10 – التسلل عبر الشقوق
في الجزء الخلفي من مركبة النقل، كان بإمكان هيكتور أن يشعر بالصدع مع اقترابهم. طوال الوقت الذي قضاه في "كيبلرز ريتش"، كان هذا الشعور يتربص في الخلفية. لقد كان سحبًا مستمرًا—سهل التجاهل، مثل الجاذبية أو ضوء الشمس. أما الآن، فكلما اقتربت المركبة من الشق في الفضاء البعدي، أصبح السحب أكثر حدة. والآخرون، الذين يمتلكون أنظمة هالة ذات مستويات أعلى من نظامه، لا بد أنهم يشعرون به أيضًا، وكان بإمكانه رؤية ذلك على وجوههم.
كان بيري يرتدي تعبيراته مثل لافتة نيون، وفي تلك اللحظة، بدا وكأنه يريد أن يتقيأ أو يلكم شيئًا ما—ربما بنسبة خمسين إلى خمسين. أما كريستينا—كريستي، كما ذكر هيكتور نفسه—فكانت عيناها مغمضتين، ووجهها هادئًا وهي تتنفس ببطء وثبات. وتصرف ريد وكأن كل شيء على ما يرام، يعبث بأحد مسدساته، ويفتح أجزاءه ويغلقها وهو يهمهم لنفسه بصوت خافت.
أما بالنسبة للعالمين—بوبي وبيج—فقد كانا يتجاذبان أطراف الحديث، ومن الواضح أنهما يحاولان تجنب التفكير في دخول الصدع الوشيك بالتحدث عن *أي* شيء آخر.
"اهدأوا"، دمدمت ماثيوز، وربما كانت الأكثر توترًا من بين الجميع. "سنصل في أي دقيقة، ومن المفترض أن يتحول الصدع في غضون الساعة. أريد أن نكون في الداخل قبل أن تمر دقيقة واحدة. بوبي؟ ما هي الأخبار عن الغواصات؟"
"إنها في الموقع، أيتها القائدة."
تذمرت ماثيوز بشيء ما تحت أنفاسها، ثم أومأت برأسها. "على الأقل هناك شيء يسير على ما يرام."
استند هيكتور إلى الخلف، وهو يبتسم داخليًا. كان من اللطيف ألا يكون هو المسؤول عن كل شيء—من اللطيف أن يتلقى الأوامر فقط لفترة من الوقت. لقد ذكّره ذلك بالوقت الذي قضاه في الحرس. وميض من الضوء المائل إلى الزرقة جذب عينيه نحو مقدمة مركبة النقل حيث كان فريدريك يجلس، محدقًا في نظارة ذات إطار ذهبي. اعتقد هيكتور أنه ربما كان يشاهد مقاطع فيديو، ولكن الطريقة التي كانت تتحرك بها عيناه جعلته يقرر أنه كان يلعب لعبة ما.
كان سليل العائلة المالكة هادئًا بشكل ملحوظ طوال الصباح—فقد أنزله أحدهم في سيارة سيدان سوداء أنيقة، وترجل الشاب منها في اللحظة التي توقفت فيها عند الرصيف في مجمع المداهمة، وأغلق الباب خلفه دون نبس ببنت شفة. ومنذ ذلك الحين، تجنب محاولة هيكتور الوحيدة لالتقاء الأعين ولم يتحدث إلى أحد. ربما لم يكن عقله في المكان المناسب للزمالة، لكنه بالتأكيد جاء مجهزًا تجهيزًا جيدًا.
تماما كما كانت بذلة التدريب الخاصة به أعلى بعدة درجات من بذلات الجميع، كانت دروعه كذلك أيضًا؛ في الأساس، كانت نسخة أكثر ضغطًا من الدروع الآلية لقوات حفظ النظام—سبائك وبوليمرات أنيقة بلون أسود مطفأ مع لمسات ذهبية. وجه هيكتور نظره نحو سقف مركبة النقل قبل أن يشعر الفتى بأنه يحدق به. كان بإمكانه تفهم الرغبة في بعض المساحة الخاصة—بعض *الهدوء*.
بينما كانت المركبة تهتز على الطريق، وتئن محركاتها مع ارتفاعها في الارتفاع، ترك عقله ينجرف إلى لقائه مع فتاة سبارلينج في المطعم. كانت تلعب لعبة—أو بالأحرى، كان *والدها* يلعبها—لكنه لم يكن واضحًا بشأن نوع اللعبة بالضبط بعد. كان تمثيلها جيدًا، لكنه كان متأكدًا من أنها كانت تنتظره.
*ولكن لماذا الألعاب إذن؟*
لقد طرح هذا السؤال على نفسه كثيرًا منذ ذلك اللقاء، وتوصل إلى بضعة سيناريوهات، تتراوح من البريئة إلى الشريرة. كان بحاجة إلى المزيد من البيانات، ولذا رأى أنه سيسايرها لفترة من الوقت. كان هناك في سبارلينج أكثر مما تراه العين؛ كان متأكدًا من ذلك. لقد جعلته المناجم ثريًا، ومع المال تأتي درجة معينة من القوة. ومع ذلك، لم يبدُ سبارلينج لهيكتور كرجل *راضٍ*. هل كان يسعى وراء المزيد من الثروة؟ المزيد من القوة؟
كان رهان هيكتور على كليهما. لقد أراد فقط معرفة *كيف* يخطط الرجل للقيام بذلك. ما الذي يحفزه وراء المال والسيطرة؟ العائلة؟ الوطنية؟ كيف يتناسب هو وألعاب ثارسيس مع كل هذا؟
قطب حاجبيه، مستاءً من أن كل ما لديه هو أسئلة. *ركز على الصدع*—*خطوة بخطوة*.
وكأنها إشارة، أنَّت محركات مركبة النقل الكبيرة وهي تنحدر في منحدر حاد، وأعلن الذكاء الاصطناعي للمركبة: "تم الوصول إلى الوجهة. يرجى الانتظار بينما أقوم بالمناورة إلى منطقة التفريغ المحددة".
"النوافذ ستكون لطيفة"، قال ريد بلهجة متمهلة.
"لا يريدوننا أن نرى ما نحن مقبلون عليه، أليس كذلك؟" سألت كريستي، وهي تبتسم لتظهر أنيابها الحادة.
"قد نهرب إلى التلال"، وافقها ريد.
"اصمتوا"، دمدمت ماثيوز.
توقفت المركبة فجأة مع صوت صرير وتنفيس هواء من المكابح المساعدة، ثم أنَّت الأبواب الخلفية على أجهزتها الهوائية، وانقسمت مثل صدفتين لتكشف عن امتداد لسماء ما قبل الفجر ومساحة إسفلتية فارغة. كان بيري قد نهض وقفز إلى الأسفل حتى قبل أن تتمكن ماثيوز من تنظيف حلقها. بعد لحظة، بينما كان بقيتهم يحلون أحزمتهم، سمع هيكتور الرجل الضخم وهو يتقيأ.
"إنه يفعل ذلك دائمًا"، قالت بيج. "يا له من مسكين".
"أنا لا أشعر بالأسف تجاهه"، ردت كريستي. "لا أحد يجبره على تناول فطور يكفي لثلاثة أشخاص!"
خرجوا في صف واحد، وبمجرد أن خرج هيكتور من مقصورة النقل المعزولة والمحمية، اهتزت أحشاؤه من طنين الصدع. التفت نحو اتجاه *السحب* ورأى الشق النيلي الضخم في السماء وهو يعلو فوق قمة مركبة النقل ذات التمويه الرمادي والأحمر. كان على بعد حوالي مائتي متر، وفي تلك المسافة كان من المستحيل تجاهله. لا شيء يمكنه التفكير فيه في الطبيعة يضاهيه—لا بحر لا نهاية له، ولا جبل شاهق، ولا حتى شلال هادر.
افترض أن الضوء والفراغ في المركز هما السبب. لقد أسرا الخيال بشكل لا مثيل له—وهو منظر لم يُهيأ العقل البشري ليستوعبه. لم يكن هذا الصدع الأول الذي يراه هيكتور، ولكنه، مثل أي شخص آخر، وقف هناك مذهولاً لدقيقة أو دقيقتين، يراقب الأمواج ذات اللون الأرجواني—التي بدت خفيفة كخيوط رفيعة، ومع ذلك كانت تضطرب كأن لها جسدًا ماديًا—وهي تندفع في حلقات متحدة المركز نحو العدم الأسود في المركز.
قال بوبي، وهو يمد يده ليمسح راحة يده على صلعه رأسها: "يبدو هذا الشيء دائمًا أكبر مما أتذكره".
وافقت بيج قائلة: "نعم". ثم أضافت: "هيا يا بوبي. لنذهب لنتأكد من أن الغواصات جاهزة؛ فالقائدة تحدق بنا بغضب".
أطلقت ماثيوز همهمة، وطوت ذراعيها فوق صدرها المدرع. "لا تجعلوني الشرير هنا. نريد جميعًا الدخول إلى هناك في أسرع وقت ممكن. ثلاثة أيام ليست وقتًا كافيًا لنصبح أغنياء." والتفتت نحو بقيتهم. "حسناً يا كسالى. أخرجوا معداتكم واصطفوا عند البوابة. لن يسمحوا لنا بالمرور حتى يتغير اللون، لكني أريد—"
أنهت كريستي الجملة بضحكة قائلة: "أن نكون مستعدين تمامًا".
تجاهل هيكتور النكات والتفت عائدًا إلى مركبة النقل، حيث كان ريد يخرج بالفعل أدراج المعدات. عندما اقترب هيكتور، نظر إليه رعاة البقر، وأومأ برأسه، ثم ألقى إليه بحزام مخازن الذخيرة. التقطه هيكتور مع همهمة، وعلقه فوق كتفيه المدرعين، ثم أخذ البندقية المصاحبة له.
لقد تدرب بالفعل على هذا السلاح لعشرات الساعات خلال الأسبوع الماضي—وهي بندقية سهام حديثة آلية عيار سبعة مليمترات مزودة بسبطانة ذكية ومحركة تساعد على التصويب. في الواقع، كل ما كان عليه فعله هو توجيهها في الاتجاه العام لهدف صالح، وسيتولى الذكاء الاصطناعي الباقي.
كانت المخازن سميكة وثقيلة، ومحملة بثمانين طلقة لكل منها، وكان الحزام الذي أعطاه إياه ريد يتسع لأربعة. وإذا لم يكن ذلك كافيًا لعبور الصدع، فهناك المزيد في البغال الآلية المخصصة للشحن. تحرك هيكتور بعيدًا عن المركبة ليفسح المجال للآخرين، واستغرق دقيقة لتثبيت المحور الميكانيكي المتحرك للسلاح في نقطة التثبيت الصلبة على درع وركه. ثم قام بتركيب حزام الذخيرة في مكانه وثبته بإبزيم على درع صدره بشكل جيد وآمن.
كان الدرع جيدًا—وهو في الأساس نفس البدلة التي كان يتدرب بها طوال الأسبوع مع إضافة حوالي إحدى عشرة صفيحة مدرعة عليها. كان لديه خوذة أيضًا، وتوجه هيكتور نحو الباب الخلفي لمركبة النقل ليأخذها من الحامل المثبت هناك.
بينما كان يرتديها ويثبت الحشيات المانعة لتسرب الهواء في مكانها على درعه، انضمت إليه كريستي، وهي تمد يدها لتأخذ خوذتها الخاصة الأكثر تميزًا. وفي حين كانت خوذة هيكتور ذات لون أسود مطفأ مع قناع وجه رمادي مدخن، كان الجانب الأيسر من خوذتها يحمل عدة شعارات—صدعان أحمران وخمس جماجم ذات مظهر فضائي—وكان اللون الأساسي ورديًا مثل درع صدرها وقفازاتها. علاوة على ذلك، كانت خوذتها اللعينة تحتوي على أذني أرنب بطول خمسة عشر سنتيمترًا تترنحان عندما تتحرك، وبدا قناع وجهها كأنه عيون زاويّة من الكروم.
قالت وصوتها مضخم عبر الخوذة: "توقف عن التحديق. ليس ذنبي أن معداتك مملة. كان لديك الوقت للحصول على بعض التعديلات".
وافق فريدريك، كاسرًا صمته الطويل قائلاً: "كان بإمكانك أن تطلب من ماثيوز أن تشتري لك شيئًا أو شيئين". ومد يده ليأخذ خوذته—الذهبية بطبيعة الحال، والمزودة بأجنحة. *بالطبع تحتوي على أجنحة شياطين ملعونة*.
أومأت كريستي، غير مدركة لحديث هيكتور الداخلي، وتأرجحت أذنا أرنبها. "لقد تخلّيت عنا في رحلة التسوق".
أطلق هيكتور همهمة وأنزل قناعه الواقي متجاهلاً الاستدراج. لم تكن كريستي وفريدريك الوحيدين اللذين يرتديان معدات ملونة. فدرع بيري كان أخضر اللون، وكان من المفترض أن تبدو خوذته مثل تنين، لكن الجميع كانوا يمازحونه ويطلقون عليه اسم "التمساح". وكانت خوذة ريد ذات حافة عريضة، وكان يرتدي معطفًا أسود مدرعًا فوق بدلته العادية—يبدو أنه يريد أن يجسد صورة رعاة البقر السيبرانيين إلى أقصى حد. وكانت ماثيوز ترتدي درعًا أثقل من أي شخص آخر، وبدا مستعملًا جيدًا مع وجود خدوش وجروح وحتى آثار حروق، ولكن بخلاف ذلك كان درعًا قياسيًا عاديًا.
ثم كان هناك العلماء. تمنى هيكتور بشدة أن يعرفوا كيف يبقون أنفسهم بعيدًا عن المشاكل لأن درعهم الحقيقي الوحيد كان على جذوعهم—وخوذاتهم بالطبع. كان كلاهما يحملان مدافع رشاشة إبرية، ولكن لم يكن من المفترض أن يخوض أي منهما أي قتال. كانا مسؤولين عن الطائرات بدون طيار، وأجهزة المسح، ومعدات أخذ العينات، والبغال الآلية. وعند هذه الفكرة، التفت هيكتور لمشاهدة بوبي وهو ينشط روبوتات الشحن.
كانت البغال—وهو اسم شهرة وليس تسمية رسمية—مثبتة على جانب مركبة النقل. انطوت أطرافها الشبيهة بالحشرات، ونزلت حاويتا الشحن السائرتان على الأرض الإسفلتية السوداء. كانت تحتوي على جزأين مدرعين بشدة، وستة أرجل، وصممت لتنكمش كالسلحفاة تحت الهجوم. وربما كانت حقيقة أنها ليست كائنات حية هي أفضل دفاع لها؛ فسكان الصدع سيدمرون *أي شيء*، لكنهم يميلون إلى استهداف الأهداف الحية أولاً.
كانت هناك شاحنة شحن أخرى يتم تفريغها من قبل عشرة رجال ونساء يرتدون زيًا رسميًا باللونين الأحمر والأسود؛ المقاولون من الباطن، كما افترض هيكتور. راقبهم لدقيقة، ثم التفت ببطء، ومسح المنطقة بنظراته. كانت هناك حامية على الجانب الآخر من الساحة، بالقرب من الطريق، ورأى أن الصدع محاط بسياج يبلغ ارتفاعه عشرين مترًا—أعمدة خرسانية ضخمة تمتد بينها كابلات فولاذية. وكان كل عمود يعلوه برج دفاعي آلي يعمل بالذكاء الاصطناعي، وكانت البوابة محاطة ببرجين آخرين يواجهان *الخارج*.
بدأ بالتحرك نحو غرفة البوابة، وهو يراقب المقاولين وهم يقودون روبوتاتهم الشبيهة بالجرارات إلى منطقة التجمع. بدوا منظمين جيدًا، وقالت ماثيوز إنها عملت معهم من قبل. وبالنظر إلى أنهم سيكونون مسؤولين عن جمع الجزء الأكبر من غنائم الفريق بالداخل، فقد أمل هيكتور أن يكونوا جيدين. واستغرق في مراقبتهم، محاولاً تقييم معداتهم.
لم يرتدوا دروعاً ثقيلة، لكنه رأى حقائب بطاريات ضخمة على أحزمتهم، ورأى أنهم جميعاً يرتدون أساور معصم معدنية مرنة ومماثلة—بواعث تمويه نشط. أومأ برأسه موافقاً بصمت. من الأفضل الاختفاء عندما تثور المتاعب؛ ودع المقاتلين يتولون الأمور. عتاد كهذا من شأنه أن يخدع شيئاً مثل الحاصد لفترة قصيرة—ربما لفترة كافية ليقوم الباقون بالاشتباك.
نادت ماثيوز: "حسناً، تجمعوا حولنا"، واستدار هيكتور ليرى أنها والآخرين يقفون حول البغال على الرصيف المؤدي إلى السياج. كان هناك رجل يقف بجانبها، وعلى جمجمته صفيحة جلدية مدرعة من الفضة المصقولة. وبناءً على زيه العسكري، كان أحد المقاولين من الباطن—ربما رئيسهم.
بينما كان هيكتور يقف بجانب هيئة كريستي ذات أذني الأرنب، أومأت ماثيوز بفتة نحو الرجل قائلة: "هذا غومر هاوارد"—شخرت كريستي بهدوء، فوكزها هيكتور بمرفقه—"إنه المسؤول عن فريق الجمع، لذا تحدثوا إليه إذا كانت لديكم مشكلة في طريقة عملهم على الجانب الآخر؛ لا تصرخوا في وجه رجاله". أومأ الرجل برأسه، وخطت ماثيوز خطوة إلى الأمام، وهي توزع علامات صغيرة بحجم الأزرار.
"تهانينا على وصولكم إلى هذه المرحلة، أيها الفريق. أعلم أنه كان علينا الإسراع، لكني مسرورة للغاية بكيفية تجمعكم معاً خلال الأيام القليلة الماضية. تفضلوا، ضعوا هذه على رؤوسكم—لقد استحققتم شارة الصدع الحمراء تلك. أعني، يجب أن تنجوا لتتباهوا بها أمام أي شخص، لكني سعيدة بتوزيعها عليكم جميعاً".
نظر هيكتور إلى الزر البلاستيكي—الذي لم يكن أكبر من ظفره—ورأى أن أحد جانبيه به شريط لاصق ينزع. وكزته كريستي قائلة: "ضع شارتي وسأضع شارتك".
"ما هذا بحق الجحيم؟"
تردد صدى ضحكتها المكتومة من شبكة خوذتها. "شارة الصدع. انزع غطاءها وألصقها بجانب شاراتي الأخرى".
أومأ هيكتور برأسه وفعل ما طلبته، حيث نزع الغلاف الشمعي ثم ألصق الشيء على خوذتها بجانب صور الصدع الحمراء. أصدر الزر البوليمري فحيحاً، وتجمع فيه الفقاعات، ثم تبخر في دخان أحمر اللون. وعندما انتهى الأمر، كان هناك صدع آخر أحمر اللون مرسوماً على جانب خوذتها.
"شكراً. انحنِ قليلاً". امتثل لطلبها، فألصقت شارتها على رأسه. "ها قد ذهب مظهر درعك الغامض الخالي من الشارات".
هز كتفيه قائلاً: "المرة الأولى لي".
يبدو أن ريد كان يستمع، فضحك وضغط على كتف هيكتور قائلاً: "أجل، بالتأكيد".
همست كريستي وهي تومئ بخوذتها نحو فريدريك وبيري: "انظر". كان الفتى يساعد المرتزق الضخم في وضع الملصق على جانب خوذة التنين الخاصة به. "هل سبق لك أن رأيت ملاكاً يداعب تمساحاً من قبل؟"
شخر ريد، ونظر هيكتور بعيداً بدلاً من تشجيعها؛ فآخر ما كانوا بحاجة إليه هو أن يمر بيري بانهيار آخر قبل أن يعبروا مباشرة. كان بإمكانه *الشعور* بتسارع شدة نبض الصدع، وبدا أنه لم يكن الوحيد في ذلك.
صرخت ماثيوز: "انظروا إلى الصدع! توجهوا إلى البوابات!"
استدار هيكتور ليتأمل الجرح الضخم النابض في الواقع. كانت الموجات الأرجوانية تزداد سطوعاً، وتتحول إلى اللون الأحمر عند الحواف. كان يتحول. ألقى نظرة خاطفة على مبنى الحامية وصفائف الهوائيات الضخمة على سطحه. كانت أجهزتهم تقيس تقلبات الطاقة بتفاصيل دقيقة؛ وإذا كانت الأمور تدار كما كانت في أيامه، فستفتح البوابات وسيكون لديهم ما يكفي من الوقت للإسراع إلى الصدع قبل أن ينفتح ويتحول. استغلال مثالي لوقتهم في الداخل.
صرخت ماثيوز بينما تجمعوا بالقرب من بوابة الحراسة الخرسانية المصنوعة من البلاستيك المقوى الثقيل: "كما تدربنا. هيكتور وكريستينا في المقدمة، وبيري وريد في الخلف. فريدي وأنا سنتنقل". قد يظن المرء أن فرداً شاباً من العائلة المالكة قد يستاء من لقب مثل فريدي، لكن الفتى لم يبدُ ممانعاً على الإطلاق عندما نادته ماثيوز بذلك.
مشى هيكتور متجاوزاً العلماء، وأومأ برأسه لبيج عندما لوحت له بتردد. كان وجهها مخفياً بواسطة واقيها المظلل، لكنه كان يتخيل أنها تبدو متوترة. عندما مر بالمقاولين من الباطن، توقف، ونظر إلى إحدى ناقلات البضائع الأربع الخاصة بهم عن كثب. لم تكن بحجم سيارة، ولكن مع وجود سلاسل المجنزرات كانت أثقل بكثير من بغال الفريق. "هذه الأشياء تقترب من حد الكتلة الأقصى، أليس كذلك؟" تردد صدى صوته خشناً من شبكة خوذته.
تجاوز الرجل ذو الرأس الكرومي الفعلي بعض الفنيين واقترب من هيكتور قائلاً: "إنها مقدرة بحمل طنين وهي محملة—وهذا أقل من الحد المسموح به بكثير".
هز هيكتور كتفيه؛ لم يكن يعتقد حقاً أنهم سيكونون أغبياء لدرجة إرسال شيء عبر الصدع يكون كبيراً بما يكفي لإحداث تموج—وهو حكم بالإعدام على الآخرين أثناء العبور—لكنه شعر أنه يجب عليه قول شيء ما. وهذا هو السبب في أن الناس لم يحاولوا إدخال دبابات أو طائرات أو حتى مركبات شخصية—فكلما قل العتاد الذي يسحبونه، قل قلقهم عندما يخرجون. في الواقع، من المحتمل أن يتخلصوا من بغال الفريق وأي إمدادات متبقية لديهم.
في الأيام الأولى—كما يقول الناس—حاول المستكشفون القيام بشتى أنواع الخداع. على سبيل المثال، حاولوا إرسال جسم ثقيل واحد، والانتظار حتى تهدأ التموجات، ثم إرسال المزيد. كانت المشكلة هي أن التموجات لم تكن تختفي ببساطة. لقد أخلّت بإيقاع الصدع، وعندما استقرت الأمور مرة أخرى، لم تكن نقطة الخروج هي نفسها تماماً. في بعض الأحيان كانت تنحرف بأمتار، وفي أحيان أخرى بمئات الكيلومترات.
دوى بوق إنذار، وبدأ ضوء أصفر يومض فوق البوابة. صاحت ماثيوز: "دقيقة واحدة! هيكتور، أحضر مؤخرتك إلى المقدمة".
تربت هيكتور على كتف الرجل—غومر—وانتقل إلى مقدمة الصف بجانب الهيئة ذات أذني الأرنب.
نظرت إليه كريستي، وعيناها الكروميتان الزاويتان الغاضبتان تومضان في ضوء الصدع. "لقد استغرقت وقتاً طويلاً".
هز كتفيه وهو يضبط سلاحه قائلاً: "لماذا أذنا الأرنب؟"
جاء دورها لتهز كتفيها، لكنها فعلت ذلك بذراعيها أكثر، موجهة كفيها للخارج. "كان لدي غرسات أذني أرنب في السابق. أذنا الثعلب هاتان جديدتان." وأراحت ذراعيها على بندقيتها، مستخدمة الحامل الوركي لدعم وزنها. ثم نقرت بمفاصل أصابعها على خوذتها. "سيتعين عليّ تعديل هذا الشيء عندما نخرج."
أصدر هكتور همهمة، ملتفتاً نحو الصدع. كان لونه أحمر بالكامل تقريباً—باستثناء شريط أرجواني رفيع في المنتصف. "ها نحن ذا."
تحولت الأضواء الصفراء إلى اللون الأخضر، وانزاحت البوابة الثقيلة إلى الجانب.
اعتدلت كريستي في وقفتها ورفعت بندقيتها إلى كتفها، مع إصدار حمالة البندقية الميكانيكية المفعلة أزيزاً أثناء تمددها. "اللعنة. لقد توقعت ذلك بدقة متناهية."
"تحركوا، *تحركوا*!" صاح ماثيوز من الخلف، وبدأ هكتور في التقدم للأمام. كان المنحدر الخرساني مستقيماً كالسهم، صاعداً نحو مركز الصدع مباشرة. كان يعلم من واقع خبرته أنه لن يضطر إلى القفز من الحافة إلى المركز الشبيه بالفراغ؛ فبمجرد أن يصبح على بعد اثنين وأربعين متراً بالضبط من ذلك الشيء، سيتحول العالم من حوله، وسيشعر بموجة شديدة من الدوار، ثم سيجد نفسه واقفاً على الجانب الآخر.
حتى مع وجود أكثر من مئة صدع في رصيد خبرته، شعر باضطراب وتوتر في أحشائه. كان *يمقت* شعور الانتقال، لكن هذا كان أمراً طبيعياً؛ فلم يقابل قط أي شخص قال إنه يحب هذا الشعور. ألقى نظرة سريعة فوق كتفه ورأى الآخرين في الصف، يسيرون على المنحدر خلفهم. كان ماثيوز يخطو بالقرب من منتصف مجموعة الفنيين على أحد الجانبين، وفريدريك على الجانب الآخر. وبعيداً عن المزاح، كان الفتى يبدو جاداً ومهيباً في درعه الباهظ الثمن.
وكأنها قرأت أفكاره، أنّت كريستي. "أيتها *الملائكة*، أنا أكره هذا!" وحتى وهي تشتكي، أسرعت لتواكب خطاه.
"فقط لا تفكري في الأمر. واصلي السير. سينتهي الأمر قبل أن تدركي ذلك."
"كم عبوراً قمت به؟ أعني، *حقاً*؟"
"لو أخبرتكِ—"
"هيا." أشارت بإبهامها فوق كتفها. "كلهم في الخلف هناك. أجهزة الاتصال لا تعمل على هذه المسافة القريبة من الفتحة. لا أحد يستمع سواي."
أدار هكتور واجهة خوذته ذات التظليل الداكن نحوها، ورأى نفسه في انعكاس عينيها الكروميتين ذات اللون الوردي. *لمَ لا تثق بأحد في أمر ما؟ قد يساعدك هذا في الحفاظ على عقلك لفترة أطول قليلاً.* "أكثر من مئة."
لم تشح بنظرها عنه للحظة طويلة حبست الأنفاس، ثم أطلقت ضحكة قصيرة حادة، والتفتت عائدة بنظرها إلى الصدع. "تعرف، الأمر الجنوني هو أنني لا أستطيع معرفة ما إذا كنت تهذي أم أنك جاد حقاً." ثم ضربت على كتفه. "لعبتها جيداً."
ومع اضطراب الطاقة الكامنة في جسده، واشتداد شعور الهبوط والالتواء في أحشائه، التقط هكتور بندقيته، ممدداً ذراع المحور الميكانيكي بينما كان يستعد.
*//حوالي خمس خطوات أخرى.//*
عرفت إيفي أنه كان مدركاً لذلك بالفعل. ابتسم هكتور؛ لقد أرادت فقط تذكيره بأنها معه. *شكراً، إيفي.*
"ها نحن ذا،" قال، ومكبر صوته يضخم صوته متغلباً على الطنين المتصاعد للصدع.
"آه، أيتها *الملائكة*!" صرخت كريستي، ثم سُحبا معاً عبره، منزلقين كسائل بشري الشكل عبر شقوق الكون. رأيا أشياء لا يمكن استيعابها، وعجزت عقولهما عن تسجيل ذكرى دقيقة، تاركة وراءها مجرد خطوط ملونة ضبابية ومشاعر غثيان ودوار.
ومع استعادة الضوء الطبيعي والأرض الصلبة لمكانتهما في حواس هكتور، قاوم رغبته في التقيؤ، ورفع بندقيته وتفحص عالم الكوابيس الذي أُلقي فيه. اندفعت نحوه أشكال من وسط الظلام—ضخمة، منتفخة، ومتعددة الأطراف. وبمجرد ظهور كريستي بجانبه وهي تسقط على ركبة واحدة، وجه بندقيته الآلية وضغط على الزناد، مطلقاً ضوءاً نارياً وصوتاً رعدياً في عالم لم يرحب بهذا التطفل.