الهالة المفرطة: عودة هيكتور الفصل 56 — أمل ضئيل للغاية

56 – ليس هناك الكثير من الأمل لم يستغرق هكتور سوى بضع ثوانٍ من التفكير المتعمق في تقرير نظامه ليقرر خطوته التالية. فليُقدِم ويبدأ عملية الارتقاء بالمستوى. «هذا يتركني مع ست نقاط طاقة، أليس كذلك؟» وكإجابة على سؤاله، ومضت إيفي بتحديث آخر للنظام: //تم تطبيق 35 نقطة طاقة. بدأ تكييف الجسد الحي. يلزم حوالي 24 ساعة لإكمال تقدم المستوى. قد تحدث حيرة، وضعف، وحتى عجز عابر. يُنصح بتناول سعرات حرارية إضافية.// //طاقة الأورا المتبقية: 6.// أومأ هكتور برأسه. «اشترِ تعزيز السرعة.» //تم شراء مهارة تعزيز السرعة مقابل 5 نقاط طاقة أورا… جاري بدء انتشار مسار الأورا. هذه العملية موضوعة في قائمة الانتظار ولن تبدأ إلا بعد إكمال الارتقاء بمستواك. بمجرد أن تبدأ، توقع إرهاقاً شديداً لمدة تصل إلى 6 ساعات. يُنصح بالراحة في السرير.// لاحظ هكتور أن ساس تحدق فيه، وقد بدا عليها الفشن الواضح لفكرة أنه كان يتفاعل مع نظام الأورا الخاص به. فابتسم ورفع إصبعاً. «انتهيت تقریباً. يا إيفي، لا تبدئي بتلك الثانية إلا إذا كنت على وشك النوم. أعطني إشعاراً مسبقاً.» //مفهوم.// «إذن، هكذا تفعلها؟ تتحدث فقط إلى الذكاء الاصطناعي وهو يطبق الطاقة؟» أومأ هكتور برأسه وهو يحتسي الكولا خاصته؛ فقد كان مضيف العربة حريصاً على إبقائها ممتلئة. «أساساً، نعم.» اهتزت العربة وباطراد خفت سرعتها بشكل ملحوظ، وأعلن الذكاء الاصطناعي أنهما اقتربا من هيلوبوليس. «أين محطتنا؟» سألت ساس وهي تطل من النافذة. تساءل هكتور عما إذا كانت قد زارت هيليو من قبل. فهل غادرت محطة ريدويك من قبل قط؟ «خلف مركز المدينة. أمامنا بضع دقائق.» أومأت برأسها ومدت يدها لتتناول الكولا، واحتستها عبر القشة. «أهل صحيح ما يُقال عن ألوان الأورا؟» تنهد هكتور. «ما الصحيح؟» «كيف أن الألوان، أمم، تُلغي بعضها البعض؟» جذب ذلك انتباه هكتور. فقطب حاجبيه ناظراً إليها بتشكك. «وماذا أيضاً؟» «مثل تلك القوافي؟» نظرت إليه ساس كأنه بليد. وعندما استمر في التحديق هازّاً رأسه بخفة، قالت: «مثل، "حين يواجه الأزرق أحمراً، فالموت أرحم"، أليس كذلك؟ و"الأخضر ضد الذهبي—انسحب أو تُباع"، و—أه—"الأسود يلتهم الضوء، وتلك نهاية القتال". الجميع يعرفون تلك الأشياء.» انفلتت كلمات هكتور من لسانه قبل أن يتمكن من مراجعتها: «هذا هراء مطلق.» اتسعت عيناها ساس وانكمشت، كأن تلك الكلمات كانت صفعة. «ماذا؟ أتعني حقاً؟ لكن الجميع يعلم—» «الجميع لا يعلمون شيئاً. ألوان الأورا لا تُلغي بعضها البعض. إنها لا تؤثر على بعضها على الإطلاق. لون الأورا يصبغ مواهب مستخدم الأورا—إنه يشكل المسارات التي يمكن لنظام الأورا لديه العثور عليها. الأورا الحمراء، مثلي، ستجد نماذج أولية مختلفة عن الأورا الخضراء، وهكذا.» «ولكن لماذا يخاف الجميع من أصحاب الأورا الحمراء إذن؟» «حسناً، الأورا الحمراء لا تُلغي أي أورا أخرى، ولكن كما قلت، فاللون يصبغ القدرات. يحصل أصحاب اللون الأحمر على مواهب ونماذج أولية هجومية أكثر. شفرة الأورا الخاصة بي فعالة بدرجة أكبر من—حسناً، لكي أستخدم مثالك، شفرة صاحب الأورا الزرقاء.» «لكن أصحاب الأورا الزرقاء لا يخسرون تلقائياً أمام الحمراء؟» أصدر هكتور صخراً بأنفه. «لا. يميل أصحاب الأزرق إلى الحصول على قدرات دفاعية أكثر، وأعتقد أنه يمكنك أن ترى كيف بدأت تلك القوافي الفارغة في الظهور، لكن تنوع قدرات الأورا هائل لدرجة يصعب معها تبسيط الأمور بهذه الطريقة. لقد قال مرشدي، أمم، إنه رأى أصحاب ذهبي يمكنهم سحق معظم أصحاب الأحمر، وحتى السود. وقال إنه عرف صاحب أورا زرقاء استطاع تفجير كتلة سكنية بأكملها من الداخل.» لم يكن هكتور متأكداً من سبب كونه شديد الحماسة حيال الأمر برمته. لقد كانت الأمور مختلفة جداً في حياته الجديدة—ليس بسبب السنوات التي مرت، بل لأنه كان مندمجاً مع أشخاص لم يتعلموا شيئاً يتجاوز المنهج الدراسي الذي فرضته الإمبراطورية. هز رأسه عند هذه الفكرة. حتى قبل أن ينضم إلى الحرس، وقبل أن يرتقي عبر طبقات المجتمع، لم يكن يتذكر مثل هذا الجهل. بدا الأمر متعامداً تقريباً—كأن الإمبراطورية أو ربما النخبة بشكل عام كانتا تعملان على إبقاء الجماهير في الحضيض عبر تغذيتهم بمعلومات مضللة. لن يُمثّل ذلك مفاجأة له، لكن كان عليه أيضاً أن يأخذ بعين الاعتبار أنه مجرد عرض آخر لحزارة تنهار، وأن المعرفة كانت تضيع حقاً. «أنا آسفة إن كنت قد أغضبتك»، قالت ساس، ويبدو أنها رأت انعكاساً لأفكار هكتور الكئيبة على وجهه. هز رأسه مرة أخرى، وبشكل أقوى. «لا، لستِ أنتِ. أعتقد أن هذه المحادثة كانت مجرد تذكير بمدى الطريق الطويل الذي يتعين علي قطعه.» «لأجل ماذا؟» ابتسم لها، لكن الابتسامة لم تحمل ذرة من المرح. «الانتشار.» «ضد من؟» «أشخاص أقوياء، يا ساس.» لعقت شفتيها، ولأول مرة رأى شكاً حقيقياً في عينيها. لقد تخلت عن كل شيء لتتبع غريباً حقيقياً إلى المجهول. وبعد نظرتها الحقيقية الأولى إلى أعماق نفسيته، خرجت بفهم جديد: لم يكن كل شيء على ما يرام مع هكتور فاليريوس. ابتسم بتهكم عند هذه الفكرة، فأطلقت زفيراً خفيفاً من الهواء كضحكة نصفية: «كان يجب أن أعرف أنك محطم.» «نجل، هذا قول هين.» «حسناً، لن تطردني بهذه السهولة.» لم يرد هكتور. كان عقله قد سلك مسارات مظلمة، قادت إحداها إلى جثة محطمة كانت تخص يوماً دمية ذات شعر أشقر تُدعى ليمون. وعندما توقف القطار في محطتهما، كان واقفاً وحقيبته في يده، يمشى بهدف واضح قبل أن تنتهي الفرامل عن الصرير. عندما خرج إلى الهواء البارد وغير النظيف تماماً في هيلوبوليس، توقف على الرصيف ليلتفت يميناً ويساراً ليتعرف على موقعه. تقدمت ساس لتصبح بجانبه، فأشار بيده. «سنذهب للحديث إلى غراندو أولاً.» تبعته إلى الدرجات الخرسانية، وسألت بلهث: «غراندو؟» «زعيم الجريمة الذي تعمل لديه ليمون.» صعد الدرجات درجتين دفعة واحدة، وواكبته ساس بسهولة كافية؛ فقد كانت لائقة بدنياً. شق هكتور طريقه بين المشاة عند القاع، قاطعاً المسافة بخطى متهورة تقريباً. لم يستطع منع نفسه؛ فقد ظل يرى وجه ليمون البارد الخالي من الحياة، وظل يفكر في كم الأسئلة الكثيرة التي ما زال يريد طرحها عليها—أين كان منزلها؟ كيف تورطت مع غراندو؟ هل كان لديها عائلة؟ أي أحلام؟ كانت أسئلة غبية؛ أشياء كان يمكنه أن يسخّها مائة مرة، لكنه لم يفعل، وكانت فكرة أنه قد لا يفرك في فعل ذلك تزعجه حقاً. ربما كان موت بريت الأخير هو ما يؤثر عليه، أو ربما أدى الحديث مع ساس إلى إعادة بعض جوانب شخصيته إلى مكانها، لكن كل ما شعربه عندما فكر في ليمون كان الندم وشيئاً يشبه الخار تقريباً. كم فرصة أتاحها لأن يكون بشرياً معها فرّط فيها بين أصابعه؟ «هـ-هكتور؟» سألت ساس مصدرة صوتاً خافتاً كاعتذار وهي تدور لتتجنب رجلاً طاعناً في السن بطيء المشي. احتك حقيبة ظهرها بزاوية مبنى عندما التفا حوله. «نعم؟» «أنت بخير؟» «أخبرتك، صديقتي مفقودة.» «صحيح. أمم، صحيح.» ضغطت ساس شفتيها على بعضهما، وأمسكت بأحزمة حقيبة ظهرها، وبدأ وشم الجمجمة يبدو أكثر بروزاً، مغطياً ملامحها الطبيعية. عندما وصولا إلى النادي، أومأ هكتور للحارس الواجب—ذلك الرجل ذي الجبهة المصنوعة من الكروم. «غراندو هنا؟» «تباً، أأنت هذا؟ ظننتك استقلت أو شيئاً من هذا القبيل. أجل، إنه هنا.» أمال برأسه نحو ساس، لكنه لم يقل شيئاً أثناء مرورهما جانبه وانزلاقهما إلى داخل النادي. كانت الموسيقى تصدع في الأرجاء. جعلت أبخرة الكيميكال عيون هكتور تدمع، فحدق بضيق عبر الضوء الخافت، لمحت عيناه أورين وهو يختبئ في مقصورته الصغيرة القريبة من باب غرفة التخزين. في تلك الساعة، كانت مسرح واحد فقط يعمل، لكن الفتيات الراقصات كن يبذلن قصارى جهدهن من أجل حفنة الرواد المتجمعين حوله. لم يتعرف على الفتيات، لذا فقد دفع نفسه متجاوزاً الحشد الصغير، بينما كانت ساس تلصق به. وحين بلغ طاولة أورين، كان المنفذ الضخم غارقاً بأنفه في لوح زجاجي كريستالي ولم يلاحظ اقترابه. هز هكتور الطاولة ببطء، فرفع المشاكس رأسه وهو يقطب حاجبيه. «أوقف هذا الهراء—» اتسعت عيناه عندما رأى هكتور، ونهض مترنحاً. «تباً، أيها القاتل! لم أكن أعلم أنك ستكون هنا اليوم.» مد قبضة ضخمة، فضربها هكتور بقبضته. «ليمون؟» عقد أورين حاجبيه وهو يهز رأسه. «لا خبر يا رجل. لم أجد شيئاً في تغذيات الكاميرات أيضاً. وضع غراندو بعض الجواسيس لجس نبض، ولم أحدثه بعد. ربما...» توقف عن الكلام حين استدار هكتور ومشى متوجهاً إلى باب غرفة التخزين. توقف برهة قبل فتحه والتفت إلى أورين مشيراً إلى ساس. «هذه ساس.» وحين أومأ أورين، نظر هكتور إلى عيني ساس اللامعتين الساطعتين من أعماق محجري جمجمتها. «انتظري هنا قليلاً. علي التحدث إلى غراندو.» أومأت برأسها، وجذب هكتور الباب لفتحه، منزلقاً إلى غرفة التخزين—مكان ولادته في تلك الحياة الجديدة الغريبة. «قلت إنني مشغول»، قال زعيم الجريمة وظهره للباب بينما كان الدخان يتصاعد من حوله مواصلاً حديثه، وكان يتحدث بوضوح مع شخص عبر مكالمة، «أجل، أجل، تماماً هكذا. لا، تأكد من أنه يعلم أن الرسالة مني. تأكد من كتابة الرسالة تماماً—» «غراندو»، قال هكتور بصوت مسطح لكنه كان عالياً بما يكفي ليخترق ثرثرة الرجل الآخر. استدار الزعيم على كرسيه، ومد يده ليزيل سيجاره عن فمه، ثم قال: «سأعاود الاتصال بك.» ومضت عيناه بأضواء صغيرة قبل أن يقول: «لم أظنك ستعود اليوم. ظننتك ستبقى ليوم أو يومين بعد تلك المعارك اللعينة. اللعينة، يا فتاي! لقد حققنا ثروة!» اقترب هكتور خطوة مؤمئاً برأسة. «جيد. وماذا عن ليمون؟» «آه، استمع يا صديقي، لا أعرف ماذا أقول لك؛ ليس هناك الكثير من الأمل. فتيات مثل تلك—أحياناً يختفين وفقط. ربما التقت بأحد ما.» «لا تتحدث معي كأنني أحد أتباعك الأغبياء.» استنشق غراندو الهواء بعمق، مطفأً سيجاره في منفضة سجائر. ومن خلال ضباب الدخان، رفع بصره ناظراً إلى هكتور. «أنا وأنت نعلم أنه ربما رحلت. كان لديها الكثير من الزبائن الخطرين.» هز كتفيه. «ثم هناك صيادو قتلى المتسلقين. إنهم يغضون الطرف معظم الوقت—تباً، نصفهم ربما استأجرها—لكن كل ما يتطلبه الأمر هو يوم سيء واحد، وصياد متسلق واحد دُفع إلى ما بعد حد تحمله للهراء. الفتيات مثل ليمون أهداف سهلة. يا رجل، أنا أفقد فتيات كل أسبوع اللعين…» أصدر هكتور هحيراً، مقترباً أكثر من مكتب غراندو. لمعت عيناه بتهديد—ومضات من الأورا القرمزية تتسرب إلى مساره. «سنعثر عليها، وإن كانت قد رحلت، فالأشخاص المسؤولون سيُحاسبون.» مد غراندو يده ليتناول سيجاره، فرأى أنه قد أطفأه بالفعل، فقطب حاجبيه. «أنت ترعبني يا هكتور. لدي أخبار عن الصدع—لست متأكداً إن كان لدينا الوقت حقاً—» «لا تختبر صبري في هذه، يا غراندو.» «حسناً.» تنهد الزعيم، ثم رفع إصبعاً سميكاً ومهندماً بعناية. «دعني أعقد اجتماعاً.» فقدت عيناه تركيزهما، وبعد بضع ثوانٍ قال: «اجلبوا كل الرجال إلى النادي… نعم، الآن.» وحين استعاد غراندو تركيزه على هكتور، أشار إلى الكسي الواقع أمام مكتبه. «ألن تجلس دقيقة واحدة الآن؟ سأجعل كل رجالي يهتمون بأمر ليمون. سنعرف ما يجري.» تردد هكتور للحظة—فقد شعر بحاجة ملحة للبحث عن ليمون، لكنه لم يستطيع رفض مساعدة جيش من المجرمين، أليس كذلك؟ كان رجال غراندو يعرفون الحي. كانوا يعرفون المدينة، وسيعرفون من يسألون. كان الأمر يستحق الانتظار قليلاً ليجتمعوا. جلس على الكسي، رغم أنه اضطر للانحناء قليلاً للأمام بسبب حقيبة ظهره. «إذن، لقد جنيتُ النقود التي نحتاجها للصدع عن طريق المراهنة على معاركك. أكثر بقليل في الواقع، لكنني أخذت ذلك كرسوم إدارة.» «أريد أن أرى الإيصالات.» «هيا يا هكتور! عليك أن تبدأ في ثقتي في وقت ما!» وحين حدق به هكتور فقط، تنهد غراندو وهز كتفيه. «سأحول تفاصيل الرهانات إليك.» أومأ هكتور. «إذن، ها هي الصفقة، لقد دفعت لذلك اللقيط المخادع الذي يبيع فتحة غارة الصدع، ويبدو أنه أغفل إخباري بكل اللوجستيات.» اللقيط يحاول التلاعب للحصول على المزيد من النقود. «مثل ماذا؟» «مثل حقيقة أنك ستنضم إلى فريق موجود بالفعل وأنهم يقومون بتدريبات—لأسابيع—تسبق الغارة.» أطلق هكتور زفيراً، مسترخياً. لم يكن غراندو يحيك مؤامرة—على الأقل ليس بشأن ذلك—فقد كان منطقياً تماماً أن تتمرن فرق الصدع معاً قبل الدخول. «إذن؟» «إذن لقد بدؤوا بالفعل! تفصلنا ثلاثة أسابيع عن الغارة، وهم يريدونك في كيسلرز ريتش أمس.» لوح هكتور بيده باستهانة. «سيتنظرون. لا تقلق على أي حال؛ أنا أعرف ما يجب فعله في الصدع.» قطب غراندو حاجبيه. «أعرف أنهم سيتنظرون، لأنني دفعت القطع اللعينة، لكننا بحاجة لأخذ هذا الهراء بجدية. بين ذلك الجلد الذي ترتديه والوصول إلى هذا الصدع، أنا متورط بعمق شديد في—» «أنت تمزح، أليس كذلك؟» انحنى هكتور للأمام. «تلك الأموال التي وضعتها للحصول على مدخل الصدع كانت بفضل مني. لقد دفعت ثمن ذلك! أما بالنسبة لهذا الجلد—» رأى هكتور وجه بريت، شاحباً وخالياً من الحياة؛ ورأى وحش الصدع يشق طريقه خروجاً من المرتزق الذي قتله؛ ورأى تاسيتيانوس يفتح بوابة إلى الجحيم. «اهدأ يا هكتور»، قال غراندو، ضاغطاً بيديه نحو الأسفل في الهواء أمامه. «أنت على حق، أنت على حق. لقد اعتدت كثيراً على التعامل مع الأوغاد مثلي، حسناً؟» وعندما بدأ هكتور يتنفس مرة أخرى، مستنداً إلى ظهر الكرسي، سأل غراندو: «جدياً، هل تعتقد أنك تستطيع التوجه إلى هناك قريباً؟» «بعد أن أفهم وضع ليمون.» «حسناً.» أصدر غراندو صوتاً خافتاً، دافعاً نفسه بعيداً عن مكتبه لينهض. «دعنا نخرج وننتظر الرجال. أنا متأكد من أن بعضهم هنا بالفعل.» لم يستطع هكتور تخطي بروز بلازما البلاستر داخل معطف غراندو. هذا شيء جديد. «ما قصة البلاستر؟» هز غراندو كتفيه. «مجرد احتياط—أواجه بعض المشاكل مع طاقم آخر.» فرقع أصابعه. «هذا يذكرني! أنا مدين لك بنصيبك من غبار النجوم الذي انتزعته أنت وأورين.» وقف هكتور ملوحاً بكتفيه. «كم؟» «نصيبك يقارب عشرة آلاف. سأصفيك حسابك قبل أن تغادر إلى ريتش.» حدق هكتور فيه لبضع ثوانٍ. كان يشعر دائماً أن غراندو يحيك مؤامرة، لكن ماذا كان بإمكانه أن يفعل؟ لم يكن سرقة وبيع المواد الكيميائية غير القانونية شيئاً يمتلك فيه أي موهبة. ولم يكن لديه جهات اتصال يمكنه الاتصال بها لصنع علاقات كالتي سحتاجها لدخول الصدع. وعند هذه الفكرة، خطر بباله عرض غروفر سبارلينغ فيما يتعلق بألعاب ثارسيس، وبدأت فكرة جديدة تدغدغ مؤخرة جمجمة هكتور. احتفظ بها لنفسك. لديك ما يكفيك من المتاعب. كان صوته الداخلي المتذمر محقاً، فأومأ هكتور، ومشى معاً هو وغراندو باتجاه الباب. نظر الرجلان إلى بعضهما، في انتظار أن يفتحه الآخر. وعلى نحو مدهش، استسلم غراندو، منحنياً للأمام لجذب الباب وفتحه. دفع نفسه أولاً، وتبعه هكتور، مستمعاً إلى الزعيم وهو يصيح في الرجال الذين بدأوا يتجمعون في منطقة البار القريبة. «عندما أعقد اجتماعاً، فهذا لا يعني أن تسكروا حتى الثمالة على خموري!» نظر هكتور من فوق كتفه، مسحباً الرجال ببصره. تعرف على بعضهم، ووقعت عيناه على أحدهم بالذات. كان ذلك جام، مترنحاً ضد البار، وأحد مرفقيه يستند على السطح الخشبي الصناعي، وعصا كيميكال غير مشتعلة تتدلى من بين أسنانه. كان منحنياً، يتحدث إلى ساس—طبعاً. وعندما رفع يده ليلوي عصا الكيميكال، بينما كانت عيناه الحمراوان تلمعان في الضوء الخافت، لمع شيء فضي. لقد كان خاتماً على إصبع جام السبابة—شيئاً لن يلاحظه هكتور عادة. في الواقع، إن تفحصت أصابع كل الرجال في ذلك البار، فربما كان هناك خمسون خاتماً للنظر إليها. ورغم ذلك، جعل شيء ما هكتور يلاحظ ذلك الخاتم—يلاحظ التصميم المألوف على شكل جمجمة. لقد رأى ذلك الخاتم مرات عديدة. وفي الواقع، لقد زين إصبعه الخاص لبضعة أيام. ربما ألقى هكتور بالنموذج الأولي للبيرزيرك في سبات، لكن ذلك لم يكن يهم؛ فقد كان لديه دائماً وحش غاضب يتربص تحت السطح. لم يحاول كبح جماحه بينما تحول العالم إلى اللون القرمزي، بينما اشتعل جسده بلهب أحمر وامض تدفق إلى يده اليمنى، متكتلاً في شكل شدير شرير ذي مرآة. في نبضة قلب واحدة، كان قد عبر البار، ممسكاً بيده اليسرى معصم جام، بينما كانت يده اليمنى تلوح بتلك الحافة المميتة. تطاير الدم، وأطلق جام عويلاً، ورفع هكتور الإصبع الملطخ بالدماء والخاتم ما زال عالقاً به. «أين حصلت على هذا؟» زمجر.