32 – تحدّي القدر نادراً ما كانت إيفي تقتحم على هيكتور نومه، لكن حين يطلب منها ذلك، كانت تبرع في الأمر تماماً — بل وكانت أفضل بكثير مزعجٍ من منبّه حادّ. كان صوتها يتسلّل إلى أحلامه، وأحياناً كان عقله يمنحها دوراً لبرهة حتى تتوغل كلماتها في وعيه. هكذا كانت الحال بعد ساعة أو ساعتين من خلوده إلى النوم في الكهف. وما إن نجح صوتها الناعم اللطيف في اختراق ضباب النغاس، حتى أعادت رسالتها: //هيكتور، لقد انتهى نظام الأورا من التحديث. لقد أنشأتُ تقريراً لك.// فتح عينيه ليجد إشعاراً وميضياً على واجهته العصبية، لكنه تجاهله في البداية، متفقّداً حال الكهف. كان الهواء أثقل ممّا تذكّر، لدرجة مزعجة تقريباً، وكان بإمكانه سماع الأنين المتقطّع لمهدّئ الهواء. ما الذي يحدث لمهدّئ الهواء؟ //أخشى أن المواد غير العضوية في معدات فريقك قد بدأت يفقد بنيتها التماسكة؛ لقد تجاوزنا النافذة القياسية في عالم الشقّ. من المرجح أن ماثيو يحاول توفير الغشاء الحيويّ المتبقي للمعدات الحرجة والتقنيات السيبرانية.// كنتُ لأعتبر مهدّئ الهواء أمراً حرجاً... //نعم، لكنه قطعة معدات صعب الصيانة، نظراً لاضطراره لتمرير هواء الشق عبر نظام الترشيح الخاص به.// أطلق هيكتور أنّةً خافتة. كان الأمر منطقياً؛ فجزء مما جعل المعادن القادمة من عالم الشق مميزة هو ذاته ما جعل المواد المستندة إلى سول عرضة للخطر على هذا الكوكب — إذ كان الهواء مكتظاً بكائنات دقيقة وُلدت في الشقّ وتقتات على المعادن التقليدية، والبوليمرات، والمواد المركّبة، أو تعطلها. جانباً وضع القلق، وألقى نظرة حوله. لم يكن ماثيو في الكهف، لكن فريدي كان نائماً غير بعيد. وكانت كريستي تلعب نوعاً من ألعاب الورق مع بيج، بينما كان التقنيان جالسين يأكلان ويتحدثان بصوت خافت. ومطمئناً إلى أن الأمور — في الوقت الحالي على الأقل — على ما يرام، فتح الإشعار الوميضي: //اكتمل تكييف الجسد الحيّ وتم تطبيق ترقية المستوى. أدى استثمار الطاقة إلى مسارات جديدة فتحت فرصاً جديدة لتحسين الجسد الحيّ وقدرات أورا مبتكرة. نتائج المستويات كالتالي:
تم تعزيز مسارات الأورا، مما زاد الحمل الأقصى — توخَّ الحذر عند استكشاف هذا الحد لتجنب الحمل الزائد للأورا زيادة مسبح الأورا من 30 إلى 36 زيادة القوة من 17.1 إلى 18 زيادة السرعة من 21 إلى 22 تحسن معدل الإدراك، مما عزز الإدراك الحسي من 15.15 إلى 16.25
الطاقة الهالة المتاحة: 302 تقرير النهاية.// أعاد هيكتور النظر إلى الأرقام، جامعاً إياها في ذهنه. اللعنة… //إن نمط المجزح يفي بوعده «النخبوي»، أليس كذلك؟ نادراً ما حققت هذا القدر من مكاسب الخصائص بمستوى واحد، حتى في حياتك «القديمة».// أجل، حسناً، أرى أنك تحترق شوقاً لتريني؛ ما الذي انفتح؟ ظهر نافذة أخرى، وقرأ هيكتور التقرير مترقباً وبأنفاس محبوسة: //القدرات والتعزيزات المتاحة: تقدم المستوى 9 -> 10. التكلفة: 86 طاقة هالة. كثافة العظام المحسنة 2: ضخ الطاقة في الهيكل العظمي لجسدك الحيّ، مما يزيد من الكثافة، والمرونة، وقوة تحمل الأحمال. قابل للتكرار. التكلفة: 30 طاقة هالة. مسارات الطور 2: تعزيز مسارات الهالة المتخصصة القادرة على انتقال محدود لحالة المادة، مما يسمح بنخس أكثر وضوحاً لتقنيات الطور المتقدمة للحركة والدفاع والهجوم. التكلفة: 100 طاقة هالة. المجزح الشبح: التسلل إلى الحجاب، والانتقال خارج الفيزياء المكانية لفترة قصيرة وتعزيز معدل حركتك. ستظل بنيات الهالة مثبتة في الفضاء المادي وتستمر في العمل أثناء الانتقال. التكلفة: 75 طاقة هالة. العين الناقدة -> نشوة الذروة: مع ضخ الهالة، ستضاعف فعلياً إدراكك لفترة قصيرة. بينما تتجاوز قيمة إدراكك الحدود الطبيعية، ستختبر لحظات من التنبؤ المبكر، مما يسهل الانتقال إلى حالة العقل المحتدمة لنشوة المعركة. التكلفة: 75 طاقة هالة. في انتظار التوجيه…// اللعنة، إيفي، يمكنني أن أرى لماذا كنتِ متحمسة. //المجزح الشبح يضاهي أيّاً من أقوى القدرات التي اكتشفناها في الماضي.// الأخرى أيضاً. إنها ليست رخيصة مع ذلك، ومستويات المجزح هذه ترفع تكاليف الطاقة باستمرار. هل أستوعب هذا بشكل صحيح؟ إذا أخذت تلك القدرة الشبحية، سأتمكن من التلاشي ولا أزال أضرب الأشياء بشفرة الهالة الخاصة بي؟ //نعم! ولكن كن واعياً: ستكون منيعاً ضد الهجمات العادية، لكن قدرات الهالة ستظل تؤثر فيك.// صحيح، ولا نعرف إلى متى ستستمر بعد، أليس كذلك—ليس حتى أشتريها. //من المحتمل ألا تستمر سوى ثوانٍ معدودة، تماماً مثل تعزيز السرعة أو القوة.// تثاءب هيكتور، وذكره ذلك الانعكاس بأن يتنفس بشكل طبيعي مرة أخرى؛ فقد كان يحبس أنفاسه بينما يعيد قراءة وصف المجزح الشبح ونشوة الذروة عدة مرات. كان هذا أول نمط يتقدمه يفتح مسارات طور، وقد سلطت القدرتان الضوء على ما كان يفتقده. لفترة وجيزة، تساءل عما إذا كانت إيفي لا تزال تستكشف تطورات الأنماط الأخرى، لكنه طرح الفكرة جانباً. قد يتغير في مرحلة ما، لكنه شعر أن هناك الكثير لاستكشافه مع المجزح. ذهب يحسب عقلياً تكلفة جميع التحديثات المتاحة وأدرك سريعاً أنه لا يستطيع شراء كل ما يريده وأخذ المستوى التالي أيضاً. أعتقد أنني سأؤجل نشوة الذروة يا إيفي. سأستنفد مخزون هالتي بسرعة كبيرة بقدراتي الحالية. تفضلي بشراء كل شيء آخر، بما في ذلك المستوى التالي. //أعتقد أن هذه تسوية حكيمة. نأمل أن تكسب المزيد من الطاقة بسرعة… بالنظر إلى وضعك الحالي. يُرجى التأكيد: تريد مني شراء مستوى المجزح 10، وكثافة العظام المحسنة 2، ومسارات الطور 2، والمجزح الشبح بإجمالي 291 طاقة هالة، أليس كذلك؟// نعم. ظهرت نافذة جديدة على جهازه العصبي مع رسالة ثالثة لنظام الهالة: //تم تطبيق 80 طاقة. بدأ تكييف الجسد الحيّ. حوالي 10 ساعات لإكمال تقدم المستوى. قد يحدث تشوش، وضعف، بل وحتى عجز عابر. يُوصى بتناول سعرات حرارية إضافية.// //تم شراء كثافة العظام المحسنة 2 مقابل 30 طاقة هالة. جاري بدء انتشار مسارات الهالة. قد تتسبب هذه العملية في آلام وتيبس يتراوحان من خفيف إلى معطل… تم شراء مسارات الطور 2 مقابل 100 طاقة هالة. جاري بدء انتشار مسارات الهالة. من المرجح أن تنتج هذه العملية عجزاً في التنسيق… تم شراء المجزح الشبح مقابل 75 طاقة هالة. جاري بدء انتشار مسارات الهالة. تحذير! من المرجح حدوث صداع وإرهاق شديد! تناول سعرات حرارية إضافية وترطيب كافٍ أمران أساسيان! سيكتمل دمج القدرات والتعزيزات المُشتراة في غضون 4 إلى 5 ساعات.// //الرجاء أخذ التحذيرات على محمل الجد هذه المرة يا هيكتور، رغم أن الآثار الجانبية الأكثر حدة ستظهر نحو نهاية نافذة الانتشار.// أصدر هيكتور صوت موافقة ثم اعتَدَل جالساً. نظرت كريستي وپايج نحوه، فنادت عالمة الأحياء بصوت عالٍ بما يكفي ليُسمع عبر المكان: «هيكتور، إن كنت مستيقظاً، فأنا بحاجة للتحدث معك». «دقيقة واحدة فقط». وقف ثم ساشى نحو البغل الذي يحمل معظم مؤن طعامهم. أخرج كيسين من الماء المعزز بالإلكتروليتات حفنة من ألواح البروتين، ثم مشى نحو المرأتين، ممزقاً الغلاف عن اللوح الأول. «يمكنك الجلوس هنا»، قالت كريستي، مربتة على فراش النوم بجانبها. امتثل هيكتور، رغم أنه شعر برغبة في التحرك؛ كانت لديه أمور يريد إنجازها قبل أن يركل نظامه مؤخرته مرة أخرى. بعد أن بلع لقمتها الأولى بنكهة الشوكولاتة، سأل: «ما الوضع؟» «ماثيوز تحرس»، أجابت كريستي، ثم أشارت نحو الجانب الآخر من الكهف. «يمكنك أن ترى ما يفعله البقية». «معالج الهواء يتعطل»، لاحظ. أومأت پايج برأسها. «صحيح. هذا أحد الأمور التي أردت التحدث معك بشأنها. وضعنا طبقة جديدة من الغشاء الحيوي على خوذتك أثناء نومك، لكننا نحاول التوفير، لذا لم نغغطِ باقي درعك. يبدو أنك غمرت بندقيتك في ماء طيني أيضاً. الحشرات تعبث بها بقوة. ربما تبدأ في إطلاق النار بشكل خاطئ قريباً». ألقى هيكتور نظرة نحو فراش نومه حيث ترك بندقيته، التي كانت لا تزال على حاملها المحوري، وخوذته. «تباً، كان يجب أن أنظفها فور عودتي». «حسناً، لقد تشتت انتباهك نوعاً ما». نظرت كريستي إلى الصدع المليء بالصخور بمعنى مغزى. قطب هيكتور جبينه، ناظراً إلى پايج مجدداً. «ماذا أيضاً؟» «كنت أراجع لقطات طائرتي المسيرة، وأعتقد أنني وجدت شيئاً». «شيئاً؟» «محاولة مبكرة لتأسيس موطئ قدم، ربما؟ يبدو وكأنه هيكل من صنع الإنسان مبني في سفح جل بضع كيلومترات إلى الجنوب». هز هيكتور رأسه. «الأشياء التي نبنيها هنا لا تدوم دورة كاملة». هزت پايج كتفيها. «أنا أعرف ذلك. ومع ذلك، يظل الواقع قائماً». نقرت بأصابعها على ركبتها—حركة عصبية، ربما. «أعني، هناك خلطات يمكنك استخدامها مع المواد المحلية لصنع شيء مثل الخرسانة. لن تفاجأ إذا كانت القوات قد بنت ملاجئ أو مخازن منها». «تريد منك ماثيوز التحقق من الأمر»، قالت كريستي وهي تكبح تثاؤباً. «تريد ذلك، ها؟» أراد هيكتور أن يقول شيئاً ذكياً، لكن قلبه لم يكن فيه. الحقيقة هي أنه سيستمتع بفرصة الخروج والتحقيق في شيء من هذا القبيل. أراد محاولة اصطياد ساكن صدع آخر أو اثنين على أي حال. لذا، بدلاً من الجادل، أخذ قضمَة كبيرة أخرى من لوح البروتين الخاص به. «كنت سأذهب، لكن ليس لدي أي مواهب تسلل»، أضافت كريستي. راقبته پايج وهو يمضغ، ثم سألت: «هل تشعر بحالك جيدة يا هيكتور؟ هل سار تحديث نظامك بشكل جيد؟» بلع وومئ برأسه. «بخير. ماذا عن الطائرة المسيرة؟ هل أرسلتِها لإلقاء نظرة أخرى؟» تنهدت پايج، هزت رأسها. «حاولت، لكن إحدى التوربينات تعطلت وتحطمت». نقرَت كريستي على ركبتِهِ ثم أشارت نحو الستارة المصنوعة من البوليمر. «ماذا عن ماثيوز؟» همست. «تبدو طبيعية، أليس كذلك؟» «كنت أفكر في الشيء نفسه». انحنى نحو پايج. «ماذا تعرفين عن الأمر يا دكتورة؟ هل تحاكي شياطين الهالة شخصية الإنسان بهذه الدقة؟» هزت رأسها. «عادةً ما يمكن للأشخاص الأقرب إليهم ملاحظة أن شيئاً ما ليس على ما يرام، ولكن في كثير من الحالات يُفسر الأمر على أنه اضطراب ما بعد الصدمة أو اكتئاب. أنا متفائلة، لكن من الصعب تصديق أن ماثيوز، ورغم كل الصعاب، نجت بالفعل وشقت طريقها إلى هنا—زحفاً—متجاوزة أكثر من مجرد عدد قليل من زبالي الصدوع». أطلقت كريستي نفساً، مستندة إلى الخلف على راحتيها. «إن وضعت الأمر هكذا، فسأكون أكثر إعجاباً بالعجوز الشمطاء الشريرة مقارنة بما اعتصت عليه سابقاً». «هي ليست عجوزاً»، قالا كل من پايج وهيكتور معاً. صفقت پايج وقالت: «توأمان! أنت مدين لي بلوح حلوى». كانت العبارة مختلفة عما تذكره، لكنه فهم بشكل جيد. مضحكاً، أومأ برأسه. «بالتأكيد. فور خروجنا من هذا المكان الملعون». وقف، مقوساً ظهره في تمدد عميق. «عليّ الذهاب لقضاء حاجتي، ثم سأذهب للتحدث مع القائدة بشأن الخروج في مهمة استطلاع». رفعت كريستي الورق. «متأكد أنك لا تريد لعب لعبة معنا أولاً؟ لقد استيقظت للتو». «أي لعبة؟»، سأل، مدققاً في الأوراق التي كانت تحمل صوراً مفصلة لأشياء مثل الصواريخ والبنادق. «أقمار. نلعب من أجل الرصاص». لم يكن هيكتور يعرف ما هي الأقمار، فقال: «ألا يلعب أحد البوكر هنا؟» «أنا أفعل!» صرخت پايج. «حاولت جعلها تلعب ذلك، لكن—» سخرت كريستي. «ممل للغاية! جدتي تلعب البوكر». «الكلاسيكيات لا تموت أبداً»، قال هيكتور، متجهاً نحو الستارة التي تحجب مرحاض إعادة التدوير. «إذن؟ انضم إلينا؟» سألَت پايج. «ربما لاحقاً. سأقوم بجولة الاستطلاع تلك قبل أن يضربني نظامي مرة أخرى». بعد خمس دقائق، مرتدياً خوذته وشعوراً بأنه أكثر خفة ورشاقة من دون بندقيته وحاملها، شق طريقه صعوداً عبر النفق إلى مرابط المدافع الآلية. كانت ماثيوز هناك، وواقية خوذتها مائلة نحو السماء المظلمة. لم تكن السماء مضيئة قط في عالم الصدوع، ولكن كانت هناك صدوع تفتح على مناخات أكثر دفئاً وأقل كآبة. ومع ذلك، في الضوء المتلاشي، كانت الغيوم الكثيفة التراكم جميلة تقريباً؛ تحرك بعضها بسرعة في مهب الريح، بينما كان البعض الآخر يشبه تركيبات دائمة. «من الصعب تصديق أننا لسنا حتى في كوننا»، قالت القائدة عندما اقترب. «هل نحن متأكدون من ذلك؟»، سأل هيكتور، متوقفاً بجانبها. «أيبدو لك ككوننا؟» «ليس تماماً، ولكن لو أخذت شخصاً من الأرض إلى آيو، شخصاً لا يعرف شيئاً عن نظام المشتري، لربما اعتقد أنه في كون مختلف أيضاً». «نقطة مسجلة». أتلفت نظرتها إليه، وانتقلت عيناها إلى درعه الملطخ جيداً. «لا بندقية؟» «ربما هي فكرة سيئة الاعتماد عليها في هذه المرحلة». «لدينا بعض الرشاشات القصيرة الاحتياطية على أحد البغال». «سأعتمد فقط على شفرة هالتي». أعادت واقية رأسها نحو السماء ولم تعليق للحظة. ومع ذلك، كان هيكتور الشخص الخطأ لمحاولة الفوز بلعبة صبر معه، وبعد فترة، قالت: «أستستطلع الهيكل الذي وجدته پايج؟» أومأ برأسه، ناظراً إلى زاوية جهازه العصبي. كانت إيفي قد وضعت العديد من العد التنازلي هناك—تحديث مستواه، وتحديثات قدرات هالته، وتقديرها للموعد الذي سينزاح فيه الصدوع مرة أخرى. «لدينا 119 ساعة حتى ينفتح ذلك الصدوع. قد أكون منتجاً بعض الشيء». «لا تريد إحضار الفتى؟ درعه يحتوي على تمويه نشط». «لا، سيقوم فقط بإبطائي. علاوة على ذلك، إذا هبت أي شائبة نحو هذا الاتجاه، ستحتاجين إلى وجوده هنا». لم ترد لثوانٍ طويلة قليلة، ثم أومأت. «حسناً، أسدي لي معروفاً وابحث عن شيء يمنعني من الإفلاس عندما نخرج من هذا المكان اللعين». صفق هيكتور على كتفها، ثم ركض بخفة نحو الشفق الغريب، متبعاً خط التلال في الاتجاه العام نحو علامة الوجهة التي وضعتها إيفي على خريطته المصغرة. كان يعتقد أنه سيكون لديه متسع من الوقت للوصول إلى الموقع والعودة قبل أن يبدأ نظامه في العبث به. بالطبع، بمجرد أن راودته الفكرة، تمنى لو أنه لم يفعل. هيا يا رجل. لا تجلب النحس لنفسك. //عموماً، لا أولي سوى القليل من الاهتمام للخرافات يا هيكتور، لكني أتفق معك. لا تجلب سخط القدر!//