58 – قصّة ليمون اجتاحَت فوضى من الأفكار رأس هيكتور حين رأى ليمون تقف على الجهة المقابلة من الشارع. ومن بينها: تبدو سعيدة، وذلك الصبي يشبهها. غير أن الفكرة الأعلى صوتاً — تلك التي اختار صوته الداخلي المتذمّر النطق بها — كانت: لعلّها أرادت حقاً أن تختفي. "أهذه..." بدأت ساس تسأل، لكن هيكتور قاطعها قائلاً: "تعالي." وشرع في الاستدارة، غير متأكد تماماً إلى أين يذهب أو لماذا بالضبط، لكن ليمون رفعت رأسها حينها ورأته، فأشرقتا عيناها واتسعت ابتسامتها من الأذن إلى الأذن. "هيكتور!" نادت وهي تلوّح. نظرت إليه ساس بعينين ضيِّقتين، فتَحَنحنَ هيكتور قبل أن يلوّح بدوره. "أهلاً..." نظرت ليمون يمنة ويسرة في الشارع، ثم عبرت مسرعة وهي لا تزال تشبّك أصابعها بيد الصبي الصغير. فإن كانت ترغب حقاً في الاختفاء، فقد أظهرت طريقة غريبة للغاية لإثبات ذلك. فقد اندفعَت نحوه مباشرة، محتضنة إياه من خاصرته وجارّةً المسكين خلفها. "أنا سعيدة جداً برؤيتك!" "ليمون!" تذمّر الصبي. "ذراعي!" ضحكت ليمون وتركْت هيكتور، متراجعة خطوة لتتأمله، ثم التفتَت إلى ساس بريبة مقنعة بصعوبة. وسألت هيكتور: "لماذا أنت هنا؟" لم يكن هيكتور أسرع بما يكفي للرد قبل أن تقول ساس: "نبحث عنك!" وانحرفت شفتاها في شبه عبوس، منزعجة بوضوح من نظرة ليمون التقييمية والمتجاهلة لها في آن. "هذه ساس،" قال هيكتور، ملاحظاً كيف عاود وشْم الجمجمة على رأس الشابة الداكن ليزداد سواداً، مطمساً ملامح وجهها الطبيعية تقريباً. "ساس؟ أنتِ إحدى متبوعي غراندو الجُدُ..." "إنها معي،" أوضح هيكتور. ارتفع حاجبَا ليمون. "أوه؟" وألقَت على ساس نظرة أخرى، فَرَدَّت ساس بتضييق عينيها حتى صارتا مجرد شقين ضيقين تلمعان داخل مقملتي جمجمتها شديدة الغضب. "تعالي،" قال هيكتور وهو يدفع كتف ساس برفق. "لا تكوني متذمرة هكذا. ليمون فضولية فحسب." وجَّهت ليمون نظرتها بسرعة نحو هيكتور، رافعة حاجباً واحداً. "أخانتني أُذناي؟ أكنتَ تتحدث بنبرة استعطاف للتو؟" "حسناً،" قال هيكتور متجاهلاً الموضوع. وأومأ برأسه نحو الصبي الصغير. "من هذا؟" نظرت ليمون إلى الصبي الصغير الذي كان يحدّق في ساس بعينين واسعَتَيْن تتطابقان بشكل مدهش مع عيني ليمون. ابتسامات محببة زينت وجهها وهي تعبث بشعره الأشقر الناعم. "هذا أخي الأصغر، كيت." "أهذا صحيح؟" جثا هيكتور على كرتيه، متفرساً في وجه الصبي الصغير. لقد كان الشبه جلياً لدرجة تجعله يشك في أن علاقة ليمون بالصبي هي في أصلها أمومة. "كيت، هاه؟ أنا هيكتور." ومَدَّ يده، فقبض الصبي الصغير على أصابعه فوراً. "سررت بلقائك." ابتسم، كاشفاً عن فراغين كبيرين حيث غابت الأسنان الأمامية. واستطاع هيكتور تبين حواف بيضاء دقيقة حيث كانت أسنان جديدة تنمو. ابْتَسَمَ، إذ وجد صعوبة في تجنب ذلك أمام وجه بمثل هذه البشاشة المشرقة. "أنت في مزاج جيد!" قالت ليمون، ناقلة بصرها بين هيكتور وساس، ثم عادت لتنظر إلى هيكتور. وقف وهز كتفيه. "سعيد أنكِ بخير. لقد أقْلِقْتِني." تلاشَت ابتسامة ليمون وأومأت برأسه، بينما انخفض حافة قبعتها لتخفي وجهها لحظة. "آسفة! اضطررت لرهن منفذ بياناتي!" ونظرت إلى كيت مردفة: "إنها قصة طويلة. كنا سنفتعل وجبة فطور... على العشاء. أتريدان المجيء؟" "فطائر محلاة!" أعلن كيت. ألقى هيكتور نظرة على ساس، فأومأت برأسها. ولمَ لا تفعل؟ لقد أتينا إلى هنا من أجل ليمون، أليس كذلك؟ بصوت عالٍ، قال: "نعم." ابتسمت ليمون، ووهي تمسك بيد كيت، عادت أدراجها باتجاه محطة القطار ومطعم الوجبات السريعة القريب — بلا شك. وأثناء مشيهما، التفتت إلى ساس وسألت: "أين تعرفتِ على صديقي المتذمر؟" أمالت ساس رأسها جانباً. "هو ليس متذمراً حقاً..." "تعارفنا في بطولة." وحين نظرت إليه ليمون، أضاف هيكتور: "في ريدويك." "أوه! كيف كانت رحلتكم؟ أكانت ناجحة؟" اصطدم ثقل نظام شمسي بظهر هيكتور وهو ينزل عن الرصيف ليتبعها عبر الشارع. وبشكل لا وعي، عدل وضع حقيبة ظهره وأومأ. "نعم." رفعت ليمون كيت ليصعد الرصيف المقابل. قفز ضاحكاً وهي ترفعه. "إذن لماذا تعبس كأن العالم قد انتهى للتو؟" نظرت ساس إلى هيكتور، بينما باهت وشْم جمجمتها ببطء قائلة: "لقد فقد صديقاً في ريدويك. قبل أن نغادر." "أه، هيكتور! أنا آسفة!" أومأ برأسه، وشعر فجأة بعدم رغبته في الكلام. سارا في صمت مزعج لنحو نصف شارع، قريباً من المطعم حينها، قبل أن تقول ساس: "مع ذلك، إنه لأمر رائع أنكِ بخير يا ليمون. لقد تحدث هيكتور عنكِ كثيراً." تلك كذبة لعينة. //اهدأ، إنها تغطي على وجهك العبوس.// أطلق هيكتور نفساً ساخراً وابتسم التواءً، رغماً عنه. لم تكن إيفي تتحدث كثيراً، لكن كان لها أسلوبها الخاص في الكلمات. "أفعلتَ؟" ابتسمت ليمون له. "حسناً... أخبرتكِ أنني كنت قلقاً." "اقفز!" قال كيت شاداً يد ليمون. "ها نحن ذا!" قالت وهي ترفعه بينما قفز مجدداً. "كم سنك يا كيت؟" سألت ساس. "سبعة." "أه، أنت طويل!" قالت ساس، فانتفخ صدر الصبي متوهجاً من إطرائها. لكنه لم يحدق فيها إلا ثانية واحدة، قبل أن يشيح بنظره ويقفز متمندماً بينه وبين نفسه. ضحكت ليمون خفيفة. "إنه خجول." أومأت ساس برأسها. "إنه لطيف للغاية..." وكانا على بعد خطوات معدودة من باب المطعم حينها، فشدت ليمون ذراع كيت حتى توقف. "أم، ساس، أترين لي معروفاً؟ أتعتقدين بإمكانك إيجاد طاولة لنا ريثما أتحدث إلى هيكتور لحظة؟" "أه، يسعدني ذلك،" قالت ساس، جاثية لتواجه الصبي الصغير. راقب هيكتور وشْمها وهو يبهت تماماً تقريظاً، حتى الأجزاء الداكنة حول عينيها. "ما رأيك يا كيت؟ أستساعدني في اختيار طاولة؟" "اذهبي،" قالت ليمون، "سألحق بكما فوراً." "حسناً،" رد الصبي، ممسكاً بيد ساس وجاراً إياها نحو الباب. نظرت ليمون إلى هيكتور وتنهدت بعمق. "أنا آسفة حقاً لأنني أقلقك. كنت أمل في ترتيب الأمور والعودة إلى البيت قبلك. لكن الأمور لم تسر كما خططت." "أحدث أمر معه؟" أومأ هيكتور باتجاه المطعم، مراقباً الباب وهو ينغلق خلف ساس وكيت. "أمنا... توفيت فجأة." ولم تتوقف طويلاً بما يكفي ليقول هيكتور شيئاً. "كنت أمل أن أكتفي بالمجيء واصطحاب كيت، كما تعلم، لأدبر أموره حين نعود، لكن أمي كانت غارقة في الديون. وعندما وصلني خبر الوفاة، أخبروني أنها تدين بأقل من ألفي، وقد جمعت ذلك المبلغ..." أومأ هيكتور. "لهذا بعتِ منفذ بياناتك." "حسناً، لما احتجت لذلك لو لم يلحق بي جام. وجعلني أدفع نقوداً كنت أدين بها له. حاولت أن أعده بالدفع قريباً، لكنه كان مستاءً من إعطائي له الكتف الباردة و..." "أنا أفهم، لكن لمَ لم تسألي غراندو؟ لمَ لم تتصلي بي؟ كان بإمكاني الحديث معه. كان بإمكاني..." "هيكتور!" ضحكت برقة وهي تقاطعه. "أما زلت لا تفهم حتى الآن؟ أنا سيئة في التعامل مع الأموال! أنا أصلًا مدينّة لغراندو بالكثير، ولا أريد أن أكون مدينّة لك. لقد أعطيتني الكثير بالفعل. لكنتُ في ورطة الآن — ولكان كيت في ورطة — لولا الأموال التي منحتني إياها سلفاً." عبس، ملقياً نظرة على المطعم حيث استطاع رؤية ساس وكيت جالسين في إحدى المقصورات المطلة على النافذة. لم يبدو أن هناك الكثير من الناس بالداخل. "هل أنتِ بخير الآن إذن؟" "حسناً، نوعاً ما." تنهدت وتابعت نظراته، مراقبة كيت وهو يضحك لبضع ثوانٍ. "أمي كانت تدين بأكثر بكثير من ألفين. كانت تلك مجرد ما سموه دفعة عربون. لقد راكمت ديوناً نتيجة رعايتها لكيت — لدفع تكاليف الخدمات الطبية ورعاية الأطفال من الشركة." "ألا يغطي ذلك؟" "ليس تماماً. إنهم يغطون كل شيء لموظفيهم، لكن كلما منحوك أكثر، كلما تراكم ذلك في سجل الديون. كانت أمي أسوأ مني بكثير في إدارة الأموال. أنت تعرف كيف تسير حياة الشركات! في نظرها، كانت تتقاضى راتبها بطريقتين: الفتات الذي تنفقه على الطعام والملابس وقليل من الترفيه لها ولكيت، و«أرصدة» الشركة. أي شيء كبير — الرعاية الصحية، الرعاية النهارية، وحتى الإجازات — كله مدفوع بأرصدة شركة لومباردي (TC). لقد اقتطعوا القلّيل لدرجة أنها بالكاد اهتمت بالدين..." وتلاشى صوتها. "إذن؟ كم كانت تدين؟" "ليس بالكثير في الواقع. أنا متأكدة من أنني أستطيع تسديده بالعمل قبل فترة طويلة." عاد عبوس هيكتور. "ماذا؟" "نعم، حسناً، كان الخيار إما أن يُرسل كيت إلى أكاديمية داخلية تابعة لشركة لومباردي، ليراكم الديون حتى يبلغ سن العمل، أو أن أفعل ذلك أنا. البدء بالعمل فوراً، أعني." ومع استمرار هيكتور في العبوس، محاولاً استيعاب وضع العامل الخاضع للسلطة بأكمله، أردفت قائلة: "على أي حال، لم أكن أرغب في الحديث عن كل هذا بوجود كيت. هيا، لنحصل على بعض الفطور قبل أن نودع بعضنا." راقبها هيكتور وهي تسير نحو الباب، مجاهداً لصياغة رد. أخبرها أنك ستدفع الدين أيها الأحمق! صوته الداخلي، الذي عادة ما يكون متشككاً، راح يحاول فجأة أن يلعب دور البطل. ومع ذلك، كان عليه أن يكون واقعياً. فليمون تمتلك طفلاً صغيراً لترعاه الآن. كيف سيؤتي ذلك أُكله إن عادت إلى هيليو؟ فهي لم تكن تعمل في وظيفة مستقرة مع غراندو بالضبط. أبقى فمه مغلقاً وتبعها إلى داخل المطعم. جلسوا في المقصورة، هيكتور بجانب ساس وليمون بجانب كيت، ومنحت ليمون ساس ابتسامة عريضة. "شكراً لكِ على الاعتناء بصديقي الصغير هنا." ووضعت ذراعها حول كتفي كيت. "من الجنون حقاً كم يشبهك،" قالت ساس. أومأت ليمون. "نفس الوالدين." وألقت نظرة على هيكتور مضيفة: "اضطر والدي للرحيل بعد ولادة كيت بقليل." "أبي يعمل لصالح الإمبراطورية،" قال كيت، متملصاً من تحت ذراع ليمون. "حسناً، بطريقة ما،" قالت ليمون بتنهيدة. "إنه في صخرة الويسبر." اتسعت عينا ساس، وقالت: "حقاً؟" عرف هيكتور سبب دهشتها: صخرة الويسبر كانت المكان الذي ترسل فيه الإمبراطورية الخونة — سجناً في الحزام، محفوراً في كويكب بحجم قمر. والمفارقة أن معظم الخونة لا يذهبون إلى السجن أبداً؛ بل يتم إعدامهم. في حياته القديمة، كان مفهوماً أن وجودك في صخرة الويسبر يعني أن حياتك تحمل قيمة للإمبراطورية. وتساءل عما إذا كانت الأمور لا تزال على حالها. كان كيت يحرك شوكته على الطاولة، متخظاً إياها قطاراً أو ربما سفينة فضائية، وابتسمت ليمون وهي تراقبه. "نعم، لقد تورط في... لنقل حركة ما، وأمم، نترك الأمر عند هذا الحد." رفعت بصرها إلى ساس. "أأمرتما بشيء؟" "لا، لقد انتظرناكما." سحبت جهاز اللوحي للقائمة وقامت بتصفحه. نظرت ليمون إلى هيكتور. "أستبقمان في النزل؟ أنا متأكدة تماماً من أنكما أتيتما على متن القطار الأخير." هز كتفيه. "أظن ذلك." ابتسمت، لكن ابتسامتها بدت حالمة وحزينة قليلاً. "ليس علي العمل مبكراً، لذا لعل..." "أتعملين هنا؟" سألت ساس. نقرت أصابع هيكتور على الطاولة، ولا يزال في صراع مع نفسه وهو يقول: "قصة طويلة يا ساس." هزت ليمون رأسها ناظرة إلى ساس. "في قباب الزراعة. على أي حال، كنت أقول، ربما يمكننا تناول الفطور أيضاً." وأطلقت ضحكة خافتة زفرت فيها الهواء. "أقصد فطوراً للفطور." وهزت كتفيها بخجل تجاه هيكتور مضيفة: "أم، إذا كنت ستدفع." أطلق نفساً ساخراً. "نعم، بالتأكيد." دفعت ساس الجهاز اللوحي إلى ليمون، وراقب هيكتور وهي تساعد كيت في قراءة الخيارات واختيار ما يريده. كانت شخصية طيبة، واللعنة، ربما كان حالها أفضل لو عملت في وظيفة عادية لفترة، أليس كذلك؟ كانت ذكية، حتى وإن لم تكن بارعة في تدبير الأموال؛ فستجد مخرجاً من فخ الشركة، عاجلاً أم آجلاً. فضلاً عن ذلك، ماذا كان بإمكانه أن يقدم لها؟ أكان في رحلة باتجاه واحد إلى... ماذا؟ تدمير الذات؟ حقيبة الظهر عند قدميه وساس الجالسة بجانبه جعلتاه يشعر وكأنه كاذب. ليس كاذباً — بل جبان. عبس هيكتور، متجاهلاً ذلك الصوت وهو يلتقط الجهاز اللوحي الذي دافعته ليمون نحوه ليطلب بعض الطعام. ### في ضوء الفجر الرمادي الباهت، حدّق هيكتور صعوداً في سقف غرفة نزله الملطخ بالمواد الكيميائية. ومضت نافذة على واجهته العصبية، فركّز عليها، قורئاً تقرير إيفي: //اكتمل تكييف الجسد الحي وتم تطبيق الارتقاء في المستوى. وتوضحت تقاطعات المسارات، كاشفة عن فرصة لدمج نموذجي البيرسيركر والواوتشر. وقد استُبعد التقاطع الإضافي المحتمل لنموذج البراولر لعدم كفاءته. تم تحديد نموذج متقدم جديد؛ بدأ الاختبار والتصنيف؛ الوقت التقريبي للاكتملال: 36 ساعة. وجاءت نتائج المستويات على النحو التالي://
تم تعزيز مسارات الأورا، مما زاد من الحد الأقصى للحمولة — يُرجى توخي الحذر عند استكشاف هذا الحد لتجنب فرط تحميل الأورا. ارتفع مخزون الأورا من 22 إلى 26. ارتفعت السرعة من 18 إلى 19.25. ارتفع الإدراك من 12.25 إلى 13.
اكتمل دمج تعزيز السرعة. قوة الأورا المتاحة: 1 نهاية التقرير.// أطلق شخيرًا خفيفًا وهو يمدد عنقه. كان عقله ما زال مشوشًا إثر ليلة قضاها في التقلب والأرق. لم يكن يرغب في التفكير فيما أبقاه مستيقظًا — ليمون، أيها الجبان! — لذا ركّز على التقرير وتحدث إلى إيفي قائلًا: «ألا تعرفين ما سيكون النمط الأساسي الجديد؟» //ليست هناك تفاصيل كافية لأخبرك كيف سيؤثر عليك بدقة، أو كم ستكلف عملية النقل، ولكن يمكنني إخبارك أنني أميل إلى تسميته "السالب".// «هاه. ألم يكن الملاكم ملائمًا؟» //خطوط الملاكم بدت متصلة في وقت سابق لأنها قادتك إلى الهائج، وهو ما كان مطلوبًا لهذا النمط الأساسي الجديد. لقد أصبح ذلك جليًّا مع اتضاح المسارات.// «أعظهر صفحة الحالة.» //الحالة: المستوى: 7النمط الأساسي: المراقبمخزون الأورا: 26/26قوة الأورا: 1الخصائص:القوة: 15.5السرعة: 19.25الحيوية: 15.25الإدراك: 13 تحسينات الجسد الحي: — القدرات والتعزيزات:
الهياج – يعزز القوة والسرعة ومعدل التعافي بدرجة كبيرة. التكلفة: 3 نقاط أورا في الثانية. نصل الأورا – يثقّف الأورا لتتخذ هيئة إسقاط قوة حاد كالنصل. التكلفة: نقطتا أورا في الثانية. تعزيز السرعة – يزيد خاصية السرعة لفترة قصيرة بناءً على كمية الأورا المستخدمة.
إنهاء التقرير.// أطلق هيكتور غمازاً استحسانياً. لم يكن هيكتور فيناليس، لكنه اقترب من ذلك كثيراً مقارنة بما كان عليه عندما استيقظ في مستودع غراندو سريم. كانت سرعته تقترب بالفعل ممّا هو ممكن لإنسان طبيعيّ —دون أورا أو غرسات سيبرانية— ومع «تعزيز السرعة»، سيكون قادراً على إنهاء القتالات قبل أن يدرك الأعداء غير المعززين أنها قد بدأت، وخاصة إذا دمجها مع «نصل الأورا». تدحرج إلى جانب السرير وجلس هناك لدقيقة، مخدّقاً في السجاد الملطخ عند قدميه. قدماه. هل اعتاد على جلد بول إذن؟ أهذا هو في هذه اللحظة؟ فرك خصلات لحيتة الخفيفة على فكه، ثم نهض ومشى نحو الحمام. "حسناً يا إيفي. تعلمين بما أفكّر. امضي قدماً وابحثي عن عنوان البلدي—" //تم ضبط المسار!// أطلق هيكتور شخير خفة، محركاً رأسه يميناً ويساراً بينما فتح المرشّ. ### لاحقاً، عندما دخل المطعم، سُرّ هيكتور برؤية ساس جالسة بالفعل مع ليمون وكيط. كانت «مهمته» قد استغرقت وقتاً أطول ممّا توقع، ولم تتوفر له الفرصة للذهاب إلى الموتيل لتذكيرها. ابتسمت ليمون له عندما اقترب، فقالت ساس: "إلى أين ذهبت هذا الصباح؟" اكتفى هيكتور بتجهم رافقه ابتسامة متوجعة وجلس. "أنا جائع حتى الثمالة." "حقاً؟" ضحكت ليمون. "منذ متى وأنت لست جائعاً!" قالت ساس، بينما تحرك وشم الجمجمة الخاص بها ليجعله تبسمها يبدو شريراً تقريباً: "كان هذا أول درس قدمه لي. 'الآن يا ساس'، قال محاولاً جعل صوته عميقاً، 'يجب عليك دائماً تناول الغذاء كلما سنحت لك الفرصة'." هزّ هيكتور رأسه. "أنا لا أتحدث هكذا." "أنت تفعل ذلك نوعاً ما، في بعض الأحيان"، قالت ليمون وهي تبتسم لساس. التقط الجهاز اللوحي للطلبات وقلّب صفحات القائمة، مختاراً كمية فاحشة من الطعام—نقانق، فطائر محلاة، بطاطس مقلية، عجة بيض، وبعض المعجنات. كان رصيده من البتّات أخف بكثير مما كان عليه سابقاً، لكنه كان ما زال وافراً بما يكفي للعيش برغد لفترة من الوقت. ومع هذا الخاطر، نظر إلى ليمون وسأل: "هل زرتِ «ممر كيسلر» من قبل؟" "ممم؟" نظرت ليمون إلى ساس، التي هزت كتفيها. قال هيكتور: "عليّ الذهاب إلى هناك للشهر القادم أو نحو ذلك—للاستعداد لغارة صدع." أطبقت ساس يديها المطليتين بالكروم والصفائح البلاستيكية بإحكام شديد لدرجة أن المفاصل طقطقت. "أهذا جادّ؟" "نعم، جادّ تماماً." "حسناً، لن أظل جاحظة العينين في هيليو أعبث بإبهامي." رسم هيكتور تقوساً على حاجبيه. "أنا لست مسؤولاً عنك." هزت ساس رأسها موافقة. "حسناً، سأتبع—" رفع هيكتور يداً مقاطعاً إياها. "توقعت ذلك. يمكنك مساعدتي في التدريب." أطلقت ساس تنهيدة عميقة، مهتزة برأسها ببطء وهي تغوص مرة أخرى في المقصورة، وقد هدأت جزئياً على الأقل. ابتسمت ليمون لساس. "حسناً، لم أذهب إلى هناك قط، لكني سمعت أنه بلدية أبحاث—ومن المفترض أن تكون جميلة. يزور الناس لمشاهدة محميات الطبيعة لأن هذا—" "هذا ما تفعله مختبرات كيسلر"، قاطعتها هيكتور منهياً كلامها؛ لقد أجرى بعض الأبحاث مع إيفي في الليلة السابقة. "إنهم يصنعون مهجنات مريخية للنباتات الأرضية." "كنت سأقول إنهم يصنعون نباتات لتعديل البيئة، ولكن، بالتأكيد—نباتات." غمزت ليمون لكيط وخدشت برفق مؤخرة عنقه. "أتعرف ماذا يعني ذلك يا كيَط؟" "ماذا؟" "نباتات؟" "أم، أزهار؟" "نوعاً ما! إنه يعني الحياة النباتية." "حسناً، وهناك صدع هناك"، قالت ساس، قاطعة الدرس الارتجالي. "نعم." فرّغ هيكتور كاس الماء الخاصة به، ثم لمس زر الطلب على الجهاز اللوحي بجوار أيقونة القهوة. "على أي حال، تبدو بلدة لطيفة. قد تكون تغييراً جيداً في الإيقاع بالنسبة لك يا ليمون. ولكيط." نظرت إليه بحدة، مهتزة برأسها. "أخبرتك يا هيكتور، لا أستطيع. عليّ العمل لدى—" هز رأسه. "توقفت عند مبنى البلدية هذا صباح اليوم. استخدمت الكشك هناك للعثور على دينك—وقمت بسداده. أنتِ حرة." ظن أنها قد تبدو مستائة، وكأنه سلب منها حريتها أو شيئاً من هذا القبيل. ظن أنها قد تصرخ حتى أو تحاول رفض هذه الثروة المفاجئة. لقد كان مبلغاً ضخماً حقاً لشخص في وضعها—أكثر من خمسة عشر ألف بتّ. ومع ذلك، بقدر ما يخص هيكتور، لم يكن سوى قطرة في محيط من البتّات التي نوى كسبها في طريقه نحو الانتقام. ألم يكسب بالفعل مبلغاً أكبر بكثير من ذلك؟ شعر بوجود حقيبته، المحشوة بين ساقيه ومقعده. وإذا كانت الشفرة تحمل مفتاحاً لسفينة فضاء تعود لعصر التوسع؟ خمسة عشر ألف بتّ لا شيء. ثم كان هناك غلاف الجاذبية الذي خبأه في المنجم—يستحق ملايين، إذا تمكن من وضع يديه عليه وإلغاء قفل الحمض النووي. بغض النظر عن كل ذلك، سيكسب داخل الصدع، وسيكسب في ألعاب ثارسيس إذا قرر المشاركة. كان ذلك موضوعاً آخر أبقاه مستيقظاً؛ لقد أعجبته فكرة الفرصة التي تمثلها الألعاب، لكن شيئاً ما لم يكن يبدو صحيحاً في العمل لصالح رجل مثل غروفر سبارلينغ. كان يفوح منه عبق الإمبراطورية، وبعد ما حدث لعائلة كونتي—له هو—اكتفى هيكتور من الملوك. ربما كانت فكرة منافقة، بالنظر إلى حياته الماضية، ولكن ربما كان ذلك هو المغزى. ربما كان يرى الأمور من الخارج إلى الداخل لأول مرة، ولم يكن ذلك يترك طعماً جيداً في فمه. "…لا أعرف حقاً كيف يمكنني رد الجميل لك، لكني أقسم، سأحاول! كنت أخاف الذهاب إلى بيت الزراعة اليوم—ظننت أنني سأموت!" كانت ليمون تميل للأمام، مطملة بصرها بجدية في وجهه، واضطر هيكتور للابتسام، مدركاً أنه كان شارداً. كان بحاجة ماسة للأكل. "أنا، أم—هل أنت متأكد من أنه يجب علينا القدوم معك إذن؟ أعني، ربما يمكنني الكسب بشكل أفضل في هيليو—" هز هيكتور رأسه. "لا. سأخبر غراندو أنك تعملين لصالحي الآن. إنها الطريقة الوحيدة لأخرجك من تحت قبضته. إنه يحتاجني، وإذا قلت إنني أحتاجك، فسيتغاضى عن دينك." أومأ برأسه نحو كيَط. "إضافة إلى ذلك، أنت لا تريدين له أن يحوم حول تلك الحشد." نظرت إلى الفتى، الغارق في أحلام اليقظة بينما كان يحدق من النافذة. "لا، أعتقد أنني لا أريد." وصل طعامهما، وبينما كان الآلي، وهو طراز قديم بحاجة ماسة للإصلاحات، يكدّس طبقاً تلو الآخر أمام هيكتور، نظر حول الطاولة وحاول إعطاء معنى لمشاعره—أفعاله. لقد استسلم لصوته الداخلي اللاسع؛ لقد اعترف لنفسه بأنه يريد مساعدة ليمون وأن حياتها لن تصبح أفضل بالكدح في سداد دين والدتها للشركة. كان ذلك صحيحاً بغض النظر عن خطط هيكتور لنفسه. كان عليه أن يعترف بأنه تغير، مع ذلك. لم يكن المخلوق نفسه، ولا البعث نفسه، الذي استيقظ في مستودع غراندو. كانت مشاعر أخرى غير الكراهية والغضب تتنافس على جذب انتباهه. كانت ليمون صديقة، وكان يريد أن يراها سعيدة—ربما ليس بالقدر الذي أراد به إسقاط الأشخاص الذين ذبحوا عائلة كونتي، ولكن بما يكفي لكي لا يكون مستعداً لتركها تتعفن في جحيم الشركات. ثم كانت هناك ساس. ماذا كانت تمثل؟ رغبة في ترك شيء ما خلفه، ربما؟ إذا كان بإمليمنه تعليمها بعض الأشياء التي يعرفها، فهل يعني ذلك أن حياته، عندما تنتهي، لم تكن بلا معنى؟ أطلق ضحكة خفيفة، مهزاً رأسه بينما التقط قهوته وأخذ رشفة، متجاهلاً الألم بينما حرقت فمه. لقد فكر كثيراً طوال الليل، ولم يتوصل إلى الكثير من الإجابات، لكن شيئاً واحداً أصبح واضحاً له: لم يكن حاله أفضل لو بقي وحيداً.