٧ - بوليصة التأمين
ترجل هيكتور من سيارة الأجرة، والتفت لينظر إلى الداخل، وتلاقت عيناه أولاً مع أورين، ثم مع ديمون. كان كلا الرجلين يرتديان ملابس داكنة، وكلاهما يحمل نصالاً في أغمدة محمية - حتى لا تعرف طائرات حفظ السلام بدون طيار أنهما مسلحان - وبدا كلاهما متلهفين للغاية للبحث عن المشاكل. وذكّرهما قائلاً: "حافظا على مسافتكما. لا أريد رؤية وجهيكما".
أشار إليه أورين بإبهامه علامة الموافقة. "فقط إذا لم تطمئننا عليك."
وأضاف ديمون: "أو إذا رأينا مشكلة."
"حتى لو رأيتما مشكلة، لا تتدخلا - إلا إذا كنت على وشك الموت."
تأوه أورين قائلاً: "يا رئيس، هذا أمر يصعب تقديره بعض الشيء".
أمال هيكتور رأسه، ثم نقل نظره إلى ديمون. وكالعادة، كان بوسعه أن يرى العقل الحاد والحاسب خلف تلك العينين الداكنتين. "دع *هو* يقرر إذن".
قطب أورين جبينه، لكنه لم يجب بينما اعتدل هيكتور في وقفته ولمس الزر لإغلاق الباب. ومع ابتعاد سيارة الأجرة بهديرها الخافت لتضع حراسته غير المرغوب فيها في مكان آخر، نظر هيكتور على طول الرصيف المزدحم، وثبّت عينيه على وجهته: حانة المستوطن. كانت حانة تفتخر بتقديم *التاكو الأصيل من الأرض القديمة*. وقد أثار ذلك فضوله.
وبينما كان يتجه نحو المكان، شق طريقه متجاوزاً مجموعة من جنود الحرس في إجازة. كانوا يتجمعون معاً، ويفوحون بأيديهم بينما تسجلهم طائرة بدون طيار شخصية - طائر طنان ميكانيكي صغير ذو ريش أخضر. أعادت وجوههم الشابة ذات العيون اللامعة ذكريات أيامه الأولى في الحرس. زميله الأول في السكن، رودريغيز—
"يا هذا، انتبه أين تطأ قدماك يا فتى! أتحاول اقتحام الفيديو الخاص بنا؟"
أمسك جندي شاب ذو شعر أحمر شائك بكتفه ودفعه. التفت هيكتور عابساً، فتجمد الفتى وفمه مفتوح في منتصف الإهانة.
قالت إحداهن وهي تمسك بالذراع المسيئة من المعصم وتجر الرجل ذو الشعر الأحمر إلى المجموعة: "آسفة. لقد أفرط في الشراب". ومثلت حركة تدخين سيجارة كيميائية.
هز هيكتور كتفيه وواصل السير. كان لديه ما يكفي من المشاغل؛ ولا داعي لبدء عداء مع إحدى وحدات الحرس الإمبراطوري المحلية. وتمنى ألا تكون هذه المواجهة الصغيرة الوشيكة نذير شؤم لليلة، لكن أمله تبدد عندما رأى امرأة ذات شعر فضي تنظر نحوه من مقدمة الحانة. لم تكتفِ بالنظر إليه، بل *أشارت* إليه. عندها رأى هيكتور القوام المألوف للحارس الشخصي ذي المستوى الرفيع لفريدريك.
لم يلاحظه في البداية لأن الرجل كبح هالته - فلم تكن هناك هالة برتقالية متذبذبة تحيط به وهو يشق طريقه عبر الحشد نحو هيكتور. ومع ذلك، كان شخصية مهيبة. كان يرتدي بدلة ضغط - من النوع المزود بفتحات مصممة لاستقبال دروع قتالية أثقل. كانت ذات لون أسود مطفأ ولم تفعل شيئاً لإخفاء جذعه الذي يتخذ شكل حرف V أو حركاته الشبيهة بحركات القط وهو يتربص في طريقه على الرصيف.
أدرك هيكتور أنه لن يتمكن من تجنب هذه المواجهة مهما كان نوعها، فاقترب من مبنى مجاور، بعيداً عن حركة المشاة. وأسند كتفه على البلاستيل المصمم على شكل طوب، وراقب اقتراب الحارس الشخصي، ملاحظاً أن المرأة ذات الشعر الفضي - والدة فريدريك؟ - تتبعه مع عضو آخر من فريقهم الأمني، وهي امرأة لديها الكثير من الأطراف الاصطناعية لدرجة أن هيكتور لم يستطع التأكد مما إذا كانت كائناً اصطناعياً أم لا.
عندما اقترب الحارس الشخصي الأساسي، أمال هيكتور رأسه ونظر في عينيه البنفسجيتين المصممتين بعناية. "أتحتاج شيئاً؟"
أومأ الحارس الشخصي برأسه، واقفا بزاوية أمام هيكتور، مع انتقال جزء من اهتمامه نحو المرأتين المقتربتين. "أحتاج منك أن تثبت في مكانك، وتلتزم الأدب، ولا تفعل أي شيء يهدد بينما تتحدث إليك الليدي فنتريس". كان صوته أعلى مما توقعه هيكتور، لكن نبرته كانت واضحة وآمرة؛ فلم يكن معتاداً على أن يجادله أحد.
"ما اسمك؟"
ألقى الرجل نظرة على هيكتور، ورأى ما يعادل ومضة من هز الكتف في تعبيره. "فلينت تينيبريكس، الحارس الأول لفريدريك فنتريس".
الطريقة التي شدد بها على *تينيبريكس* أخبرت هيكتور أنه اسم مكتسب؛ اسم حصل عليه في الفيلق، تماماً كما حصل هيكتور على *فيناليس*. فأجاب هيكتور، وهو يومئ برأسه نحو المرأة ذات الشعر الفضي القادمة: "يبدو أنه لأكثر من مجرد فريدريك".
أجاب فلينت: "ليس دائماً"، وجعلت نبرة صوته الخالية من المشاعر من الواضح أنه لم يكن يحب مهمته الحالية.
مع اقتراب المرأة، وقف هيكتور مستقيماً وخفض يديه إلى جانبيه. *لا داعي لإثارة عش الدبابير.//لقد وجدت بعض المعلومات على الشبكة المريخية عن فريدريك وتلك المرأة - والدته، غلاديا فنتريس. يقضيان وقتهما بين ثارسيس وعقار فنتريس على لونا. وهي أخت لويال فنتريس، رئيس البيت الحالي.//وتقضي وقتها هنا في الأحياء الفقيرة؟ مع زوج من الحراس الشخصيين؟//على الرغم من أن فريدريك يحتل مرتبة عالية في خط الخلافة، إلا أن غلاديا مغضوب عليها. أقرأ الكثير من التكهنات: يقول البعض إن خلافاتها مع لويال قد صورت فريدريك كعنصر مجهول. ويقول البعض إنه سيتم تجاوزه. ومع ذلك، هناك شائعات بأن لويال وغلاديا يعملان سراً معاً لمساعدة فنتريس الشاب على تجنب مكائد العائلات الكبرى.//*
أومأ هيكتور برأسه. *أرسلوا الفتى إلى مزرعة العائلة، بعيداً عن المدينة والسياسة.//لا أعتقد أنهما يعيشان في مزرعة. فعقارهما في ثارسيس كبير الحجم، و—//هذا مجرد تعبير مجازي يا إيفي.*
أبرزت تلك المحادثة القصيرة لهيكتور مدى تسويفه في البحث الفعلي في ماضيه - وفي الشخصيات التي قد تكون متورطة. كان ينبغي له أن يعرف بحلول ذلك الوقت من هو لويال فنتريس، لكن ذكر إيفي له كان المرة الأولى التي يسمع فيها هذا الاسم. لقد كان من السهل جداً الانغماس في تفاصيل الحياة اليومية، وكان من السهل جداً نسيان أنه حي لغرض واحد، وأن الأشياء التي كان يفعلها يجب أن تؤدي بالتأكيد إلى هذا الاتجاه.
بينما كان يعبس، مؤنبًا نفسه داخليًا على تساهله الشديد، واستمتاعه المفرط بهذه الحياة الجديدة، اقتربت سيدة عائلة فنتريس والمرأة ذات التعديلات الآلية الكثيفة. لم تنتظر غلاديا أن يقوم فلينت أو المرأة الأخرى بتقديمها. خطت مقتربة من هيكتور، وهي تنظر إلى عينيه. "أردت التحدث إليك، صوتًا لصوت."
قوس هيكتور حاجبًا، ملتقيًا بنظراتها. وكما ظن من انطباعه الأول، بدت له *عجوزًا*. كان هناك شيء في تلك العينين يشي بأنها مرت بالكثير — عقود أو قرون من تعلم دروس الحياة القاسية. كان وجهها شابًا وجميلًا، لكن وقفتها وحركاتها أوضحتا أن عمرها البيولوجي كان يتقدم ثانية. وشك في أن يمر وقت طويل قبل أن تختفي لبضعة أسابيع لتلقي العلاج. "أنا؟"
"*أنا*؟" قلدته ساخرة. "لا تلعب دور المغفل البريء معي يا فتى. أنت الشخص الأكثر ذكاءً وخطورة في فريق فريدي، وسأكون ممتنة لك لو لم تضيع وقتي."
لم يجب هيكتور، لكن حاجبيه استويا وأعطى تعبير وجهه المرأة مهلة كافية جعلتها تتردد قبل التحدث مرة أخرى.
لمحت — بعينيها فقط — باتجاه فلينت، ثم تنحنحت وقالت: "أريد أن أعرض عليك بعض العمل الإضافي."
"إن يدي مليئتان بـ—"
"لن تكون هذه مهمة شاقة؛ فليس لدي أي واجبات إضافية لأوكلها إليك. أريدك ببساطة أن تفعل ما يفعله أي زميل جيد في الفريق، وسأحفز الأمر ببعض التمويل الإضافي."
أدرك هيكتور ما كان يجري، وسمح لنفسه بالاسترخاء قليلًا. أومأ برأسه. "تريدين عودة فريدريك سليمًا معافى."
"بالضبط. إذا كنت جيدًا مع فريدي، وإذا ساعدته وحرصت على أن يجتاز هذه النزهة القصيرة دون أن يصيبه أي أذى، فسأحرص على منحك منحة مجهولة المصدر — شيء يساعدك على الانتقال إلى مساعٍ أكثر ازدهارًا."
كانت متعجرفة دون عناء — نبرة في صوتها تقول إنها تقدم معروفًا عظيمًا لأي شخص تتنازل للتحدث معه. تساءل هيكتور مجددًا عن عمرها، ولكن لسبب مختلف: هل كانت على قيد الحياة عندما قُتل آل كونتي؟ هل كانت متورطة؟ وإن لم يكن بشكل مباشر، فهل استفادت من مذبحتهم؟ إنها من آل فنتريس، أليست كذلك؟ كم من تلك القوة الشخصية المتعجرفة والواثقة من نفسها جاءت من ثروة مسروقة من عهدة هيكتور؟ كم كسبت من تدمير سمعته الطيبة؟
لا بد أن أفكاره بدت في عينيه لأن غلاديا فنتريس تراجعت خطوة إلى الوراء وتهيأ الحارسان. رأى هيكتور يد الرجل تنقبض، وشعر بتدفق الهالة في مساراته. وسمع أنينًا خافتًا عندما قامت المرأة بتشغيل شيء ما — شحنة صاعقة أو ربما نوع من الغرسات ذات الشفرات. وبجهد هائل من قوة إرادته، استنشق وزفر، دافعًا أفكاره الانتقامية إلى بئر سحيقة في أظلم ركن من عقله. وأجبر نفسه على رسم ابتسامة مقنعة وقدم انحناءة لائقة لتلك النبيلة.
"سأبذل قصارى جهدي لأحرص على ألا يقتل أي شيء من ذلك الصدع فريدريك."
استرخى الحارسان، لكن عيني فلينت كانتا لا تزالان قاسيتين، ولا تزالان تتفحصان هيكتور. ابتسمت غلاديا وأومأت برأسها. "جيد. لقد قمت ببعض البحث في ماضيك — لا شيء لافت للنظر، لكن من الواضح أنك تملك الموهبة. لا أرى سببًا يجعلك تقبع في هذه الدرجة من المجتمع، إن جاز التعبير. بعد انتهاء كل هذا الأمر، وبعد تلقيك مكافأتك، أود منك الاتصال بليو تشان-فنتريس في ثارسيس. سأحرص على منحك فرصة تفتح لك المزيد من الأبواب." ونظرت إلى فلينت. "أرسل له معلومات الاتصال بليو."
"حاضر، الليدي فنتريس."
استدارت المرأة ومشت باتجاه الشارع حيث توقفت سيارة سيدان سوداء لامعة وأنيقة. وبينما كانت تركب السيارة، ومرافقتها الأخرى تتبعها عن كثب، ظل فلينت في مكانه، يراقب هيكتور كما يراقب كلب الحراسة غريبًا عند الباب.
*//لقد تلقيت معلومات الاتصال الخاصة بليو تشان-فنتريس.//*
"فهمت،" قال هيكتور، وهو ينظر عبر الرصيف نحو الحانة حيث كان من المفترض أن يلتقي بفريقه.
"لا تقلق بشأنهم؛ لقد رأى قائدك حديثنا."
قطب هيكتور جبينه، منزعجًا لأنه *لم* يلاحظ ماثيوز. "لقد انتهينا، أليس كذلك؟"
"رسالة أخيرة." اشتعلت عينا فلينت بنيران برتقالية زاهية. "إذا حدث شيء لذلك الفتى في الصدع، إذا ساورني مجرد شك في أنك قد تكون وراء ذلك بأي شكل من الأشكال —"
"ستقتلني. فهمت." استدار هيكتور على عقبيه ومشى بخطوات واسعة نحو الحانة. كان يشعر بعيني فلينت في ظهره، مثل بندقيتي قنص بنطاق ليزر. غرق في هذا الشعور، مستمتعًا به. مثل الألم، كان يعلم أن الخوف يمكن التغلب عليه باحتضانه. وماذا لو هاجمه فلينت وضربه ضربًا مبرحًا بسبب وقاحته؟ وماذا لو *قتله*؟ لم يكن الأمر وكأنه لم يمت من قبل.
لم يأتِ أي هجوم — ولا مزيد من التهديدات أو الإنذارات النهائية. خطا إلى داخل الحانة وشعر بحرارة نظرات فلينت وهي تخبو. ابتسم لفكرة أن الأمر يشبه الخروج من تحت أشعة الشمس. هل تخيل كل ذلك، أم أن الرجل استخدم نوعًا من قدرات الهالة؟ كان هناك الكثير من القدرات التي قد تفسر هذا الشعور: تقنيات التخويف، أو المسح، أو حتى معززات خفيفة لتغيير الحالة المزاجية. *ذكريني بالبحث في أمر ذلك الرجل.//أنا أعمل على ذلك بالفعل.//*
أومأ هيكتور برأسه ونظر حوله، ملاحظًا الأرضيات الخرسانية، ومصابيح الصوديوم ذات التصميم المميز المتدلية من العوارض الصناعية، وطاولات ومنصات الألعاب، والكثير من الناس المتجمعين حول الحانة.
"هيكتور!"
التفت نحو مصدر الصوت ورأى كريستينا تلوح بعباءتها. كان الفريق قد تجمع في زاوية بعيدة من الحانة حول منصة محاكاة. لم يلمح أي أثر لبيري، فخمن أن الرجل الضخم كان داخل الآلة. كان الآخرون يراقبون شاشة عرض بلورية على الجدار مع اقتراب هيكتور، ورأى أنها كانت لعبة محاكاة طيران. كان من بالداخل يحاول الملاحة في الغلاف الجوي العلوي لكوكب غازي بينما كان القراصنة يطلقون النار على سفينتهم.
تساءل وهو يربت على المنصة: "هل هذا بيري؟"
أومأ فريدريك برأسه وقال: "إنه أفضل مما توقعت أن يكون."
سألت كريستينا: "ماذا يعني *ذلك*؟"
غمز فريدريك لها قائلاً: "حسنًا، إنه رجل ضخم. لطالما تخيلت الطيارين بحجم *يقارب* حجمكِ."
قالت وهي تميل مقتربة وترفع كأس الكوكتيل الوردي إلى شفتيها: "أوه *حقًا*؟ وما أدراك بحجمي؟"
بينما استمر الاثنان في المغازلة، أمسك ماثيوز بمرفق هيكتور وجذبه جانبًا وسأله: "أي مشاكل مع العائلة المالكة؟"
هز رأسه نفيًا: "لا. أردت فقط شراء بوليصة تأمين للطفل."
شخرت ماثيوز ساخرة: "*الطفل*، هاه؟" ونقرت بلسانها، مشيرة برأسها نحو الحانة: "أنت متأخر عنّا بمشروب."
قال هيكتور وهو يومئ برأسه نحو الفريق الذي كان يهتف ويضحك أمام الشاشة: "آه، هيا. ما هي الخطة هنا يا حضرة *القائد*؟ هل تريدين منا الدخول في شجار مع السكان المحليين لبناء الثقة أو شيء من هذا القبيل؟"
دفعته برفق نحو الحانة قائلة: "فقط اذهب واجلب مشروبًا، يا ذكي." لكنها أمسكت بكتفه عندما بدأ بالابتعاد. مالت قريبة منه وقالت بهمس مبحوح تفوح منه رائحة الكحول: "ولكن، كما تعلم، إذا بدأ السكان المحليون بمشكلة، فأنت معنا، *أليس كذلك*؟"
أطلق هيكتور ضحكة قصيرة: "أجل، أنا معكم." وعندما التقت عيناه بعيني ماثيوز، تحولت ابتسامته إلى ابتسامة ذئب شرسة: "ما دام بإمكاني جرف الخاسرين."