الهالة المفرطة: عودة هيكتور الفصل 59 — خاتمة

59 – خاتمة جلس غروفير سبارلينغ على مكتبه، ومثّت نظراته عبر نافذة زجاجية ماسية هائلة تطل على الحفرة — وهي جرح متدرّج على سطح المريخ، تتلوى في طرقاتها الحلزونية شاحنات نقل لا تبدو أكبر من النمل على تلك المسافة. كانت تلك ثمرة عقود من العمل الشاق لشركته. بالطبع، لم تكن شركته منذ البداية، لكن نصيب الأسد من عمليات الحفر تلك قد تمّت تحت إشرافه. لقد كانت أعجوبة حقيقية، وكان المنظر يحبس الأنفاس. حسناً، لم يعد كذلك، ليس بالنسبة إليه، ولكن هذا ما كان يُفترض بالناس أن يقولوه، أليس كذلك؟ مع ذلك، لقد سئم المنجم. فقد نحت حياته من داخله — التحالفات، وسائط الضغط، والأعداء المدفونين — وبدا له الآن وكأنّه قفص صغُر لدرجة لم يعد تحويه. لقد حان الوقت تقريباً ليتحرك. همس قائلاً: «تقريباً...» تخلّصت آريس من غصة في حلقها — هل كانت لازمة عصبية؟ نقل نظراته من النافذة إلى ابنته الجالسة أمام مكتبه ويداهما متشابكتان في حجرها. كانت تبدو كمراهقة، لكنّه كان يعلم حقيقة الأمر. أمكانَه لومها؟ ألم يفعل هو نفسه الشيء ذاته، لمرات تفوق الإحصاء؟ ألم يبدو فرداً نضراً في منتصف العمر، بينما كان أساسه في الواقع يخطط بالفعل لحفل بمناسبة عيد ميلاده المئة والخمسين؟ حوّل نظراته بعيداً عن ابتسامتها المهذبة إلى الرجل الجالس بجانبها: روي يانوس. كان هناك شيء ما في شارب روي المثالي يزعج غروفير دائماً. إنه يقضي وقتاً طويلاً في العناية بمظهره، ذاك اللعين. إنه يسوء حقاً كلما تقدم في العمر. دفعته هذه الفكرة للتركيز على أيقونة بريد شركته، والانتقال إلى مدير الموارد البشرية لديه، والتوصية بتدخل لـ يانوس — فقد حان وقت خضوعه لعلاج تجديد الشباب. وفور انتهاء ذلك، نظر في عيني الرجل وقال: «أنا أسمعك». كان يانوس ينتظر الإذن بالكلام منذ ما يقرب من عشر دقائق، فسعل مندهشاً، ولعق شفتيه قبل أن يقول: «حسناً، لسوء الحظ، فقدنا أثر أصلنا الجديد...» وضحت آريس لـ يانوس قائلة: «يقصد حافظ السلام، يا أبي — لوغان». أومأ الرجل برأسه: «نعم، صحيح. فقدنا أثره في منتصف الصباح. يبدو أنه اختفى عن الأنظار عمداً. لم نتمكن من العثور على أي أثر. لسوء الحظ، ترك طائرته المسورة على محطة الشحن، ودراجته لا تحتفظ بأي سجل لـ...» قال غروفير: «لا بد من وجود شيء ما». أكدت آريس: «يوجد بالفعل». ألقى يانوس نظرة خاطفة عليها، حريصاً على تهدئة تعابير وجهه قبل أن يتحدث: «حسناً، لدينا كاميرات المرور تظهر قيادته نحو الشمال خارج منطقة وسط المدينة. عادت دراجته دونه بعد أقل من ساعة». «إذن». ابتسم غروفير، وهو ينقر بأصابع يديه. «لقد طمع — أراد التخلص من أصلنا المحتمل الآخر، وتلقى درساً قاسياً. سيكلفنا هذا ثمناً باهظاً». سألت آريس، عاجزة عن اخفاء دهشتها: «أتظن أنه قتل حافظ سلام؟» حدق فيها غروفير بغضب، فأطبقت فمها على الفور. «ولمَ لا؟ لقد أنجز أمرين سريعاً مع تاسيتيانوس وحماته، أليس كذلك؟ يا للإمبراطور! من الجيد التخلص من هذه الشوكة في كعبي!» ابتسم متسائلاً وعاد ليالتفت إلى يانوس. «إذن، لقد خسرنا مرشحاً للقاضي. ماذا عن حماة السلام الآخرين في البلدة؟» «لدي اثنان سيكونان مستعدين للعب لعبتنا». «جيد. اختر الأفضل منهما. سأصرح بالحوافز المعتادة». التقس غروفير أداة التململ الخاصة به وبدأ يضغط بإبهامه على الترس العلوي، تاركاً الطنين الميكانيكي الخافت يسحب التوتر من أصابعه. «وماذا عن المقاتل؟» كانت آريس سريعة في الإجابة: «كما توقعت — أول قطار مغادر». «وماذا بعد؟» «لقد أكدت ما وجده وكيلك: إنه مسجل ضمن فريق شركات من نطاق كيسلر للإغارة على الصدع هناك». أومأ غروفير لابنته مبتسماً: «أريدك هناك قبل أن يصل. لست متأكداً كيف كسب مكاناً في فريق صدع بهذه السرعة، لكن ذلك لا يفاجئني. تذكري ما قلته: عليكِ توضيح أنكِ لستِ هناك من أجله. أنتِ هناك لاستطلاع المواهب من أجل الألعاب». أومأت آريس: «مفهوم». صفع غروفير براحة يده على المكتب، مما أثار فزعها فكادت تقفز من مقعدها. «أنا أعني ذلك، اللعنة! لا أريد أن يشعر بأننا نراقبه. يجب أن تكوني مقنعة!» اشتعلت عيناها: «سأكون كذلك». مع امتداد نظرات التحدي بينهما، نظر يانوس من الأب إلى الابنة، ثم هز رأسه وقام بمحاولة شجاعة لكسر التوتر. «أترى حقاً أن لديه فرصة في الألعاب؟ بطولتنا...» «ليست شيئاً، أنا أعلم». تراجع غروفير، محولاً نظره بعيداً عن آريس ليحدق في يانوس بغضب. «هيا يا رجل، لقد ناقشنا هذا مطولاً. هناك ما هو أكثر في ذلك المقاتل مما تبدو عليه الأمور. ربما لم ترَ ذلك، ولكن بالنسبة للخبير، من الواضح أنه أكثر بكثير من مجرد وغدٍ صلب. أسلوبه — هناك كفاءة معينة فيه. هل رأيت من قبل مبارزة بريتوريّة؟» تصلّب يانوس: «أنا خبير، يا سيد سبارلينغ. ألم أكن أنا من أخبرك بذلك الفتى؟» «إذن يجب أن تدرك ذلك أيضاً. هيكتور فاليريوس يقاتل كـ الإنفيكتي، وهو أصغر من أن يكون قد أتقن تلك الحركات. كلا، يا يانوس... هناك شخص آخر في ذلك الجسد — إما ذلك أو أنه أكبر سناً بكثير مما يبدو». وأومأ لابنته كمثال حي: «مهما نظرت إلى الأمر، فإن هويته الإمبراطورية لا تستقيم. علينا معرفة من هو — وكيف يمكننا استغلاله».