6 – أصدقاء
قالت ماثيوز وهي تثبت نظراتها في عيني هيكتور قبل أن توجه عبوسها نحو بيري: "لذا، أجل، الأمر ليس اختياريًا. سنلتقي جميعًا في سوق المقايضة، ونتناول لقمة، ونتسوق معًا. لدينا مستودع أسلحة للفريق، ولكن إذا وجدت شيئًا لا بد لك من اقتنائه، فيمكننا التحدث في الأمر. سيكون ملكًا للفريق بالطبع، ولكن—"
قال ريد ببطء وتأنٍ وهو يبتسم ابتسامة تدل على أنه يرى نفسه أذكى من أن تعبر عنه الكلمات المجردة: "أيتها القائدة، لقد فهمنا الأمر. لكني متعب حد الهلاك، وإذا أردتِ مني الحضور، فعليكِ أن تدعيني أذهب إلى المنزل لأخذ قسط من النوم".
حدقت ماثيوز في ريد؛ واختلجت أصابعها وهي تفكر في ردها. وبعد لحظة، نظرت إلى بيري وقالت: "تهانينا يا بيري—لقد أُزيحت للتو من رأس قائمة المغضوب عليهم عندي".
ارتفع حاجبا بيري دهشة وقال: "حقًا؟"
تجاهلته ماثيوز ووجهت كلامها لبقية أعضاء الفريق: "إذن، هل اتفقنا؟ في الساعة التاسعة عشرة في سوق المقايضة. احضروا وإلا ستعانون غدًا". ومع هذه الكلمات، استدارت وسارت بخطى واسعة نحو مبنى الإدارة. ومع بعض التذمر والوداع الفاتر، تفرق معظم أعضاء الفريق—بعضهم ذهب إلى الحمامات، وبعضهم توجه مباشرة إلى موقف السيارات.
مشى فريدريك نحو هيكتور، الذي هيأ نفسه لمزيد من الدراما. كانت عينا الفتى لا تزالان كحيلتين بالرضوض، لكن الورم حول أنفه قد خف. كانت ماثيوز قد حاولت إعطاءه أنبوبًا من حشرات علاج الصدمات، لكنه رفضها بيده؛ يبدو أن الشاب فينتريس كان يملك زرعة بطارية نانيت طبية متكاملة—وهو أمر غير مستغرب حقًا بالنسبة لشخص من العائلة المالكة، خاصة فردًا من أحد البيوت العظيمة.
ولمفاجأة هيكتور، مد الفتى يده قائلاً: "لا ضغينة بيننا؟"
صافح هيكتور اليد الممدودة وأطلق همهمة موافقة: "ماثيوز هي من جعلتنا نتقاتل".
أومأ فريدريك برأسه قائلاً: "صحيح. على أي حال، لقد قللت من شأنك—رأيت شخصًا من عامة الشعب فافترضت..." وتلاشت كلماته، فأنقذه هيكتور من هذا الموقف المحرج وأومأ برأسه.
"أنا أفهمك".
"أخبرني، هل خضعت لبعض عمليات تجديد الشباب؟ هل قضيت بعض الوقت في الحرس، أو على الأقل قمت ببعض أعمال المرتزقة؟ الطريقة التي توليت بها القيادة في تدريبات الأسر تلك..." كان يتحدث عن ألعاب بناء الفريق التي مارسوها طوال فترة بعد الظهر—سحوبات عشوائية لتشكيل الفرق، ثم أشكال مختلفة من لعبة السيطرة على العلم. بعد عشر جولات، لم يعد أحد ينظر إلى هيكتور كعبء ثقيل بعد الآن؛ ولم يكن ذلك منطقيًا، بالنظر إلى أن الفرق التي كان فيها قد فازت بتسع جولات من أصل عشر. وإذا لم يلاحظ الآخرون ذلك، فقد حرصت ماثيوز على الإشارة إليه.
هز هيكتور كتفيه قائلاً: "شيء من هذا القبيل". والتفت بنظره نحو الصالة الرياضية حيث كان بيري لا يزال يترصد، مراقبًا إياه بعينين مغلقتين جزئيًا وهو يمسك الباب لكريستينا.
تتبع فريدريك نظرته وضحك بخفة: "الفتى الكبير يشعر بالغيرة—منا كلينا، على ما أظن".
"ربما".
"ليس ربما، بل هذا مؤكد. هالته ضعيفة للغاية. في المستوى الخامس عشر وبالكاد يستطيع تشكيل قفاز. هل سبق لك أن رأيت نصل هالة يتخذ هذا الشكل من قبل؟"
أومأ هيكتور برأسه: "ليس بالأمر النادر مع الهالة الخضراء".
"أجل، لكن هالته فضية. عمي يملك هالة فضية ويظهر نصل هالته على شكل قوس".
هز هيكتور رأسه قائلاً: "بيري ليس صاحب هالة فضية. إنه رمادي. أنت فقط لا تستطيع رؤية الفرق بوضوح بسبب طريقة وميض هالته".
اتسعت عينا فريدريك: "رمادي! هذا يفسر الأمر الآن—نوع دفاعي".
كان بإمكان هيكتور قضاء ساعة في الحديث عن الفروق الدقيقة العديدة لظلال الهالة وكيف أن اللون ليس محددًا لكل شيء، ولكنه اكتفى بالإيماء برأسه، ثم أشار بإبهامه نحو الطريق: "سأرحل الآن".
بينما كان يهم بالرحيل، ضربه فريدريك على كتفه وأومأ برأسه: "أراك لاحقًا يا رجل. يسعدني أن أعرف أنني لن أضطر لحمل الفريق بأكمله بمفردي".
همهم هيكتور وواصل السير. كان الفتى مخلصًا، يجب أن يعترف له بذلك، لكنه كان واهمًا أيضًا بظنه أنه عبقري من نوع ما. كان يملك هالة قوية، لكنه كان بطيئًا في تفعيل القدرات ويتشتت انتباهه بسهولة تحت الضغط. بعد التدريبات التي خاضوها ذلك اليوم، قدر هيكتور أنه سيصنف فريدريك في المرتبة الرابعة تقريبًا في الفريق. وبطبيعة الحال، كان يضع نفسه في الصدارة، لكن ماثيوز كانت تخبئ بعض الحيل في جعبتها. لقد رآها تتراجع وتكبح قوتها أكثر من مرة خلال المناوشات.
بعد ماثيوز، اعتقد هيكتور أن كريستينا هي الأقوى، ثم فريدريك، يليه ريد، ثم بيري، ثم العالمان. لم يكن لدى أي منهم أنظمة هالة ذكية حتى بنصف ذكاء نظام إيفي. كان متأكدًا من أن فريدريك يملك نظامًا من الفئة الذهبية أيضًا، لكن ذكاءه الاصطناعي كان فتيًا وقليل الخبرة. لم يكشف أحد عن تفاصيل كهذه؛ كان هيكتور يخمن فقط، لكنه لم يعتقد أن أيًا من الآخرين يملك حتى أنظمة من الفئة الفضية. وكان نظام بيري فظيعًا، ولا يرقى حتى للفئة الحديدية—ربما البرونزية أو تكنولوجيا الصدأ، مثل نظام أورين.
السبب الوحيد لثقته في أن فريدريك يملك نظامًا من الفئة الذهبية هو أنه كان غاضبًا ومحبطًا للغاية بعد أن هزمه هيكتور في مباراتهما التدريبية الصغيرة، لدرجة أنه هدد بتصفية بوبي خلال تدريبهم الجماعي الأول. وقد أخمدت ماثيوز هذا الحديث على الفور. ابتسم هيكتور متذكرًا وجه الفتى عندما أخبرته القائدة أنها ستأمر الفريق بالتناوب على تصفيته إذا أقدم على فعل شيء كهذا.
كان ذلك عدل الأطراف، وقد سلط ذلك بعض الضوء على ماثيوز ومسيرتها المهنية السابقة؛ فربما كانت تقوم بعمل القراصنة المفوضين، وتصطاد القراصنة في الحزام. وخبرة كهذه تفسر تفضيلها للقب "القائد" أيضاً. تنهد هيكتور وهز رأسه. *لا يهم.//من الصحي إظهار الاهتمام بفريقك.//مضيعة للوقت. أرني لغة النماذج الأصلية الخاصة بك على ريفر مجدداً.*
تقبل إيفي توبيخه بصدر رحب وفتحت نافذة على واجهته الذاتية (AUI). قبل بضعة أيام، كانت قد أنهت تحليلها للنمط البدئي الذي كشفته. كالعادة، لم يكن لديها الكثير من المعلومات — فقد كانت هذه منطقة غير مستكشفة، بعد كل شيء. ومع ذلك، كان ذلك كافياً لإثارة اهتمام هيكتور، كافياً ليعرف أنه يريد توجيه تطوره في هذا الاتجاه. ركز نظره على النافذة وقرأ وصفها شبه المداعب مجدداً:
***//المستبيح (The Reaver) – إدراك حاد، عنف متقن — صياد، مدمر، مفترس لا يرحم. تكلفة الانتقال للنمط البدئي: 40 من قوة الهالة (aura potentia). القوة المتاحة: 1.//***
*ليس لديكِ أي فكرة عن القدرات التي سيفتحها؟ ما هي السمات التي سيعززها بشكل أساسي؟//أعلم أنه سيوسع المسارات التي اكتشفها نمط الهائج (Berserker) البدئي الخاص بك، ولكن ليس في كل اتجاه. لم تكن راضياً عن التأثير العقلي للهائج وفقدانك للسيطرة لاحقاً، لكن نمط المستبيح البدئي يوجه تلك الخطوط العقلية في اتجاه مختلف. آمل أن يعزز تركيزك بالفعل.//والسمات؟//يجب أن تتوقع مزيجاً من تأثيرات المراقب (Watcher) والهائج على السمات والقدرات. لا أعتقد أنك ستكون مستاءً. بالنظر إلى الطبيعة الواسعة للمسارات الجديدة، فإن هذا نمط بدئي من رتبة عالية قمنا باكتشافه — ربما يكون نخبوياً حتى.//*
أومأ هيكتور برأسه مبتسماً. كان الهائج قوياً، ولكن، كما قالت إيفي، كان متردداً في التخلي عن السيطرة على مشاعره — ليس بعد أن أمضى عقوداً في تعلم كبح جماح غضبه. لم يكن الأمر وكأنه لم يستفد شيئاً من هذا النمط البدئي؛ فقد حصل على تحسينات كبيرة في السمات، وخرج بتعزيز الهائج سليماً — إذا أراد استخدامه مجدداً في أي وقت — وقد فتح له ذلك الباب نحو المستبيح.
وقال وهو يطلق تنهيدة بينما كان يسرع خطاه نحو المنزل الذي استأجره ليمون: "الآن أحتاج فقط إلى قوة الهالة".
كان في منتصف الطريق تقريباً إلى المنزل عندما مرت مركبة ذات طنين — سيارة ركاب صغيرة فضية اللون تشبه السهم. أبطأت سرعتها ثم توقفت على بعد أمتار قليلة منه، وعندما اقترب منها، انخفضت إحدى النوافذ المظللة. أخرجت كريستينا رأسها ذات أذني الثعلب، وهي تبتسم ابتسامة عريضة. "هل تمشي إلى كل مكان؟"
هز هيكتور رأسه. "أعيش قريباً من المجمع".
"تعال." ارتفع باب يفتح لأعلى (جناح النورس)، كاشفاً عن مقصورة داخلية فاخرة باللونين الأسود والأحمر. "سأوصلك".
كاد هيكتور أن يرفض. فتح فمه ليتكلم، لكنه أغلقه بعد ذلك. *ما الذي تحاول إثباته؟ لا تكن بهذه القسوة.* لم يكن متأكداً من سبب تفاجئه؛ فالحوار الداخلي في عقله كان دائماً حاداً وينطوي على إدانة لنفسه. انحنى عبر الفتحة وجلس في المقعد المقابل لكريستينا.
بينما كان المقعد المصنوع من الجلد الاصطناعي اللين يحتضن جسده، ابتسمت هي وضغطت على زر لإغلاق الباب، وبدأت السيارة السيدان الصغيرة بالتحرك مع إصدار طنين. وعلق قائلاً: "سيارة أنيقة (Sharp)".
ضحكت خافتة. "هل هذه دعابة من السيد عبوس؟ إنها *بالفعل* انسيابية (aerodynamic)." ابتسمت وهي تمسح على المادة الناعمة. "إنها مريحة وسريعة. اشتراها والدي لي — قال إنني إذا كنت سأعيش هنا لفترة من الوقت، فسأحتاج إلى سيارة." هزت كتفيها. "إنه لا يثق بسيارات الأجرة".
"حسناً، إن كان قادراً على تحمل تكلفتها..."
"عائلتي ليست مثل عائلة فريدريك على الإطلاق، لكن أمورنا جيدة. أبي إداري في ميناء ثارسيس الفضائي."
أطلق هيكتور همهمة مومئاً برأسه. كانت ثارسيس مدينة كبيرة حتى في حياته القديمة. إذا كان والدها إدارياً في الميناء الفضائي، فمن المرجح أنه كان ثرياً جداً — ليس من راتبه الإمبراطوري، بل من الرشاوى والاختلاس. لم يكن بإمكان هيكتور سوى تخيل حجم الفساد في عملية بهذا الحجم.
"*إذاً*..." مطت كريستينا الكلمة. "ما قصتك؟ أنت مقاتل بارع، وتعرف تكتيكات الفصائل، ويمكنك إطلاق النار بمهارة ريد. أعتقد أن نظام الهالة الخاص بك متطور للغاية؛ لم أرك تستخدمه سوى مرة واحدة اليوم، لكن ذلك كان تنشيطاً سريعاً جداً للتعزيز. والسرعة كانت جيدة أيضاً — ليست بمستواي، لكنها *جيدة*. ومع ذلك، قلت بنفسك إن النظام منخفض المستوى. كيف تحصل على خبرة مثل خبرتك ولديك نظام *منخفض المستوى*؟ هل هي إعادة تثبيت؟ ألم يعجبك ذكاؤك الاصطناعي القديم؟" اتسعت عيناها. "أم أن أحدهم سرقه؟ هل تعرضت للسرقة؟"
أشار هيكتور خارج النافذة ذات الزوايا الحادة. "هذا هو مكاني".
أبطأت السيارة، لكن كريستينا لم تتراجع. "هذا كل ما يمكنك قوله عن الأمر؟"
نظر إليها بينما كانت السيارة تقف إلى جانب الرصيف خارج المنزل المستأجر. تبارت عشرات الإجابات في ذهنه. بعضها كان فظاً، وبعضها كان رافضاً، وبعضها كان يقلل من شأن نفسه. لسبب ما، استقر على شيء كان قريباً جداً من الحقيقة لدرجة لا تشعره بالراحة. "لقد تعرضت للخيانة." هز كتفيه بلامبالاة. "كان علي أن أبدأ من الصفر مع نظامي. على أي حال، لا أحب التحدث عن ذلك".
اتسعت عيناها وهي تومئ برأسها ببطء. "حسناً، لقد توضحت الآن الكثير من الأمور المبهمة. أراهن أن هناك الكثير في هذه القصة".
ضغط هيكتور على الزر لفتح الباب. "شكراً على التوصيلة، كـ..."
"نادني بـ *كريستي*، هل تمانع؟ لا أحد من أصدقائي يناديني بـ *كريستينا*."
نظر إليها هيكتور لبضع ثوانٍ، مسترجعاً أحداث اليوم في ذهنه؛ لم يسمع *أي شخص* يناديها بـ *كريستي*. كان بيري قد ناداها بـ *تينا* وجنى على نفسه بعض الشتائم، ولكن هذا كل ما في الأمر. "هل أصبحنا أصدقاء الآن؟"
"لقد أخبرتني بشيء لم تكن تريد التحدث عنه، أليس كذلك؟" ومدت قبضتها.
أومأ هيكتور برأسه، ولامس مفاصل أصابعها بقبضته، ثم نزل من السيارة. "أراك لاحقاً".
"أجل!" أغلق الباب، وانطلقت السيارة مسرعة، مصدرة طنيناً على طول الطريق، سهم فضي يتلألأ مع الأشعة الأخيرة للشمس البرتقالية المتضخمة.
"هل كونت صديقًا جديدًا؟"
نظر هيكتور إلى الأعلى ليرى ليمون متكئة على البوابة، وتنظر من بين قضيبين حديديين صدِئين. مشى نحوها وهو يومئ برأسه قائلاً: "أحد أعضاء فريقي."
صرت البوابة على مفصلاتها الصدئة عندما فتحتها ليمون. "مجرد عضو في الفريق؟ هل كونت أي *أصدقاء*؟"
فكر هيكتور في الأمر للحظة، واقترب ليقف بجانبها، خارج البوابة مباشرة. هل *كون* أي أصدقاء بالفعل؟ كان فتى عائلة فنتريس ودودًا، ولكن هل كان بإمكان هيكتور أن يتحمل تكلفة تكوين صداقة مع شخص ربما كان لعائلته يد في خيانته؟ ماذا لو *كانوا* هم الجناة فيما حدث لعائلة كونتي؟ هل يمكنه أن يكون صديقًا لفريدريك إذا كان هدفه هو تدمير عائلة الفتى؟ دفع الفكرة جانبًا وأومأ برأسه نحو الطريق. "أعتقد أنها صديقة، اسمها كريستينا."
أومأت ليمون برأسها. "هذا جيد؛ فالأمر صعب عندما تكون الشخص الجديد". تراجعت خطوة إلى الوراء، مفسحة له المجال للمرور. "لم أكن متأكدة من الوقت الذي ستنتهي فيه".
"ولا أنا". نظر هيكتور إليها. لقد تفاجأ بمدى سرعة تغييرها لأسلوبها؛ ربما كان الأمر أشبه بتركها لشخصية "الدمية" بأكملها في المدينة. منذ قدومها إلى هيليو مع شقيقها الأصغر، كانت ترتدي ملابس كاجوال تبدو ملائمة أكثر لمكتب شركة؛ سراويل، وبلوزات، وحتى سترة بليزر أحيانًا. ومع ذلك، كانت لا تزال *ليمون*؛ فحذاؤها لم يكن ليناسب عالم الشركات أبدًا؛ حذاء رياضي بلون وردي فاقع ونعل سميك ومقاوم للانزلاق.
سألته وهي تتراجع نصف خطوة إلى الوراء: "جائع؟"
أومأ برأسه، لكنه قطب حاجبيه بعد ذلك وهز رأسه. "من المفترض أن أخرج مع الفريق في غضون ساعتين. الأمر إلزامي".
"أوه". أومأت ليمون برأسها ونظرت إلى الأسفل. في ظلال الظهيرة الطويلة، بدت عيناها زرقاوين تقريبًا بدلاً من رمادهما الشاحب المعتاد. "كنا سنقيم حفلة شواء؛ لم يمتلك أي منا *ساحة* من قبل، ووجد أورين شواية قديمة في الخلف".
أمال هيكتور رأسه بينما بدأ لعابه يسيل. "أي نوع من اللحم؟"
"دجاج ولحم بقري. طازج أيضًا، حسنًا، كان مجمدًا. ولكن مع ذلك، ليس معلبًا".
"من أين حصلتم على ذلك؟"
"أورين أحضره! هناك سوق بالقرب من الجامعة... أوه!" ضربت بيدها على بنطالها وبحثت في جيبها، لتخرج شريحة بيانات صغيرة. "لقد حصلت على ذلك البحث، بيانات بروتوكول الاتصال التي أرادها ذكاؤك الاصطناعي".
ابتسم هيكتور وهو يأخذ المستطيل البلاستيكي الأسود الصغير. "*رائع* يا ليمون!"
تسلل بعض الحماس الحقيقي إلى صوته؛ كان متلهفًا للغاية لمعرفة ما تقوله شفرة قلب المحرك، وأين أبلغت السفينة عن موقعها الأخير. ورجح أن نبرة صوته هي التي جعلت ليمون تبتسم وتنظر إليه. انعكست حمرة وبرتقالية السماء خلفه في عينيها، لتحيلهما إلى بركتين صغيرتين من اللهب. "لا أعتقد أنني سمعت هذا النوع من الحماس في صوتك من قبل".
"حسناً..." تلاشت كلمات هيكتور بينما خاضت ردود مختلفة حرباً مجدداً، تتصارع لنيل فرصة الخروج من فمه. في النهاية، قال: "إنه شيء قد يكون رائعاً للغاية. إذا نجح الأمر، سأخبركِ عنه".
ابتسمت ليمون وأومأت برأسها. "على أي حال، لم أرك ترفض وجبة قط. هل تخبرني أنك لا تستطيع تناول وجبتي عشاء؟"
ابتسم واضعًا يده على كتفها ووجهها نحو المنزل. "الآن بعد أن ذكرتِ ذلك، لقد مارست تمارين شاقة بالفعل اليوم".