة الذين ينظرون إلى تقاربي مع لويال — عمي — باعتباره أمرًا يطرح أكثر من مشكلة.» عرف هيكتور ذلك القدر؛ فقد وجد تنقيب إيفي شائعات تؤكد ذلك. ومع ذلك، ظل صامتًا، مستعدًا ليرى ما إذا كان الفتى على وشك الإفصاح عن المزيد. «نعم، حسنًا، أنا لا أعرف ما أريده من الحياة، ولست متأكدًا من أنني أريد إرث أي شيء على الإطلاق، لكن عمي لديه خطط كبيرة. أظن أنني لا أستطيع قول المزيد من ذلك، طالما أنني لا أعرفك حقًا، لكن النقطة التي أصل إليها يا هيكتور، هي أنني سأحتاج إلى رجال ونساء أفاقين في صفي.» «لدي أهدافي الخاصة يا فتى.» لم يرد فريدريك لفترة طويلة، ولكن، بينما ومض الخريطة المصغرة لهيكتور، مشيرة إلى أن متبقيًا لهم كيلومتر واحد فقط للركض عودة إلى القاعدة، تحدث مرة أخرى: «أنا لا أبحث عن أي نوع من العقود أو أي شيء في الوقت الحالي، لكن...» تردد، واستطاع هيكتور معرفة أنه كان في صراع مع نفسه، يريد قول المزيد، لكنه يعلم أنه لا ينبغي له ذلك. ربما كان بإمكانه سماع تحذيرات عمه بالحفاظ على أسراره تتردد صداها في رأسه. وبعد دقيقة أخرى من الصمت، انتصر شبابه وعاطفته على الحذر، وسأل: «هل يمكنني الوثوق بك يا هيكتور؟» تبطأ هيكتور حتى توقف، والتفت ليواجه الفتى. أراده جانبه الماكر، ذلك الذي يعرف كيف تعمل السياسة والذي يريد الانتقام على حساب أي شيء آخر تقريبًا، أن يقول نعم. ومع ذلك، انتصر جزء آخر منه — الجزء الذي يهم كيف تنظر إليه ليمون وساس. الجزء الذي يستمتع برؤية رجال مثل ديمون وأورين ينظرون إليه بعيون مليئة بالاحترام. عندما توقف فريدريك وبات قناع خوذته يحدق في قناعه، قال هيكتور: «لا أعرف يا فريدي. عن أي نوع من الثقة نتحدث؟» «أستحافظ على سرّي؟» أمال هيكتور رأسه، متفكرًا. وبعد لحظة، أجاب: «من الأفضل أن تحمي نفسك. إذا كان لديك أعداء، فيمكنهم استغلالي — وتنقيب جمجمتي بحثًا عن الأسرار. إذا كنت بحاجة إلى نصيحتي، فتحدث بشكل غامض.» تحركت خوذة فريدريك صعوداً وهبوطاً وهو يستمع إلى رد هيكتور. «حسناً إذن. لنقل فقط إن خطط عمي بعيدة المدى. أنا أدرك أن لديك أهدافي الخاصة، لكن هناك لاعبين متورطين على كل المستويات. إنها ضخمة.» هز رأسه، باحثًا بوضوح عن الكلمات المناسبة. «إنها ستجر الكثير من الناس إلى —» أطلق أنينًا، هازًا رأسه. «لا يمكنني التفكير في طريقة لقول أي شيء لا يفشي الكثير، اللعنة. لو لم أعد عمي — لقد أقسمت قسم دم. أتعرف ما هو؟» أثار تزامين إحضار الفتى لقسم الدم بينما كان هيكتور غارقًا في قسمه قشعريرة تسري في عموده الفقري صعوداً وهبوطاً. القدر يعبث معي مجددًا. //ربما تكون "يعبث" هي الكلمة الخاطئة —// قطع هيكتور على إيفي حديثها: «نعم، أعرف ما هو.» «إذن أنت تعلم أنني لا أستطيع نكثه. فذلك سيلحق العار بعائلتي ولن يجلب لي سوى الحرمان الكنسي.» «حسنًا، لست بحاجة لسماعه على أي حال. لديك حراس شخصيون يا فتى. لديك ذلك الغوريلا، تينيبريكس.» ضحك فريدي بخفة. «فشلينت؟ سأضطر لتذكر ذلك؛ فهو يشبه الغوريلا حقًا، أليس كذلك؟ على أي حال، لا يمكنني شرح السبب — ليس دون الوقوع في مخالفة قسمي أو إخبارك بشيء قد يُستخدم ضدي — لكنني سأحتاج إلى أكثر من مجرد فلينت. أكثر بكثير. الأمور تكون —» اخترق صوت ماثيو الحاد قنوات الاتصال. «هيكتور؟ فريدي؟ أأنتما بخير؟ لماذا توقفتما عن التحرك؟» تنهد هيكتور، ناظرًا إلى الخريطة المصغرة — 916 متراً للمسير. «أظن أننا لا نستطيع القول إن الاتصالات سيئة، أليس كذلك؟» ضحك فريدي بخفة. «قريب جداً من ذلك بحيث لا يمكن.» وضع يدًا على كتف هيكتور. «فقط تذكر ما قلته لك يا هيكتور. سأبذل قصارى جهدي للبقاء على اتصال بعد هذا، لكنني بحاجة أولاً إلى الانتصار في معركة مع عائلتي — لا أريد إعادة حراسهم اللعينين.» أومأ هيكتور برأسه، ثم تحدث عبر الاتصالات. «كنا نلتقط أنفاسنا فقط أيها القائد. سنكون هناك خلال خمس دقائق.» «جيد، لأن هناك حقيبة شوك تطفو في طريقنا، وأريد حصادها.» أسقط فريدي ذراعه وبدأ في الالتفاف، لكن هيكتور أمسك بمرفقه، مبيحًا إياه عن الحركة. «دقيقة واحدة فقط يا فتى. أعلم أنني لا أسهل الأمر لكي تثق بي. فقط — امنحه بعض الوقت. أنا أفكر في الأمور بعمق. ربما يمكنني المساعدة في وضع حارس المراقبة. أعني عندما نخرج من هنا.» أومأت خوذة الفتى اللامعة سابقًا، والتي باتت باهتة بطبقة سميكة من دماء الحاصدين، برأسها وهو يضع يده على كتف هيكتور مرة أخرى. «هنا خطؤك يا رجل — قولك لي ألا أثق بك جعلني أثق بك أكثر. من الأفضل أن تصدق أنني سأقبل مساعدتك.» تحدقا في وجه بعضهما البعض لعدة لحظات طويلة، ثم أدار هيكتور الفتى ودفع به نحو المعسكر بدفعة لم تكن خفيفة للغاية. «لنتحرك.»