8 – الجناح الأسود
تبين أن السكان المحليين لم يكونوا يبحثون عن شجار حقًا، على الأقل ليس في حضور ماثيوز وطاقمها. ربما كان حجم بيري هو ما ردعهم، أو حقيقة أن ريد كان يرتدي مسدسين مخصصين مطليين بالكروم —كان لديه تصاريح من مكتب القاضي المحلي— أو أنه، على الرغم من محاولتهم إخفاء وجودهم، فإن حراس فريدريك الأمنيين الكامنين في الخلفية ألقوا بظلال من الرهبة والبرود على أجواء الحانة. لم يكن فلينت هناك؛ فقد غادر مع والدة فريدريك، لكن كان هناك ثلاثة آخرون رصدهم هيكتور على الفور، وأكد فريدريك ذلك بتذمر بشأن عائلته المتسلطة.
بشكل عام، لقد قضوا وقتًا *ممتعًا* في الحانة. شرب هيكتور الكثير —كان عليه أن يندمج معهم، أليس كذلك؟— وبرر استمتاعه بالوقت كوسيلة لتحقيق غاية؛ فالنجاح في الصدع يعني مكاسب هائلة على المدى القصير، سواء من حيث الطاقة (البوتينشيا) أو الدخل. وتحسين ثروته وقوته يعني تحسين فرصه في معرفة من خانه وقتل آل كونتي. ومع وضع ذلك في الاعتبار، شعر أن بعض الأنشطة لبناء الفريق لم تكن عبثية أو إضاعة للوقت. على الأقل هذا ما قاله لنفسه عندما طلب بوبي جولة أخرى من المشروبات.
بينما كانوا ينتظرون، تجمع معظم أعضاء الفريق حول طاولة لمصارعة الأذرع، يراقبون بيري وهو يتحدى أعضاء من وحدات الحرس الإمبراطوري المحليين وغيرهم من غزاة الصدوع. اقتربت بيج من هيكتور، وتحدثت في أذنه لكي يسمعها وسط الضجيج: "هل تعتقد أننا سنموت؟"
نظر إليها بحدة، متفاجئًا من السؤال. وتساءل عما إذا كانت ثملة؛ فأنفاسها كانت تفوح برائحة النعناع وتحمل كمية من أبخرة الكحول تدمع لها العين، بعد كل شيء. "ماذا؟ ليس *الليلة* على أي حال؛ سأمنعكِ من الشرب قبل أن تصلي إلى ذلك الحد."
ضحكت، وهي تلعق شفتيها وتمد يدها لتفرك أنفها —الذي احمرّ بسبب الكحول. "لا، أعني في *الصدع*، يا غبي!"
أمال هيكتور رأسه مفكرًا. الحقيقة هي أن هناك فرصة كبيرة جدًا في أن تموت هي وبعض الآخرين. لكنه لم يقل ذلك. "لماذا تسألين؟"
الفتت بنظرة سريعة فوق كتفها نحو الطاولة، حيث كان بيري يئن ويجهد نفسه ضد رجل لديه ذراع سيبرانية برتقالية من الفئة الصناعية. لم يكن أي من الآخرين يعيرها هي أو هيكتور أي اهتمام. التفتت إليه مجددًا، ورغم احمرار وجهها ونظرتها الزجاجية، كان صوتها جادًا عندما قالت: "ستكون هذه الرحلة الخامسة لبعضنا. هناك معدل وفيات بنسبة عشرين بالمائة لغزاة الصدوع المدنيين، لذا..." لم تكمل كلامها، واثقة من أن هيكتور سيربط الخيوط ببعضها.
رغمًا عن نفسه، أراد هيكتور أن يطمئنها. لقد *أحب* بيج؛ كانت ودودة وذكية، وقد حاولت بجدية بالغة خلال تعذيب "بناء الفريق" في وقت سابق من ذلك اليوم. كما أن تأثير الكحول القوي الذي كان يشعر به ساعد على الأرجح في إطلاق لسانه. "أود أن أقول إن حقيقة أنكِ نجوتِ بالفعل من أربعة صدوع تجعلكِ أكثر أمانًا. تلك الإحصائيات مضللة لأن الكثير من الهواة يُقضى عليهم في رحلتهم الأولى."
ابتسمت. "لم أكن أظن أنك متفائل."
"حسنًا..." ضحك هيكتور خافتًا وهو يهز كتفيه. "على أي حال، أنتِ عالمة أحياء."
أومأت برأسها ونظرت إلى الأسفل. لم يكن هيكتور متأكدًا من الإحصائيات الحديثة، لكنه كان يعلم، في حياته القديمة، أن *معظم* وفيات الصدوع تحدث بين أفراد الأمن. أما أفراد الدعم فعادة ما يموتون فقط في حالة الإبادة الكاملة للفريق. "آه، آسفة لأنني فتحت هذا الموضوع! لستُ كئيبة في العادة."
"لا عليكِ." كزها هيكتور بكوعه وأشار إلى سايبورغ اصطناعي يقترب وبيده صينية محملة بكؤوس المشروب. "ها نحن ذا مجددًا،" أنَّ مبتسمًا بابتسامة مائلة.
###
بعد ذلك بكثير، وجد هيكتور نفسه يسير بمفرده متوجهًا إلى المنزل في شارع ريفي مظلم، متتبعًا خريطة أعدتها إيفي له. كان قد شاهد الآخرين يركبون سيارات أجرة أو سياراتهم الخاصة، ملوحًا بيده وهازًا رأسه رافضًا عروض توصيله. بالنسبة له، كانت ساعة من السير على الأقدام في هواء الليل أفضل من رحلة سريعة إلى المنزل مع شعور الدوار. بالطبع، تناول بعض الأقراص الطبية لمحاربة آثار الثمالة، لكنها كانت من نوع ضعيف ومصممة لتكون خفيفة على الأعضاء، لذا لن يكون مفعولها فوريًا.
ومضت رسالة على واجهة المستخدم النشطة الخاصة به فقام بتوسيعها بفكره؛ كانت من ماثيوز: *الفريق، خطأ كبير البدء بالحانة. سنذهب إلى سوق المقايضة في يوم آخر. قائدتكم امرأة تلتزم بكلمتها.*
ضحك هيكتور خافتًا و هز رأسه. لم يكن يهتم حقًا برحلة التسوق؛ فماثيوز كانت توفر بالفعل الدروع والأسلحة الأساسية. بالإضافة إلى ذلك، هو مستخدم هالة؛ ولديه بالفعل نصل الهالة وتعزيز السرعة الخاصين به. وطالما أنهم يلعبون بذكاء ويعملون كفريق واحد، لم يكن يعتقد أنه سيحتاج إلى أكثر من ذلك بكثير.
*//يبدو أنك تفكر بوضوح. هل تعمل الروبوتات النانوية؟//*
هز هيكتور كتفيه كما لو كانت إيفي تسير بجانبه. "الروبوتات النانوية، المشي، الهواء النقي —وكبدي الشاب."
*//حسنًا، لدي بعض الأخبار: لقد فككت تشفير بث الشفرة السرية.//*
توقف هيكتور عن المشي، وبدأ قلبه ينبض بسرعة أكبر في صدره. "لا تمازحيني يا إيفي."
*//حسناً. إليك الخبر إذن: آخر مرة كانت فيها شفرة المحرك الدافعة مع السفينة —AURX-44-991 كوروتسوباسا— كانت تقع في حقل طروادة المشتري، تجمع L5 – الجرم JX-7331 – شظية سارپيدون.//*
أمال هيكتور رأسه نحو سماء الليل، محدقًا في النجوم المتلألئة البديعة، متجاهلًا الطريقة التي تدور بها ملايين الأضواء المتلألئة في رؤيته التي شوشها الكحول. رفع إصبعه وأشار نحو تلك النجوم، هامسًا: "في أي اتجاه؟"
*//إلى اليسار... الآن إلى الأعلى... قليلًا إلى اليمين. هذا هو اتجاه المشتري تقريبًا في الوقت الحالي.//*
"إذن السفينة، *كوروتسوباسا*، ربما لا تزال رابضة هناك؟ مخبأة على كويكب ما —صخرة تسبح في بحر من الصخور الأخرى؟"
*//هذا صحيح. بالنسبة لهذا المسمى، لا يوجد شيء في أي من قواعد البيانات التي تمكنت من الوصول إليها على المريخ. لا يوجد سجل لأرقام تسجيل كهذه، على الأقل. لقد عثرت على اثني عشر سفينة أخرى تسمى* كورتسوباسا— *من المكوك الخاص إلى فرقاطة إمبراطورية قديمة. لا يُرجح أن تكون أي منها هي السفينة التي ينتمي إليها تشفير نواة الدفع الخاص بنا.//*
“ماذا يعني ذلك؟”
*//كورتسوباسا؟ إنها تعني باليابانية القديمة للأرض "الجناح الأسود".//*
حدق هيكتور في النجوم لبضع لحظات أخرى، ولكن بعد فترة، شعر بحركة خلفه. كانت بعيدة، لكن أذنيه التقطتا الاحتكاك الناعم لنعل حذاء على الرصيف، وحفيف القماش الخفيف—مثل حفيف سترة واقية من الرياح عندما يحرك شخص ما ذراعه. في البداية، صنف الأصوات على أنها "لا داعي للقلق بشأنها"—مجرد متجولين ليليين آخرين. ولكن عندما لم تظهر أي أصوات أخرى، أدرك أن من كان هناك لم يكن يريد أن يُسمع؛ كانوا يحاولون التسلل.
“هل هناك شيء تريدونه؟” سأل الليل، مغمضًا عينيه ومميلاً رأسه لتداعب خصلات شعره النسائم الهادئة القادمة من صحراء المريخ.
“تتحدث إلى نفسك كثيرًا، أليس كذلك؟” سأل صوت شاب من خلفه وإلى اليمين—صاحب الحذاء الذي احتك بالرصيف.
“أراهن أنه كان في مكالمة،” قال صوت آخر، أكثر عمقًا، من على بعد بضع خطوات خلفه.
تنهد هيكتور. *هل أبدو صيدًا سهلاً إلى هذا الحد؟ كم مرة سيتعرض لي قطاع الطرق على هذا الكوكب؟//هل أبلغ السلطات؟ ماتيوز؟//*
تجاهل هيكتور إيفي؛ فهي تعرف رأيه في هذه الفكرة.
“لست الشخص الذي تبحثون عنه الليلة.” تحدث بنبرة ناعمة، ولا يزال ينظر إلى النجوم، ولا يزال يحاول تخيل *الجناح الأسود*، الكامنة في حظيرة مخفية منحوتة في كويكب عشوائي في أحد الأحزمة الشاسعة التي تتبع المشتري في مداره الشمسي. احتك حذاء بالرصيف إلى يمينه، فتنهد مجددًا. “بجدية.”
“كان ينبغي عليك التفكير في ذلك قبل أن يوضع ثمن على رأسك،” قال الصوت الأجش.
قطب هيكتور حاجبيه. *إيفي، هل هناك مكافأة على رأسي؟//لا شيء على الشبكة العامة. لا شيء مدرج في نشرات منظمة العدالة والتحقيق المستقلة.//إذن، إذن.* من الذي يجب عليه شكره على هذا الإزعاج الصغير؟ والدة فريدريك؟ هذا لا يبدو منطقيًا. شخص آخر في عائلته؟ شخص يهدده وجوده؟ شخص آخر في الفريق؟
احتك حذاء آخر بالرصيف، والتفت هيكتور بلمحة إلى يمينه. كان الفتى هناك، على بعد أمتار قليلة خلف كتفه. كان ممشوق القوام، يرتدي سترة بومبر من الجلد الصناعي، ويحمل كمية مفاجئة من التعديلات الإلكترونية—عيون بنقاط حمراء، وتصفيح جلدي مدرع على حلقه، ويدين سايبرنتيكية سوداء مخصصة للقتال. كانت يده اليسرى تقبض على سكين طويل بشفرة تتوهج بليزر أمان أحمر مشؤوم—شفرة أحادية الخيط.
أخبر هذا السلاح هيكتور ببضعة أشياء، أحدها أن الفتى لا يملك ترخيصًا لحمل الأسلحة النارية. هل يعني ذلك أنهم ليسوا صائدي جوائز شرعيين؟ ومع ذلك، فإن الشفرة أحادية الخيط سلاح خطير. لا تشهره بوجه شخص ما لم تكن تنوي قتله. إذا كان الفتى يمتلك سلاحًا كهذا، فمن المحتمل أن الرجل الذي خلف هيكتور يمتلك شيئًا خطيرًا أيضًا. ربما كان السبب هو تأثير الكحول، لكنه كان لا يزال يجد صعوبة في الشعور بأي توتر بشأن الموقف. “التحذير الأخير، يا رفاق.”
“هاه! إنه يحذرنا، ميتش—*غاه!*” تلاشت كلماته في صرخة غريبة عندما انفجر هيكتور بضوء قرمزي.
كانت زيادة السرعة أمرًا مذهلاً—تجربة مختلفة تمامًا عن زيادة القوة. خلال الأخيرة، يختبر مستخدم الهالة تدفقًا عامًا من البهجة، ولكن كان هناك أيضًا *تضخم* جسدي، وشعور بـ*القوة* يصاحب ذلك. أما زيادة السرعة فكانت تؤثر على عقل الشخص بقدر تأثيرها على جسده. فإلى جانب ابتهاج الهالة، كان هناك شعور يكاد يكون هلوسة بأنك تخطو *خارج* الواقع—وأن العالم يتحرك من دونك ببطء شديد كبطء الحلزون.
اندفع هيكتور إلى الأمام وإلى يمينه—حركة سريعة عادية بالنسبة له. أما بالنسبة للفتى والرجل الذي خلفه، فقد بدا وكأنه *يطير*. بدأت ردود أفعالهم تبدو مضحكة؛ ترنح الفتى إلى الخلف، ملوحًا بإحدى يديه في الهواء بينما يوجه شفرته أحادية الخيط نحو الفراغ حيث *خمن* أن هيكتور قد يتحرك إليه. كان بعيدًا تمامًا عن الهدف.
شتم الرجل الذي خلف هيكتور—سلسلة من الشتائم بالحركة البطيئة التي كانت لتضحك هيكتور لولا أنها تسارعت فجأة، “الـ... عـ... نـ... ة، يا ابن الـ*ـعاهرة*! أطلق نبضك يا تومي!” طن شيء ما وبدأ بالعمل، وأصبح هيكتور جادًا. يبدو أن الرجل الآخر كان لديه زيادة سرعة من نوع ما؛ ربما تعديل عصبي بالأسلاك. لو كانت مسارات هيكتور قادرة على تحمل المزيد من الهالة لكان أسرع، ولكن في حالته هذه، لم يكن بوسعه الاعتماد على ذلك.
لقد وجه تركيزه بالفعل نحو الفتى الأصغر سنًا—تومي، كما افترض. ربما التقطت أذنا تومي بعض الكلمات التي صرخ بها الرجل الآخر، لكنها ستكون مجرد سلسلة سريعة من الضوضاء التي لن يتمكن دماغه، الذي يعمل بسرعة معالجة طبيعية، من استيعابها. لم يكن ذلك مهمًا على أي حال؛ فبحلول الوقت الذي أنهى فيه رمشته الأولى وأصابت طعنته الانعكاسية الهواء الفارغ، كان هيكتور خلفه، وكانت شفرة هالته تنزلق عبر عموده الفقري، عند قاعدة عنقه تمامًا.
خلال قتاله مع فريدريك، استخدم هيكتور ست وحدات هالة لزيادة سرعته، وحذرته إيفي على الفور من أنه كاد يعاني من حمل زائد للهالة. هذه المرة، وبما أنه كان يستدعي شفرته أيضًا، فقد وضع ثلاث وحدات هالة فقط في زيادة السرعة. هذا يعني أنه بعد أن تعامل مع اللص الذي لم يستعمل زيادة السرعة، كان الآخر هناك، في مواجهته، وشفرته الاهتزازية تطن وهو يوجه ضربات سريعة نحو هيكتور.
كان الرجل سريعًا—ربما أسرع قليلًا من تعزيز هيكتور الحالي—لكن هيكتور كان لديه الكثير من الخبرة في قتال المعززين؛ فالأمر يتطلب ما هو أكثر من مجرد التحرك بسرعة. كان عليك أن تأخذ الزخم في الحسبان؛ وكان عليك أن تفهم أن كل شيء، بدءًا من العضلات الصغيرة حول عينيك وحتى طريقة حركة السوائل في جسدك، سيكون مضطربًا. تطلب الأمر تدريبًا حتى لإتقان *التنفس* أثناء الخضوع لتأثيرات تعزيز السرعة. وبالنسبة لخصم هيكتور، المعزز بالسيبرانيات، فإن التأثيرات ستكون أكثر وضوحًا.
كانت الهالة أنيقة تقريبًا بالمقارنة؛ فعندما تعزز الهالة شخصًا ما، بغض النظر عن السمة، فإنها تكون شاملة. كان كل جزء من هيكتور يعمل بسرعة متزامنة. أما قاطع الطريق، فقد كان تحت رحمة المكونات المختلفة لأسلاكه المزروعة. وإذا كانت عضلاته معززة بأعصاب اصطناعية، ولكنه يمتلك أجزاءً سيبرانية—أذرعًا أو أرجلًا، على سبيل المثال—فقد لا تكون متزامنة تمامًا. والطبيب الذي أجرى له تعزيز الإدراك قد لا يكون هو نفسه الذي أجرى له تعزيز عضلات الاستجابة السريعة، وربما الذكاء الاصطناعي الذي كان يحاول مزامنة كل شيء لم يتعامل مع الأمر بشكل مثالي.
كان هناك مليون متغير مع تعزيز السرعة السيبراني، وكانت النتيجة الصافية هي أنه كلما طالت مدة تشغيل الشخص للأسلاك المزروعة، كلما كان من الصعب عليه العمل، وزاد احتمال حدوث احتراق للأعصاب. ومع أخذ كل ذلك في الاعتبار، عرف هيكتور أنه لا يملك سوى بضع ثوانٍ للقتال بتعزيزه، لكنه شك في أن يصمد قاطع الطريق لفترة أطول. إلى جانب ذلك، كان ينوي الإطاحة به قبل أن يصبح الوقت عاملًا مؤثرًا.
تراجع منحنياً إلى الخلف بينما اندفعت الشفرة الاهتزازية في ضربة أخرى. كانت سلاحًا قصيرًا، ربما بطول عشرة سنتيمترات. رد على الضربة بضربة من عنده، مستهدفًا معصم الرجل، وهو يعلم أنه سيسحب يده أسرع من أن تصل الشفرة إلى هناك. المشكلة هي أن قاطع الطريق لم يكن معتادًا على قتال شفرات الهالة. لقد وجه شفرته الاهتزازية ليتلقى الضربة، وهي حركة انعكاسية كلفت كل شيء.
اصطدمت شفرة هيكتور القرمزية الشبيهة بالمرآة بسكين الرجل الآخر مع وميض من الضوء القرمزي، ونفخة من الكربون المتلاشي، ثم وجد قاطع الطريق نفسه يمسك بجذع يده الذي تتطاير منه الشرر.
«تباً!» طعن بيده نحو حزامه، محاولاً الوصول إلى شيء ما، لكنه كان يرتجف بالفعل—كانت أعصابه تبدأ في الاحتراق—وأخطأ هدفه. علق إبهامه بالشيء الأسود الصغير الذي يشبه قرص الهوكي، فانثنى، وشتم مرة أخرى، ولكن لفترة وجيزة فقط؛ إذ وجدت شفرة هيكتور صدره، وغاصت حتى مقبضها في قلب الوغد المسكين.
ترك هيكتور الشفرة واستدار، يمسح الشارع بنظراته. لم يرَ شيئاً—لا قطاع طرق يتربصون، على الأقل. لم يكن متأكداً لماذا كان يفكر فيهم كـ *قطاع طرق*. ألم يقولوا إنهم جاءوا من أجل رأسه؟ شخص ما دفع لهم. ماذا يجعلهم ذلك؟
*قتلة.*
اشتعلت أضواء ساطعة فجأة، وخرجت مركبة من ظلال زقاق قريب. قطب هيكتور جبينه، وجلس القرفصاء ليفتش حزام ضحيته الثانية، ممسكاً بالقرص الأسود. لم يكن يعرف ما هو، لكنه تمنى أن يكون قنبلة يدوية أو شيئاً من هذا القبيل. توقفت المركبة، وأنارت مصابيحها الأمامية مسرح معركة هيكتور.
انفتح باب ونادى صوت مألوف: «لا تطلق النار، يا رئيس».
قطب هيكتور جبينه ووقف. «أورين؟»
«أجل، أنا وديمون فقط».
أصدر هيكتور نخرة وجلس القرفصاء مرة أخرى. لم يكن يريد التلكؤ، لكنه لم يكن ليترك أي طاقة كامنة (بوتنتيا) خلفه. وبينما كان يضع يده على صدر القاتل الميت—فقد قرر أن هذا هو ما كانوا عليه—واصل أورين حديثه:
«أردت التدخل في القتال، يا رئيس، لكن ديمون قال لا. حسنًا، اعتقدت أن هذا هراء، لكنك قلت إن عليّ الاستماع إليه في مواقف كهذه».
***//تم جمع 3 من الطاقة الكامنة. الطاقة الكامنة المتاحة: 4.//***
«رديء،» بصق هيكتور جانباً، ثم وقف وسار نحو الفتى.
«مهلاً، آسف، ولكن—»
«ليس بسببك. الأمر بخير. كان ديمون على حق.» جثا هيكتور بجانب القاتل الأول، واضعًا يده على صدره.
«لقد تتبعك هؤلاء الرجال طوال الطريق من الحانة. حسنًا، ربما على بعد مربع سكني واحد من الحانة. كانوا يسيرون على الأقدام، ولم نرَ أي شخص آخر، ولكن أعني، كما تعلم، كنا مستعدين تحسبًا لأي شيء».
تدفقت طاقة الهالة الكامنة الساخنة إلى داخل هيكتور، مما جعل شرارات صغيرة وردية وصفراء تتراقص أمام عينيه بينما غطته هالة مريحة ودافئة تشبه البطانية الناعمة. نفض هذا الإحساس عنه، وهو يرمش بعينيه بسرعة.
***//تم جمع 13 من الطاقة الكامنة. الطاقة الكامنة المتاحة: 17.//***
«ليس سيئاً على الإطلاق، يا فتى،» قال هيكتور، ماداً يده ليلمس عنق القاتل الشاب المبتدئ. كان هناك نبض ضعيف. «لديك بعض الحيل في جعبتك، هاه؟ كان يجب أن تستثمر في السرعة، أو ربما كان يجب أن تقوم بحركتك بينما كنتُ أكثر تشتتاً».
*ربما سيعيش، وربما لن يعيش.//مثير للاهتمام.//لا تبدئي يا إيفي.*
التقط شفرة الفتى الأحادية ثم فحص حزامه. وبالتأكيد، كان هناك قرص أسود آخر هناك. كان الرجل الآخر قد قال شيئاً عن «نبضة»، لذلك كان لدى هيكتور شعور بأن هذه الأجهزة قد تنتج نوعاً من حقل الصعق للمنطقة.
حمل الأجهزة والشفرة الأحادية إلى مقصورة السيارة حيث كان أورين وديمون ينتظران. «أحضرت لكم سكيناً جديداً يا أولاد. سيتعين عليكم المصارعة لمعرفة من سيحصل عليه».
###
نقرت آيريس على شاشتها الكريستالية، لتكبر لقطات الطائرة بدون طيار. "هل ترى هذا؟"
جاء صوت والدها عبر أذنها، نقيًا كالمستقبل رغم موقعه الحالي في مكان ما بالمدار. "نعم، أراه."
"إنه تمامًا كما قلت." قامت آيريس بتدوير اللقطات، لتوفر رؤية واضحة ليد هيكتور الفارغة بينما تتدفق ضبابية وردية متلألئة إلى كفه. كانت الطائرة بدون طيار تحتوي على مصفوفة ماسح ضوئي باهظة الثمن للغاية تكتشف تركيزات الهالة. "إنه يكشط—بدون كاشطة."
"أوه، لديه كاشطة؛ إنها فقط جزء من نظام الهالة الخاص به."
"إذن—على الأقل من الفئة A؟"
لم يُجب والدها على الفور. لمحت تعبيرات وجهه في نافذة الاتصال. ظنت أنه سيكون سعيدًا، لكن بدا عليه التفكير والوجوم—بل القلق.
"أبي؟"
"علينا أن نكون حذرين مع هذا الرجل. هل هناك أي احتمال بأن يكتشف أنكِ من أرسل هذين الاثنين لاختباره؟"
هزت إيريس رأسها نفيًا. "مستحيل. كانا مجرد بلطجيين يا أبي. لقد بقيتُ في السيارة، ولكنهما كادا يسرقان هيرميس المسكين عندما استأجرهما."
لم يختفِ تجهم والدها. "أعيدي هيرميس إلى ريدويك—فقط من باب الاحتياط. سأرسل لكِ المزيد من الموظفين."
"سأجعله يستقل أول قطار—"
"أرسليه الآن. استأجري له سيارة إلى هدسون. يمكنه ركوب القطار من هناك. أريده خارج تلك البلدة."
عرفت إيريس أن والدها يبالغ في ارتيابه، لكنها أدركت أيضًا أنه جاد للغاية وأن أي مجادلة لن تلقى قبولًا وهو في هذا المزاج. "بالتأكيد."
"حسنًا. هذه معلومات جيدة يا إيريس. أنا مسرور. حافظي على مسافة آمنة. تأكدي من أنكِ تقومين بالتوظيف فعليًا؛ إذا شعر بوجودكِ هناك، أريد أن تكون قصتكِ متماسكة مقنعة."
تجمّع حاجبا إيريس؛ أرادت إرضاء والدها، لكنها توقعت أيضًا قدرًا أكبر قليلاً من الثقة. "لدي خمس مقابلات غدًا."
أومأ والدها برأسه، واستطاعت أن ترى أنه بدأ يسترخي؛ لقد استوعب المعلومات الجديدة، والآن، في أعماق عقله، كان يدمج المتغيرات الجديدة في خططه. "حسنًا. سنتحدث قريبًا، لكن يجب أن أنام الآن. 'الصباح' سيبدأ بعد ثلاث ساعات بالنسبة لي."
"تصبح على خير إذن." ابتسمت إيريس بابتهاج، لكنه كان قد أشاح بنظره بالفعل، وأظلمت نافذة الاتصال.
تنهدت وأعادت تكبير النافذة التي تعرض بث الطائرة بدون طيار. كان هيكتور يركب سيارة أجرة مع حارسيه الشخصيين—ليس لأنه كان بحاجة إليهما حقًا. تنهدت مجددًا وضغطت على أمر استدعاء الطائرة؛ فكما قال والدها، لا داعي للمخاطرة على الإطلاق. بدا أن هيكتور يملك حاسة سادسة تجعله يشعر بمن يراقبه، وبالتأكيد لم تكن ترغب في أن ينتهي بها المطاف في مواجهة تلك النظرة الغاضبة.