الهالة المفرطة: عودة هيكتور الفصل 92 — بقايا الماضي

33 – بقايا الماضي «أخبرتك أنني لا أعمل لحسابكِ، الآنسة سبارلينج»، قالت ساس وهي ترمق الممر جيئة وذهاباً. لم يكن يتحرك شيء في ضوء المصباح الدافئ، سوى طائر ليلي ما غرد بين أغصان إحدى الأشجار السامقة. «حسناً، هذا مضحك حقاً، لأنه عندما غادرتِ ريدويك، أتذكر بوضوح أنكِ وافقتِ على التواصل معي». «أجل، حسناً، كان ذلك قبل أن أدرك أنكِ تريدين مني مساعدتكِ في مراقبة هيكتور. أنا لستُ واشية». انتقلت عينا ساس إلى أيقونة قطع الاتصال، ولكن حتى من دون فيديو من جانبها، لا بد أن آريس سبارلينج قد استشعرت نيتها فسارعت إلى القول: «انتظري!». كان نبرتها مختلفة تماماً—فقد اختفاء ذلك التعالي المغرور، وحل مكانه يأس واضح للعيان. ترددت ساس. «ماذا؟» «أتعلمين أنه كان هناك هجوم على الصدع، أليس كذلك؟» «نعم». بللت ساس شفتيها. أتعلمین شيئاً عن الأمر، أيتها الجميلة؟ عدّلت الفكرة قليلاً وسألت: «أتعلمين من كان وراءه؟ أعني، من كان المدبر؟» «الأمور تبدأ في الانكشاف، ولكن، حسناً، الوضع يزداد خطورة هنا. كنتُ أريد حقاً التأكد من أنكِ بأمان. أعلم أنكِ لا ترغبين في العمل معي، لكن هذا لا يعني أننا لا نستطيع مساعدة بعضنا البعض». «أنا بأمان». «وأصدقاؤكِ؟ أتباع هيكتور؟ أسمعتِ شيئاً منهم؟» «تحدثتُ إليهم قبل قليل—» استدركت ساس أمرها. الحقيرة الذكية! «على أي حال، يجب أن أذهب». «فقط…» ترددات آريس، وارتدت عيناها نحو اليسار كأن شيئاً ما قد لفت انتباهها. «فقط كوني بأمان، ساسكيا، وإذا سمعتِ أي شيء أو احتجتِ إلى مساعدة، فلا تترددي في التواصل معي أبداً. سأرسل لكِ عنواناً. أرجو ألا تشارويه مع أحد». أومضت أيقونة رسالة على واجهة ساس العصبية، فقالت: «فهمت. والآن يجب أن—» وقبل أن تستطيع إنهاء جملتها، قطعت آريس الاتصال. بعبوس على وجهها، نهضت ساس وبدأت تسير في الممر، وتلك الحقيبة الصغيرة تجر وراءها، والكنز—أياً ما كان—محفوظ بأمان في الداخل. كان ذلك غريباً. آريس امرأة غنية ونافذة. ماذا تريد منها بحق الجحيم؟ لم يكن الأمر كأن ساس قادرة حتى على مراقبة هيكتور لو كان ذلك الرجل يقبع في الجانب الآخر من صدع باركه الأخوات! وليس للمرة الأولى، تمنت لو كان لديها شخص يمكنها بثه شكاويها. فكرت لفترة وجيزة في الاتصال بـ ليمون، لكنها لم ترد أن تبدو حمقاء، وكانت متأكدة كلياً من أنها لا تريد لأي شخص آخر في «الفريق» أن يعرف أنها كانت تتحدث إلى سيدة فخمة مثل آريس سبارلينج. كان ذلك النوع من الأمور يجعل أشخاصاً مثل أورين وديمون يطلقون النار أولاً ويحققون لاحقاً. كانت منشغلة للغاية بالمكالمة وشعور غامض بالذنب—رغم أنها لم ترتكب أي خطأ—لدرجة أنها بالكاد لاحظت ما تبقى من مسيرها إلى الفيلا الخاصة بها. وبمجرد وصولها إلى هناك، نسيت أمر ذلك الموضع المقلق بسرعة وغرقت في تذوقها الأول للرفاهية الحقيقية. لم تستطع مقاومة تلك الابتسامة التي مدت شفتيها، رغم خدرهما بسبب الكريم الذي وضعته. «أيها الأخوات»، همست وهي تستكشف غرفة الجلوس الفخمة، والمطبخ المتكامل، وغرفتي النوم، وحمام الغرفة الداخلي الذي كان أكبر من شقتها القديمة. ركلت حذائها بعيداً وتركت السجاد السميك يلتف حول قدميها العاريتين وهي تستكشف المكان، وعندما دخلت بخطوات خفيفة إلى الحمام، ضحكت ببهجة عندما دفئت الأرضية تحت أصابع قدميها. كان هناك ثلاجة بالحجم الكامل، مليئة بأشياء مثل الفاكهة الحقيقية—ولا تزال قشورها عليها!—واللحوم المعالجة والأجبان، وأشياء غريبة مثل الزبادي ولفائف خضراء ملفوفة بالأوراق. وكان هناك دزينة من النكهات المختلفة للمياه الفوارة، وزجاجات صغيرة من الجعة، والشمبانيا، ومخوّضات الكوكتيل. حسناً، لقد قال هيكتور أن أستمتع بوقتی… بابتسامة معوجة، أخرجت ساس إحدى زجاجات الشمبانيا ومخوض كوكتيل «فاكهة العاطفة». ومع الزجاجتين في يدها، استلت كأساً من الخزانة ومشت نحو الشرفة الخلفية حيث قالت النشرة الإرشادية إن حوض الاستحمام الساخن ينتظرها. «ربما يجدر بي معرفة شكل المنظر هناك». ### انحنى هيكتور خلف النتوء الصخري، محدقاً بالزوايا القائمة للمبنى الذي يبدو غريباً كلياً ولا ينتمي بتاتاً إلى تلك التضاريس الغريبة. لم يكن هناك أي شك في أنه صُنع بأيدي بشر، لكن شيئاً ما في داخله أبى أن يصدق ذلك. اعتقد جزء منه أنه لابد قد تُرك هناك من قبل حضارة قديمة أو أحد الأنواع الأسطورية الأخرى التي عبرت من خلال الصدوع عندما انفصلت عن النظام الشمسي. لم يكن يؤمن بمثل هذه الأمور، أو ربما لم يكن، لكن الهيكل المربع المتطامن النافر من سفح التل بدا غريباً لدرجة باعثة على السخرية جعلت مخيلته تجمح به بعيداً. كان الجانب المكشوف بعرض عشرة أمتار تماماً، وفقاً لجهاز قياس المسافات على واجهة خوذته العصبية، وكانت الكتل الرمادية المائلة للسواد التي تتألف منها موحدة بحجم خمسين سنتيمتر مربع لكل منها. أما الأجزاء المرئية من الجدران الجانبية فكانت متشابهة—جدران كتلية خالية من أي ملامح. كان هناك بعض الحطام على السطح، وكان يملؤه الأمل في أن يجد فتحة هناك. إن لم يكن، فقد خمن أنه يستطيع شق طريقه إلى الداخل. كان يراقب الهيكل منذ ما يقرب من عشر دقائق، ولم يلاحظ أي أثر للحياة. كانت هناك كائنات تنتمي للصدوع قريبة، لكن أياً منها لم يكن أقرب من مئرة متر. انجرف كيس أشواك واحد عبر الجوار بينما كان هناك، لكنه لم يتوقف. ومع ذلك، فقد مر قريباً بما يكفي لكي يسمع مثانات الغاز التي يستخدمها للدفع تصدر صفيراً عبر صماماته المزمّة وهو يترنح ويتأرجح في الهواء. مع ذلك، كان الطريق سالكاً، فجدد هيكتور مهارة التخفي الظلي خاصته واندفع فوق التضاريس الصخرية نحو الهيكل. وعندما بلغ الجانب، مد يده ورفع نفسه إلى السطح. كانت الكتل متينة كما بدت، لا تلين تحت قبضته. وعندما انحنى على السطح، رأى، تحت أكوام الحطام المتناثر، فتحة قفل هوائي ثقيلة. وcontrary للكتل الصخرية، لم يكن المعدن مصنوعاً من مادة عالم صدعي خالصة. ربما كان صانعو الهيكل يعتزمون صيانة فتحة القفل بغشاء حيوي كالذي يستخدمه فريق ماثيوز للحفاظ على عتادهم من التدهور في عالم الصدع. وإن كان الأمر كذلك، فقد فشلوا؛ فقد كانت فتحة المعدن متآكلة ومثقوبة؛ وكان الهيكل يترنح تحت الوزن، بينما تقلصت الحشية تحته إلى غبار أسود. جذب هيكتور المقبض، فانكسر، متآكلاً ومجوفاً. وبعد دقيقة، وضع بقايا الفتحة جانباً وهبط فيما كان في يوم من الأيام قفلاً هوائياً. كانت الغرفة كثيفة الغبار، ولا شك أنه تسرب عبر الفتحة المثقوبة، لكنه كان أيضاً ناتجاً عن تحلل المواد. في الضوء المنبعث من خوذته، استرخى هيكتور، متعرفاً على التصاميم البشرية في بقايا ألواح الجدران البوليمرية. كانت الفتحة الداخلية تترنح على مفصلات جافة، وعندما جذبها، تفكك الباب واقعاً إلى قطع. تقدم إلى غرفة طويلة ذات سقف منخفض، تتألف بالكامل من الكتل الرمادية السوداء الغريبة. بدا أن المصممين لم يكلفوا أنفسهم عناء تبطين هذه الجدران بالبوليمر—باستثناء حجرة القفل الهائتي الصغير. ومع ذلك، كان هناك الكثير من الأدلة على وجود معدات سابقة—أكوام من المعادن والسبائك المحطمة، وطين بوليمري، وفي منتصف الغرفة تقريباً، أربعة هياكل عظمية بشرية، وقد بات لحمها وملابسها مجرد ذكرى بعيدة. كانت العظام سوداء—متحجرة بطريقة ما في جو عالم الصدع الغريب. اقترب هيكتور، ولكن عندما كان على بعد أمتار قليلة من العظام، تجمد مكانه. كان الجدار الأيسر منقوراً بعدد من الفتحات الدائرية المرتفعة. لقد عرف فوراً ماهيتها: أعشاش النقّارين. كان النقّارون كائنات شبيهة بالحشرات تعيش في الصدوع، يتراوح حجمها من بضعة سنتيمترات إلى ما يقرب من متر في الطول. وكانت تشبه الصراصير تقريباً، وعندما تطير، كانت أجنحتها تصدر صوت نقر مميز، ومن هنا جاء لقبها. إلا أن ما يميز النقّارين، هو أنهم لا يكتفون بالطيران. بل يحفرون لجحور يسبتون فيها ويضعون بيوضهم، ولا يمكنك أبداً التيقن متى يكون الخلية مستقرة تحت قدميك مباشرة. إما أن الأشخاص الذين بنوا المأوى الصغير قد حظوا بسوء ححظ بالغ للغاية عندما اختاروا الموقع، أو أن النقّارين قد انجذبوا إلى المأوى باعتباره أرضاً للتكاثر. شعر هيكتور بالعرق يتسرب أسفل رقبته وهو يحدق، محافظاً على سكون تام. ولمما أثار ارتياحه، بدا أن العش قد تم هجره؛ فأسراب النقّارين لا تبقي في مكان واحد؛ بل تفقس حضانتها وتطير مبتعدة، لتهلك كل ما يعترض طريقها. على الرغم من يقينه النسبي بأن السرب قد رحل، إلا أنه بدأ في التراجع، غير أن نظره مر فوق كومة مما اعتبره في البداية حطاماً. ومع ذلك، عكس شيء ما في الكومة ضوءه ببريق قزحي خافت. إيفي، حللي ذلك. //أنا أعمل على ذلك بالفعل.// تدفقت سلاسل من البيانات عبر تدفق معلومات خوذته. //كنت على حق. إنه سيمولايت.// تسارع تنفس هيكتور وهو يقترب من الكومة. ألقى نظرة أخرى على العش. «لم يعودوا لأخذه. هل كانوا خائفين من النقّارين؟» لن يفاجئه ذلك؛ فتلك الحشرات اللعينة تستطيع التهام أي شيء. وبالعودة بنظره إلى الخام، تمتم: «يجب أن يكون هناك عشرة كيلو جرامات هنا». //نعم، وهو مكرر. أعتقد أن الحطام المكوم فوقه وحوله كان صهارة استخراج.// انحنى هيكتور وأبعد الحطام جانبًا، كاشفاً عن كومة مرتبة من الطوب المعدني بحجم عشرة سنتيمترات والتي لمعت وتلألأت بألوان قوس قزح عندما مر ضوحه فوقها. أقول إنك على حق. لقد قامت الآلة بعملها قبل أن يصل الهواء إليها. التقط أحد السبائك. كان ثقيلاً، رغم أنه لا يشبه الذهب في شيء. ومع ذلك، لم يكن ذلك مهمًا، لأنه كان أثمن بكثير من الذهب أو أي معدن آخر ذي أصل شمسي. «هناك ما يكفي لجعل ماثيوز سعيداً»، تمتم. لم يكن لديه حقيبة، لكن جيوب مخازنه كانت بالحجم المناسب تماماً لإحدى السبائك، ولم يكن يحمل أي ذخيرة. حشو أكبر عدد ممكن منها في تلك الجيوب، ثم وجد مساحة في جيوب «الشحن» غير المستخدمة لبقية السبائك. ومثقلاً هكذا، تفقد الغرفة مرة أخرى، مكبتاً قشفرة أخرى عندما مر بصره فوق عش النقّارين مجدداً. وعندما خطا نحو القفل الهوائي، فتح قناة اتصال مع ماثيوز. «أما زلتِ مستيقظة؟» «نعم، لكني على وشك التبديل مع فريدي»، أجابت. «أنا عائد». «أوجدتَ شيئاً مثيراً للاهتمام؟» «أعتقد أنها كانت قاعدة أمامية تابعة لـ آي جي من نوع ما. لقد أنفقوا الكثير من الأموال عليها، لكن النقّارين وجدوهم». «تباً. البؤساء المساكين. أفتترض أنه لم يتبق شيء؟» «حسناً»، قال هيكتور مبتسماً، «لقد وجدت بعض السيمولايت». كان هناك توقف، ثم زمجرت ماثيوز، «لا تمزح معي يا هيكتور! كم الكمية؟» «ما يكفي لجعلك سعيدة». «أتحتاج شخصاً ليأتي—» «أنا أحمله بنفسي». «صحيح. حسناً، أراك عندما تعود». وبينما صمتت قناة الاتصال، سأل هيكتور إيفي: «أنا بخير، أليس كذلك؟ هل هناك وقت كافٍ للعودة قبل أن يهاجمني نظامي؟» //نعم، لكن عليك أن تأكل مجدداً. ألا تشعر بالإرهاق؟ النظام يعيث فساداً في احتياطياتك.// «سأكل بمجرد أن—» أغلق هيكتور فمه بقوة عندما حك شيئاً ما بالصجارة في غرفة القفل الهوائي. رفع يديه، متخذاً وقفة قتال طبيعية وهو يدور نحو اليسار، ماسحاً الفتحة المظلمة التي كانت باباً في السابق. بالكاد اخترق ضوءه، لكن خوذته كانت تمسح كل نطاق، وبمجرد أن قطع الزاوية، مكتسباً خط رؤية نحو الجانب الأيمن من حجرة القفل الهوائي، رأى ما سمعه: كان هناك حصاد كبير، ولا يزال ذيله ينزلق عبر الفتحة في السقف بينما كان يوجه نفسه نحو الباب الداخلي. أتيح لهكتور الوقت ليلعن ويدفع بخمس هالة في تعزيز السرعة، وعندها كان الكائن يئز ويصك أسنان، ملقياً بنفسه عليه عبر الباب—لطخة من اللحم الأسود الزيتي، ومخالب شفرية، وفكين قادرين على انتزاع رأس رجل، بالخوذة وما عليها.