الهالة المفرطة: عودة هيكتور الفصل 70 — الحاصد

11 – الحصاد كان بندقية هيكتور مزودة بجهاز مدمج عند نهاية الماسورة —جهاز كمامة متكامل— مصمم للتعامل مع ثلاث وظائف مختلفة: تخفيف وميض الفوهة، وكتم الصوت، وتقليل الارتداد. ونتيجة لذلك، كان من السهل جدّاً إفريغ مخزن من ثمانين رصاصة بينما كان يوجه سلاحه نحو الأشكال القادمة ويضغط على الزناد. طُرق السلاح ضد كتفه، وتتبعت بصرياته، المرتبطة بالذكاء الاصطناعي الموجود على متن السلاح، الطلقات في خطوط من النيون البرتقالي عبر هذا العالم المظلم والغريب. المخلوقات المنتفخة التي بحجم الخيول والتي كانت تتهافت نحوهم وتتلوى أذرعها الأخطبوطية تُعرف بالمتخفين، وقد حارب الآلاف منها طوال حياته. كانت تلك الكائنات وليدة شقوق منخفضة المستوى تحوم قرب الشقوق المفتوحة —ما يشبه كائنات قاع البيئة المعيشية لعالم الشقوق. كانت حقيقة وجودها علامة جيدة؛ فهذا يعني أنه لم يكن هناك شيء أكثر خطورة يحوم بالقرب منها على الأرجح. تدفقت الغازات والسوائل الساخنة من المخلوقات التي أطلق النار عليها، وسقطت على الأرض منزلقة باندفاعها الأمامي. وقبل أن يمضي وقت طويل، انضمت خطوط أخرى من إطلاق نار البنادق إلى خاصته بينما كان بقية أعضاء فريق الأمن يمرون عبر الشق ويستعيدون اتجاهاتهم. لقد كانت قاعدة لا يمكن إثباتها لعبور الشقوق: لا أحد يخرج أبداً في نفس النقطة. استبدل هيكتور المخزن واستدار؛ ومع عدم وجود أعداء آخرين في قوسه الأمامي، تفقد حواف الشق، منتظراً لمعرفة ما إذا كان أي من المتخفين سيظهر حولها. كانت كريستي على ركبة واحدة، وبنادقها مستقرة في كتفها، تراقب الاتجاه الذي أخلَوه للتو. كان ماثيوز وفريدي يستدران في دوائر فاحصين المكان. وفي غضون ذلك، شق بقية فريق الغارة طريقهم للتقدم، وثرثر معظمهم أو سقطوا على العشب الغريب ذي اللون الأزرق الداكن. أحصاهم هيكتور واحداً تلو الآخر —بييج وبوبي، وثلاثة عشر تقنياً، ثم بيري وريد في المؤخرة. «الجميع حاضرون»، أعلن عبر الاتصالات. أصدر ماثيوز أوامر نباحية، مرسلاً التقنيين لسحب جثث المتخفين بالقرب وبدء الحصاد. لقد امتلكوا معدّات —كاشطات تؤدي بنفس كفاءة جهازه المدمج— لجمع الطاقة. وربما الأهم بالنسبة لماثيوز، أنه كان بإمكانهم أيضاً حصاد المواد البيولوجية التي ستُباع بآلاف القطع. قد يكون المتخفون في قاع السلسلة الغذائية في بيئة الشقوق، لكنهم ظلوا قيّمين. تحرك هيكتور وكريستي إلى مقدمة الصف، بعيداً قدر الإمكان عن الشق والضوء الخافت بشكل غريب الذي أسقطه على المشهد. لم يكن العشب عشباً حقاً بل نوعاً من الهجين الطحلبي، وكان يُصدر صريراً تحت حذائهما. كاد هيكتور أن ينزلق مرة واحدة عندما أصبح المنحدِر الطفيف أكثر انحداراً. «اللعنة!» صرخت كريستي. «لم يكن الشق مظلماً هكذا في المرة الأخيرة.» لفت حذاءها في كتلة كثيفة من اللون الأزرق... الأشياء. «لا أذكر أن الأمور كانت رطبة هكذا.» «دورة شمسية مختلفة — طقس مختلف.» التفتت خوذتها نحوه، ولامعت عيناها الأرنبيتان المصنوعتان من الكروم في وهج الشق. «هل كنت في غارة عندما كانت الأمور هكذا؟» أومأ برأسه، رافعاً ذقنه إلى الأعلى ومزيداً من كسب الضوء على بصريات خوذته إلى أقصى حد. كانت الغيوم الداكنة تتدفق وتنجرف في تيارات لم تقترب من السطح. لقد كانوا على كوكب؛ وقد تم إثبات ذلك بالقدر الكثیر عبر الطائرات بدون طيار وإطلاق أقمار مدارية عالية— لم ينجُ أي منها لأكثر من بضع دقائق في الغلاف الجوي العلوي. كان العالم يشبه محطة عبور بين سول والأبعاد والعوالم الأخرى. بدا أن عينات التربة تثبت أنه كان الكوكب نفسه، على الرغم من أن الأدلة أشارت إلى أنه كان ضخماً بكل بساطة مع تنوع هائل من النباتات والحيوانات والمعادن. اعتقد معظم الناس أن الشقوق كانت مصدر هذا التنوع. كانت الجاذبية في عالم الشقوق مشابهة لجاذبية الأرض، لكن ذلك لم يعنِ الكثير فيما يتعلق بحجم الكوكب؛ ألم تكن تقنية التلاعب بالجاذبية ناشئة عن دراسة مواد الشقوق؟ تحدث ماثيوز عبر الاتصالات، مقاطعاً أفكار هيكتور الكسولة: «على الأقل لم تكن لجنة الترحيب قاسية للغاية. وقت رد فعل لطيف يا هيكتور.» لابد أنها راجعت لقطات خوذتهما. «حقاً تباً»، قالت كريستي عبر شبكة مكبرها، لا عبر الاتصالات. «لقد كنت مستيقظاً وجاهزاً بسرعة اللعنة.» ضربها بخفة على كتفها المدرع. «تعتاد على مرض الشقوق. امنح الأمر بضعة عمليات عبور أخرى.» أرجحت خوذتها في الاتجاه الآخر ورفعت بندقيتها. «ما هذا؟» تبع هيكتور نظرتها، مجهزاً سلاحه الخاص بينما كان يمسح البيئة المظلمة. إلى أسفل المنحدر، رأى نتوءات صخرية وأشجار صفصافية. كان من الصعب التمييز في الضوء الخافت، لكنه علم أن أوراقها ستكون أرجوانية داكنة مع خطوط عروق سوداء، وأنها ستسقط عصارة كاوية على أي شيء يمر تحتها. ظل متخفٍ، أظلم من المحيطين به، يتحرك وهو يزحف صعوداً على التل نحوهما. «تباً»، همس. «عين جيدة.» «ما هذا؟ أمحطم العمود الفقري؟» هز هيكتور رأسه. «إنهم ليسوا صيادي كمائن. انظر كيف تزحف على الأرض. اللعنة، إنها كبيرة حقاً.» «كبيرة ماذا؟» لمست أصبعها المرتدي قفازاً زناد بندقيتها بنقرة ناعمة. «لا تطلقي النار بعد! ستفر قبل أن تتمكني من قتلها.» «ما—» «إنه حاصد.» تعثرت كريستي للخلف، وصدح صوتها في الاتصالات بينما كانت تغلق مكبر صوت خوذتها: «انتبهوا! حاصد قادم!» أنّ هيكتور. اندلع كل من خلفهم في نوبة نشاط مذعورة. «لمَ فعلت ذلك؟» همس، وصوته يتردد بصوت فحيح عبر شبكة خوذته. نظرت إليه كريستي، وعلم أنه كان لوجهها مظهر غير مصدق لو استطاع رؤيته. «إنه البروتوكول!» تحدث في الاتصالات، متجاهلاً إياها. «لا تتقدموا. نحن سنتكفل بهذا.» «نحن بحاجة—» بدأ بيري في القول، لكن ماثيوز، مبرهنة عن خبرتها، قاطعته: «الجميع، ابقوا في الخلف. لا نريد أن نطردها بعيداً.» دفع هيكتور كريستي بخفة. «اخفض بندقيتك وابعِد نظرك عنها. ابقها في رؤيتك الجانبية، لكن لا تقم بأي حركات مفاجئة.» استمرت في الحدق إليه، ولكن بعد بضعة نبضات، خفضت بندقيتها على مضض وأدارت رأسها ببطء حتى تتمكن عدسة الرؤية الواسعة لخوذتها من التقاط الظل الزاحف. كان من الواضح أنها لم تواجه حاصداً قط، ولم يكن ذلك مفاجئاً للغاية؛ فبين سكان الشقوق، كانوا غير شائعين. ونتيجة لذلك، كانت الكتلة الحيوية للحاصد ذات قيمة عالية للغاية؛ على الأقل هكذا كانت خلال أيام هيكتور، ولم يبدو أن ذلك قد تغير، نظراً لرد فعل ماثيوز. لم تكن تريد السماح للجائزة، على خطورتها، بالهرب. وأكثر من الكتلة الحيوية، كان هيكتور مهتماً بطاقة ذلك الشيء. سيمنح هذا المخلوق الوحيد للجميع دفعة كبيرة عندما يقسم الفريق حصصهم بعد إقامة المعسكر. «فقط استرخِ وتنفس»، همس هيكتور. «الحاصدون خطيرون، ولكن في الغالب لأنهم يباغتون الناس. نحن نعلم بقدومه، وسأقضي عليه.» «أنت؟» لم تنظر إليه كريستي؛ أرادت إبقاء الحاصد في بث الفيديو الخاص بها. أومأ هيكتور برأسه، مخفضاً سلاحه، مما سمح للحمالة المفصلية بتخزين البندقية بإحكام إلى جانبه، مباشرة خلف ذراعه اليمنى. «من الأفضل أن أفعل ذلك حتى لا ندمِّر أياً من أعضائه. بعضها يساوي ما يكفي لدفع فاتورة أولئك المقاولين الباطن في الخلف—سنكون في الجانب الرابح قبل أن ينتهي اليوم الأول.» كان العالم صامتاً، ولم يعجبه ذلك. فتح الاتصالات وقال: «واصلوا العمل. عالجوا أولئك المتخفين. سيصبح الحاصد متوجساً إذا كنتم جميعا تحدقون بنا.» «فقط أعطنا تحذيراً ملعوناً إذا كنت على وشك الموت، أليس كذلك؟» سأل بيري. «اصمت»، زمجر ماثيوز. «فريدي، راقب هيكتور وكريستينا؛ والجميع عودوا إلى العمل.» لم تكن لدى هيكتور عيون سوى للحاصد، لذا لم يرَ رد الفتى—على الأرجح نوع من التحية الساخرة. «ابق هادئاً»، قال بينما كان الحاصد يزحف صعوداً على المنحدر، وجسمه الطويل ذو الأطراف الستة قريب من الأرض. حتى على بعد عشرين متراً فقط، كان من الصعب رؤية الشيء؛ فقد اندمج مع العشب المظلم والطحلبي بشكل جيد للغاية. امتصاص الجلد الأرجواني الأسود لأي ضوء يُسلط عليه، وزحف معانقاً الأرض كزاحف، على الرغم من أنه كان بإمكانيته الجري أو القتال بنفس السهولة في وضع مستقيم على ساقيه الخلفيتين الطويلتين والقويتين. رأى هيكتور حاصدين متشبثين بالأشجار، ومتسلقين لواجهات المنحدرات، ومندفعين بسرعة خارج الأنفاق التي من شأنها أن تجعل الإنسان يصاب برهاب الأماكن المغلقة، ورأى وهم يهاجمون عبر التضاريس المسطحة بسرعة ستين كيلومتراً في الساعة. كانت أطرافه الأربعة الأمامية قادرة على الإمساك بالأشياء، ولكن في القتال، اعتمدوا على المخالب والأنياب الشبيهة بالخناجر في فكوكهم. كان لديهم أربع مجموعات من العيون، ومجال رؤية قريب جداً من ثلاثمائة وستين درجة. كان هناك سبب لتسمية الناس لهم بالحصادين؛ لقد كانوا آلات قتل شبه مثالية. «إنه ينظر إلي مباشرة»، تمتمت كريستي، وكان الارتجاف في صوتها واضحاً وجلياً عبر مكبر خوذتها. «جيد.» «جيد؟» «نعم. سأتصرف وكأنني لا أملك أدنى فكرة. توقفي عن النظر إليه؛ فهذا يجعلك متوترة للغاية. افتحي فيديو على واجهة مستخدمك أو شيئاً ما.» «هل جننت؟» بينما ترددت كريستي بشأن خطته، شرع هيكتور في تنفيذها، متقدماً للأمام ومديلاً ظهره للمخلوق الزاحف. لقد رفع إدخال الصوت الخاص به وكان واثقاً من أنه سيسمعه يقوم بحركته. كان الحاصدون كباراً، ولم تكن هناك سوى أرض مفتوحة بينه وبينهم؛ وعندما يذهب للقتل، سيتخلى عن الفعل الخفي. «يا هيكتور، سأطلق النار على هذا الشيء اللعين. أنت لا تنظر حتى!» «لا تفعلي ذلك. أنت بخير. لن أجعله يصل إليك.» سمعها تخزن بندقيتها بطرطقة ونقرة من المفصل، ثم النقرة الخفيفة لسكينها وهي تنزلق خارج الغمد الذي كانت ترتديه مربوطاً تحت ذراعها اليسرى. «حسناً. لن أطلق النار، ولكن إذا اقترب ذلك الشيء بدرجة كافية للطعن، فسأقوم بذلك.» أصدر هيكتور همهمة موافقة. كانت ذكية وسريعة؛ وربما ستتعلم شيئاً من— مع شهيق خشن وهدير متأوه ومتلهف، اندفع الحاصد صعوداً على المنحدر، وابتلعت ساقاه الخلفيتان القويتان الأمتار ثلاثة تلو الأخرى. اشتعل جسد هيكتور بوهج قرمزي بينما أطلق تعزيز السرعة الخاص به واستدعى نصل الهالة الخاص به. وقبل أن تلتفت كريستي نحو المخلوق، كان بالفعل يجري للقائه. كان الحاصدون، الأصليون لعالم الشقوق—على الأقل بقدر ما يستطيع أي شخص معرفته—مغمسين في الهالة؛ امتصت أجسادهم الكثير من الطاقة من بيئتهم—الهواء، والماء، والمخلوقات التي قتلوها واستهلكوها—لدرجة أنهم امتلكوا قدرات طبيعية تشبه إلى حد كبير تعزيزات الهالة. لأمر واحد، كان سريعاً. ولأمر آخر، كان جلده صلباً وسيتجدد بسرعة. إذا كنت تريد قتل شخص ما، كان عليك إما القضاء عليه تماماً بوابل من الرصاص أو بلازما المدفع، أو كان عليك فصل دماغه عن عموده الفقري؛ قطع الرأس أوقف التجديد، طالما لم تضع الرأس مرة أخرى في اتصال وثيق مع الجسم. دفع هيكتور حظه بدفع أربع طاقات في تعزيز السرعة الخاص به، وشعر بقنوات طاقته تحترق، وعلم أنه سيكون مجروحاً لبعض الوقت، لكنه كان متأكداً تماماً من أنه لم يلحق أي ضرر دائم—لا شيء يتطلب جرعة من نانومترات التطهير. مع دفع أربع طاقات لتعزيزه، كان سريعاً، أسرع حتى من الحاصد، على الرغم من أن المخلوق لم يكن بحاجة إلى الاعتماد على تعزيزات قصيرة الأجل؛ فقد كان سريعاً دائماً. ومع ذلك، لم يحتاج هيكتور إلى الكثير من الوقت. انحنى تحت مخالب الحاصد الطويلة والمعقوفة، ومسك بكتفه الأيسر العلوي، ممسكاً بالجلد الجاف والجلدي بيده اليسرى، ثم ركب الشيء. انزلق ساقه اليسرى لأعلى وفوق ورك الوحش، وضغط بركبتيه، ثم ضرب بنصله المتلألئ الشبيه بالزجاج ضد مؤخرة عنقه الطويل والعريض. كان هناك الكثير من الأسلحة المصنوعة بشرياً التي يمكنها قطع رأس الحاصد—نصل أحادي، سكين بلازما، وحتى سكين اهتزازي يمكنه فعل ذلك—لكن نصل هالة هيكتور كان كامتداد لذراعه؛ لقد كان مثل الجراح بسلاحه، بعد أن أمضى أكثر من عقد في إتقانه في حياته القديمة. ومع ذلك، كان هناك ما هو أكثر من ذلك؛ مصمماً من الطاقة الموجودة في جسده، كان حقاً جزءاً منه. كان يمكنه الشعور به بالطريقة التي يعرف بها الشخص مكان توجيه طرف إصبعه. كان هناك نوع من الإحساس العضلي به، ولذا نادراً ما أخطأ هدفه عندما قام بقطعاته. أصاب النصل الهدف تماماً. دفعه في الداخل بجوار عمود الحاصد الفقري، ثم هز السكين يميناً؛ كان حاداً بما يكفي للانزلاق عبر اللحم الكثيف، قاطعاً العضلات، والأوتار، والعظام. انهار الوحش، متحطماً في التربة الرطبة الناعمة لينزلق عدة أمتار نحو كريستي. لم يتراجع هيكتور؛ ضرب مرة أخرى، قاطعاً يميناً ويساراً حتى قطع كل الطريق عبره. وعندما انتهى، رمى الرأس على بعد متر واحد من الجثة. راقبته كريستي، وعيناها واسعتان، والسكين الاهتزازي في يدها، وهالة زرقاء متلألئة تحيط بكتفيها ورأسها. أومأ هيكتور موافقاً. على الأقل كانت مستعدة. //يا هيكتور، حصل التقنيون للتو على طائرة استطلاع بدون طيار في الهواء. إنها تأخذ قياسات لنبضات الشق.// أحقا؟ أخذ هيكتور يد كريستي المعروضة، مسامحاً إياها على جذبه لينهض على قدميه. بدت جثة الحاصد ضخمة وهي ملقاة هناك. «تباً مقدساً، يا رجل! قل لي الحقيقة، من فضلك. كنت تكذب بشأن كونك في المستوى السابع، أليس كذلك؟» //لا يزال الشق يتسارع.// أعلنت إيفي. أشار هيكتور إلى الجثة والمنحدر المؤدي بعيداً عن الشق. «راقبوا.» ثم هرول متجاوزاً إياها، بحثاً عن ماثيوز. كانت القائدة تقف بجانب بوبي وبييج، محدقة في لوح زجاجي بلوري. عندما اقترب، مسبباً صوت ارتطام حذائه، نادى فريدريك. «ضربة جميلة، يا رجل. شاهدت الأمر برمته على بث كريستينا.» نظر ماثيوز لأعلى. «هل لاحظت؟» أومأ هيكتور. «الشق.» «يبدو أننا قد نحصل على يوم واحد فقط هنا. ربما أقل. اشكر الأقدار لأنك قتلت ذلك الحاصد. على الأقل لن نخسر المال.» استدارت نحو قطار المقاولين الباطن. «حركوا مؤخراتكم اللعينة! أريدنا جميعاً على بعد نصف كيلومتر من هذا الشق في الدقائق العشر القادمة!» خصت رئيسهم، غومير، بالذكر. «اختر اثنين من أفرادك لمعالجة الحاصد. بيري—الشخص الذي يشبه تمساحاً—سيرقبهما.» «هيا يا قائدة!» تذمر صوت بيري، بصوت عالٍ ومحاط بتشويش من مكبر خوذته. «لنمضِ! لدينا الكثير لنفعله ووقتاً أقل مما أرَدنا!» أسرع هيكتور عائداً إلى كريستي، وألقى نظرة خاطفة على جثة الحاصد، وكان عليه مقاومة الرغبة في كشطها هناك وفوراً. لقد كان ذلك سلوكاً سيئاً عندما كان الناس يعملون مقابل حصص، وسيكسبه عداوة أكثر بكثير مما يستحق. «هيا. أترى نقطة الطريق؟» أومأ رأس الأرنب الشرير لكريستي، وبدأت النزول أسفل المنحدر. لقد أعطتهم ماثيوز وجهة، وكانت قريبة من أشجار الحمضيات. تساءل ما إذا كانت قد حصلت على معلومات استخباراتية من قواعد بيانات الإمبراطورية؛ لم يكن هناك شك في أن الإمبراطورية قد رسمت خريطة موقع الشق هذا، لكنهم لم يميلوا للمشاركة. وحتى بينما كان هو وكريستي يتقدمان بصعوبة، مرت إحدى الطائرات بدون طيار بطنين، لتفعل ذلك تماماً—رسم الخرائط. «أراهن أن ماثيوز تعرف شيئاً»، قالت كريستي، مرددة أفكاره. «لم أرهم شخصياً من قبل، لكنني أعرف ما هي تلك الأشجار. لمَ قد تنقلنا أقرب إليها؟» لم يرد هيكتور؛ كانت لديه فكرة، لكنها لم تعجبه. خرج حاصد واحد يزحف من تلك الغابات. هل هناك المزيد؟